Монстр привёл меня на утёс. Он выступал на несколько десятков метров в сторону от основного массива скалы и имел просторную ровную поверхность.

Я ожидал, что монстр обустроил там гнездо, которое и защищал. Несмотря на ошибку, план все равно сработал. Тварь притащила меня сюда по другой причине. Здесь находилось то, что она охраняла — вход в святилище, с которым монстр был связан.

«Твари, имеющие божественную энергию, отличаются от обычных зверей, — подумал я. — Их поведение не подчиняется привычным природным паттернам».

Почти все твари, которых я встретил на своём пути, несмотря на сверхспособности, были по сути теми же зверями. Логика их действий подчинялась привычным паттернам вроде голода или защиты территории. Но всё, что касалось божественной материи, в это уже не вписывалось.

— Как и сама их чёртова энергия, — вздохнул я. — Я всё ещё не пойму толком, как с ней бороться.

Божественная энергия, казалось, игнорировала законы бытия. Она ощущалась как нечто, буквально исполняющее волю и желания.

Божок жизни имел бесконечную регенерацию не потому, что это обуславливалось какими-то запасами материи. Просто он так хотел и имел ту самую божественную энергию.

Ментальная атака, что только что парализовала меня, сделала это не потому, что была применена в нужный момент или когда я не защищался. Нет, просто целью твари была парализация, и божественная энергия сделала это, игнорируя все сопротивление и правила.

«Это действительно проблемно, — подумал я. — Путь и развитие, что он дает, куда более предсказуемое и понятное».

Но пришлось признать, что энергия божков давала куда более превосходящие возможности. Я не имел права закрывать глаза на этот факт.

Пока в голове крутились мысли, я осмотрелся с утёса. Видна была лишь скала, переходящая в более пологий спуск далеко внизу. Всё, что было дальше, скрывала стена серого тумана.

Если верить объяснениям, это было Царство. Так называли мирок, целиком принадлежащий божку. Это была совершенно новая область знаний, о которой я знал очень мало.

«И этот хитрец из Ордена нарочно мне ничего толком не рассказал, — подумал я. — Помощник, а ну-ка иди сюда».

Стоило дать запрос, как Помощник тут же выдал ответ.

Когда божественное существо достигает определённого уровня силы, оно начинает вредить миру. Чтобы не допустить этого, его выталкивает вместе с куском пространства из основного слоя реальности.

Таким образом функционируют божественные миры. Есть основной слой, где пребывают смертные и Царства. Пребывающие в них божества паразитируют, поглощая энергию верующих. На основную реальность они влияют обособленно посредством своих марионеток — аватаров.

— То есть божества навсегда ограничены в этих Царствах и никогда не вылезают из них? — спросил я.

Нисхождение божеств возможно только при активации некоторых условий. Например, при внешней атаке на мир существ соответствующего им уровня. Божества могут прямым образом явить всю силу для защиты. Однако чаще они наносят вред.

Даже через сухой текст Помощника ощущалось негативное отношение к божкам, что неудивительно.

— Вот оно что, — понял я. — А размер Царства и мощь божества как-то зависят друг от друга?

Чем сильнее божество, тем больше Царство. Часто оно заполняет Царство перерождёнными душами самых верных своих последователей.

«Значит, переродившиеся последователи, — глянул я на труп твари. — Теперь понятнее».

Царство действительно выглядело маленьким, а значит и божок был слабым.

«Тем более ход к нему я, кажется, уже нашел». — Я повернулся в сторону, где утёс переходил в скалу.

Здесь был вход в пещеру, ведущую куда-то вглубь. Над входом на камне были высечены изображения трёх лиц, похожих на те, что были у крылатой твари.

Теперь, внимательнее присмотревшись, я отметил, что их пропорции отличаются от человеческих. Они имели длинные узкие носы и раскосые глаза, отчего походили на буддийских богов. Все три морды выражали какие-то негативные эмоции — то ли ненависть, то ли ярость или презрение.

«Что-то мне подсказывает, божок здесь не из самых добрых», — подумал я.

