«Кажется, здесь и правда стало поспокойнее», — подумалось мне.

Я находился на отвале, куда свозили всю фонящую почву и прочую дрянь, оставшуюся после ночных нападений на базу.

Забравшись на самую высокую гору спекшейся породы, я наблюдал за местностью. Даже навскидку было видно, что местность вокруг базы стала спокойнее. Свежих следов боя в обозримом пространстве я не заметил.

«Да и на базе люди выглядят куда более спокойными, — подумал я. — Наша африканская кампания приносит плоды».

Закончив с осмотром, я отошёл за высокий отвал, чтобы с базы меня не было видно. Расстояния было достаточно, чтоб и энергетические выбросы не привлекли чужого внимания.

«Ну наконец-то спокойная минутка, — подумал я. — Можно как следует изучить своё развитие и понять, куда его направить».

Мое развитие запнулось о необычную проблему. У меня имелась энергия, но отсутствовало понимание. Кем я должен был стать как адепт силы на своей следующей ступени развития? И как я ни напрягал мозги, ответ не находился.

Пытаясь зацепиться хоть за что-то, я начал припоминать стандартные пути развития, коими идет большинство адептов.

«С обретения ядра следует переход в энергетическую форму бытия, — подумал я. — С этого момента адепт может входить в состояние, родственное его атрибуту».

Так адепты молнии окутывались разрядами и становились чудовищно быстрыми. Их атаки приобретали свойства стихии. У меня на этой стадии появилась некротическая форма.

«Так, а что дальше? — продолжил я. — Что адепт получает при полном переходе в энергетическую форму?»

Здесь уже случилась заминка, ибо таких я практически не видел. Вспомнился разговор с парой гениев Сцентик, с которыми я проходил вместе испытание Ордена в божественном мирке.

От них я узнал, что полной энергетической формы бытия достигают единицы из тысяч адептов. Обусловлено это было сложностью, требованием редких реагентов и большим шансом гибели.

Именно на стадии незаконченного перерождения большая часть адептов принимала решение, что им нет смысла рисковать и идти дальше. Обретенной силы уже хватало, чтоб иметь уважаемую работу и вести безбедный образ жизни.

Все, кто шли дальше, становились монстрами. Обретение энергетической формы бытия разделяло еще смертное существо и нечто совершенно иное. С этого момента даже полная гибель тела не была фатальна.

«На этом уровне уже нет шаблонных типов развития, — сделал я вывод. — Мне трудно понять, что из себя представляют адепты, обретшие такую силу».

У меня была еще дополнительная проблема. Мое энергетическое тело имело уникальную основу из некротической силы. При этом физическое тело наполняла энергия божка жизни.

В настоящем моменте я смог уравновесить эти две противоположности, но они всё равно противоречили друг другу. Усиление некротической составляющей должно было подавить жизненную или наоборот.

«А если продолжать идти дальше в равновесии, то система будет неустойчивой, — подумал я. — Мне нужно врагов валить, а не переживать о том, как сохранить баланс».

Несмотря на затруднения, вариант оставить что-то одно я не рассматривал. И жизнь, и смерть несли потрясающие возможности, и я хотел иметь их все. Но как?

Ответ на этот вопрос не нашелся ни через час, ни через два. Наконец раздраженный бесплодными размышлениями, я решил отвлечься на другое дело и открыл Торговый сектор. Тут меня встретили не самыми приятными вестями.

Аренда вычислительных мощностей (ИИшка) — 628 911 ед.

«Полмиллиона всего за несколько дней, — я едва зубами не заскрипел. — Что ж, я знал, на что шёл».

Несмотря на расходы, сумма на моём счету приближалась к отметке в десять миллионов. Это были очень серьёзные средства даже по моим меркам. И скоро они понадобятся.

Отныне Торговый сектор не имел для меня временных лимитов. Без всякой спешки я открыл деловую переписку. Здесь меня уже ждал запрос от Бартака. Тот пытался дозваться меня несколько раз с прошлого дня. Стоило поздороваться, как его иконка тут же замерцала.

Бартак: Приветствую, уважаемый Мастер-Коготь!

Бартак: Мастер Коготь? У меня уже есть работа для вас.

Бартак: Мастер Коготь! Очень прошу дать весточку, как только увидите, и желательно поскорее!

Коготь: Я здесь.

