Врата из толстого металла отворились беззвучно. Не нарушили тишины и два воителя в броне Ордена. В безмолвии они разошлись в стороны, пропуская нас в недра подземного убежища.

Вскоре мы уже двигались по коридорам базы Ордена. Ничем особенным та не отличалась. Несмотря на строгий утилитарный дизайн, видно было, что на материалах здесь не экономили. Взгляд цеплялся за стены, покрытые дымчатым камнем, и мебель из дорогой древесины.

Я отметил это лишь краем сознания. Разум был сконцентрирован на пространственных искажениях. Где-то неподалёку находился работающий портал, и двигались мы в его сторону.

Наконец коридор расширился. Впереди показались двери, ничем не уступающие тем, что защищали вход в базу. Они уже были в ожидании раскрыты. За ними мерцало холодное сияние.

Портальный зал походил на тот, что я видел на прошлой базе. Он имел сферическую форму, а площадка с небольшой портальной аркой висела в пустоте в его центре. Держалась она лишь на металлическом мосте, ведущем от входа.

Место не пустовало. Помимо представителя Ордена, недалеко от арки застыл строй ксеносов разных рас. Объединял всех только уровень развития — развитое ядро.

«А вот и новое пополнение, — понял я. — Орден использует возможность, чтобы протестировать партию новобранцев. Хотя… погоди-ка».

Уже когда я двигался по мосту к портальной площадке, мне открылись новые детали. Из двух десятков ксеносов, выстроившихся у портала, некоторые были ранены, а их экипировка запылена. В то же время в их эмоциях читался не мандраж перед испытанием, а довольство или, наоборот, разочарование.

«Вот же сукин сын, он солгал, — понял я. — Портал уже открыли раньше и даже успели провести испытание!»

Я поднял в памяти детали разговора с представителем Ордена. Пришлось признать, что там хитрецу удалось пустить мне пыль в глаза. Прямую ложь я бы распознал, несмотря на утомление, но собеседник отделался недоговорками.

«Да впрочем, какая разница, — подумал я. — Что так, что эдак».

Наконец я в полной тишине вступил на площадку. По жесту представителя строй новоиспечённых аколитов Ордена вытянулся по струнке.

— Магистр, — с трепетом обратился к нему Хайер. — По вашему приказу привели…

Он замолчал, остановленный жестом командира. Так же рукой магистр указал моим провожатым отойти в сторону. Напоследок Хайер ожёг меня взглядом, но приказ своего командира выполнил. Мы остались у портала одни.

— Надеюсь, ты не против, что мы заранее открыли портал, — произнёс он. — Это чтобы ты не попытался прервать дело и добиться вызова мира на игру.

На самом деле такая мысль рассматривалась мной. Однако она не решала многих проблем, а некоторые и вовсе обостряла.

— Не волнуйтесь, — произнёс я. — А то в ваших глазах я, кажется, совсем беспредельщик.

— Мы, разумеется, уверены в вашей договороспособности, — тут же сгладил угол ксенос. — Однако когда на плечах задача по защите мира, мало одного доверия.

— Как скажете, — отмахнулся я. — Сейчас я хочу узнать механику процесса.

Я подошёл к ещё одной важной теме, о которой знал слишком мало — мирах за пределами Содружества Пути. Ведь на последнем жизнь не заканчивалась.

Мне уже приходилось слышать про элементальные миры и божественные. Последние назывались так потому, что находились под властью богов. О них и заговорил представитель.

— По некоторым причинам божественные существа не могут пребывать своей основной частью в привычном мире. Он их отторгает, — сказал ксенос. — Они пребывают в Царствах, маленьких обособленных фрагментах пространства.

Он показал рукой на портал.

— Вы открывается порталы в эти Царства, — понял я. — Но как вы их находите и выбираете такие, где не получите отпор?

— Божества используют аватаров, которых наделяют частью своей силы, — пожал плечами ксенос. — Убив его, можно создать ключ в Царство, а заодно оценить уровень опасности.

Говоря это, он направился к самому порталу. Мне оставалось только идти следом. Вместе мы подошли к арке, за которой угадывались искажённые детали Царства какого-то божка.

Глядя на арку, я невольно вспомнил прошлую миссию. Тогда проход открыло существо, явно не относящееся к Содружеству.

