Огромное количество трупов и горы некротической энергии, разлитой по территории Малогорского поля, были не единственной нашей проблемой. С тарридами вообще была отдельная история. Их туши оказались настолько прочными, что обычный огонь их не брал, приходилось использовать особый алхимический, а для его создания у алхимиков не хватало ресурсов, и быстро их пополнить у нас не было физической возможности.

Помимо трупов имелись и другие трудности. Во время осады Фан перерезал большую часть торговых путей. ю связывающих столицу провинции с окрестными поселениями. Караваны не ходили уже больше месяца, запасы продовольствия в городах таяли, а цены на зерно подскочили втрое. Рэлата взялась за решение этой проблемы с присущей ей хваткой, но даже она не могла заставить купцов рисковать жизнью на дорогах, по которым ещё бродят остатки разбитой армии.

Дезертиры стали настоящей головной болью. Тысячи бойцов из войска Фана, разбежавшихся после Малогорского сражения, осели в лесах и предгорьях, сбиваясь в шайки. Они грабили деревни, нападали на одиноких путников и вообще вели себя так, как ведут себя вооруженные люди, оставшиеся без командования и цели. Фумио предлагал организовать карательные рейды, но у нас попросту не хватало людей, основные силы были нужны для восстановления укреплений и охраны ключевых поселений.

Некоторые вопросы, вроде снабжения, можно было решить Бескрайним лесом, но я не хотел терять монополию на это место. Слухи о том, что воины Гаруда способны за считанные часы преодолевать огромные расстояния, расходились гораздо шире, чем хотелось бы.

В итоге мы пошли другим путем. Я предложил объявить амнистию тем из дезертиров, кто добровольно сложит оружие и явится в ближайший гарнизон. Идея была спорной, Танадор скривился как от зубной боли, когда услышал об этом, но Фумио в итоге её поддержал.

На практике вышло неплохо, и за первые две недели сдалось около четырехсот человек. Большинство были обычными воинами низкого возвышения, которых Фан набрал по деревням и которые воевали не за идею, а потому что выбора особо не было. Их проверяли, разоружали и отправляли на восстановительные работы. Тех, что поталантливее, могли привлекать к военной службе, но пока на испытательном сроке.

Основные усилия в провинции были направлены на восстановление столицы, хотя не всем эта идея нравилась. Применение биологического оружия пусторожденных навсегда оставило след на этом городе. Первые разведчики, прибывшие туда, обнаружили какое-то немыслимое количество изуродованных трупов, валяющихся повсюду. Сотни тысяч человек армии Фана нашли там смерть в жутких муках.

И там тоже приходилось проводить обряды очищения и сжигать трупы, и то, что дело проходило в городе, скорее, все усложняло. Но благодаря разлитой там энергии, я наконец смог перешагнуть третий шаг четвертой ступени и немного приблизиться к четвертому.

Ещё одной важной новостью стала Мару: она официально возглавила один из павильонов, который получил название Павильон Дальних Песков, и туда вошли выходцы из дома Роддей, которых оказалось намного больше, чем мы рассчитывали. Намного больше…

Вначале они прибывали совсем небольшими группками по пять-десять человек, причем приводить их приходилось через Бескрайний лес, чтобы они не тратили недели или даже месяцы на путешествие. Но когда внезапно пришло сообщение о том, что объявилось почти пять сотен воинов, желающих присягнуть молодой главе дома Роддей, я понял, что дело запахло жаренным, и вмешался.

Относиться к столь большому отряду хорошо подготовленных бойцов легкомысленно я не собирался, особенно когда с войной было покончено, и наступил долгожданный мир для нас.

Дом Роддей был в первую очередь домом наемников. Они содержали крупнейшую армию третьего витка и зарабатывали тем, что сдавали своих бойцов в аренду всем, кто мог заплатить. Радриф кормился войной, война была вписана в саму культуру того места. Турнир Драконьей Ярости, который я имел «удовольствие» посетить лично, служил не столько развлечением, сколько рекламной витриной для потенциальных заказчиков. Мол, смотрите, какие у нас сильные бойцы, нанимайте, и по той же причине к чемпионскому месту относились столь трепетно.

И даже после уничтожения города большая часть этой армии все ещё находилась разбросанной по третьему и частично четвертому витку. И те пять сотен, о которых говорилось, это лишь маленькая часть той армии, которая потенциально могла вступить в ряды моего дома, но это, в свою очередь, приводило и к некоторым опасениям.

Мой дом, несмотря на силу и влияние в провинции, довольно маленький. Если собрать всех воинов павильонов, то на данный момент наберется тысячи две человек, и даже если больше, то ненамного. Усилить свой дом павильоном, в котором пять сотен воинов, среднее возвышение которых заметно превосходит моих воинов, значит очень сильно изменить расклад сил.

