Эта местность выглядела бы на Земле чуждо… года два назад. Сейчас деревья с синей листвой и подвижными, словно щупальца, ветвями едва ли удивили бы хоть кого-то. Слишком сильно изменилась планета за прошедшее время. Даже в обычных лесах теперь водились невиданные ранее существа. Чего уж говорить об аномалиях.

Почву вокруг по щиколотку залила вода. Там, где деревья расходились, формируя пустое пространство, образовался глубокий омут. На глубине полуметра можно было разглядеть переплетённую корневую систему, отростки которой так же, как и ветки, мерзко извивались.

Возможно, из-за избытка воды воздух вокруг изобиловал насекомыми угрожающего вида. Крупные, словно птицы, они посверкивали алыми фасетчатыми глазами. Пара крылатых тварей спустилась к густой поросли. Едва они скрылись в листве, как раздалось несколько шлепков.

— Ненавижу комаров, — послышался недовольный голос.

— Какие же это комары? — ответил второй. — Это какие-то комаро-вампиры… комампиры…

— Вампирокомары, — подхватил его товарищ. — Или может, вампиромары?

— Капибары, мать вашу, — прервал их третий, что, видимо, разговорчивостью не отличался. — Я тут поспать пытаюсь, может заткнетесь?

— Мы тут в засаде сидим, — прокомментировали его слова. — А он спать…

Пару секунд стояла тишина, пока не подлетело очередное здоровенное насекомое. Тут же раздался новый шлепок.

— Добирались сюда сутки, теперь торчать здесь придётся неизвестно сколько, — заворчал убийца комаров-мутантов.

— Сказали, с транспортом скоро все наладится, — урезонил его собеседник. — Вон, шерстяные прибыли сюда своим ходом, да ещё подготовили всё, а ты недоволен.

— Ну а че они, пускай… — больше аргументов первый видимо не нашел, а потому сменил тему. — Интересно, как Командир заставил их помогать нам?

— Ключевое слово «заставил», — хмыкнул собеседник. — Уж если мертвяков смог, то этих рыбоедов и подавно.

— Это да, Командир всё может, — произнёс его болтливый напарник. — Как думаешь, он всё же Коготь?

— А есть разница? — ответил нелюбопытный собеседник. — Хоть капитан Америка, главное, что ощущение от него правильное.

— Какое ещё ощущение? — спросил напарник.

— Ну, уверенность какая-то. Ощущение, что над нами толковый командир, — попытался пояснить его собеседник. — Что надо просто выполнять приказы, и всё будет как надо. Как-то так.

Некоторое время стояла тишина.

— Знаешь, я, кажется, тебя понял, — произнёс его напарник. — Я тоже думал: ну чего мы в этой Африке торчим? А теперь смотри-ка. Дела делаем.

— Это может вы и правильно говорите, — вмешался их неразговорчивый соратник. — Но всё равно, как откроется портал, всему придёт конец.

— Ой да брось, Командир же сказал, что чего-то придумает, — отмахнулся самый разговорчивый. — Ну а нет, так вот с ним свалим на какую-нибудь работёнку в другой мир.

— С открытием портала можно будет работать в других мирах без дорогой телепортации, — добавил второй. — Так что если дело дрянь будет, рванём в отсталые миры… не помню, как там они называются.

— Четвёртый сегмент, миры базового роста, — согласился его друг. — Говорят, там развитие на уровне королевств, можно иметь рабов и делать с ними всё что угодно.

— Это вы, конечно, круто придумали, — нахмурился третий. — Но мне хочется, чтоб на Земле всё нормально было. Чтоб мы не шныряли по мирам, как бездомные псы.

— Да не, Командир чего-нить да придумает, — усмехнулся наёмник. — Если даже с шерстяными порешал. Кстати… а не они ли там?

Как раз издалека донесся едва слышный звук. То было то ли эхо взрыва, то ли какой-то треск. Наёмники тут же замолчали, вглядываясь в заросли деревьев с синей листвой.

Наконец вдалеке за деревьями их внимание привлекла вспышка, а за ней вторая. Именно они и стали источником звука.

Почти тут же острый взгляд сверхлюдей зацепился за движение. Невысокие фигурки перемещались по ломаной траектории. Их силуэты сливались с местностью, отчего они словно исчезали. И все же пластика движений и силуэты не давали ошибиться.

— Да, это наши рыбоеды, — кивнул один из наёмников. — Кажется, у них получилось.

Его голос прервал новый звук взрывов. Фигурки союзников приблизились, а позади них расцвели новые вспышки. Сразу после взрывов там все заволокло густым дымом. Видимо, трюк использовался, чтоб звуком привлечь преследователей, но в то же время нарушить им обзор и предотвратить точную атаку.

