Где-то в Африке…

Когда-то в этом месте было жарко. Местность бугрилась неровностями и глубокими воронками. Тут и там стояли вросшие в почву, обгоревшие остовы бронетехники.

Со времени прошедшего боя прошло достаточно времени, чтоб всё это затянула растительность. Густой ковёр синеватых побегов скрыл уродство обгоревшего металла.

На месте глубоких впадин образовались водоёмы, заполненные кристально чистой водой. В воздухе стоял гомон всевозможных насекомых и птиц. Несмотря на чуждость земной природе, картина отдавала дикой идиллией.

Далёкий вой разошёлся по местности эхом. Наполненный мощью существа силы, он напугал всех местных жителей от мала до велика.

Местность вокруг погрузилась в тревожную тишину. Почти тут же её нарушило быстро приближающееся буханье тяжёлого топота. От мощи чужой поступи на водной поверхности начали расходиться волны.

— Р-р-р-р-ра-а-а-а-а-а!

От удара многотонный остов выгоревшего танка отлетел в сторону, оставив за собой глубокую просеку в растительности. На поляну вылетел монстр, что размером не уступал сказочному дракону.

Это была массивная тварь в пару десятков метров длиной. Здоровенную тушу его покрывали шипы, мерцающие яростно-алым светом.

Влетев на поляну, монстр рванул к водоёмам. Добежав, он в спешке погрузил морду в воду и сделал жадный глоток.

Похоже, этот гигант пережил трудную битву. Раздувающиеся от тяжелого дыхания бока усеивали глубокие раны, из которых сочилась светящаяся фиолетовая кровь. Трудно было представить мощь оружия, способного пробить такую защиту толстой шкуры, чешуя которой светилась от энергии.

Монстр едва успел сделать несколько глотков, как послышался топот. Кто бы ни были его враги, они быстро приближались.

В ярости монстр оскалился. Из его пасти вырвалось тихое басовитое рычание. И все же он попытался избежать схватки. Шкура существа начала искажаться, становясь прозрачной. Вскоре здоровенная туша почти полностью скрылась оптической маскировкой… которая его не спасла.

Всё произошло мгновенно. Вот в густых зарослях показалось движение. От мощи примененного рывка во все стороны полетели комья почвы. Крупный силуэт смазанным пятном преодолел поляну, чтоб с разгона влететь в замаскировавшегося монстра.

Звук удара разошелся по округе грохочущим эхом. Вслед за ним пространство разорвал наполненный яростью и болью рев.

От силы удара тушу перевернуло на спину. Но едва тварь успела встать обратно на лапы, как появились новые враги.

Вслед за первым монстром в зарослях показались еще три. Это были крупные приземистые существа, защищенные панцирем. Их головы венчал мощный рог. Судя по форме и размерам, атаки этим оружием и оставили страшные раны на теле дракона.

Едва появившись, существа тут же повторили атаку сородича. Несмотря на размер и массу, скорость их перемещения в рывке не оставила шансов.

Все трое настигли дракона, чтоб нанести ему ужасной силы удары. Едва их рога пробили шкуру, как монстры высвободили заряд кинетической энергии через рога прямо в нутро твари.

От мощи прозвучал хлесткий хлопок. Воздух окрасился распыленной кровавой взвесью. Строенная атака отбросила дракона на десяток метров. И хотя это не стало смертельным повреждением, исход бойни уже был решён. Подходили новые силы загонщиков.

В попытке продлить свою жизнь дракон высвободил вокруг себя облако фиолетовой энергии. Искра заставила светящуюся взвесь сдетонировать объемным взрывом.

Попавшие под удар монстры лишь успели спрятаться в свои панцири, как их накрыло ревущим пламенем. От высокой температуры мгновенно выжгло всю растительность, а металл давно уничтоженной бронетехники налился ярко-оранжевым сиянием. Цветущая местность вновь превратилась в изуродованное поле боя.

Подавив врагов, дракон попытался скрыться. Это и стало его фатальной ошибкой. Уже на выходе с поляны его подкараулили ещё двое рогатых здоровяков. Тут же они ускорились в своей мощнейшей атаке.

Получив первый удар, монстр извернул шею так неудачно, что новый удар пробил её насквозь. Еще борясь, он задергался в конвульсиях.

В зарослях вокруг уже мелькали силуэты невысоких, в метр высотой существ. Вспыхнули линии энергетических атак. Битва перешла в конечную фазу.

Невероятная живучесть и смертоносная алая энергия, которую излучал дракон, не давали загонщикам окончательно добить его. Только через десять минут сопротивление прекратилось. Жизнь покинула дикого монстра.

