Эхо слов рассеялось, подземелье вновь погрузилось в тишину. Божок не торопил меня с ответом. Моя невозмутимость, кажется, успокоила его. Лицо аватара даже утратило то неживое выражение, вернув маску наивного юноши.

— Думаю, — начал он, — ты понимаешь…

Продолжение фразы потонуло в хлопке воздуха от применённого рывка. Пространство вокруг смазалось, словно выталкивая меня к цели — ненавистному божку.

Сознание ускорилось, позволяя разглядеть его застывшую в безвременье физиономию. Пять метров, три, один…

Самодовольное лицо юнца было уже на расстоянии вытянутой руки, когда я ощутил, как невидимый груз лёг на плечи, замедляя моё движение. В попытке достать я швырнул кристаллический кинжал вперёд, чтобы хотя бы он достиг цели.

Под ногами вспыхнул энергетический рисунок. И вновь божественная энергия явила свою ультимативную мощь. Невидимое сопротивление усилилось до неимоверной площади, поглотив всю силу моего навыка.

Мы словно оказались в безвременье. Я застыл без движения на расстоянии вытянутой руки от ублюдка, ощущая себя словно муха в янтаре. Кинжал остановился на расстоянии ладони от его лица.

Не двигался и божок. Его взгляд застыл на острие кинжала. На мгновение на лице, кажется, ещё было заметно напряжение. А потом оно вновь приняло то раздражающе-глупое выражение.

— Фух! Это было близко! — он выдохнул в притворном испуге. — И кстати.

Продолжая свою пантомиму, он отошёл с пути движения кинжала и преувеличенно внимательно осмотрел его.

— Знакомая штука, — усмехнулся он. — Кажется, я это уже видел.

Он поднял свой кинжал, оказавшийся один в один похожим на мой. После этого божок хотел было взять мой за рукоять, но отдёрнул руку, словно обжегшись.

— Низкоэнергетический заряд с сверхплотным ментальным осадком, — он бросил на меня уважительный взгляд. — Неплохая штука. Пожалуй, изучу на досуге.

Кинжал покрылся коконом энергии, после чего, не касаясь, скрылся где-то за полами безразмерного плаща.

Божок благодарно кивнул мне. То, что я никак не реагировал и не говорил ни слова, совершенно не смущало моего собеседника.

Всё это время я изучал оковы, что не давали мне дернуть и пальцем. У меня уже были успехи в сопротивлении божественной силе, однако на этот раз ловушку подготовили с большим старанием.

Источником эффекта, разумеется, был энергонасыщенный рисунок, линии расходились по всему чертогу. Он давил с постоянной высокой плотностью. Излучаемая им энергия таила в себе множество компонентов, в том числе и атрибутивные. Это была сложнейшая ловушка, на подготовку которой ушло много времени и ресурсов.

— Если ты отошёл от гнева, предлагаю перейти к торгу, — посерьезнел божок. — Да, ты умрёшь, Коготь, но думаю, не секрет, что смерть может быть разной.

Он отодвинул рукав плаща, обнажая руку. Моему взгляду открылось нечто уродливое. На коже выше запястья выделялись неприятные наросты в виде лиц. Они корчились, словно испытывали ужасные мучения.

— Я далеко не самый сильный из богов, — произнёс парень. — Но, как и все мне подобные, мы знаем толк в душевных муках.

Неизвестно, чего хотел добиться божок. Я ощутил как к горлу подступает ярость. Сейчас меня ни много ни мало убеждали, что надо умереть. Захотелось хоть как-то выразить свою ненависть, хоть плюнуть в лицо уроду.

«Жди, — произнёс внутренний голос. — Момент обязательно настанет».

Пока что никаких возможностей я не видел. Меня сдерживал не просто некий энергетический конструкт, а ловушка, являющаяся настоящим шедевром. Не было возможности не двинуться, ни активировать навык или артефакт. Не сомневался я, что закрыта возможность уйти и телепортацией.

Оставалось пока лишь изучать моего врага и ждать его ошибки. А заодно, попытаться получить как можно больше информации.

— Ты хочешь увидеть, как совместить развитие Пути и божественность, — произнёс я. — Но даже если бы я хотел, не смог бы сделать это. Я не знаю как.

И вновь божок хохотнул своим противным, почти подростковым смехом.

— Ты прав, задача непроста, — произнёс он. — Но мы тебе поможем.

