Взгляд шарил по окрестностям в поисках новой угрозы, а мысли метались бешеными сверчками. На долгие пару секунд я закрыл глаза и заставил себя успокоиться. Врагов больше не было, самое опасное я пережил. Сейчас ситуация требовала быстрых и точных решений.

Первым делом нужно было сделать что-то с консулом. Убить её было нельзя, а предоставить самой себе — опасно. Каждая секунда жизни существа такого уровня позволяла ему восстанавливаться. Узнавать, на какие штучки еще способна моя пленница, не хотелось.

— Ну-ка, — подчиняясь новой идее, я снял саван нежити. — Примерь-ка, красотка.

Я почти заботливо укрыл женщину ксеноса. Подчиняясь моему приказу, реликвия обтянула её тугим коконом. Тут же я ощутил, как поблекло её энергетическое тело. Оставалось только обратиться к псевдоразуму проклятого артефакта, чтоб тот не перестарался и не убил узницу.

Немного понаблюдав, я убедился, что некротическая реликвия погрузила женщину в подобие кошмарного забытья, отнимая все излишки энергии.

«Так-то лучше, — кивнул я. — С этим разобрались, идём дальше».

Мой взгляд обратился на врата перехода. Сейчас те были неактивны, но тусклая искра в центре арки напоминала, что в любой момент она может озариться светом открытого портала.

«ИИшка, — обратился я. — Можешь взять под контроль это дерьмо?»

«Врата — это стратегический артефакт, оснащённый защитой от подобных манипуляций, — с расстройством в голосе объяснила ИИшка. — Алгоритмы контролируют его в бесперебойном режиме».

Это было вполне ожидаемо, всё-таки портальные врата были узлом портальной сети Содружества.

«Ладно, к этому еще вернемся, — подумал я. — Что там дальше по списку?»

Я направился в дальнюю часть портальной площадки, откуда слышались крики людей. Если б к этому моменту Братец уполовинил количество людей, я бы не удивился. Правда, понимание этого факта не заставило спешить.

С богатеями и политической элитой, как ни странно, всё было не так уж и плохо. Братец согнал их к бетонному ограждению на краю площади. Забившись в угол плотной толпой, те застыли без движения, не в силах и двинуться под ужасающим вниманием Братца.

— Ты как? — Я подошёл к своему напарнику. — Цел?

Его энергетическая структура выглядела болезненно блёклой. Даже убитые штурмовики не позволили восстановить запасы. Хотя, возможно, дело было в последнем навыке, превращавшем его в нематериальную нежить.

«Раньше я такого не видел, — подумал я. — Видимо, он не успел толком отработать этот навык».

Возможно, мой Купол Жнеца и помог Братцу применить свой навык. Неудивительно, что активация последнего нанесла куполу вред.

— До свадьбы заживёт, — я хлопнул Братца по плечу. — Поешь поплотнее, и утром будешь как новенький.

Братец хоть и обрёл способность разговаривать, но болтливостью не отличался. Он лишь обозначил кивок, давая понять, что с ним всё нормально.

Наконец я обратил внимание на сбившихся в толпу богатеев. Лоск слез с этих людей, как позолота с дешевой бижутерии, но следы остались. В грязной изорванной одежде еще узнавались роскошные вечерние наряды. Женщины носили драгоценности, стоимость которых в прошлой жизни равнялась моему заработку за пару сотен лет. За одну побрякушку.

В ответ меня тоже оглядывали. Политики, бизнесмены, шейхи были напуганы, но хватало и тех, кто сохранял присутствие духа. Возможно, они обдумывали правильную тактику в будущем диалоге. К сожалению для них, я не был расположен к долгим переговорам.

— Для начала достаньте-ка мне Анхворда, — я показал рукой. — Ага. Вот там он, под юбку барышне залез.

Братец всё же проявил достаточную благоразумность, не став их слишком давить своей аурой. Богатеи быстро пришли в себя. Кто-то тоненько взвизгнул, после чего вышеупомянутого Анхворда выпихнули из толпы, добавив пинка под зад. Запнувшись, тот растянулся под ногами у Братца.

— Оттащи-ка его, — произнёс я. — Потом с ним отдельно поговорю.

