— Че-то не нравится мне это, парни, — с явными нотками опасения произнёс наёмник. — Они точно знают, что делают?

— Ну, если план Командира даст ошибку, — философски заметил его товарищ. — расстраиваться мы будем недолго.

— А мне сразу все это подозрительным показалось, — сказал ворчун. — Вот теперь пожалуйста, распишитесь!

Когда из недр леса появилась первая тройка монстров, наёмники изготовились к бою. Вопреки их беспокойствам, заявившиеся существа не проявили агрессии. Нападать они не спешили, но явно наблюдали за Командиром, держащим при себе наконечник рога вожака.

Это было только начало. Здоровенные монстры продолжали прибывать следующие два часа. Вскоре они заполонили всё пространство поляны и прилежащего леса, полностью окружив землян.

В воздухе стояла какофония из рокочущих голосов и завываний. Монстры, кажется, общались между собой. Иногда между ними возникали стихийные потасовки, которые, впрочем, не переходили в серьёзные драки.

Застывшие в центре поляны люди и шерстистые ксеносы с напряжением наблюдали за происходящим. Кажется, все обдумывали свои шансы уйти, если вдруг что-то пойдёт не так.

Спокойными в происходящем были только двое — Командир и рыцарь смерти. Стоя впереди, оба застыли недвижимыми изваяниями. Кажется, их происходящее не беспокоило от слова совсем.

— Яйца у Командира есть, конечно, — сказал наёмник. — Но блин, если нас жрать начнут, у него-то хватит сил свалить.

— А как же ощущение, что всё идёт как надо? — поддел его ворчун. — Не ты ли говорил, что с Командиром не пропадёшь? Чё, уже зассал?

— Да иди ты! — раздражённо ответил тот.

Внезапно раздался шипяще-мяукающий голос.

— Всё нормально, люди, — произнёс стоящий рядом ксенос. — Сейчас ваш вожак станет и их вожаком.

Троица наёмников скосила на него взгляды. Только сейчас они заметили, что из-за прибывающих монстров люди и их иноземные союзники плотно сбились вместе.

Вблизи представители союзников ещё больше походили на прямоходящих котов. Невысокие, чуть меньше полутора метров, они обладали густой, но короткой шерстью. Их лица, вернее, мордочки с торчащими ушами настороженно выглядывали из капюшонов маскировочных плащей. Как и люди, они изучали происходящее вокруг.

— Что ты сказал, любитель рыбы? — спросил один из наёмников.

— Какой ещё рыбы? — не понял ксенос.

— Не слушай этого кретина, — произнёс другой наёмник. — Так что ты имел в виду?

Ксенос раздраженно дернул ушами, когда один из монстров взвыл особенно громко.

— Я говорю, что ваш Командир претендует на место вожака в их стае, — пояснил он. — Сейчас будет ритуал выбора.

— А его точно примут? — спросил наёмник.

— Примут, — совсем по-человечески произнёс кот. — Или он их убьёт.

— Однако, — усмехнулся наёмник. — Кажется, шерстяные парни тоже верят в нашего Командира.

— Коты уверены, а вы зассали, — произнёс кто-то в стороне. — Нечего бузить. Ждём, когда он разберётся.

— Да всё норм будет, — произнёс ещё кто-то. — Ему такое как два пальца.

Послышалась ещё пара комментариев в поддержку. Из-за того, что люди плотно сбились друг к другу, к разговору прислушивались и другие.

В это время ситуация вокруг накалилась. На поляне собрались уже десятки монстров. Каждый из них обладал непробиваемой защитой и мощью.

То ли от обилия сородичей, то ли по иной причине, поведение монстров стало ещё более нервным. В воздухе стоял непрерывный гул от рычания и воя. Тут и там то и дело происходили потасовки между этими шипастыми здоровяками. Они сходились в схватках, тараня друг друга рогами. Правда, происходили те лишь до первой крови и быстро стихали.

Когда напряжение дошло до предельной точки, что-то в поведении монстров резко изменилось. Застыв в едином порыве, они завертели головами, будто ожидая чего-то.

Чуть снизившийся уровень шума позволил людям услышать особенно громкий рёв. Казалось, он выражал мощь и ярость своего хозяина.

Вскоре все увидели, как к поляне приближается действительно крупный монстр. Его панцирь возвышался над остальными на добрых два метра, а расцветка имела сине-чёрный окрас.