Он показал на горы гнилой плоти, раскиданные по подземелью после прошедшей битвы.

— Я специально нашёл божка, чья сила созвучна с тобой, — сказал он. — Это повышает шансы на успех.

С новым пониманием я оценил происходящее и невольно переосмыслил труды моего врага. Это была не просто ловушка, но тщательно проделанная работа. Неужели мой враг спланировал всё? Но как он мог отследить меня столь точно?

Божок будто прочитал вопрос в моих глазах.

— Ты лишь младенец, что вчера впервые увидел мир, — произнес он. — Не ищи ошибок, ты просто не мог уйти.

Он вытянул кисть в мою сторону и сжал кулак. Тут же меня на несколько мгновений накрыла даже не боль, но настоящая агония. Вероятно, я бы корчился и кричал, если бы мог. А так мне оставалось только до хруста стиснуть зубы.

Казалось, пытка длилась бесконечно. Только когда я начал терять сознание, божок ослабил давление и дал прийти в себя.

Урок был хорош. Я понял, что играя в партизана, добьюсь лишь потери рассудка от столь ужасной пытки.

— Мне нужны хоть какие-то гарантии, — прошипел я.

Разумеется, предусмотрено было и это.

— Я, Арфавил Мятежный, младший бог устремления и достижения цели, — произнёс он, — обещаю, что дарую тебе смерть без мучений.

По пространству прошла ощутимая пульсация силы. Похоже, это действительно была какая-то клятва. Тем более благодаря ней я узнал имя бога и его атрибуты силы, что имело значение. Но это было ещё не всё.

— Орден в свою очередь обещает, что возьмёт Землю под опеку, — внезапно раздался голос со стороны. — Мы дадим планете время, чтобы вы вырастили новое поколение адептов силы.

Из-за пытки я не ощутил прибытия новых действующих лиц. Попытка обернуться не помогла, однако это и не понадобилось.

В области зрения появился знакомый ксенос в фиолетовых доспехах с двумя спутниками. Аллерия не смотрела на меня, а вот Хайер не удержался и ожег меня ненавидящим взглядом.

Магистр Ордена подошёл ближе и некоторое время изучал сковавшую меня ловушку. Её надёжность, видимо, удовлетворила его, и ксенос слегка кивнул.

— Помимо нашей пользы твоя смерть будет показана под видом казни, — сказал ксенос. — Это снимет все претензии с Земли и остудит ту ненависть, что сейчас лежит на твоём мире.

Он помолчал, будто ожидая от меня ответа, но, не дождавшись, продолжил:

— Процесс перехода на новый уровень силы будет сложным, но мы поможем, — сказал он. — Мы удержим энергию бога в стабильности, пока ты формируешь свою новую энергетическую суть.

Переход к техническим деталям на время охладил эмоции. Невольно ко мне пришло понимание, что едва ли у меня когда-то будет возможность провести столь сложную операцию с такой помощью. А то, что помогать мне будут не жалея сил, очевидно — ведь мои враги уверены, что после этого используют плоды в своих целях. Следующие слова только подтвердили мои мысли.

— Если тебе удастся, ты умрешь без боли, — продолжил ксенос. — Твоя личность будет удалена, а память очищена и станет величайшим сокровищем, что, возможно, спасёт Содружество Пути от застоя и стагнации. А дальше…

— Что будет дальше, для него уже не имеет значения, — перебил его божок. — Но добавлю, что Путь и правда сейчас застыл в проблемной стадии.

Пока они говорили, я заметил, что мерцающие руны на камне, которые и представляли из себя ловушку, перешли на какой-то новый режим работы. Все они начали мерцать, рассеивая вокруг меня прозрачно-лазурную дымку. Похоже, начиналась подготовка к ритуалу.

— Печать сохранения удержит сознание, невзирая на уровень страданий, — подтвердил мои сомнения ксенос. — Всё, о чём тебе нужно будет беспокоиться — это достижение цели.

Пока он говорил, энергия вокруг продолжала насыщать пространство. Ритуал мне предстояло пережить здесь же.

В то время как я оценивал шансы, мои «помощники» не теряли времени. Ксенос подошёл и встал рядом с божком. Почти сразу же я ощутил, как работа сковывающей печати усложнилась.

Силовое поле продолжало удерживать меня, однако нечто вроде щупов сняло с меня артефакты и сумку. Всё это небрежно отшвырнули в сторону.