— Кто открыл портал в мою первую миссию? — я решил не ходить вокруг да около. — Ещё на старте я почуял неладное.

Ксенос нахмурился, и серые губы побелели. Значит, как и я, он знал о божественном происхождении того субъекта.

Запрет на любые контакты с божественными мирами был строгим правилом всего Содружества. А уж контакт с самими сущностями буквально нарушал главную директиву. Они считались врагом Пути, о чём тот не забывал предупреждать при контакте.

Не став отвечать, он повернулся к застывшему строю молодых ксеносов, проходивших испытание на прохождение.

— Внимание, приказ! — громко произнёс он. — Испытание окончено, всем вернуться в личные комнаты.

Ксеносы тут же разошлись. Вслед за ними ушли и Аллерия с Хайером. Последний бросил на меня хмурый взгляд, после чего исчез за дверями.

Однако этими мерами безопасности магистр не ограничился. Он сделал жест следовать за ним и вошел в портал. Не стал задерживаться и я.

Миг переноса — и меня выбросило в иной мир. Я оказался на голом камне без растений и других следов жизни. Тут же оглядевшись, я увидел лишь скалистую местность. Разглядеть что-то вдалеке было невозможно из-за серого тумана.

Рядом сияло светящееся окно пространственного разрыва, а местность за ним уходила вверх, кажется, образуя скалу.

Я новым взглядом осмотрел пейзаж. Теперь я знал, что всё это — небольшой мирок, отделённый как убежище для божественного существа.

«Даже ветер есть, — мысленно отметил я. — Не скажешь, что это лишь небольшой кусок отделённого пространства».

Пока я осматривался, ксенос из Ордена молчал рядом, давая мне время. Наконец, когда я обратил на него внимание, он продолжил разговор.

— Вы должны понимать, что божественных миров множество, а сил, действующих в них — бесконечное количество, — произнёс он. — Среди них всегда можно найти и врагов…. и не только.

— То существо, что открыло портал, имело божественное происхождение, — кивнул я. — И вы заключили с ним союз?

— Я сказал то, что сказал, и этого достаточно, — он протянул мне контейнер. — Вот, держите.

Взяв предмет, я увидел, что в прозрачной крышке скрыта сфера очищенных воспоминаний.

— Это информация, как извлекать из божественных существ путь к Царству, — произнёс он. — На этом моя сторона сделки закрыта.

Он со значением посмотрел на меня, давая понять, что теперь предстоит выполнить мою часть. Однако я не торопился.

— Здесь всё ещё есть его хозяин? — я показал на горную местность, что скрывалась в тумане.

— Судя по тому, что оно разрушается, божок умер или близок к тому, — произнёс он и добавил: — Мы бы отправили группу зачистки, но из-за внезапности достаточно квалифицированных специалистов поблизости нет.

— Тогда я прогуляюсь здесь, — сказал я. — По возвращении мы займёмся моей частью сделки.

Я ожидал, что ксенос наверняка будет противиться, однако тот после небольшой паузы кивнул.

— Хорошо, — кивнул он. — Только дайте обещание, что не уйдете от своей части.

— Я обещаю, — сказал я. — Можете отправиться со мной для собственного спокойствия.

— Вы дали обещание, — произнёс ксенос. — Этого достаточно.

Это было неожиданно. Я с лёгким удивлением увидел, как представитель спокойно подошёл к пространственному разрыву и исчез, оставив меня одного.

— Надо же, это у меня такая репутация? — удивлённо произнёс я. — Ну что ж, займёмся делом.

Что-то мне показалось странным в диалоге, но поскольку все произошло в мою пользу, то почему бы и нет.

Оставшись один, я с новым интересом осмотрелся. Обратив всё внимание на окружающее пространство, я отчётливо ощутил странный фон. Дело было не в наличии чужой энергии, но ощущался этот мир странно.

«Божественная дрянь, — кивнул я. — Ни с чем не перепутаешь».

Первым делом я обратился к очищенному фрагменту памяти, который предоставил мне ксенос. Уже как профессионал, для начала я оценил качество очистки.

«Неплохо, — подумал я. — Хотя я бы сделал лучше».

Очищенная память содержала в себе любопытную технологию. По сути, это была та же очистка, только адаптированная для божественных сущностей.

Память этих тварей была опасна, но её и не пытались вскрывать. Вместо этого очищали особый энергетический след, который приводил в Царство божественного существа.