Некоторое время вокруг стояла тишина. После тяжёлой схватки охотники, кажется, не могли поверить, что всё закончилось.

— И-и-и-и-х-а-а-а-а-а! — торжествующий крик разорвал тишину. — Мы свалили этого дракона, мать его!

Первым к застывшей туше подскочил примечательный персонаж. Это был мужчина верхом на одном из рогатых здоровяков. Ковбойская шляпа на голове придавала ему необычный вид.

Рисуясь перед остальными, он каким-то образом заставил монстра под ним гарцевать. Здоровяк оказался достаточно покладистым, чтоб исполнить капризы без возмущений.

— Видали, да? — громко крикнул мужчина. — По моему плану всё прошло четко!

Вслед за ним к убитому монстру стекались все, кто участвовал в охоте. Самыми крупными были те самые здоровяки. Помимо них это были люди и ещё невысокие ксеносы в маскировочных накидках.

— Да видим мы, видим, — послышался усталый женский голос. — Успокойся.

Подошедшие воины окружили убитого монстра. Сейчас, в недвижимом состоянии, было видно, что даже шипастые здоровяки на его фоне выглядят невзрачно. Люди и юркие ксеносы и вовсе смотрелись букашками. Впрочем, дракона это не спасло.

Уже через несколько минут вокруг добычи кипела активная деятельность. С помощью силы крупных монстров с существа снимали толстую шкуру. В это же время у брюха наёмники деловито укладывали в пластиковые ящики ценные органы. Даже кровь монстра, что не успела покинуть тело, сливали в бочки.

Каждая кроха туши босса аномалии имела большую ценность. Продажа должна была принести достаточно денег, чтоб каждый из охотников обрёл свою выгоду. Поэтому все трудились с немалым воодушевлением.

— Давайте, торопитесь! — прикрикнула рослая женщина. — Надо разобрать добычу и уйти поскорее!

Она потащила зачищенную кость к спокойно ожидавшему однорогому монстру. Здесь груз был упакован в брезент и приторочен к боку. На сбруе из ременных креплений уже висело несколько объёмистых тюков. Весу в них было уже под несколько сотен килограммов, но для существа силы, коим был здоровяк, это не доставляло проблем.

Закончив, наёмница вытерла лоб и подняла голову.

— Ну и печёт сегодня, — сказала она. — Ни облачка.

Женщина, как и остальные наёмники, привыкла, что обычно небо скрывала хмарь от аномалий. Её следы виднелись и сейчас, но лишь далеко на горизонте.

— Так мы уже сколько аномалий зачистили, — произнёс подошедший тот самый «ковбой». — Природа очищается.

— Очищается… — Ария скептически осмотрела окружающий пейзаж, в котором земного было не шибко много. — Просто Коготь выиграл игру.

Услышав это, её собеседник недовольно упёр руки в бока.

— Опять твой Коготь? — недовольно произнёс он. — Командир, конечно, парень не промах, но Африку мы сейчас чистим без него.

Он показал на тушу, которую за полчаса уже успели хорошо разобрать.

— И босса завалили без него, — добавил мужчина. — Да и без этих мертвяков даже.

— Они быстрее нас работают, — произнесла Ария. — Уже десять аномалий закрыли…

К ним подошел еще один наемник со здоровенной костью на плече. Этого отличала копна светлых волос. Отвлекшись, женщина помогла ему скинуть груз. Вместе они приторочили его к ременному седлу.

— Я, конечно, не фанат Когтя, но игра и правда повлияла, — холодно бросил блондин. — Новости видели? По всей Земле твари ведут себя тихо, а аномалии ослабели сами по себе.

Видимо, его слова пришлись ковбою не по нраву.

— Эх, раздражаете, — цыкнул он. — Ну вас…

Отвернувшись, мужчина посмотрел, как пара ксеносов-союзников тащит здоровенную кость в сторону. Это показалось ему куда более интересным.

— Эй, шерстяные, куда потащили⁈ — тут же вскинулся он. — Договаривались же, что позвоночник наш!

Вышеупомянутые ксеносы лишь на секунду повернулись, выслушали человека и так же молча потащили кость дальше. Всплеснув руками, ковбой побежал вслед за ними. Вскоре оттуда послышался спор на незнакомом, лопочущем языке.

— Но и он прав, конечно, — с паузой добавил блондин. — Сколько уже зачистили аномалий. Впереди работы много, но всё же…

Он замолчал, заметив, что взгляд собеседницы потерял фокус, а лицо приняло отстранённое выражение.