К сковывающему полю и мареву из бирюзовой энергии, что должна была удерживать меня в сознании, добавилось нечто новое. Это походило на какой-то расщепляющий эффект. Я ощутил, как он воздействует на моё тело, начиная потихоньку растворять плоть, отчего я включил рефлекторную защиту.

— Не сопротивляйся, — произнёс ксенос. — Наличие плоти лишь усложнит переход, а сейчас мы должны максимально поднять шансы.

— И оставь мысли обыграть нас, — обратился божок. — Это лишь помешает тебе закончить процесс.

Как ни странно, он был прав. Сейчас мне действительно следовало сконцентрироваться на задаче — усвоить божественную энергию. Только если сделаю это максимально хорошо, у меня будет шанс обставить моих контролёров.

Агрессивная энергетическая среда начала расщеплять тело. Некоторое время я ещё видел, как кожа рассеивается, а потом зрение пропало, оставив меня лишь с энергетическим чутьём.

Я не чувствовал физические повреждения или страдания. В ход вступила та самая лазурная энергия, что должна была удерживать меня от смерти и погружения в беспамятство.

По мере разрушения физического тела она начала окутывать оставшиеся без физического носителя энергетические оболочки.

Настало время для главного. Я ощущал, как божок подошел ближе. Под его воздействием ядро, сияющее золотом и кровью, подлетело к энергетическому кокону, где пребывал я.

С этого момента в дело вступили оба моих помощника. Я ощутил их волю, сдавившую сферу. После этого она подлетела на расстояние прямого контакта.

Для начала мне нужно было решить, куда вообще использовать силу. Кем я мог стать? В этом божок был прав — они действительно подобрали врага, чья сила в какой-то мере созвучна с моей. Энергия берсерка определённо подходила.

«Но этого недостаточно, — подумал я. — Переход в существо полубожественного типа должен быть чем-то куда большим».

Проблема была в том, что я не знал, что требуется. У меня не было какой-то нужды в новых способностях, а придумывать их без необходимости казалось чем-то бессмысленным.

«Так и не придумал, — подумалось мне. — Можно ли использовать божественную энергию, чтобы как-то усилить и укрепить всё, что я уже имею?»

Это было вполне логичное решение. Моя сила держалась на стыке энергии жизни и смерти, а также расщепления. Всё это можно было усилить, подняв на новый уровень.

Пока я думал об этом, моё тело оказалось полностью расщеплено. В этот момент я ощутил ментальный контакт с двумя чужими личностями. Разумеется, это были два моих «помощника».

Первым делом оба, не особо церемонясь, просканировали меня.

«Ты готов начать? — в мыслеобразе я узнал ксеноса. — Мы откроем доступ как только ты скажешь».

Терять время я не собирался.

«Понял, — произнёс я. — Тогда три… два… один — начали!»

В этот момент кокон воли, удерживающий энергию божка, утратил свою герметичность. Тут же я ощутил контакт с остатками чужого разума, пропитывающего каждую каплю чужой силы. Словно дикий зверь, он накинулся на своих тюремщиков. До меня доходили лишь отголоски, но даже этого было достаточно, чтобы получить неслабый откат.

«Нормально, — подумал я. — Теперь работаю».

Я начал по капле отщипывать ту энергию. Опыт с божественной силой уже имелся. Однако для меня был важный момент. Следовало не просто расщепить эту энергию, но усвоить её и встроить в свою силу. Ещё толком не зная как, я начал эксперименты…

* * *

Казалось, прошла вечность, а мои успехи были более чем скромны. Божественная энергия не просто не желала делать то, что я хотел. Наполненная яростью божка, она была словно кислотой, разъедающей не только энергетические структуры, но, кажется, даже волю.

«Вот же дрянь, — ругнулся я. — У меня не выходит».

Спасало только наличие поддержки в виде божка и ксеноса. Именно они удерживали всю толщу божественной энергии, в то время как я работал лишь с её крохами. Но даже так у меня не выходило.

«Я делаю что-то не так, — пришлось полностью остановиться, чтобы пересмотреть всё. — Но где ошибка?»

Проблемой было то, что на этот раз мне нужно было не просто переварить энергию. Требовалось ее усвоить, сделав частью своих сил. Но чёртов разум божка…

«Мне нужно очистить его», — осознал я.

