Если раньше обширная часть людей действительно верила в помощь со стороны высокоразвитых миров, то сейчас их отрезвило. Консулы не проявляли высокомерия или грубости. Но содержания обсуждений стало ясно даже самым недалеким.

В момент, когда уже никто не верил в возможность прервать ход событий, как раз и произошло нечто… невозможное.

Stod: О боже. Коготь пришёл. Это невозможно.

Gazman: Спасибо, мы видим.

岸本: Я уверен, он сейчас наведёт порядок.

Stod: Наивный. Коготь здесь лишь один, и он лидер фракции из одного человека. Его голос в меньшинстве.

Gazman: А я и не думаю, что он будет особо вступать в полемику. У Когтя другой стиль.

Stod: И все же он там. Я верю в него. Коготь тот, кто не предаст Землю.

Параненормальный: КОГОТЬ КИЛ ЛЮБОВА!

Произошло нечто невозможное. Планетарный портал еще нельзя было использовать как точку прибытия. Но он был открыт, и заявился непрошенный гость.

Это обескуражило не только людей, но и консулов. Хоть лица последних и остались непроницаемыми, что-то в них выдавало смятение. Они не понимали, что происходит.

Незваный гость был человеком, явно землянином. Его сопровождало существо, похожее на воина в черных, архаичного вида доспехах. Фоновые флуктуации от арки мешали идентифицировать его расу, но именно это существо заставило напрячься охрану Консулов.

Будто вписавшись в ритм мероприятия, прибывшие не спешили, как и ранее консулы. Отойдя от перехода, они, кажется, осматривали портальную площадь. Это дало время присутствующим собраться с мыслями.

— Анхворд! — произнесла женщина-ксенос. — Почему посторонние имеют доступ к закрытому мероприятию?

— Ты потерял уважение к нашим покровителям? — добавил её напарник. — Может быть, тебе надоело пользоваться нашими благами?

На Анхворда было больно смотреть. Тот смертельно побледнел, а его лицо выражало глубокий ужас. Мужчина взмок от пота за считанные секунды с момента начала неожиданных событий.

— Г-г-госпожа! — заикаясь, он с трудом выговорил и слово. — Врата были закрыты.

— Тогда что мы видим? — спросила женщина. — Каким образом произошло несанкционированное открытие?

— Я… я объясню! — Анхворд выпалил всё скороговоркой, чтоб побороть заикание. — Это Коготь, он глава второй фракции на этой планете… Земля Кровавая!

Его слова вызвали перешёптывания среди собравшихся. Все уже и так видели, кто заявился через врата, ведь против обыкновения, сегодня тот не скрывал своего лица. Он приспустил капюшон и снял маску. Его спутник оставался в доспехе, но его личностью никто и не интересовался.

— Вторая фракция, Земля Кровавая, — повторила слова женщина-консул и бросила взгляд на присутствующих. — Почему же он не был приглашён?

Анхворд, кажется, ушёл в истерику. Он настолько превозносил существ, стоящих перед ним, что одна мысль об ошибке и провинности повергла его в глубокий ужас. Человек сейчас был не в состоянии придумать хоть что-то.

Консулов не интересовал ни Анхворд, ни его оправдания. Делая вид, что расспрашивают его, они на самом деле изучали появившегося из портала человека. Едва ли можно было что-то понять по их каменным лицам.

Пришедший землянин также особого беспокойства не выказывал. Вместе со своим спутником он приблизился к краю площадки с аркой портала, но спускаться не стал.

Говорить землянин также не спешил. Вместо этого он спокойно рассматривал собравшихся. Когда его взгляд упал на сбившихся в толпу соплеменников, он позволил себе ухмылку.

Возможно, прошло с полминуты, когда на лице женщины-консула, кажется, появилась тень раздражения.

— Кто ты такой и зачем вторгся к нам? — произнесла она и уже требовательнее добавила: — Отвечай!

Она бросила прямой взгляд на землянина. То, что для этого пришлось поднять голову, так как тот стоял на возвышении, кажется, только добавило ей раздражения. Однако человек не стал более демонстрировать какого-то высокомерия. Более того, он покладисто начал отвечать на вопросы.

— Моё прозвище Коготь. Я — глава фракции Земля Кровавая, — произнёс он. — И я пришёл сюда, так как имею своё мнение по обсуждаемой теме.

— Коготь… Земля Кровавая. Какой враждебный смысл, агрессия, — повторила за ним консул и добавила с пренебрежением: — Неудивительно, что действительно гуманные земляне не пожелали твоего присутствия.