Вокруг Мару тоже начало кружиться довольно много «стервятников», бывшие аристократы Радрифа теперь набивались в советники. Их интерес мне не до конца был понятен, в конце концов, сейчас Мару пусть и наследница, но не имеет доступа к наследству дома Роддей. То было, скорее всего безвозвратно, потеряно вместе с городом. И тем не менее, выходцы из третьего витка крутились вокруг девушки, втягивая её в свои политические сети.

— Я и сама не до конца понимаю, чего они от меня хотят, — ответила Мару, когда я решил обсудить этот вопрос с ней. — Я ведь никогда не считалась наследницей, Нейт. Меня готовили в лучшем случае как товар для политически выгодного брака, не вводили в курс управления домом. То, что я сейчас единственная из дома Роддей, больше похоже на злую шутку Духа Спирали.

— И тем не менее, как-то мне не верится, что многие столь внезапно загорелись желанием тебе служить. У твоего дома было много врагов.

— Я думаю, что отчасти это связано с самим устройством нашего общества. Понимаешь, в словно «воины» мы вкладываем слегка иное значение, чем вы. Воин — это что-то вроде… касты. Уважаемой касты. Став воином, ты больше не занимаешься ничем. Есть крестьяне и рабы, которые засеивают поля, есть воины, которые сражаются, есть торговцы, и все они не пересекаются. Вот ты и глава дома, и воин, и артефактор, ты не гнушаешься грязной работы, и твои люди такие же. Восстановлением Гаруда занимаются все павильоны, а не только Павильон Молота. В Радрифе же такое было бы невозможно. Если ты воин, то любая работа кроме сражения считается низкой и недостойной, оттого и часть воинов даже грамоте не научена, она им ни к чему. Оттого и такое недовольство идет среди низов, ведь воины только забирают, не давая ничего взамен. Они ведут войны между собой, сражаются на аренах и притесняют слабых. И такой уклад создает определенные правила и порядки, что существуют поколениями. Я понимаю, почему ко мне идут воины, для них это нормально. Им по большому счету плевать, кому служить, пока есть деньги и работа, да и дед с отцом вбивали преданность с самого малого возраста. Но вот с влиятельными домами, кто пережил вначале бойню, а затем и падение города, всё иначе. Единственное могу предположить, что они рассчитывают именно на преданность разрозненного войска лично мне. Войско — это уже основа для будущего дома, и они просто пытаются заранее приготовить себе местечко рядом со мной.

Этот вариант выглядел вполне реалистично, хотя и мне, и Мару казалось, что есть что-то ещё, но ответа мы не знали.

— Но что могу сказать точно, они хотят попытаться восстановить Радриф.

— Там нечего восстанавливать, — покачал я головой. — Мы с Юл были там, от города ничего не осталось. И что хуже, там все ещё дыра в мир мертвых, откуда лезут злые духи.

— Ну я не буквально о том месте, скорее, о восстановлении поселения в третьем витке.

— Звучит непросто.

— Мягко говоря.

— А ты что думаешь?

— Думаю, что мне нужно действительно построить там город, — вздохнула Мару. — Как бы я терпеть не могла свою семью, чувствую, что это мой долг перед предками.

— Постараюсь помочь, насколько возможно.

Мару тут же стрельнула глазками.

— Но не думай, что так просто от меня отделаешься, Нейт. Главную свою резиденцию я всё равно хочу основать тут, а там будет вспомогательная. Да и твоим людям пойдет на пользу место в третьем витке, там силы намного больше, чем в пятом.

Тут спорить было глупо, духовной энергии в третьем витке на порядок больше, чем в Весеннем облаке или соседних провинциях.

— От меня что требуется? — прямо спросил я.

Мару тут же почувствовала себя неловко. Видимо, ей не хотелось нагружать меня своими проблемами, но это неважно. Для меня она уже часть семьи, и я не видел проблем с тем, чтобы помочь.

— Пока не знаю, основная проблема в том, что нам нужен оазис. Без источника воды строительство города бессмысленно. Но все оазисы уже заняты, и мои советники всерьез рассматривают вариант захвата одного из ближайших к Радрифу.

— Вам это по силам?

— Возможно, хоть и с большими потерями. Они уверены, что мы сможем собрать тысяч пять воинов, что в два-три раза больше, чем есть у защитников оазиса.

— Говоришь так, словно бы уже выбрали цель.

— Мальпур. Самый мелкий из оазисов в наших землях. Ему уже было отправлено официальное требование передать прямое управление мне, но он отказался, так что советники настаивают, что нам нужно готовиться к войне.

— Ты не хочешь, — я видел это по лицу.

— Не хочу. Я знаю, что Роддей — это дом воинов, но сам факт, что мы захватываем себе землю, мне неприятен. Не хочу садиться на трон, пройдя через гору трупов.

— Пока не буду тебе ничего обещать, Мару, но у меня возникла одна мысль.