Я потратил еще немного времени на труп твари. За ту минуту, пока я осматривался, из туши высвободилась сфера кроваво-алой энергии. Даже со стороны ощущалось, как от нее фонит яростью и безумием.

Сфера неочищенной энергии с примесью божественной

Нейтральная энергия 48 %

Божественная энергия 37 % (Берсерк, Ужас)

Ментальные примеси 15 %

— Берсерк? — переспросил я. — Интересные у божков типы сил.

Возникло желание выяснить у Помощника, что это такое. Однако суть я понял и так, а выясняя все можно было потратить драгоценное время.

«В будущем мне обязательно нужно будет раскопать больше информации, — оставил я в памяти зарубку. — Сейчас продолжу исследование».

Я осторожно убрал сферу в контейнер. Тот слегка пропускал фон, но вполне подходил как временное вместилище.

«Плевать, — подумал я. — Всё равно вряд ли здесь я смогу пройти незамеченным».

Возникла идея ещё и распотрошить тушу, однако, посмотрев на каменную шкуру, я усомнился в целесообразности дела. Но стоило сковырнуть на животе твари немного, как выяснилось ещё кое-что.

Плоть монстра, ранее живая, после смерти полностью окаменела. Существо обратилось в кусок скалы. Это заставило меня ещё раз помянуть недобрым словом божественную энергию.

Закончив, я направился к пещере. Судя по тому, что она скрывалась в центре мирка, здесь и находилась моя цель.

«Осталось только найти ее, — подумал я. — Что ж, приступим».

Едва я вошёл в пещеру, как темнота разошлась, словно занавес, открывая вид на спуск. В то же время выход окутался тёмным пологом.

Я уже ничему не удивлялся, но продолжал изучать. Пару раз выйдя и вернувшись, я понаблюдал за эффектом и приступил к спуску.

Пещера тут же повела по серпантину вниз. Примечательно, что почти сразу пологий спуск перешёл в ступени, вырубленные примитивными инструментами. Не обошлось без странностей и здесь.

«Ступени под метр высотой, — я спрыгнул на более нижнюю ступень. — Для кого это строили вообще?»

Потолок пещеры возвышался над головой всего на метр, в то время как эти ступени делали словно для гигантов в десять раз выше меня. На этом фоне тусклое освещение без видимых источников совсем не выделялось.

Чем больше я исследовал это Царство, тем больше странных, нелогичных вещей встречал. И что ещё хуже, на странности не заканчивались.

Абсолютная тишина заставляла работать мысли с утроенной скоростью, напомнив ещё кое о чём. Это был разговор с представителем.

«Почему же Орден не зачистил все своими силами, а отдали мне? — задался я вопросом. — Добыча даже от ослабевшего божка уж точно на дороге не валяется».

Орденец объяснил это отсутствием нужных кадров, но этот аргумент казался мне надуманным. Неужели Орден не мог найти сил при всей своей мощи?

Сейчас, пока выдалась спокойная минутка, эти несуразицы навалились на разум. Ситуация могла оказаться совсем не такой, как казалось на первый взгляд.

«Может, ловушка? — предположил я самый простой вариант. — Отправил меня в логово опасной твари, чтобы я сдох?»

В это было бы легко поверить, если бы я выполнил свою часть сделки. Тогда я бы уже был не нужен магистру. Но сейчас, пока я не раскрыл тайну проникновения в Нутро мёртвого мира, избавляться от меня выглядело бессмыслицей.

Представителю Ордена была просто невыгодна моя гибель. То есть он должен был быть уверен, что я вернусь живым. Тогда что? Напасть на выходе?

«Слишком странно, — покачал я головой. — Нет, что-то не то».

И все же интуиция уже сигнализировала, что где-то здесь сокрыто то, чего я не знаю. Но отказываться от исследования святилища я уже не желал. Я выяснил, что как минимум божок был не сильным, ведь Царство было совсем крохотным. Я хотел дойти до конца.