Человек слушал всё с непроницаемым лицом. Он не возражал, что позволило женщине-ксеносу развить тему.

— Ты явился, грубым методом нарушив наше общение, даже здесь продемонстрировав свою суть, — продолжила она. — Но какой смысл в этом? Решение уже принято большинством, твой голос, даже будь он против, ничего не решит.

Она замолчала, но внезапно слово взял Анхворд. Прошедшее время, кажется, позволило ему немного прийти в себя. Он тут же воспользовался этим, чтоб реабилитироваться в глазах покровителей.

— Господин Коготь имеет малую долю собственности в постройке Врат, — произнёс он. — Возможно, он в этом увидел достаточное основание для своего хамства. Предлагаю исключить его.

— Разумно, — кивнула консул. — Выношу на всеобщее голосование.

Она обернулась к застывшим политикам. Те всё это время боялись не только сказать что-то, но, кажется, и двинуться.

— Поддерживаю, — несмело произнёс кто-то. — Мы, Евросоюз, имеем более десяти процентов акций, и мы поддерживаем.

Тут же все сообразили, что это отличный вариант показать рвение перед новыми хозяевами.

— Мы за исключение!

— И мы поддерживаем.

Вскоре поднялся целый сонм голосов. Однако стоило женщине-ксеносу поднять руку, как на площадку вернулась полная тишина.

— Решение принято большинством голосов, — сказала она. — За агрессивное поведение ты лишён и своей доли, и права голоса. Ты исключён как из владельцев портальных врат, так и лишён голоса как представитель родного мира.

Она едва замолчала, как откашлялся консул-мужчина. Раньше он молчал, но, кажется, и у него было что сказать.

— Если ты думал, что на этом всё, то ты ошибаешься, дикарь, — произнёс он. — Тебе воздали за хамство, но за нарушение безопасности особых лиц корпорации я не буду столь мягок.

На это землянин неожиданно проявил интерес самым странным образом.

— Особых лиц корпорации? — переспросил он. — То есть вы достаточно важные, да?

Консулы даже позволили себе недоуменно переглянуться. В такой ситуации от дикаря можно было ожидать и агрессии, и мольбы. Однако тот, видимо, оказался ещё глупее, чем ожидалось. Именно такое мнение можно было прочитать на лицах обоих ксеносов.

— Дикарь, в полевых условиях я буду и твоим судьёй, и защитником, — ксенос просто проигнорировал вопрос. — И я не вижу ни одного аргумента в твою защиту. Ты будешь наказан прямо здесь.

Происходящее начинало набирать всё более серьёзный оборот. Теперь всем присутствующим было ясно, что консулы не простят землянину и мига своего замешательства. Более того, это был отличный способ показать другим, сколь быстры на расправу с неугодными их новые хозяева. Даже в этой ситуации консулы могли извлечь максимум пользы, и они были полны решимости сделать это.

— У тебя есть что сказать? — спокойно произнёс ксенос. — Последнее слово перед приговором.

До этого землянин молчал, но, видимо, его скорая казнь заставила его шевелиться.

— А есть смысл? — спросил он. — Может, поможет общее голосование? Вы же их мнением руководствуетесь?

Он обернулся к людям.

— Мои соплеменники, — спокойно обратился Коготь. — Я много пользы принёс Земле и продолжаю действовать в её интересах. Проголосуете ли вы в мою защиту?

Его взор прошелся по собравшейся политической элите. Мужчины и женщины, что когда-то говорили от лица всего человечества, к его просьбе оказались глухи. Кому-то было просто страшно, а кто-то отвёл взгляд. Ни одного слова не прозвучало.

— Ты видишь последствия своих поступков и не можешь винить других, — тихо произнёс консул. — А значит, тебе придётся умереть здесь.

Приговор прозвучал. И всё же, когда последние слова были высказаны, воздух будто налился холодом и тяжестью. Каким-то неожиданным, невообразимым образом праздничное мероприятие обернулось казнью. Как такое могло произойти?

— Не будь столь жесток, собрат Лорий, — внезапно взяла слово женщина-консул. — Мы всё-таки представители цивилизованного высокоразвитого мира и должны подавать пример.

Кажется, слова удивили даже её соратника.

— Что ты предлагаешь, Аркания? — сказал он. — Преступление слишком тяжкое, чтоб помиловать…

Жестом ксенос прервала его слова и обратила взор на застывшего землянина.

— Мы выжжем твоё развитие, ибо ты несёшь опасность, дикарь, — произнесла она. — После этого ты будешь волен идти куда захочешь и прожить счастливое бытие смертного существа до его естественного конца.