Братец подхватил Анхворда и удалился. Я же остался наедине с толпой политической элиты. Видимо, Братец все же неслабо их придавил. Едва он ушел, как люди осмелели.

— Господин Коготь! — послышалось откуда-то сзади. — Объясните, пожалуйста, всё произошедшее.

«Ну хоть пожалуйста, — мысленно фыркнул я. — Не требуют. Уже хорошо».

Не спеша отвечать, я посмотрел на модуль-наблюдатель, зависший в нескольких метрах от нас. Помимо него за происходящим наблюдали люди из личной охраны, да и просто служащие портальных врат.

Как только бой прекратился, окна административных зданий вокруг площади заполонили зрители. Благо, никто не пытался влезть в происходящее.

«Мне надо решить, что с ними вообще делать, — подумал я. — И вопрос не так уж и прост».

Передо мной находились люди, сколь вредные, столь и нужные. Сейчас они были словно старая кожа змеи, только избавившись от которой та сможет продолжить рост. Их устаревшие взгляды и попытки контролировать человечество наносили неимоверный вред.

В то же время именно в их руках были сконцентрированы колоссальные потоки материальных благ. Устрой я здесь массовую бойню, и всё это лишится контроля. Это будет словно удалить хоть и забагованный, но работающий драйвер. Без него техника просто лишится управления. И это понимали все.

— Вы все здесь и сейчас откажетесь от любых полномочий в Мирной Земле, — произнёс я. — Немедленно.

Люди переглянулись. В их глазах теперь читался крах надежд.

— Но, господин Коготь, в этом случае мы не просто потеряем возможность принимать решения за фракцию, — произнёс немолодой мужчина. — Мы потеряем власть и как правящий слой… начнётся анархия.

Именно об этом я думал только что.

— Вы, конечно, хорошо разобрались в Африке, господин Коготь, — добавил другой. — Но, надеюсь, не считаете всерьёз, что теперь так же возьмёте на себя заботу о всей цивилизации…

Вопрос повис в воздухе. Несмотря на то, что высказавшийся заботился скорее о себе, а не о благе Земли, он был прав. И спорить я с ними не собирался… но у меня было что сказать.

— В Африке вся кампания по зачистке материка идёт под контролем искусственного интеллекта, — произнёс я. — Он справляется куда лучше вас… дармоеды. С большой политикой тоже справится.

— Искусственный интеллект? — такого явно никто не ожидал. — Но… но это совсем не то. Людьми не может управлять какая-то программа!

Его поддержали другие высказываниями в том же духе. Однако стоило мне чуть уплотнить давление, как вновь установилась тишина.

— Мы спросим людей, кого они хотят в управленцы, — я посмотрел на модуль-наблюдатель. — Организуем голосование, и если большинство предпочтет искусственный интеллект, он и возьмёт на себя бразды правления.

Мои подопечные недоверчиво молчали. Они, разумеется, не понимали, что из себя представляет ИИшка. Для них понятие искусственного интеллекта оставалось на уровне каких-то туманных нейросетей, о сути которых люди такого положения ничего не знали.

Но проблема была в том, что и прочие земляне не знали о том, на что способна ИИшка. Это можно было немного исправить.

— Слышали все? — закричал я. — Я использовал искусственный интеллект, который за пару дней рассчитал, как зачистить Африку. Ту самую Африку, с которой не справилась целая толпа этих дармоедов.

Я показал на застывших политиков.

— Искусственный интеллект не берет взяток, — сказал я, глядя прямо в модуль-наблюдатель. — Не гонится за властью и бессмертием. Работает на ваше благо круглые сутки. И способен один заменить всю устаревшую систему политики.

Я сделал паузу, давая всем осознать мои слова. Вокруг установилась тишина.

— Теперь я инициирую голосование. На все человечество, — зычно сказал я. — Пусть люди всей Земли сами выберут, кому они вверяют свое будущее — беспристрастному Искусственному Интеллекту или этим славным господам?

Мои слова отчётливо слышали сотни людей, наблюдавших откуда только можно. Они же передавались и через трансляцию. Хоть я и не желал возвращать власть этим людям, но я не лгал. Если земляне выберут их, это будет не моё дело.