Бартак: Наконец-то, Мастер! У меня готова партия из трёх требующих очистки материалов.

Коготь: Отлично, отправляйте. Я займусь этим немедленно.

Бартак: Две работы, как и раньше, предстоят в выделении навыков. Третья, как просили лично Вы, более сложная. Прочитаете описание.

Уже заинтригованный, я поблагодарил его за труды и тут же активировал перенос материалов. Занимало это в среднем около получаса. Чтоб не терять время, я открыл запрошенный у ИИшки список необходимых материалов для внедрения в Путь.

Тримерит — 23 микроединицы. Необходим как основной материал для создания псевдоносителя.

Керратовые нити — не менее 1000 волокон. Имитация нервной ткани.

Жидкость Вероканта (замена для телесной жидкости) — 200 мер.

Это три базовые составляющие. Возможно, список дополнится позже.

— Базовые так базовые, — пожал я плечами. — Ну давай погуглим.

Начав с верхнего пункта, я вбил в поиск Тримерит.

Тримерит

Материал, проявляющийся одновременно в духовном, физическом и энергетическом плане. Из-за высочайшей редкости и сложности добычи не стал широко распространённым, несмотря на уникальные свойства. По этой же причине не изучен должным образом.

Применяется в артефакторике и смежных областях, требующих совмещения эффектов разных планов бытия. Из-за редкости, сложности и секретности какой-либо статистики нет.

Тут же выяснилось, что одна микроединица стоит от восьмисот тысяч.

— Однако, — от удивления я аж почесал маску. — Придется попотеть.

Только по первому пункту стало ясно, что весь список обойдется в колоссальные деньги. Несмотря на это, я даже не рассматривал идею отказаться от него. Все это требовалось для создания псевдоразума, способного состыковаться с артефактом, извлекающим сознание. Это и станет носителем для ИИшки и отправной точкой для внедрения ее в системы Пути.

Продолжая изучать цены, я нашёл Керратовые нити.

Керратовые нити

Драгоценный материал. Способность соединяться с нервной тканью и замещать все её функции даже для существ силы делает его незаменимым во всех областях имплантации и многих других.

«Миллион за сотню, — мысленно я почесал голову. — Нехило».

Наконец я нашёл третий запрошенный реагент, называемый Жидкость Вероканта.

Жидкость Вероканта

Открытый не так давно, этот реагент мгновенно стал самым востребованным в создании носителей псевдоживых ИИ. Особые свойства позволяют поглощать энергетический откат, отводить температурные скачки и принимать на себя другие виды негативных воздействий. Из-за этого жидкость является лучшей средой пребывания искусственного разума.

«Тут ещё по-божески, — выдохнул я. — Миллион за сотню мер».

Таким образом, мне требовалось чуть больше тридцати миллионов, чтоб создать носитель для ИИшки. Сумма колоссальная, но в то же время вполне достижимая с моей новой работой.

Приметив необходимую сумму, я пока отложил выкуп всех пунктов списка. Не стоило таскать с собой столь дорогие артефакты почем зря. Тем более пока я был занят, отправка от Бартака завершилась.

Рядом со мной появился аккуратный тёмный контейнер. Открыв его, я обнаружил три отдела, в каждом из которых находился мерцающий светом кристалл.

Как и говорил Бартак, два из них представляли собой более-менее обычную, хоть и сложную работу. Взяв пояснение к третьему, я прочитал короткую записку.

Уважаемый Мастер. Очистить следует последний момент жизни этого существа. Акцент — на убийце. Как он выглядел, что говорил, как ощущался. Чем больше информации вы сохраните, тем больше шансов, что месть свершится.

Это выглядело интригующе. Хоть я и ощутил любопытство, но начать решил с более простой работы, чтоб размяться.

Первые два средоточия очищал хоть и расточительным, но зато привычным методом. Для начала пришлось медленно стравливать энергию, содержащуюся в средоточии, обращая её в свет и тепло. Это было самой долгой и утомительной частью очистки.

«Надо будет подумать, как я могу улучшить очистку, — подумал я. — Столько энергии перевожу, да еще и время теряю».

Но именно медленное «выпаривание» энергии сохраняло структуру содержащихся в средоточии воспоминаний. В более быстрых методах она неизбежно разрушалась, превращаясь в ментальный яд.

Через четыре часа на руках у меня образовалось две мерцающих светом сферы с воспоминаниями.

