После моего появления площадь погрузилась в полную тишину. Я чувствовал, что собрал все внимание и взгляды. От безразличия до открытой ненависти — они выражали полный спектр эмоций. Кажется, я ощущал даже чьё-то восхищение, вероятно, вызванное смелостью на грани безрассудства.

Ситуация зависла в одном шаге от скандала. Ментальный фон начал густеть, доказывая, что кто-то из присутствующих уже едва сдерживается от того, чтобы не выплеснуть эмоции.

Я уже не удивился бы, если б важнейшее мероприятие обернулось потасовкой, но ситуацию перехватил представитель Ордена.

— Пригласить победителя последней игры — это неожиданный и спорный шаг, — заявил он. — Но допустимый.

Его последние слова вызвали скачок ментального фона, выражающий всеобщее несогласие. Но ксенос явно умел держать всеобщий гнев.

— Или кто-то желает выразить несогласие с результатом игры? — тут же добавил он. — Есть желающие оспорить решение Пути?

Он обратился к окружающим, будто предлагая выйти первому, кто не согласен. Однако постановка вопроса выбила почву из-под ног самых агрессивных. Одно дело злиться на какого-то наглеца из заштатного мирка, и другое — выказывать недовольство в адрес Пути.

Эмоции существ силы бушевали с такой силой, что воздух исказился, словно раскаленный. Прошла секунда, другая, и я ощутил, что медленно, но плотность фона отчетливо начала спадать. Критический момент был пройден, буря миновала.

Я едва слышно перевёл дух. Несмотря на уверенный вид и наглость, с которой я сейчас посматривал на окружающих, всё произошло неожиданно. Я не имел информации, что моё представление будет столь публичным. Чтоб остаться в сильной позиции, мне пришлось поддержать их.

Мысли прошли холодным потоком, пока я продолжал отслеживать происходящее.

«Они поступили слишком опрометчиво. — Я посмотрел на старейшин. — И сейчас из этого надо как-то выгребать».

Теперь не имело значения, собирались ли они сделать это специально или это было стихийно принятое решение, когда их начали «опускать». Вместо выражения прямого несогласия они просто достали карту «Коготь» из рукава. А дальше — плыви как хочешь.

Я продолжал тщательно наблюдать за происходящим. Ситуация пока не нуждалась в моих активных действиях. Вмешательство Ордена удержало ситуацию от всплеска открытого протеста, чем тот волей-неволей действовал в мою пользу.

Прошло несколько секунд, и уже было видно, что первая волна негодования спала. Собравшиеся вспомнили, что хоть они и «не любят» наглого землянина и сочувствуют миру Сцентик, сами все-таки не пострадали от произошедшего. А значит и нечего лезть.

Невольно общее внимание с меня начало смещаться на единственное существо, которого моё появление должно задеть как никого иного.

Посол от Сцентик как раз находился в центре группы представителей миров ядра, стоящих перед нами. Всё время с начала мероприятия он не двигался и никак не проявлял эмоций.

В энергетическом фоне также ничего не давало понять о его состоянии. И всё же когда он мельком бросил на меня взгляд, я ощутил смертельный холод. Передо мной находился враг.

Ксенос в это время ощутил, что перетянул на себя внимание, и понял, что все ожидают его реакции. Быть может, он выскажет несогласие или вовсе попытается вызвать меня на бой? Всем было интересно. Несмотря на неприязнь ко мне, жажда зрелищ оказалась сильнее. Теперь зрители хотели увидеть нечто интересное.

Я шагнул вперёд, явно удивив всех и в том числе представителя Сцентик. Пользуясь этим, я действовал первым. Натянув самую радушную из своих улыбок, я протянул руку в интернациональном жесте мира.

— Мы, младшие, приехали учиться, — произнёс я. — Надеюсь, старшие покажут умение отречься от личного ради всеобщего блага Содружества.

Мысленно я напряжённо соображал, не стала ли моя фраза слишком насмешливой. Судя по ощущению холода, излучаемого застывшим представителем Сцентик, всё же да, стала. Однако тот находился не в той ситуации, где мог решать сам.

Представителю Ордена как гаранту безопасности требовалось кровь из носу стабилизировать ситуацию. Невольно он действовал мне на пользу.

— Слова, не лишенные мудрости! — произнес ксенос в фиолетовых доспехах. — Мы здесь в первую очередь для того, чтобы Содружество вновь стало единым.

Он с убеждением во взгляде посмотрел на представителя Сцентик. Внимание к последнему лишь возросло.