«А ведь я убил несколько этих тварей, — подумал я. — Если бы знал, мог бы получить следы».

В этот момент мне стало понятно, почему ксенос так охотно поделился довольно сложной технологией. Применить её мог только тот, кто уже сам имел опыт в очистке. Если бы я не занимался этим ремеслом, то просто не смог бы освоить новый метод.

— Вот же засранец, — покачал я головой. — И здесь нахитрили.

Имеющийся опыт позволил в течение нескольких минут поглотить информацию. Конечно, для её использования требовалось ещё наработать навык, но это дело наживное. Главное, я довольно неожиданно получил новую ступеньку в развитии своего ремесла.

Закончив, я осмотрелся с куда большим воодушевлением. Просто так уходить не хотелось.

«Если он не лжёт и тут только новобранцы пошурудили, — подумал я, — можно будет найти ещё что-то полезное».

Для начала нужно было понять, куда вообще двигаться. Судя по рельефу, я находился у подножия какой-то скалы. Само Царство имело ограниченные размеры. А значит, кроме этой самой скалы, в него едва ли что-то уместилось.

«Если божок, что когда-то отделил это Царство, выбрал именно скалу, — подумал я, — не будет ли логично, что он устроил своё средоточие на её вершине?»

Да и оттуда будет удобно осмотреться. Поэтому, не теряя времени, я обошёл открытый зев портала и направился вверх по склону.

Стоило пройти буквально сотню метров, как я наткнулся на следы битвы в виде почерневшего от копоти участка. В его центре камень оплавился и успел застыть потёками.

Здесь же лежала туша убитого монстра. От смертельной хватки тот сжался, пряча зубастую уродливую морду.

«А вот и местные, — отметил я. — Твари, похоже, имеют возможности в управлении камнем или почвой».

Я осмотрел поле боя. Помимо кремирующей атаки, которая и стала летальной, каменная площадка вокруг отчётливо хранила следы применения других техник. Тварь несколько раз применила рывок, от которого на камне осталась неглубокая борозда. На выходе она вызывала удар вперёд шрапнелью.

«Ещё одна модифицированная атака», — отметил я.

Помимо прочего, также было видно активное применение скалистой породы в качестве снарядов.

«Предупреждён — значит, вооружён, — заметил я. — Что ж, продолжим путь».

За следующие полчаса пути я встретил ещё нескольких подобных мест битвы. Как минимум это позволило примерно оценить уровень силы и способности тварей, обитающих здесь. Здоровенные монстры с элементальными силами были не самым удобным врагом, но мой уровень просто не оставил бы им шансов.

Вскоре я обнаружил место битвы с особенно крупной тварью, вслед за которой подъем сразу стал практически отвесным.

«Обычно орден ограничивает время испытания, — понял я. — Едва ли кто-то тратил его на восхождение, а значит, дальше не разведано».

На путь вверх я потратил около десяти минут. Подъем был непростым для обычного человека. Для существа силы моего уровня, это было легким, словно бег с препятствиями.

— А?

Ощущение опасности ошпарило, будто кипяток. Все, что я успевал — это оттолкнуться от уступа в сторону и уйти в рывок, уже не беспокоясь о точке выхода.

Уже в движении я услышал вой разрываемого воздуха. Навык выбросил меня из ускорения в метре от скалы.

В следующий момент темный силуэт буквально влетел туда, где я только что находился. По ушам ударил грохот. Мощь удара расколола десятки тонн камня, выбросив это все смертельной шрапнелью во все стороны.

Ментальная энергия ледяным потоком окутала разум, ускоряя сознание. Время словно замедлилось, позволяя видеть, как мириады острых осколков разлетаются во все стороны.

Там, где только что находился монолит скалы, сейчас образовалась глубокая пробоина. В ней ворочалось нечто, здоровенное и крылатое, размером с бизнесджет.

Я лишь успел рассмотреть серую, словно каменную, шкуру, похожую на убитых тварей, как монстр повернулся.

«Что за! — меня окатило холодом. — Что это за тварь?»

Я ожидал увидеть зубастую пасть, но вместо этого передняя часть головы представляла из себя три лица — посередине, слева и справа. Похожие на человеческие, лица выглядели жутко на этой твари.

Двигаясь резво даже в ускорении разума, крылатый монстр начал выбираться из воронки. Он явно не оставил мысль добраться до меня.