Едва слова прозвучали, как ксенос-мужчина раскрыл в удивлении глаза. Предложенный вариант был не гуманным, но куда более жестоким. Ведь для существа силы в таком варианте оставшаяся жизнь обернется бесконечной пыткой.

Таким образом, под видом милосердия был предложен куда более жестокий вариант. И, судя по кривой ухмылке землянина, он это понял.

— Спасибо, — он посмотрел на стоящего рядом воина в доспехах. — Но нам это не подходит.

— Вот и ладно, эта глупость слишком затянулась! — резко произнёс консул-мужчина. — Капитан!

Словно из ниоткуда рядом с ним появился воитель в технологичной броне. Где он находился раньше, было непонятно. С момента неожиданной активации портала остальные рассеялись по портальной площади и словно исчезли.

— Капитан, — повторил консул. — Приказываю привести приговор в действие!

Воитель на это лишь приложил руку к плечу, что, видимо, было жестом подчинения. После этого он повернулся к застывшему землянину.

В атмосфере происходящего появилась угроза. Всем было ясно, что обвиняемый не позволит так просто убить себя. Вот только что он мог против таких врагов?

Наблюдатели приготовились увидеть последний акт развернувшегося представления — трагичный. Вместе с ними через застывший над площадью модуль-наблюдатель за происходящим следили и сотни миллионов землян, и даже разумные за пределами мира.

Внезапно капитан поднял руки и снял шлем. Под элементом брони открылась внешность ксеноса, похожая на консулов. За исключением одного отличия: третий глаз на лбу у него отсутствовал.

Сняв шлем, ксенос спокойно посмотрел на землянина.

— Не глупи, воин, — тихо произнёс он. — Мы сделаем всё без лишних…

Никто не понял, что случилось. Ведь происходящее заняло сотые доли секунды. Пространство за спиной землянина словно исказилось, приняв форму человеческого силуэта. То был убийца из боевой группы Сцентик, отправленный в атаку, пока командир отвлекал землянина.

Атака была произведена по всем канонам военной науки опытного ликвидатора. Воитель был полностью скрыт в энергетическом и ментальном плане. Его доспехи не выдавали его ни в температурном, ни в оптическом, ни в других спектрах. В ход пошла даже старая добрая уловка отвлечения.

Были ли шансы у землянина? Даже самый сложный ИИ оценил бы его шанс как один к тысяче…

Рывок искусного воителя не побеспокоил и пылинки, перенеся его за спину цели. В ход пошел кристаллический клинок, чья поверхность излучала недоброе сияние. Рука вела оружие со скоростью, кажется, невозможной для живого существа.

Время словно остановилось. Землянин начал оборачиваться, но он не успевал. Смертельно не успевал.

Чёрный клинок материализовался будто из ниоткуда. В молниеносном выпаде он разбил кристаллическое орудие убийства.

По портальной площади эхом разлетелся хрустальный звук разбитого кинжала. Вскрикнув от неожиданности, воин тут же окутался маскировкой и отступил через рывок.

Землянин запоздало обернулся назад. Однако враг уже исчез. Только рыцарь в чёрных доспехах стоял рядом. Именно его удар спас. Атака сорвалась? Не у профессионала своего дела.

Как только человек отвернулся, пространство расчертили два пылающих энергией луча. Они ударили крестом с разных концов площадки.

Вспыхнула какая-то фиолетовая защита, но она не спасла землянина. Два луча от артефактного оружия, созданного на основе лучших корпоративных технологий, прошли и сквозь щит, и сквозь тело землянина. Вспышки света пронзили пространство и так же мгновенно затухли.

— А я говорил, парень, лучше бы ты просто принял смерть, — произнёс капитан. — Вперёд.

Лучевые атаки нанесли серьёзный вред, но опытный командир не обманывался. Атака могла быть не фатальной. Следом пришла фаза контроля.

Враг только осознал повреждения, как уже пять штурмовиков сблизились с разных сторон для атаки. В отличие от убийцы, эти не имели маскировки. Но зато были защищены мощными генераторами щитов.

Пространство озарили вспышки шокирующих и парализующих артефактов. Трое взяли на себя воина в черных доспехах и ещё двое остались для контрольного удара по основной цели.

Казалось, единственно возможный исход неизбежен. Но именно в этот момент произошло что-то, ранее невиданное никем из опытных ветеранов, что прошли множество битв.

Неожиданно будто сама бездна сделала свой выдох. Пространство вокруг мгновенно потеряло все краски, а источники света потускнели. На портальную площадь легло покрывало смерти.

— Ну, Братец, — тихо произнёс голос. — Пора поработать.