— Похож на вожака, которого мы завалили, — отметил кто-то.

— Сын его, — добавил другой. — Идёт мстить за батяню.

Это было сказано в шутку, но неожиданно оказалось поддержано разговорчивым котом.

— Это и есть потомок вожака, — промурлыкал ксенос. — Сейчас он будет говорить с Командиром.

Они не ошиблись. Крупный, похожий на вожака монстр наконец распихал остальных и вышел к середине поляны. Налитые злобой глазки тут же уставились на Командира. Едва он увидел рог в руках человека, как его собственный рог охватило сияние.

По округе разлетелся рёв такой мощи, что люди присели. Все они ощутили тяжелое ментальное давление. Кто-то, не выдержав, вскрикнул. Это был массовый навык ментального подавления.

— Стоим! — произнесла Ария. — Сейчас нельзя падать!

Женщина сжала зубы от напряжения, но держалась, подавая пример остальным. Вслед за ней наёмники расправили плечи. Благо, как только рёв затих, ослабело и давление.

Ни на командира, ни на стоящего рядом рыцаря смерти безумная ярость монстра не произвела особого впечатления. Рыцарь не шелохнулся и больше походил на статую. Командир, закутанный в темные, словно космос, одеяния, смотрел чуть в сторону, будто занятый своими мыслями.

Грознорогий монстр в это же время начал лапами отбрасывать землю. Периодически он припадал к земле и делал движение, будто намечая удар рогом.

— Это ритуальное поведение вызова на бой, — вновь прошипел ксенос.

В этот момент произошло неожиданное. Откуда-то сзади на грознорогого монстра в рывке налетел другой. Используя неожиданность и ускоряющий навык, он метил своим рогом в незащищённый бок.

Неожиданность не помогла. Грознорогий монстр даже не повернулся. Его бок окутался сиянием щита. Неожиданно он высвободил в морду нападавшего мощную кинетическую энергию. Та была столь сильна, что сбила его движение, заставив сородича зарыться в почву.

Потеряв импульс атаки и сбившись, он стал лёгкой жертвой. Повернувшийся к нему монстр одним ударом отшвырнул его, словно недостойного. Противник, как побитый пёс, тут же поспешил скрыться.

— Соперники борются друг с другом, — произнёс ксенос. — Так как у командира рог старого вожака, он будет сражаться только с одним, самым сильным соперником.

Больше других соперников не нашлось, о чём сильнейший монстр возвестил новым рёвом. Тут же, без всякой паузы, он сорвался вперёд, прямо на Командира.

Наёмники, стоящие в двух десятках метров позади, дружно сглотнули. С их стороны это выглядело как туша в два десятка тонн, что неслась прямо на них. Фигурка Командира просто терялась на его фоне.

Уже на полпути туша монстра окуталась искажением кинетического щита, действие которого все могли видеть только что. Сразу же после этого монстр ушёл в рывок.

Скорость существа с такой массой, казалось, нарушала законы физики. Смазанным силуэтом он настиг Командира, а после этого высвободил кинетический заряд.

От силы взрыва у людей заложило уши. В небо вознесся столб поднятой почвы, а на ряды наемников обрушилась плотная взрывная волна.

Несколько долгих секунд все с напряжением вглядывались, пытаясь понять, что же происходит в эпицентре бушующей мощи.

Этому способствовала высвобожденная кинетическая волна. Она прибила поднятую гряз, открывая взгляду беснующегося монстра. Он то метался, то с усердием топтал землю в каком-то диком зверином танце. Подняв голову он издал торжествующий рев. Кажется, монстр думал, что победил.

Не успел никто ничего сказать, как случилось что-то непонятное. Во все стороны разошелся купол энергии, накрыв монстра и территорию радиусом в пару десятков метров. Свет, казалось, с трудом проникал через его границы, а все, что находилось внутри, потеряло краски. Это делало его похожим на кусок мертвого пространства.

Монстр не успел даже удивиться, как Командир словно из ниоткуда появился на его спине. Несмотря на неожиданность, зверь ощутил врага и применил свой навык активной защиты.

Высвобожденной мощи должно было хватить, чтобы маленького человека превратило в облако кровавой взвеси. Но вместо этого Командир просто исчез. Следующие несколько секунд все видели нечто невероятное. Командир появлялся и исчезал с разных сторон монстра. Каждый раз срабатывала активная защита, не давая ему атаковать, но и не успевая нанести вред.