На самом деле я уже давно думал об этом, но проблема была в другом. Божок и ксенос хоть и помогали, но в то же время пристально следили за мной. Я хотел сохранить мой навык очистки в тайне. Именно его наличие могло бы многое решить позже. Но как сделать очистку незаметно?

Полностью прекратив попытки, я обратил внимание на моих тюремщиков. Их сознания ощущались неподалеку, как и внимание. Что я мог сделать, чтобы отвлечь их? Ответ был достаточно прост — усилить нагрузку на них. Я начал действовать немедленно.

Самым простым было просто измотать их, затягивая процесс. Но при этом уставал и я. А меня помимо божка впереди ждала не менее серьёзная битва. А значит, пришло время использовать божка.

Из моря силы, что представляла из себя энергия, я захватил на этот раз не крупицу, а пучок намного больше. Это тут же ощутилось — давление на меня усилилось, стали слышны мысли древнего существа. Это мне и нужно было.

«Эй ты, урод! — обратился я. — Сейчас я поглощу всю твою силу!»

Довести до предельной точки ярости тот ментальный ворох, что остался от монстра, не составило труда. Мне хватило лишь пары провокационных мыслеобразов о том, как я поглощаю его силу, как ухваченная частичка вспыхнула пламенем ярости.

Тут же, даже не пытаясь бороться с ней, я вбросил всё это обратно — в резервуар той мощи, что удерживали божок и ксенос. Результат превзошёл все ожидания.

Случился эффект искры в бочке пороха. Весь объём энергии вспыхнул такой мощью, что моим «помощникам» стало не до слежки. На них обрушилось такое давление, что туго стало всем.

«А теперь — очистка!» — мысленно вскинулся я.

Несмотря на то, что я никогда не занимался очисткой в таком странном состоянии, опыт в этом ремесле я приобрёл изрядный. Действуя всё так же, я отщепил небольшую крупицу и начал её очищать…

* * *

Я наблюдал, как сияющая золотая энергия растекается по моему энергетическому телу. Божественная сила просто не могла не вызывать восхищения. Это было нечто универсальное. Мне оставалось только направлять её, обрисовывая свои желания.

Дальше происходило настоящее чудо. Она одинаково успешно напитывала и усиливала и жизненную составляющую, и некротическую, и даже пожирание. Я буквально ощущал, как перехожу на новый уровень. Какую силу я мог обрести?

«Потом, — отбросил я лишние мысли. — Сейчас самое важное».

Обратив внимание на остатки не поглощённой энергии, я заметил, что моим тюремщикам стало не в пример легче удерживать их. Процесс порядком измотал их, но мои враги обладали колоссальным опытом и выносливостью.

Дальше я не мог использовать очистку, ибо они вновь обратили внимание на мои действия.

«Остатки мне нужно поглотить сырыми, — понял я. — Так я не раскрою тайну, а заодно буду выглядеть измотанным, что тоже важно».

Не теряя времени, я тут же поглотил всё одним махом. На меня вновь обрушилась ярость божка, но на этот раз она меня не пугала.

«Я пожрал тебя, — насмехался я над ним. — Пожру и остатки».

«Ничтожество!» — выл тот.

Волевым усилием я подавил его, ибо стал намного сильнее. Тут же я взялся за остатки. Я поглотил мелкого божка полностью…

Сдвоенный ментальный удар, несмотря на то, что я ожидал его, всё равно был таким сильным, что заставил оцепенеть даже мысли. Я ощутил, как все энергетические процессы застыли. Меня парализовало. Но та же лазурная энергия, что всё это время удерживала меня от забытья, позволила слушать мысли моих соперников.

«У него действительно получилось! — произнёс ксенос. — Это невероятно! Это великий прорыв!»

«Не спеши радоваться, — произнёс божок. — Теперь надо грамотно вырезать его опыт и очистить».

«Мой опыт в этом деле — более сотни лет! — снисходительно произнёс ксенос. — Не волнуйся, сейчас я этим займусь».

Я понял, что всё подходит к финальной фазе. Едва я смог поглотить божка, как взялись за меня. Теперь мои враги хотели рассечь моё энергетическое тело и совершить очистку, чтобы выделить для себя самое главное сокровище — чистый опыт объединения двух абсолютно разных типов развития.

Они слишком уверились в своей роли охотника и забыли, что всегда можно вновь стать жертвой.