Я увидел, как плечи ксеноса чуть-чуть опустились, будто под невидимым прессом. На него сейчас давило внимание множества существ. Толпа, не важно, состояла ли она из смертной черни или существ силы, жаждала развития событий.

Наконец в тишине прозвучали шипящие звуки чужого языка.

— Сцентик научит, — наконец произнёс он. — Младшие могут не беспокоиться.

— Я рад, что несмотря на молодость вы унаследовали самоотверженность своего предка, — произнёс представитель Ордена. — Обещаю лично, что интересы Сцентик будут защищены.

Он договорил как раз в тот момент, когда ксенос схватил мою руку, отвечая на рукопожатие. Кисть сдавило, словно промышленным прессом, а на разум обрушился холод чужой ненависти.

«Зря ты сюда пришёл, маленький дикарь, — прозвучала чужая мыслеречь. — Клянусь, что твоя смерть будет длиться веками».

Разум обдало смертельной ненавистью, но я не подал виду. Вместо этого открыто улыбнулся ксеносу и произнёс вслух:

— Рад, что мы достигли взаимопонимания, — сказал я. — Уверен, Альфир запомнит это доброе событие надолго.

Окончание торжественной части прошло скомканно. Играла какая-то музыка, кто-то выходил и ещё произносил торжественные речи. Однако никто их не слушал, да и сами ораторы не старались придать своим выступлениям хоть какую-то натуральность.

Я ощущал, как присутствующие на встрече существа силы были погружены в свои размышления. Даже приветственная часть пошла не по плану. Не доказывало ли это ещё раз, что Содружество уже не может двигаться по старым рельсам? Назревали серьёзные перемены.

* * *

— В-вот, — ксенос в форменной одежде заикался. — В-ваши п-покои здесь.

Я лишь мельком оглядел роскошные помещения, отведенные мне под жилье.

— Может, нужно что-то еще? — вновь открыл рот служащий.

— Нет, спасибо, — ответил я. — Если что-то потребуется, я позову. Свободен.

Повторять не потребовалось. Явно опасавшийся меня служащий исчез, будто умел телепортироваться. Я ещё пару мгновений потратил на поиск каких-то следящих устройств. Не найдя ничего, со вздохом облегчения рухнул в нечто, напоминающее кресло с меховым покрытием.

— Фу-у-у-ух, — выдохнул я. — Че-е-ерт. Это действительно утомляет.

Сейчас неплохо было бы дать рассудку отдохнуть с полчаса, но присутствие существа силы за дверью не давало расслабиться. Гость не стучал. Он обозначил своё присутствие и ждал, когда я буду готов к разговору. Пришлось вставать и вновь готовиться к непростому общению.

— Войдите, — наконец произнес я.

Тут же в роскошный номер вошёл не кто иной, как представитель Ордена. Сейчас серокожий ксенос в фиолетовой броне уже не выглядел столь радушным, как на недавней встрече. Он даже не пытался скрыть раздражения.

Войдя, ксенос с хлопком закрыл дверь.

— Ты больше не появишься ни на переговорах, ни на других публичных мероприятиях, — заявил он. — Не будет произнесено ни твоё имя, ни название твоего мира.

Я молча смотрел на него, пока не зная, как реагировать на это. Так как Орден был гарантом переговоров, вполне в силах моего собеседника было осуществить сказанное.

«Обойдусь и без переговоров, — подумал я. — У меня тут совсем другие планы, дядя».

Эмоции свои я тщательно сдерживал, а молчание, видимо, было истолковано как принятие его воли. Я думал, тот вспомнит прошлое задание, но начался разговор с другого.

— Обладая таким гением, ты мог бы привести свой мир к процветанию, — уже мягче добавил он. — Вместо этого ты набрал скандальной славы и ведешь его к гибели.

— Я защищал свой мир в Играх, — произнёс я. — И сделал это достойно.

— Достойно? — усмехнулся он. — Настолько достойно, что именно ему предстоит стать жертвой гнева после твоих действий.

За свою жизнь я усвоил: если собеседники взывают к совести, долгу или другим моральным ценностям, значит, от тебя что-то хотят. Не было смысла вступать в полемику из-за событий, которые уже произошли, да и у меня осталось своё мнение.

— Представитель Сцентик — это отпрыск Лорда, павшего от твоей руки, — сказал гость. — Он и раньше тебя недолюбливал, но сейчас, уверен, сделает всё, чтобы растоптать и тебя, и твой родной мир.