Первая обучала адепта очень сложному навыку «водная тюрьма». Она не только физически сковывала врага, но и рассеивала попытки высвободить энергию.

Вторая представляла собой высокоточную цепную молнию с дополнительным эффектом шока. Энергия, остающаяся в теле врага, продолжала бить его некоторое время, разрушая возможность концентрации.

«Навыки с дополнительным эффектом, любопытно, — подумал я. — Это как мой рывок с эффектом кинетической волны».

Я оставил зарубку в будущем порыться в навыках в Торговом Секторе. Пока я не выбрал путь развития, в этом не было смысла.

Наконец я потёр руки в предвкушении. Предстояло самое интересное. Взяв третью сферу, я начал процесс вывода лишней энергии.

Первая часть очистки прошла штатно. Когда энергии не осталось, у меня в руках был сгусток памяти. Тут же я обратился к содержимому, пока его структура не была повреждена…

Место вокруг представляло собой бескрайний цветущий сад. Сколько хватало взгляда, всюду простирались растения самого необычного вида. У одних цветки излучали сияние, другие выпускали мерцающую пыльцу, иные и вовсе двигались, словно следя за округой хищным взором.

По дорожкам из светлого камня ходили существа разных рас. Они с любопытством разглядывали это цветущее великолепие и обсуждали друг с другом необычный вид растений.

Похоже, это была какая-то невероятная оранжерея, собравшая необычные формы растений. Однако меня это ни капли не интересовало. Обладая твёрдым намерением, я преследовал ксеноса в светло-молочном плаще.

— А ну стой! — закричал я. — Именем семьи Веритан, остановись!

Громкие слова нарушили идиллию сада. Напуганные посетители в спешке расходились. Преступник, которого я преследовал, послушно застыл.

— Развей защиту и маскировку! — крикнул я. — Обернись ко мне и сложи под ноги экипировку!

— Уверен? — послышался тихий, скрежещущий голос.

Ксенос повернулся и сбросил плащ. Я увидел древнего старика, чьё лицо покрывали такие наросты, будто тот был сделан из сплавленных камней.

— Ты! — я тут же узнал преступника. — Обвиняю тебя в убийстве трех старейшин семьи! Сдавайся немедленно!

Ксенос смотрел на меня безразлично. В следующий момент артефакт-кольцо на моём запястье предупреждающе сжалось.

Время словно замедлилось. Я увидел, как плоть старца наливается малиновым свечением. Сначала медленно, но всё быстрее она набирала яркость. Вскоре он выглядел как раскалённый кусок металла, а потом ударила вспышка…

— Невозможно! — закричал я. — Какой уровень…

В центре сада словно вспыхнуло солнце. За считанные мгновения цветущее великолепие вокруг превратилось в пепел. Факелами вспыхнули не готовые к такому мирные жители. У кого-то замерцали щиты, но они продержались лишь несколько секунд.

Наконец развеялась и моя защиты. Последним я видел мощь адепта, чья мощь была слишком сильна…

Я открыл глаза. В руках мерцала оранжевым светом последняя выполненная работа, но мысли витали далеко.

В чужих воспоминаниях я увидел мощь существа, явно достигшего уровня энергетического тела и ушедшего дальше. Я подозревал, что последняя атака уничтожила все на десятки километров вокруг.

«Но она ведь не убила его самого, — подумал я. — Хотя огонь должен испепелить все вокруг».

Впечатленный силой, я наконец осознал то, что не понимал раньше в своем развитии.

«Что-то я совсем зациклился на том, что стихии жизни и смерти противоречат друг другу, — подумал я. — С чего я вообще так решил?»

Я сам и был ходячим доказательством, что это не так. Возможно, мне мешало зашоренное мышление?

Подняв руку, я высвободил в ней пучок некротической энергии. С некоторых пор эта манипуляция не вызывала сложностей. На моей ладони воплотился серовато-холодный светляк.

Продолжая контролировать его, в другой руке я начал концентрировать жизненную энергию. Здесь с первого раза не получилось. Она ощущалась совсем иначе не только из-за иной стихии, но и из-за происхождения.

«Раньше она принадлежала божку, — подумал я. — Это вообще другой тип».

Я только произнёс, казалось бы, очевидный факт, как тут же понял, что раньше его совсем не учитывал.

Пока получалось удерживать контроль, я свел ладони так, чтоб огоньки противоположных стихий соединились.