Спуск по серпантину с гигантскими ступенями затянулся на пару сотен метров. Продолжая движение, я осматривал стены, как и ступени, сохранившие следы грубого инструмента. Создавалось ощущение, что это работа каких-то дикарей, выдолбивших святилище для своего примитивного божка.

Внезапно ожил Помощник.

Царство создаётся из фрагмента мира, который имеет какое-то отношение к так называемому божеству. Возможно, это место, где он переродился в божественную сущность, или территория, свойства которой соответствуют силе божества.

«Значит Берсерк и Ужас — это сила божества, — отметил я. — И здесь у них все не как у людей».

Это отличалось от атрибутов, но впрочем, чего я хотел? Я наказал Помощнику давать больше справочной информации, на что тот не ответил.

Принял он моё пожелание или нет, так и осталось загадкой. Это в очередной раз заставило меня добрым словом вспомнить ИИшку. К сожалению, пока та обустраивалась на Объекте 22, её присутствие со мной было невозможно.

В это время спуск наконец закончился. Вместо однообразного витка по серпантину пещера направлялась вперёд. Там её стены расходились в разные стороны, образуя просторное подземное пространство.

Отбросив мысли, я осторожно заглянул. Как и в пещере, освещением здесь служило призрачное марево. Его тусклое мерцание открывало взгляду внушительное подземное пространство.

Взгляд сразу же обратился на главную деталь. Одна из стен была относительно выровнена. На ней было выгравировано уже знакомое изображение.

«И снова эти уродливые лица, — подумал я. — Видимо, это какая-то символическая атрибутика божества».

Это были уже знакомые три лика, искажённые в привычных гримасах. На каменном полу перед ними находилось то, что изначально показалось мне какой-то ветошью. Только приглядевшись, я понял, что немного ошибся. Это явно были иссохшие останки живых существ. И судя по обрывкам ткани — разумных.

«Никого». — Я внимательно изучал округу, но не обнаружил опасности.

Однако стоило покинуть пещеру, как пришло неприятное ощущение злого взгляда. Оно не несло угрозы, но легло на плечи недоброй тяжестью.

Несмотря на неприятное ощущение, чувство опасности молчало. Я подошёл ближе, чтобы рассмотреть.

Передо мной и правда были иссохшие тела каких-то гуманоидов, застывшие в молельных позах. Можно было бы подумать, что они так и отдали жизнь, до полного истощения отдавая почести своему божеству. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это не совсем так.

У каждого на черепе виднелось пробитое отверстие. Узкое и продолговатое, оно было нанесено колющим оружием с лезвием небольшого размера, как кинжал или нож. Мощь атак была такой, что пробитые отверстия в черепах даже не растрескались. Сами мертвецы не успели повернуться и отреагировать, как были убиты сзади.

Это было не всё. Лики на стене также несли следы атаки. Сначала я подумал, что это так и должно было быть — отверстия вместо глаз. Однако уже после осмотра мумифицированных трупов я понял, что отверстия имеют ту же форму — след от тонкого кинжала.

Уже работая внимательнее, я увидел, что на полу под стеной лежат растрескавшиеся остатки энергонесущего кристалла. Возможно, раньше лики имели какую-то энергетическую мощь или свойства.

«Кто-то пришёл сюда, убил верующих божка и сделал что-то с ликами, — подумал я. — Любопытно».

Казалось бы, произошедшее века назад сейчас не имело значения. Что бы здесь ни происходило, всё это уже стало достоянием древности. И всё же что-то мешало мне просто оставить эту ситуацию и идти дальше.

Время шло. Я изучил всё ещё раз, но так и не понял, в чем дело. Какая мне вообще разница?

Несмотря на это, что-то во мне намертво уцепилось за это место. Решив не игнорировать сигналы подсознания, я продолжил поиск подсказок. Последовательно изучая место всеми спектрами, я перешёл в некротическую ипостась, и здесь наконец на меня снизошло озарение.

Чутьё нежити нельзя было обмануть во всём, что касалось жизни и смерти. Именно некротическим чутьём я ощутил крохи энергии жизни, оставшиеся в иссохших телах. Изучив останки подробнее, я понял, что их лишили жизни не сто лет назад, а совсем недавно!