Я вспомнил фразу про «отпрыска достойного предка», смысл которой стал яснее. Вместе с тем я устал переливать из пустого в порожнее.

— Отрадно, что великий Орден так беспокоится за судьбу Земли, — усмехнулся я. — Может, тогда будет предложен и выход из неприятной ситуации?

Собеседник не стал ходить вокруг да около.

— Выход найдется, если будут обеспечены интересы Ордена, — произнёс ксенос. — Нас интересует Нутро мира Тальраш.

Итак, ставка была названа и она не удивила. Хоть в дуэли после переноса модуль-наблюдатель держал в кадре лишь мертвую землю, в Ордене хватало знатоков. Тем более, происхождение организации и шло из этого мира.

— А что вы можете дать взамен? — спросил я.

— Разместить представительство Ордена на Земле, — ответил ксенос. — Его наличие защитит планету от каких-то подлых атак, ну а с поддержанием рейтинга и состязательными играми, думаю, ты справишься и сам.

Я мысленно оценил предложение. Неужели вот так просто, едва попав на Альфир, я нашёл способ если и не спасти Землю полностью, то хотя бы выиграл время?

И все же предложение мне не нравилось. Это было тем же самым, чего хотели человеческие политики — «лечь» под кого-то сильного.

С одной стороны, можно было назвать похожими и мои контакты с Консорциумом, но последним было просто плевать на Землю, о чём мне прямо и сказали.

Но пока не было лучшего варианта, отказываться не хотелось. Да и Орден мне был нужен.

— Я хочу, чтобы вы показали мне механизм защиты мира от участия в состязательной игре, — не став отвечать, произнёс я. — Взамен я дам вам доступ к Нутру Тальраш.

— Это взаимовыгодное сотрудничество, — ксенос кивнул в земном жесте. — Вижу, ты всё же умеешь вести дела.

Мысленно я усмехнулся. Похвала была таким же стандартным окончанием разговора, называемым «положительным закреплением».

— Чтобы блокировать вызов на игру, мы откроем здесь портал в божественный осколок, — произнёс мой собеседник. — Это не так опасно как в полноценный мир, но включает механику «чрезвычайной ситуации», блокирующей вызов на игру.

Я ощутил, как приблизился ещё к одной из своих целей.

— Когда? Хочу видеть и процесс, и все остальное, — произнёс я. — Взамен я отведу тебя туда, где не был никто — в самое нутро мёртвого мира.

Может быть, мне показалось, но в глазах моего собеседника вспыхнул огонёк алчности. И я не имел ничего против показать ему то, чего он так жаждал.

— Ваша игра перезагрузила график, — добавил он. — В течение суток нам нужно будет открыть портал, иначе Альфир как самый слабый будет призван на игру.

— Понимаю, — кивнул я. — Что ж, я готов.

Мы договорились, что когда всё начнётся, за мной отправят посыльного. Итого у меня было несколько часов на подготовку.

Закрыв дверь, я позволил себе снова рухнуть на мягкую постель. Что бы меня ни ждало, как минимум следовало дать разуму отдохнуть.

Какого-то точного способа достичь основной цели — защиты Земли — я пока не видел, да и не мог. Поэтому все, что было в моих силах — дать разуму отдых.

«Следует ли мне как-то подготовиться? — подумал я. — Пока есть возможность, можно стребовать с Пути какой-нибудь ништяк».

Подумав, я отказался от этой идеи. Полезную утилиту лучше оставить про запас, когда действительно понадобится что-то важное. По поводу развития я пока не совсем обрёл понимание, чем должна стать моя сила в будущем.

Я достиг такого уровня, когда рост силы был возможен только после тяжёлых, даже смертельных битв. Именно они даже не позволяли, а принуждали находить новый смысл и понимание силы и одновременно давали энергию для реализации. Получалось, что-то самое «превозмогание» и было путём к развитию.

Для отдыха разума не понадобилось погружаться в сон. Я решил открыть Сектор коммуникации, чтобы понять, как вообще происходящее было представлено. Долго искать не пришлось, ведь заголовок «Ужасающее хамство на мирном съезде Альфира» сразу же дал понять, что пишут обо мне.

Ужасающее хамство на мирном съезде Альфира от ВирицесНовости

Закончилась торжественная встреча делегации представителей миров ядра и младших партнёров в лице Консорциума. Подробности вы увидите в политическом разделе наших публикаций. Здесь же отметим, что всё прошло хорошо, хотя младшая сторона и сделала странный ход.