— Что такое? — спросил он, когда та вновь вернулась в реальность.

— Коготь писал, — произнесла она. — Лёгок на помине.

— Ну? — тут же насторожился мужчина. — Что говорит начальство?

Лицо Арии стало безэмоциональным.

— Похвалил. Сказал, что всё делаем правильно, — ответила она. — А ещё что забирает нежить на Объект и дальше будем работать без них.

Её замечание заставило блондина саркастично хмыкнуть.

— Вот уж точно начальство, — хмыкнул тот. — Так похвалил, что лучше бы не писал.

— Да всё нормально. Он и сам в запаре. — Ария посмотрела на чистое голубое небо. — Коготь справляется. И мы справимся.

* * *

У портальной арки ничего не напоминало о жесточайшей схватке, случившейся несколько суток назад. Металлические пластины, выстилающие площадь, измятые ментальной бурей, словно тонкая фольга, уже заменили. Отремонтировали и освещение, видеонаблюдение, даже нанесли свежую оранжевую разметку на грузовые площадки в стороне. Всё было готово к очередной попытке открытия портальных врат Земли.

— Надеюсь, на этот раз уж всё пройдёт нормально, — произнёс я. — А то уже не смешно.

— Не извольте беспокоиться, — динамик на осветительном столбе заговорил голосом ИИшки. — Моя интуиция подсказывает, что сегодня всё пройдёт нормально.

Из целей экономии средств моя помощница по возможности использовала их вместо сообщений. Тем более динамики были установлены везде. Благодаря этому ИИшку уже знали везде. Она внедрилась во все процессы Объекта, и по сути уже была знакома с каждым его жителем.

— Какая ещё интуиция? — фыркнула стоящая рядом Селин Ротшильд. — От искусственного интеллекта хотелось бы услышать точный анализ.

Я заметил, что Селин относится с явным холодком к моей бестелесной помощнице. Возможно, она не доверяла искусственному интеллекту, а может быть, это было что-то личное. Кто их разберет, этих женщин.

— Просто шучу, — тут же сгладила углы ИИшка. — Я оцениваю вероятность успеха как очень высокую, ведь за дело взялся Мастер.

— Мастер? — переспросила Селин и с любопытством посмотрела на меня. — Это так заведено или какие-то комплексы, сэр Коготь?

В её голосе явно ощущалась подколка, но я проигнорировал.

— Просто субординация, — без эмоций ответил я.

— Как по-мужски, — Селин закатила глаза. — Везде вам надо свое эго показать.

Она хотела сказать что-то ещё, но ИИшка перебила её:

— На подходе представители, Мастер, — произнесла она. — Готовы увидеть старых знакомых?

Я уже и сам ощутил приближение людей со стороны подземного спуска. Повернув голову, я увидел, как по одному-два человека оттуда поднимаются новые представители политических сил.

«У всех уровень предельного ядра, — отметил я. — Кажется, кто-то готовится вступить в процесс энергетического перерождения».

Хотя это всё ещё было неконкурентно с гвардией каких-нибудь миров-ядер, но представители Земли потихоньку делали успехи в освоении силы. И главное, мы продолжали выигрывать на этом время. То, что Землю всё ещё не сожрали, было явным тому подтверждением.

— Коготь! — меня окликнул знакомый голос. — Какие люди!

Со стороны административного здания приближались не кто иные, как Шрам с Натальей. С ними чуть позади шел русский бизнесмен, с которым я познакомился в самолете во время самого первого посещения Объекта 22.

— Какие-какие, — усмехнулся я. — Очень даже знакомые.

Судя по хитрой улыбке Шрама, я не смог сдержать удивления.

— Как сам? — спросил я. — С Леной всё нормально?

С ним и его сестрой я познакомился во время Удара. Оба показали себя достойными людьми и стали друзьями.

— Нормально, — отмахнулся он. — Сестру пока не протолкнул сюда, надеюсь, не пропадёт там.

— Лену сюда легко протащить, — сказал я. — Не забывай, что я тут вроде как главный.

— Хм, и точно, — усмехнулся тот и посмотрел на меня, будто сам только осознал это. — Уж подсоби.

— Мы вам тут не мешаем? — деланно ласково поинтересовалась Наталья. — Может, великий администратор Объекта уделит и нам внимание?

— Уделит, — ответил я. — Не извольте беспокоиться.