— Всем внимание! — послышался резкий женский голос из соседних кустов. — Действуем по условному знаку!

Послышался шорох, что-то звякнуло. Укрывшиеся в зарослях наёмники быстро проверяли экипировку. По водной глади омута, вокруг которого они расположились, прошла едва заметная волна. Будто что-то, находящееся там, тоже готовилось к бою.

Тем временем их союзники быстро приближались. Фигурки шерстистых ксеносов мелькали уже в сотне метров. Треск хлопков продолжал следовать за ними, заполняя всё пространство леса густым дымом.

— Давай, давай, — монотонно приговаривал один из наёмников. — Всё по плану, только доведите их сюда!

— Сглазишь! — сплюнул второй.

Слова кого-то из них словно стали пророческими. Внезапно густой дым завесы разорвало волной искажённого пространства. Ударив вслед за беглецами, она буквально вспахивала все на своем пути. Во все стороны разлетались тучи щепы от перемолотых деревьев.

Кинетическая атака едва не настигла беглецов. Не дойдя до них считанные метры, она наконец рассеялась. Мощь чужого навыка была такова, что после себя тот оставил широкую просеку. По ушам наёмников ударил запоздалый хлопок разорванного воздуха.

По образовавшейся просеке переместился смазанный силуэт. Стоило существу выйти из рывка, как взглядам предстало нечто размером со слона, а то и больше.

Монстр тут же привлек всеобщее внимание. Массивное тело покрывала толстая броня с острыми шипами. Небольшая голова свирепо смотрела на окружающий мир, словно ища жертву, чтоб пронзить её массивным рогом на лбу.

Едва появившись, монстр раскрыл пасть. По округе разлетелся какой-то первобытный, переполненный яростью вой. Разойдясь плотной резонирующей волной, он будто заморозил время на мгновение… а потом все рухнуло в хаос.

Со звуками разрыва воздуха появились ещё две здоровенных твари. Тут же одна за другой они образовали ещё две кинетические волны. Ударив вперед, они буквально перемололи десятки метров леса.

Во все стороны полетели вырванные с корнями деревья. Всё это, поднятое волной, ударило вперёд, накрыв убегающих со всех ног ксеносов.

Казалось, беглецам не выжить. Однако в самый последний момент вспыхнули неяркие куполы защиты. Двигаясь с невероятной скоростью, ксеносы уворачивались от самых крупных корней и кусков дерева, а всё остальное принимали на щиты.

Продолжая бежать, они наконец дошли до омута и поджидающих в засаде наемников. Тут их настигли и преследователи.

Новый рывок первого, самого крупного здоровяка перенес его в упор к беглецам. В очередной раз наблюдатели поразились скорости, невозможной для столь крупного существа. А потом стало не до наблюдения.

Монстр влетел в воду, подняв вверх тучу брызг. Он уже почти нагнал ускользающих ксеносов, как произошло нечто неожиданное.

Вверх ударили те самые гибкие корни. Первые из них тут же были разорваны ударом крупной лабы. Вслед за ними из-под водной глади уже пошли тысячи побегов.

Здоровенный монстр лишь успел удивленно уркнуть, как его спеленало и потянуло на глубину. Растительные оковы погрузили его под воду, так что наверху остались торчать только шипы.

В воду тут же влетел второй монстр. Чтобы захватить его, оставшихся побегов не хватило. В ход пошли контролящие конструкты, заранее заготовленные наемниками в засаде. Вскоре и он начал погружаться в бурлящую жижу.

В это время наёмники из резерва сдерживали третьего. Для этого более десятка человек использовали сковывающие навыки и расходники.

Ситуация едва стабилизировалась, как в ход пошли боевые конструкты. Живучесть тварей была слишком мощной, поэтому убить их быстро не получалось. Именно поэтому заготовленный план сначала предполагал обездвиживание.

Наконец происходящее утратило свою хаотичность. Теперь это была методичная работа десятков людей и ксеносов. Пока одни продолжали удерживать контроль, другие сосредоточились на пробивании брони.

Пространство вокруг заполнили вспышки смертоносных стихий. Однако защита монстров показала какую-то невероятную крепкость. Быстро убить их не выходило.

Самым мощным явно был монстр, которого первым полностью погрузили под воду. Так как убить быстро монстра не получалось, жидкость заморозили до каменного состояния. Теперь обладатели атрибута льда сдавливали его в смертельных тисках.

Пришедшие в себя ксеносы также подключились к происходящему. Их дистанционные атаки были особенно сильны. Именно их сплоченная атака создала луч синего пламени, что наконец пробил защиту монстра, застрявшего рядом с вожаком.