В качестве наблюдателя они пригласили не кого иного, как преступника с планеты Земля. Воитель по прозвищу Коготь уже показал себя с самых негативных сторон. Вот и на встрече он едва не устроил скандал.

Благо мудрость Ордена и сдержанность представителя Сцентик исправили ситуацию. Кстати, последним был не кто иной, как Аравелий, сын погибшего в игре военачальника, Лорда Хоматиса. Преклоняем голову перед его сдержанностью и самообладанием.

Напомним, что несмотря ни на что, Земля в весьма шатком положении. На фоне этого вдвойне странна наглость землянина. Он не боится последствий? Ведь рейды ловцов удачи — это не то, что способны отразить защитники мира-новичка без покровителя.

Ответ от Рух

Как же я его ненавижу. Хочется проверить, так ли сильны воители этого мира.

Ответ от [анонимно]

Хех. А что, проверить Когтя на силу не хочешь? Видимо, он в проверке не нуждается?

Ответ от Синр-Ра

И правда, смешна его самоуверенность. Отсутствие покровителей — это легальное разрешение на налеты. Мы уже готовы.

Я ощутил раздражение. Ублюдки буквально настраивали всех желающих на агрессию по отношению к Земле. Благо пока что Врата были под охраной Консорциума, а точечный перенос по планете был запрещён моим Ордером. У меня ещё было время, но сама ситуация двигалась в неприятном направлении. Вокруг Земли затягивалась удавка.

«Ещё чуть-чуть, — подумал я. — Нужно только ещё немного времени»…

Мой отдых прервали, не прошло и двух часов. На этот раз гости постучали в дверь. Я уже ощутил их и сразу понял, что это посыльные от Ордена. Ошибиться было невозможно, ведь я узнал обоих.

Открыв дверь, я увидел двух молодых ксеносов с бледноватой кожей. Фиолетовые руны на их броне означали принадлежность к Ордену.

Это были Хайер и Аллерия — ксеносы, с которыми я вместе оказался на испытании Ордена. Они мне когда-то помогли справиться с гением из семьи Араксит. Я в свою очередь не остался в долгу, помогая обрести добычу, что была проходным баллом для поступления в Орден.

— Привет, ребята, — произнёс я. — Вижу, вы оба успешно прошли испытание.

Сказать что-то более дружеское мешал ментальный холод, исходивший от обоих.

— Господин Коготь, — холодно произнёс Хайер. — Магистр отправил за вами.

— Конечно, — кивнул я. — Уже готов.

Я лишь напоследок осмотрел номер, после чего покинул его. Хайер направился вперёд. Аллерия же отошла, пропуская меня. Не став возражать, я пошел следом, позволяя девушке пойти замыкающей. Это походило на конвой.

Мои теперь уже бывшие друзья молчали, и о причине холода я легко мог догадаться, ведь оба они были родом со Сцентика — мира, который при моём участии пережил глобальную катастрофу.

«Ну что теперь. Такова жизнь, — мысленно произнёс я. — Друзья могут стать врагами, а враги… союзниками».

В тишине мы миновали коридор, представляющий собой также выращенную из растительности структуру и покрытый чем-то вроде коры. Войдя в обычный лифт, спустились под землю. Судя по длительности, погрузились глубоко в недра.

«Видимо, Орден всегда строит базы под землёй, — отметил я. — Интересный факт».

Стоило дверям открыться, как в лицо пахнула влажная прохлада подземелья. На этот раз меня встретил лишь голый коридор с каменными стенами. Где-то слышался звук бегущей воды.

Я уже настроился на очередную базу, но вышедший вперёд Хайер застыл передо мной. Невольно остановился и я, застыв в проходе.

— У меня погибла вся семья на Сцентике из-за тебя, — наконец произнёс он. — А ведь я считал тебя другом, Коготь.

Я тяжело вздохнул. Это был разговор, которого я не хотел.

— Будешь ли ты винить меня за то, что я защищал свой мир? — ответил я. — В любом случае, или ударь, или иди вперед.

— Не надо, Хайер, — с волнением произнесла Аллерия. — Мы не опустимся до такого.

Хайер тяжело задышал, но все же сделал шаг вперёд, то ли не посмев нарушить приказ, то ли послушав девушку. А может трезво осознал разницу в силе.

Мне же оставалось тяжело вздохнуть. Я действительно не желал им зла, но мир был очень сложным местом.

Очередная база Ордена встретила нас толстыми железными вратами. Стоило им открыться, как я ощутил пространственное возмущение. Я был близок к раскрытию еще одной тайны.