На то, чтоб спросить у ИИшки о механике процесса, не ушло много времени. В столь сложной системе как Путь нашлось место и голосованиям, и системным договорам, принуждающим стороны выполнять их условия. Ну а благодаря простоте внутренних алгоритмов механики для этого не требовалось заключать толстенные договоры и заверять их у нотариуса.

Вскоре, хоть и скрипя зубами, но каждый присутствующий дал клятву, что по результатам голосования выполнит ряд условий. В списке состояло: отказ от полномочий в рамках Мирной Земли и передача ИИшке всей запрошенной информации.

Таким образом, Земля пережила первое историческое событие за сегодняшний день. Но, к сожалению, не последнее…

* * *

Спустя час…

— Я покину совет Мирной Земли, если таково будет решение большей части участников голосования! — произнёс на английском лощёный мужчина. — Также я не создам препятствий и передам все запрошенные данные искусственному интеллекту по установленным правилам договора.

В очередной раз произнесённая фраза разошлась по тишине портальной площадки. Огласивший её политик посмотрел на меня и, дождавшись разрешения, посеменил к своим. Он был последним, кто дал клятву, и это принесло свои плоды.

Прошло несколько секунд, после чего послышался нарастающий гул голосов. Обернувшись, я оглядел собравшуюся толпу. За время, пока члены совета Мирной Земли отказывались от своих полномочий, десятки людей, что наблюдали за происходящим, потихоньку стянулись на портальную площадку.

Все здесь были адептами, и не из последних. Большую часть составляли охрана и боевики разных назначений. Однако помимо них были и развитые в небоевые направления артефакторы и прочие, хоть и слабые, но зато редкие специалисты.

Я как представитель иной фракции подтвердить роспуск совета не мог. Но, судя по взволнованному гомону, прошло какое-то системное сообщение. Не успел я подумать, что теперь делать, как меня окликнули.

— Коготь, разрешите обратиться, — окликнул меня неожиданно русский голос. — По-любому все проголосуют за их изгнание и ИИ возьмет контроль за планетой. А что с Мирной Землей?

Обернувшись, я увидел, что обращался стоявший неподалеку охранник.

— Сейчас ваша задача — зачистить родные территории от монстров, — произнёс я. — Выберите командующих из людей, которым доверяете, и образуйте свои небольшие организации.

— Это как гильдии, что ли? — спросил кто-то. — Забавно.

— А что в целом делать? — спросил другой. — Кто будет управлять Мирной Землёй? Может быть, вы?

Тут же его поддержало несколько голосов, что заставило подумать над ответом. Брать на себя фракцию, даже если Путь разрешит, просто не хотелось.

— Объект 22 встанет под контроль Земли Кровавой, — произнёс я. — По остальному решим позже.

Я отложил это, потому что пока оставалось слишком много нерешённых вопросов. Главное было сделано. А сейчас как раз нужно было разобраться с вышеупомянутым Объектом.

Среди собравшихся людей началось обсуждение, что перетянуло на себя внимание. Я аккуратно покинул толпу и направился в сторону.

Братец находился ближе к портальным вратам, где сторожил захваченного консула и Анхворда. Пылающий некротическим сиянием скелет явно пугал людей, из-за чего вокруг врат никого не было.

— Мистер Коготь, — стоило мне подойти, как администратор Объекта буквально кинулся мне в ноги. — Поймите меня, мне нужно было сохранить Объект 22!

— Молодец какой, — я улыбнулся в притворном умилении. — Ты отлично справлялся, Майкл, но я пришёл, чтоб снять эту ношу с твоих плеч.

В глазах Анхворда промелькнул страх. Я не знал, как этот человек обрёл полномочия ставленника Сцентик и администратора Объекта 22. Если бы миссия с консулами прошла как надо, он стал бы одним из самых влиятельных людей на Земле. Сейчас всё это рушилось на его глазах.

— Ты отдашь мне все ключи доступа от Объекта, Майкл, — произнёс я. — И после этого я подумаю о том, чтоб позволить тебе жить.

Страх в глазах администратора стал отчётливее, но он явно уже предполагал такое.

— Портал находится в пространственной сети Содружества, Коготь, — произнёс он. — Я здесь ничего не решаю.