Успех наполнил души воинов воодушевлением. Уже действуя сообща, они продолжили работу с двойным усердием.

Там, куда отвели третьего монстра, в небо взлетел столб воды и грязи. По округе разлетелось эхо мощного взрыва. Попавшую в подготовленную ловушку тварь перевернуло на спину. Путь она и пережила атаку, но это облегчило работу остальным.

Раздались крики торжествующих наемников. Успешные атаки приближали победу в непростом бою. Два монстра были уже тяжело ранены, остался только вожак.

Именно в этот момент ситуация изменилась. Вновь раздались хлопки разорванного воздуха. Со стороны леса появились ещё три твари. На секунду опешив от происходящего, они немедленно направились на выручку своим сородичам.

Земля на их пути вспухла взрывами ловушек, подготовленных на случай непредвиденной угрозы. Однако артефакты-мины не нанесли серьёзного ущерба. План не предусматривал, что придёт так много монстров.

— Что делать? — закричал кто-то. — Нас же всех угробят!

В первую секунду люди едва не дрогнули. Остановили всех четкие приказы наёмницы. Добивание уже пойманных монстров пришлось отложить. Сейчас, пользуясь тем, что те уже были в ловушке, их лишь продолжали удерживать.

— Все нормально! — закричал кто-то. — У нас хватает народу сдержать и этих!

Вперёд направилось с десяток наёмников, обладающих высокой скоростью и ловкостью. Обозначая атаки, они отвлекали тварей. То отбегая, то нападая, они тут же вызвали ярость сильных, но не слишком умных монстров.

Первые полсекунды казалось, что им будет вполне по силам. Благо прибывшие монстры были меньше по размеру и слабее первой тройки.

Казалось, ситуация вновь стабилизировалась, но судьба решила, что этого недостаточно. Когда со стороны леса появилось еще два здоровяка, люди поняли, что у них проблемы.

— О нет, — вскрикнул кто-то. — Только не говорите, что…

Договорить он не успел, ибо очередной звук схлопнувшегося воздуха от рывка означал прибытие уже нового подкрепления.

— Шерстяные рыбоеды! — закричал кто-то в адрес ксеносов. — Вам же говорили притащить только вожака!

Тут же едва не вспыхнул конфликт. Один из ксеносов пытался в ответ что-то объяснить, но ситуация не располагала. Две новых твари быстро приближались. В то время как наёмники успели убить только одного и еле-еле удерживали сейчас остальных.

— А НУ ЗАТКНУЛИСЬ! — закричала во все горло наёмница. — КТО НАСТОЯЩАЯ НАЖИВКА, ВПЕРЁД, ОТВЛЕКАТЬ ЭТИХ УРОДОВ!

Неожиданно, но клич помог. Среди резерва нашлось несколько смельчаков. Тут же один из них швырнул какую-то дрянь в морду твари и отвёл в сторону.

Кое-как, но монстров удерживали. Всех их растащили по местности. Ситуация зависла в хрупком равновесии. С одной стороны, люди и шерстистые ксеносы действовали в союзе, сдерживая тварей. С другой — сил не хватало, чтоб совершить атаку и добить их.

В этот момент закованный в лед и связанный побегами корней под водой вожак начал приходить в себя. Внезапно застывший лёд треснул и разлетелся в стороны. По округе разлетелся вой, содержащий в себе энергетический импульс.

Похоже, был применён какой-то навык. Тут же костистые шипы на спинах вспыхнули свечением. Движения монстров ускорились и нарастили силу.

Вожак начал выбираться из своей ловушки. Сдерживающие его люди получили энергетический откат, когда все их контролирующие конструкты разрушились.

Казалось, все пропало, а план провалился. Именно в этот момент и прибыла помощь, но на этот раз уже не к монстрам.

Люди успели лишь ощутить, будто всё вокруг окутал нестерпимый холод. Воины даже не заметили, откуда на холке вожака появился закованный в черные доспехи рыцарь. В следующий момент вскинув чёрный клинок, он опустил его вертикально вниз, пробивая толстую броню.

Монстр дёрнулся, попытавшись вырваться. От первого рывка Рыцаря едва не отбросило. Алые всполохи, окутавшие шипы, выжигали доспехи, тут же накалив их докрасна. Воитель этого, кажется, не замечал. Он не наносил новых ударов, а просто держался за клинок, вошедший глубоко в тело монстра.

Тактика стала понятна, когда все заметили потоки энергии, вытягиваемые через клинок. Они поглощались рыцарем, оказавшимся не кем иным, как представителем воинства смерти, которое, кажется, было их союзниками.