Я повернулся к Наталье. Будто давая полюбоваться собой, та улыбалась, но не спешила как-то развивать диалог. Она и вправду изменилась к лучшему. Уже в прошлую нашу встречу развитие телесного атрибута улучшило ее фигуру и внешность. Сейчас Наталья стала еще красивее. Главное, не стоило забывать, что основные её таланты простирались в ментальном спектре сил.

Подумав, что я любуюсь ею, женщина изобразила смущение. У меня же знакомое лицо вызвало совсем иной отклик.

Перед глазами промелькнули воспоминания событий, произошедших словно в прошлой жизни. Джунгли чужого мира, Хищник, пирамида… испуганное лицо Натальи, когда та оглянулась. Место где нас бросили.

Сейчас эти события уже не вызвали эмоций. Тем более свою кровь я за них взял.

— Как это ты пробилась сюда? — произнёс я. — В Екатеринбурге же сидела.

— Мои таланты оценили. — Наталья опустила взгляд, будто рассматривая маникюр. — Решили, что здесь я проявлю себя лучше.

— Да просто отправили тех, кто знаком с тобой, чтобы использовать дружеское расположение, — перебил её Шрам. — И меня благодаря этому… да и этого.

Он показал на бизнесмена. Увидев, что на него обратили внимание, тот широко улыбнулся, словно менеджер на презентации. Он уже хотел что-то сказать, но его перебила Наталья.

— Ой, не душни, — сказала она Шраму. — И вообще, ты здесь мой подчинённый, ясно?

Шрам показал ладони рук, жестом давая понять, что больше не вылезает. Удовлетворённо кивнув, Наталья повернулась ко мне.

— Да, я здесь как твоя знакомая, — не стесняясь, призналась она. — Но разве то, что нас связывает, не имеет значения? Или ты не дашь какого-то преимущества для интересов Родины?

— Интересы мы позже обсудим, а пока будьте добры, присоединяйтесь к остальным, — спокойно велел я и добавил для Шрама: — Потом на коньячок заходи ко мне. Лену твою протащим, не волнуйся.

Наталья помахала мне рукой и направилась в указанном направлении. Пока мы говорили, в стороне собралась приличная толпа людей. И здесь Наталья не забыла использовать ситуацию. Играя на публику, она послала мне воздушный поцелуй, стараясь показать мое особое расположение.

«Вот же чертовка, — подумал я. — Везде свое урвет».

Не став заострять на этом внимание, я осмотрел собравшихся людей, представлявших интересы стран и политических сил. Большая часть из них была в военной амуниции, смешанной с артефактной экипировкой. Новая элита Земли?

Кивнув помахавшему рукой индийцу Чатуранге, я всё же отметил несколько бизнесменов из старой элиты. Те держались тише воды и среди прибывших групп уже явно были в качестве консультантов, нежели первых лиц. И это было правильно.

Я не знал, как обстоят дела с властью в странах. Едва ли там всё уже устаканилось. И тем не менее, эта картина нравилась мне больше, чем толпы наряженных пиджаков и их увешанных драгоценностями спутниц.

— Ну что там по времени? — обратился я к ИИшке.

Энергетический источник был разблокирован, а врата запитаны. Это означало, что фактически врата уже подключены к портальной сети. Сейчас был щекотливый момент.

— Готовимся к активации, Мастер, — ответила та. — Через несколько минут начнем.

Внимание людей сосредоточилось на мне. Проверив Сектор коммуникации, я убедился, что ведется и трансляция.

Вместо неловкой паузы неплохо было бы сказать пару слов. Сверхспособности особого красноречия мне не добавили, да это и не напрягало. Я был в том статусе, когда даже «кхе-кхе» будет воспринято как нечто глубокомысленное.

— Сейчас вы все станете свидетелями запуска врат и подключения Земли к портальной сети, — сухо сказал я. — Наблюдайте, как мы займем законное право в Содружестве.

В этот момент ворота за спиной вспыхнули светом, начал нарастать гул. Решив, что этого достаточно, я повернулся к вратам.

На самом деле всё было уже настроено в прошлый раз, поэтому открытие портала прошло за считанные секунды. Вскоре мы все уже видели, как в арке проявляется окно в реальность другого мира. Резкость настроилась, а переход стабилизировался. На металлическую поверхность площади ступила первая нога гостя…

Здоровенный Ширан вошёл и тут же оказался под взглядами десятков людей, и это не считая миллионов зрителей на трансляции. После консулов он выглядел совсем не впечатляюще. Как-то неловко он огляделся, и, увидев меня, замахал рукой. Тут же вслед за ним начали выходить одно за другим существа разных рас.

Врата были запущены. Что будет дальше — покажет будущее.