Одновременно с ним я оттолкнулся от пролетающего валуна и вновь ушел в рывок к вертикальной поверхности. Летать я пока не научился, а значит, следовало сохранять контакт со скалой.

Едва я вышел из рывка, сразу метнулся в сторону. Позади, цепляясь за скалу, несся монстр. Для удержания он помогал себе взмахами крыльев, непропорционально маленьких, как и все остальные конечности.

«Чертов божественный мирок, — прорычал я. — Даже твари здесь непонятно что из себя представляют».

Несмотря на всю ловкость, передвижение по вертикальной поверхности не позволяло разогнаться. В то же время монстр, обладая способностью полета, нагонял.

Я успел оценить уровень его силы, который соответствовал незавершенному энергетическому перерождению, как последовала новая атака.

Краем глаза оглянувшись, в этот момент я увидел, как передний лик монстра открыл рот. По округе разлетелся ужасный вой.

Я думал, что научился защищаться от ментальных ударов, но этот волшебным образом игнорировал всю защиту. Пришло мучительное ощущение волевого паралича.

Вместо того, чтоб перехватиться за очередной выступ, я пропустил его и начал падать вниз, набирая скорость. Этого мой противник и ждал.

Рывок многотонной туши отдался плотной волной воздуха. Тут же здоровенная лапа схватила меня и одним ударом прибила к каменной поверхности, ломая десятки костей. Мало того, тварь повернулась ко мне правым ликом, откуда ударила волна огня.

Сильнейшая боль сразу от нескольких типов поврежденная отрезвила разум. Как только я сконцентрировался на очистке, пришло понимание, как меня столь легко парализовали.

«Чертова божественная дрянь, — подумал я. — Он просто нарушает все законы!»

В это время монстр продолжил истязание. Я совсем не сопротивлялся, когда мое бренное тело еще раз ударили об камень, переломов последние кости.

Я надеялся, что сломав сопротивление, летающая тварь отнесет меня на вершину, откуда и прилетела. Однако вместо этого произошло нечто иное.

Не доставая своими конечностями до рта, монстр подкинул меня в воздух. Вместе с этим он поднял голову, явно стремясь поймать меня пастью.

«Думаешь сожрать меня, засранец? — прорычал я. — Я тебя сам сожру».

Рывок без физической опоры вышел слабым. В то же время переломанные кости погрузили меня в настоящую агонию. Все же изменив вектор падения, я рухнул твари на лоб.

Удалось оттолкнуться ногой и проскользить к глазу. На мгновение гигантский зрачок твари сфокусировался на мне. Казалось, в его глубинах крылось нечто ужасающее. Я вновь ощутил, как разум парализует, но второй раз уже был готов.

Материализовав в руке кристаллический кинжал, я ударил в глазницу. Может быть мне показалось, но я слышал радостное урчание Хищника. Сразу же за ним по ушам ударил вой твари. Правда на этот раз он был насыщен страданием, а не жаждой убийств.

В следующий момент монстр взмыл вверх с такой скоростью, что меня прижало к нему. Я наблюдал, как рядом проносится поверхность скалы. Мы быстро набирали высоту.

Все это я замечал краем сознания, сам будучи полностью сконцентрирован на главном. Через кинжал я поглощал энергию. Часть ее впитывало некротическое начало, а остальное живительным потоком растекалось по телу.

Чудовищная регенерация восстановила тело как раз к моменту, когда мы взлетели над скалой. Я успел заметить просторный утес, на который мы и рухнули. К этому моменту монстр лишился львиной доли своих сил.

Полностью восстановленный, я спрыгнул с монстра и отряхнулся, после чего бросил взгляд на эту уродливую тварь-статую.

— И огонь у тебя слабый, жгли меня и посильнее, — произнес я. — Хищник, кончай с ним.

Тут же я ощутил, как жизнь, прячущаяся под каменной шкурой, стремительно померкла. Из пробитой глазницы выскользнул темный блик, чтоб оказаться в моей руке все тем же кинжалом. В глубинах поверхности можно было разглядеть смутный силуэт Хищника.

«В кого же ты переродился?» — задался я единственным вопросом.

Мой напарник ответил лишь чувством насыщения. Убрав кинжал, я осмотрелся. Святилище божка, кажется, было найдено.