«Массовое убийство этих существ произошло, возможно, сутки назад, — удивлённо произнёс я. — Это уже совсем подозрительно».

Представитель Ордена открыл портал недавно. Это означало, что он что-то утаил, или по случайности перед этим здесь произошли некие события. Кто-то замаскировал свежие трупы. Совпадение?

«Не думаю», — помрачнел я.

Мои подозрения о недосказанности расцвели с новой силой. Что-то во всём происходящем было не так.

Уже обернувшись, я ещё раз изучил следы от кинжала. В попытках получить любую кроху информации, я достал кинжал, который отнял у божественного существа на испытании Ордена.

Я подошёл к каменной стене и приложил оружие к выбитому отверстию. Первоначально я лишь хотел понять, правильно ли распознал тип оружия. Однако каково было моё удивление, когда я увидел результат.

— Ну надо же, — тихо произнёс я. — Еще совпадение.

Я посмотрел на кристаллический кинжал, который один в один подходил под отверстия в стенах и в черепах местных верующих. Атаки наносили точно таким же оружием. Неудивительно, что я вспомнил того, чьей собственностью раньше был клинок.

«Но ведь он должен был погибнуть», — едва я это подумал, как застыл словно громом пораженный.

Как я мог быть таким недогадливым⁈ Ведь совсем недавно мне рассказывали о возможностях божков, сохраняющих свою основу в Царстве.

Тут же я обратился к Помощнику.

Аватар — телесный сосуд, используемый богом для достижения задач вне своего Царства. Он движим волей божества и обладает частью его силы.

Версия, которая пришла в голову, объясняла все странности. Но если она верна…

По затылку пробежала холодная волна, а ощущение чужого взгляда усилилось. Теперь в нем ощущалось нечто знакомое — давление существа, чья сила имела божественное происхождение. Из-за роста моего уровня оно уже не казалось таким подавляющим, а потому я не сразу узнал, что это.

Захотелось немедленно покинуть пещеру, а желательно телепортироваться в другой мир. И все же я заставил себя сохранить спокойный вид.

«Сукин сын не особо и скрывался, — я бросил взгляд на следы кинжала. — Возможно, я уже в ловушке».

Нужно было быстро найти выход. Я посмотрел на дальнюю часть прохода, где темнел путь дальше к святилищу. Стоило ли продолжать, если там ждала ловушка?

Вспомнилось чувство беспомощности, когда рядом проходила схватка двух божественных существ. Стану ли я таким же бессильным и сейчас? Или обретенная сила поможет поменяться ролями?

Я посмотрел на кинжал. Раньше он был прозрачным, но сейчас в нём перекатывались клубы темной хмари сознания Хищника.

«Одолел раз, — подумал я. — А чего ж теперь забоялся, Коготь?»

Стоило пройти в арку, как я будто пересёк новую границу. Темнота резко рассеялась, открывая взгляду очередной проход. Я увидел где-то впереди тусклое багровое сияние.

Вместе с тем по воздуху до меня дошло что-то, похожее на пульсацию. Оно разносилось по пространству тяжёлой волной раз в несколько секунд.

Короткий коридор — и взгляду открылось новое пространство. Едва присмотревшись, я понял, что достиг цели.

Это был очередной подземный чертог. В его центре в воздухе висело нечто, что я бы назвал гигантским куском плоти. Подсвеченный алым сиянием, он то и дело судорожно сжимался, выдавая тот самый импульс.

По отвратительной, покрытой слизью плоти постоянно проходили волны искажений. В какой-то момент я увидел, как они обращаются в уже знакомое лицо. Будто пребывая в страданиях, оно то и дело искажалось эмоциями.

Я только успел оглядеться, ища третьего участника, но тщетно. В следующий момент заметивший меня божок выстрелил щупальцами. Те ударили с такой силой, что легко пробили камень.

Увернувшись от одного, я отрубил второе. Под злобный вой тут же ушел в рывок, скрываясь от новой атаки. В святилище вспыхнула схватка.