Активная защита быстро выдыхалась и срабатывала все медленнее. Монстр терял самообладание и лишь мог в ярости топать лапами по земле.

— Командир умеет телепортироваться? — спросил кто-то. — Я не понимаю, как он перемещается.

Наблюдатели с напряжением ждали, что произойдет первым — выдохнется защита монстра или потеряет стремительность невероятная техника движения человека.

Развязка произошла неожиданно. Командир переместился на голову монстра. Тот не успел ничего сделать, как клинок вошел в шею.

Атака больше походила на укол булавки для слона. Вопреки наблюдению, монстр словно от дикой боли шарахнулся в сторону, а потом неожиданно завалился на землю. Это выглядело так, будто тот просто упал от неожиданности, но встать здоровяку было уже не суждено.

Тушу монстра охватило свечение вытягиваемой энергии. Тот огласил округу воплем боли и попытался вскочить, но вновь рухнул. Вторую попытку сделать он уже не смог. Один удар, и он уже не имел возможности встать.

Наблюдавшие в этот момент только отмерли.

— Что Командир сделал? — спросил кто-то.

— Ничего не могу понять! — поддержал его другой наемник.

Тем временем схватка завершилась. Словно пораженный ядом, монстр лежал на брюхе. Обладатели сенсорных способностей видели, что он потерял большую часть сил.

Монстр взвыл вновь. Но на этот раз в его голосе не было и тени прежней ярости. Это был глас просящего пощады.

Командир словно этого и ждал. Он переместился, просто появившись чуть в стороне, ближе к собравшимся наёмникам. Тут же зона тьмы схлопнулась, словно ничего и не было.

— Всё равно не понимаю, что это вообще было, — сказал кто-то. — Какая это стихия вообще?

— Это определенно какая-то территориальная способность, — промяукал ксенос. — Затрудняюсь понять ее свойства.

Затихло эхо воя и разряженных навыков. На поле опустилась тишина. Поверженный зверь лежал на животе, у него просто не осталось сил двигаться. Десятки зверей наблюдали за этим молча, будто не зная, как реагировать.

Все началось с движения крупного старого зверя. Словно в поддержку павшему, он лёг на землю. После секундной задержки легли окружающие его.

Действие вызвало лавинообразный эффект. Скоро десятки монстров начали падать брюхом на землю. Их взоры были обращены на Командира. Тот так и остался у поверженного врага. Он все еще сжимал в руках отрубленный рог, словно не найдя, куда его положить.

Стало понятно, что это не поддержка павшему, но жест подчинения. Стая приняла нового вожака.

* * *

«Отлично, мастер! — довольно произнесла ИИшка. — Вы сделали всё в точности по плану».

«Ага, — нашёлся я лишь на одно слово. — Спасибо за точные расчёты».

О том, что придётся сразиться один на один с монстром уровня энергетического перерождения, мне не говорили. Видимо, ИИшка так верила в меня, что считала это какой-то мелочью.

В любом случае, жаловаться было грех. Планы ИИшки действительно работали — это главное.

«Да еще и новую способность попробовал», — подумал я.

Моя догадка о необходимости постоянной подпитки подтвердилась, правда, в неожиданных масштабах. Режим Жнеца требовал моря энергии. Так я одной атакой осушил монстра с колоссальными резервами.

«Дальше я справлюсь сама, — тем временем заговорила ИИшка. — Раса достаточно разумна, чтоб иметь простой язык с примитивными понятиями. Они не склонны к бунтам и, приняв нового вожака, сразу готовы подчиняться».

Мне стало понятно, почему ИИшка остановила на них выбор.

— Вот и хорошо, — сказал я.

Я повернулся к наёмникам, чтоб проверить, всё ли с ними нормально, и увидел, как ко мне спешит Ария. Судя по хмурому лицу, двигалась та совсем не ради поздравлений. Так оно и оказалось.

— Командир! — уже подбегая, крикнула она. — Сообщения! Посмотрите сообщения!

Взгляд тут же устремился к Светляку. В боевой обстановке тот стал почти прозрачным, чтоб не мешать. Неудивительно, что я не заметил его мерцание. Уже предчувствуя недоброе, я открыл сообщение.

Внимание, человечество-Земля!