Производя этот эксперимент, я и сам не понимал, чего ждать. Однако ничего и не произошло. Золотистый огонёк и бледный были словно масло и вода. Они отталкивались друг от друга.

— Путь бесконечен, — произнёс я. — Границы мы рисуем себе сами.

Я пока не знал причину такого поведения энергии. Было ли дело в разном типе или в том, что они обе подчинялись мне, а потому не пожирали друг друга. Я просто наплевал на это, направив мысли лишь на то, как я это всё могу реализовать.

«Жизнь и смерть не противоречат друг другу, — сказал я себе. — Эти стихии должны дополнять себя. Мне надо только понять, как».

У меня тут же сложились первые идеи, например разделение. Смерть можно было использовать для атаки, а жизнь — для защиты.

«Не так, — тут же поправился я. — Жизнь не даёт защиты, она скорее позволяет мгновенно восстанавливать ущерб».

С разума будто сняли блокировку. Мысль двинулась вперед, словно поток, пробивая себе путь и даря новые идеи. Например, что если я могу отнимать энергию с помощью некротического атрибута и передавать её своей «жизненной половине»? Получится если и не полное бессмертие, то что-то, идущее курсом к нему. Я смогу мгновенно восстанавливать любой ущерб?

Чтоб реализовать эту концепцию, мне нужно было что-то большее, чем некротическая форма. Ведь при её активации жизненная часть замерзала. Нет, я хотел форму, в которой буду реализовывать обе свои стихии в их лучших качествах!

«Как там этот псих называл прислужника Пути? Кажется, Жнецом? — усмехнулся я. — Так и пусть будет форма Жнеца».

Я ещё толком не понимал, как это будет выглядеть и работать, но уже приступил к реализации. Действовал на смеси вдохновения и какого-то творческого порыва.

Энергия жизни, что напитывала тело, вспыхнула, словно пламя. Я почувствовал, как она смешивается с телесным атрибутом. Меня переполнило ощущение сумасшедшей физической мощи и скорости.

Одновременно с этим энергетическое тело начало излучать некротическую энергию. Здесь я ещё не понимал толком, во что хочу оформить её. Внезапно помогли реликвии. Они словно перехватили поток, смешали со своей аурой.

Волна искажения разошлась во все стороны образовав зону радиусом в десяток метров. Все что оказалось в ней потеряло краски. Исчезли звуки и запахи. Здесь словно наступило царство смерти.

Я стоял в центре образовавшегося пузыря и пытался понять что изменилось. У меня словно появился новый орган чувств.

Вся зона, накрытая аурой, теперь была не просто под моим контролем. Я в ней стал словно… Богом. Мог перенестись в любую её точку, разрушить любой конструкт на её территории и вытянуть жизнь, а может что-то еще.

Ощущение могущества требовало испытать силы, но вокруг были только запёкшиеся отвалы песка. Вместе с тем я ощутил, что быстро теряю энергию.

С лёгким разочарованием я рассеял ауру. Тут же я ощутил себя слабым. Пришло понимание, что за четыре секунды активации я потратил более половины своей энергии, причём всех видов. Истощалась не только некротическая энергия и сила жизни, но и ментальная, телесная и даже каким-то образом Пожирание.

«Мои способности ещё предстоит проверить, — подумал я. — Назову это Формой Жнеца».

Я уже представлял, как буду использовать ее. Форма давала мощное усиление на заданной области. Но чтоб поддерживать её, мне нужно будет быстро ликвидировать врага и отнимать его энергию, чтоб подпитываться на ходу. Иначе бешеные энергозатраты иссушат меня.

«И я уже знаю место и время, где эта штука мне понадобится», — подумал я.

В этот момент Путь будто услышал меня. Замигал Светляк, выдавая сообщение.

Предоставленные вами доказательства приняты. Вы получили разрешение на ультимативный запрос открытия портала планеты Земля (после его активации).

Я посмотрел на такое короткое, но важное сообщение и не удержал облегчённого выдоха. Это было не просто разрешение на переход. Сейчас я получил возможность спросить с тех, кто принял слишком много неверных решений, стоивших очень многих жертв. Спросить с тех, кто привык платить за свои ошибки чужой кровью.

«Ну, сукины дети, — мои губы тронула недобрая улыбка. — На открытии вас ждёт сюрприз».

Еще один вопрос был решен.