Благо, я уже успел подготовиться к этому вопросу и расспросить ИИшку. Анхворд не лгал. Фактически всеми процессами в таком сверхсложном артефакте как большие пространственные врата управляли алгоритмы Пути. Именно они рассчитывали график открытия и закрытия порталов и полностью их работу. И люди в эту работу не вмешивались.

С другой стороны, Объект был построен землянами и на их земле. И как объект недвижимости не был в собственности Пути.

— Передай мне все технологические ключи обслуживаемых устройств Объекта, — произнёс я. — НЕМЕДЛЕННО.

Я произнёс это, даже не пытаясь давить. Для этого у меня был тот, кто умел такие вещи намного лучше. Стоящий за спиной Анхворда Братец положил руку на его плечо. Я не знал, что ощутил в этот момент человек, но в его глазах мелькнула бездна ужаса. Тут же мне пришёл запрос на поток входящих данных.

«ИИшка, принимай коды, — обратился я. — И смотри, чтоб этот засранец ничего не замылил».

«Есть, Мастер», — ответила та.

Пока шёл процесс переноса информации, я думал о полученном имуществе. Главный доход от портала шёл за отчисления при использовании его как узла гигантской транспортной сети Содружества. Даже не открытый, он каждую секунду способствовал переносу миллионов единиц товара. И это приносило колоссальную прибыль.

Помимо прочего, Путь начислял вознаграждение работникам за обслуживание сложных устройств.

«Ключи приняты, Мастер, — отчиталась ИИшка. — Хоть я по-прежнему не могу вмешаться в работу портала, но зато получила возможность регулировать функционирование самого Объекта».

'Отлично, — удовлетворённо произнёс я.

«Кроме того, здесь есть заготовленное хранилище под ИИ, который ещё не успели приобрести, — добавила ИИ. — Я могу занять сервера?»

«Чувствуй себя как дома», — разрешил я.

Новым взглядом я осмотрел арку портала и крыши строящихся небоскрёбов, стремящихся к нему. Я ни много ни мало совершил рейдерский захват, и сейчас всё это стало моим. Это был действительно впечатляющий масштаб событий.

«Растёшь, Коготь, — подумал я. — Так и загордиться можно».

Видимо, судьба решила, что я и так уже слишком загордился, и решила вмешаться. Я ощутил, как по пространству прошла невидимая волна. Обернувшись в сторону источника, я увидел, как в центре арки разгорается искра призрачного свечения.

«О, чёрт, — подумал я. — Это ведь не активация, да?»

Едва я это подумал, как звёздочка разлилась по всему внутреннему пространству арки, озаряя площадку холодным сиянием.

«Помощник, — обратился я. — Мне нужно закрыть телепорт, иначе выполнение задания будет под угрозой».

Отказано. Прерывание уже инициированного перехода является нарушением техники безопасности.

Акция по закрытию врат требует убедительных доказательств необходимости данного решения и рассматривается алгоритмами в установленном порядке.

Мысленно я выругался, хотя и понимал доводы. Нарушение даже одного узла транспортной системы было серьезным вмешательством.

Тем временем сияние потеряло яркость, что говорило о скором открытии пространственного перехода. Не стоило надеяться, что это какие-то случайные гости. Наверняка прибыло подкрепление Сцентик, а сил на новый бой уже не осталось. Больше рисковать я не желал.

«ИИшка, активируй модуль в источнике энергии врат, — обратился я. — Отключи питание врат».

«Есть, Мастер!» — ответила ИИшка.

В следующий момент арку озарила вспышка, после чего свечение рассеялось. Более того, вслед за ним потухли и огоньки устройств на вратах. Последовавший за этим громкий хлопок вызвал вскрики людей.

Вслед за порталом погасло и всё освещение на территории портальной площадки. Видимо, оно тоже было запитано от того же источника.

Некоторое время ничего не понимающие люди оглядывались. Мы стояли в тишине. Именно в этот момент вспыхнул Светляк.

Внимание, земляне! Массовое обращение от корпорации Сцентик.

Ультиматум! Корпорация Сцентик требует вернуть своих подданных, захваченных силой. В случае отказа это будет расцениваться как недружественное действие. Будут применены негативные меры давления.

Только прочитав это сообщение, я понял, что стал свидетелем второго исторического события за день. И это выглядело куда более проблемным.