Инициирован процесс запуска больших портальных врат. Трансляция торжественного события доступна для всех в Коммуникативном секторе (общие темы).

Увиденное сообщение заставило меня выругаться. Это было почти на двое суток раньше, чем говорила мне Селин Ротшильд!

«Хотя чему ты удивляешься? — подумал я. — Учитывая страх этих засранцев, это вполне понятная мера».

Я тут же открыл интерфейс. В общих темах взгляд зацепился за верхнюю, подсвеченную красным цветом.

Системное событие!

Торжественное открытие больших портальных врат, прямая трансляция (открыть)

Стоило дать волевой импульс, как на краю зрения возникло окно с видеорядом. Я увидел знакомую площадку перед вратами. Место неуловимо изменилось, будучи достроенным, но главное было не в этом.

Сейчас на площадке будто проходило светское мероприятие. Я увидел мужчин и женщин в вечерних нарядах. Тут же крутились официанты, разносящие напитки.

Все это я отметил лишь мелком. Мое внимание сосредоточилось на арке врат. Сейчас та мерцала тусклым огоньком. Артефакт только готовили к запуску.

«Ещё не открыли, — с облегчением выдохнул я. — Есть время подготовиться».

Оторвавшись от трансляции, я посмотрел на застывшего рядом Братца. Тот уже и так всё понял.

«Пора?» — спросил он.

«Пора», — подтвердил я.

Мой подопечный не двинулся, но его силуэт словно налился тьмой. Он желал убивать.

* * *

Люди в вечерних нарядах, классическая музыка и официанты с напитками — происходящее походило на званый вечер для сливок общества. Только гигантская арка, дышащая неземными технологиями на фоне, задавала происходящему необычную атмосферу.

Впрочем, присутствующие, кажется, не обращали на нее особого внимания. Сейчас дамы и господа в дорогих одеяниях тянулись к невысокому улыбчивому мужчине. Директор Объекта 22 едва не светился от довольства. Он принимал гостей со снисходительным радушием.

— Ох, господин премьер-министр! — рукопожатием встретил он очередного гостя. — Как же давно вас не видел!

— Анхворд! Как я рад встрече, — белобрысый британец сердечно поздоровался. — Все мы были заняты трудами праведными, и я рад, что они окупились.

Он показал на громаду врат.

— Мы все много работали последние дни, — улыбнулся Анхворд. — И я рад, что труды эти принесут плоды!

Уделив внимание гостю парой фраз, он поприветствовал следующего. Судя по произносимым титулам, в гостях у него сегодня были шейхи, президенты, принцы и другая верхушка власти… прежняя верхушка. Все они хватались за руку полномочного представителя Сцентик, словно утопающие.

Несмотря на торжественность, в прищуре глаз, в улыбках, в излишне громких, подчас визгливых голосах читалось напряжение. Казалось, будто присутствующие чего-то боялись.

Тем временем мероприятие продолжалось. Люди перестали прибывать, разговоры затихали. Присутствующие то и дело поглядывали на врата.

Наконец Анхворд направился к вратам. Стоило ему подняться на площадку перед пространственным артефактом, как луч света выхватил его из вечерней полутьмы. Он постучал по бокалу, разговоры тут же затихли.

— Друзья! Через считанные минуты произойдёт событие, что отправит Землю в новую эпоху развития, — громко произнёс он. — И я хочу поблагодарить вас. Ведь именно благодаря вашим трудам всё это произошло!

Гости засмеялись. Кто-то поблагодарил его. Анхворд хотел ещё что-то сказать, но его глаза вдруг остекленели, как бывает, когда человек отвлекается на интерфейс.

— А теперь не буду более терять время, — резко свернул он свою речь. — Пора открыть новую эпоху!

Он показал на врата. Как раз в этот момент тусклое мерцание в их недрах стало набирать яркость. Вскоре оно разрослось по всему внутреннему пространству. Послышался нарастающий гул, а пространство во вратах пошло рябью.

Люди застыли, с напряжением наблюдая за процессом открытия. Скоро с той стороны должны были прийти те, кто даст им новую власть и силу. И они явились.

Процесс открытия портала не занял много времени. Вот пространственные искажения стали терять свою интенсивность. В арке появился устойчивый коридор в другой мир. Едва это произошло, как на металлическое покрытие вступили ноги чужаков.