Наёмники впали в замешательство. Хоть они знали о союзниках, но ещё никогда не виделись с ними так близко. А что, если эта тварюга сейчас уделает вожака и поднимет клинок на них?

— А ну, чего очаровались? — вновь отвлёк всех крик наёмницы. — Кто освободился от вожака, помогайте остальным! БЫСТРО!

Приказ помог. Вожак раньше удерживал на себе больше десятка наёмников. Сейчас все они освободились, что позволило помочь остальным.

Это и решило исход битвы. Вскоре битва была закончена. Однако наёмники, хоть и вытирали пот, не спешили расслабляться. Их взгляды то и дело обращались на застывшего в центре рыцаря смерти. С шипастой короной на черепе он выглядел словно какой-то владыка зла из фэнтези.

— Чего застыли? — крикнула наёмница. — Собираем добычу.

Так как рыцарь смерти никого не трогал, постепенно что люди, что ксеносы привыкли. В конце концов был Командир, который всех держал в железном кулаке. Чего напрягаться?

* * *

От мыслей меня отвлекло ощущение связи.

— Схватка закончена, Мастер, — произнесла ИИшка. — Вожак аномалии уничтожен.

— Значит, настала моя очередь работать, — кивнул я. — Ты уверена в своем плане?

— Не волнуйтесь, Мастер, моя база содержит полный отчет по этим существам, — произнесла моя помощница. — Они примут вас как вожака стаи, несмотря на чуждость.

— Останется только поверить на слово, — пожал я плечами. — Ты в таких вещах не ошибаешься.

Видимо, ИИшка всё же уловила нотки сомнения в моём голосе. И немудрено: её новый план подразумевал, что после уничтожения вожака аномалии я каким-то образом смогу заменить его. Для меня это звучало фантастично.

— Эти монстры имеют уникальную выносливость, защиту и скоростные характеристики, — сказала она. — С ними мы получим транспорт и живую бронетехнику в одном лице.

Я уже выслушал этот довод, и он действительно был разумен.

— Ладно, — произнёс я. — Справимся, тем более уже и отступать некуда.

Сейчас я находился в салоне нашего вертолёта и летел к аномалии, которая по задумке ИИшки должна была стать ещё одним нашим союзником. Со всеми предшествующими этапами она справилась и без меня.

Полёт занял долгое время, что ещё раз доказывало необходимость в транспорте. Хотя бы в наземном, какой предлагала ИИшка. Твари из супер-аномалии могли день и ночь скакать с колоссальной скоростью, а потому вполне подходили для этой роли.

Пока я раздумывал, транспорт начал снижаться. Аномалия, что открылась перед нами, выглядела как лес с синей листвой. Уже на подлёте я ощутил своих.

ИИшка всё скоординировала великолепно. На опушке, выбранной для высадки, меня уже ждало несколько десятков наёмников. Чуть в стороне находилось такое же количество ксеносов. Третьим в списке встречающей комиссии был никто иной, как Братец.

— Вот, командир, — подошедшая Ария дала мне здоровенный отрубленный рог. — Если всё, как нам передавали, то это вам нужно.

«Рог вожака — это атрибут власти, — заговорила ИИшка. — Просто влейте в него энергию, это призовёт всю стаю».

Мне оставалось только подчиниться. Едва я это сделал, рог в моей руке вспыхнул алым сиянием. Во все стороны разошлась невидимая волна, казалось, наполненная первобытной яростью и силой.

— Теперь ждём тварей, пока можете отдохнуть, — объявил я. — Парни, всем спасибо за тяжелый труд!

Казалось, всего лишь словесная похвала, но я заметил на лицах наемников удовлетворение.

— Как все прошло? — уже тише спросил я у Арии. — Потери?

— Отлично, Командир, все живы, — сухо кивнула Ария. — Все справились… да и ваш заместитель помог.

Она показала на застывшего чуть в стороне Братца.

«Значит, процесс идет, — удовлетворённо подумал я. — Они без моего участия завалили босса аномалии».

Да, в отличие от других, этот босс не прятался в центре. Но даже так это была впечатляющая победа. А главное — без моего участия. Это означало, что зачистка Африки будет поставлена на поток. Ну а если сейчас всё пройдёт как надо, наши возможности только расширятся.

Долго ждать не пришлось. Вскоре в лесу послышался топот и хруст сминаемых деревьев, а потом звуки схлапывающегося воздуха. Почему-то наемники в этот момент испуганно подскочили.

Более не обращая внимания, я повернулся к прибывшим монстрам. Предстояли деловые переговоры.