* * *

— Ну что скажешь, посильная для тебя задача, Сев?

Сейчас эта странная марионетка больше напоминала огромного железного паука. До сих пор понятия не имею, что Алуна с ним сделала…

— Задача Администратора выполнима. Необходима геологическая разведка и ресурсы для возведения буровой установки. Я сформирую список необходимого.

— Сколько времени займет?

— Сроки установить невозможно. Необходимо провести геологическую разведку, чтобы определить наличие грунтовых вод. На развертывание самой установки потребуется не более суток при наличии всего необходимого.

— Тогда не тратить время, чем быстрее мы доберемся до воды, тем лучше.

Необходимость куда-нибудь пристроить Сева давно витала в воздухе. Он был машиной, созданной для работы, а в данное время и в данной форме этой самой работы у него попросту не было. Так что если Мару хочет, чтобы я воздвигнул город посреди песков, то почему бы и нет?

Хотя Рэлата была против. Когда я озвучил ей планы, она захотела за голову схватиться. Мы Гаруд не можем до конца восстановить, а я замахиваюсь на строительство города в песках, да ещё с нуля. Но идея поселить прямо тут несколько тысяч воинов другого дома прямо сейчас, особенно когда позиции новой главы Роддей особенно шатки, мне не нравилась. Это не времена Нирона, когда выданные десять тысяч воинов — это лишь мелкая часть воинства, которая своими делами отвечала перед главой. Стоит одному из старших посчитать, что они не обязаны подчиняться мне, и прямо в провинции может начаться гражданская война с попыткой переворота.

Оно мне не нужно.

Ещё примерно четверо суток Сев занимался разведкой местности и, на наше счастье, довольно легко обнаружил подземную реку, из которой можно брать воду. Для определения местоположения Сев воспользовался старыми картами провинции, которые я ему предоставил. Он проследил расположение всех известных оазисов в округе, нанес их на единую схему и выстроил возможные подземные русла, соединяющие эти точки. И это сработало.

Я лично прибыл посмотреть на запуск водокачки. Сооруженный Севом из предоставленных деталей насос, сочетающий в себе артефакторику и механику, был запущен, и прямо на моих глазах из-под песка в небо стала бить струя воды, заливая всё вокруг.

На меня тоже попало, и даже жаль, что Мару не видела этого. Переносить её с помощью браслета и способности я опасался, слишком уж велик её срок, а идти через Бескрайний лес в её положении слишком сложно. Как сказал дедушка Шу, она должна родить уже на следующей неделе, и я совру, если скажу, что не переживал из-за этого.

Но в этом вопросе я ничего не мог сделать, так что просто занимался работой. Похвалив Сева за отлично выполненную работу, я поручил ему заняться дальнейшим расширением города. Нужно было заложить каменную основу для фундаментов и стен, а для этого нужно было очень много камня. В теории в третьем витке с ним проблем не будет, разве что ближайшие каменоломни далековато, но Бескрайний лес выручал и тут. Я уже отправил нескольких человек с поручением закупать камни и переправлять его в пространственных сумках и хранилищах, с помощью которых переправляли провизию из внешних витков.

Сюда также уже были отправлены десятки человек из дома Роддей, которые разбили неподалеку лагерь. Источник воды теперь был, осталось воздвигнуть стены, что будут защищать от песчаных бурь, и можно заняться полями.

Ну а я, убедившись, что дальше мое присутствие тут без необходимости, вернулся в Гаруд, используя стихию пространства. Я теперь старался использовать именно эту силу вместо браслета, чтобы лучше научиться ей управлять. Перемещения получались все проще, и я все реже совершал ошибки. Но к сожалению, я так и не приблизился к боевому использованию. Больше у меня не выходило поймать то чувство, как во время схватки с Санграниром, и это слегка удручало.

Ладно, всему свое время, перемещаться в пространстве я тоже далеко не сразу научился. Больше практики, и однажды у меня получится.

В Гаруде стояла середина зимы, и снега в этот раз было особенно много. Город изрядно завалило, так что часть людей пришлось задействовать для расчистки снега, хотя младшему поколению было и так хорошо. Чуть в отдалении я приметил Айвилка, который играл с малышней в снежки.

Очередное затишье… Интересно, сколько оно продлится?

Я сложил руки за спиной и неторопливо пошел по дорожке, но ещё не успел подойти к центральной пагоде, как меня настиг один из стражников.

— Глава! Глава! Хвала Духу, вы вернулись! У нас нарушитель!

— Нарушитель? — я вначале не понял, о чем он, а затем уточнил. — Кто?

— Этот человек назвался Гор Веем. Я только что сообщил об этом главе Павильона Врат, госпоже Гарроне, а она так взбесилась. Я уже направлялся, чтобы найти молодую госпожу, но нашел вас.

— Гор Вей? Ты уверен?

— Абсолютно, глава.

— Веди!