Как пробуждается человек, за десять минут ставший знаменитостью на всё Содружество? Очень, очень спокойно. Мне не снились кошмары, я не метался в бреду и не просыпался мокрый от пота.

Открыв глаза, я обнаружил себя на роскошном диване в своём новом кабинете. Некоторое время я просто лежал, наслаждаясь тишиной и умиротворением. Уж слишком последние события в жизни были перенасыщены бесконечной спешкой.

— Ф-у-у-ух, вот это ты наворотил дел, Коготь, — выдохнул я. — И ведь жив остался.

В кои-то веки не нужно было куда-то бежать, что-то делать и рисковать. Я мог позволить себе хотя бы немного выдохнуть.

Так и не вставая, я прислушался к самочувствию. С одной стороны, я ощущал, как тело буквально распирает от поглощённой энергии, которую я ещё не успел освоить. С другой, даже в таком состоянии ощущалась необычайная гармония. Давно моя энергетическая система не находилась в таком сбалансированном состоянии.

«Неужели получилось утрясти ту мешанину, что творилась в развитии? — с ноткой сарказма подумал я. — Что ж я сразу не подумал. Всего-то надо было умереть и воскреснуть».

В физическом теле и вовсе всё было прекрасно. Телесный атрибут слился с божественной энергией в некий новый тип силы, который сейчас равномерно насыщал всё тело. Именно благодаря этой силе я мог наблюдать в минувшей схватке восстановление тела буквально с нуля.

Это была не просто регенерация, а что-то уже на уровне чуда. Когда желание, подкрепленное волей, игнорируя любые законы физики, воплощалось в реальность. Именно этот тип воздействия на реальность имела божественная энергия. И у меня получилось заставить её действовать.

Теперь я обладал просто чудовищной живучестью. Физическое тело можно было почти полностью уничтожить, и это не стало бы фатальным. Моя энергетическая суть имела все ресурсы для его полного восстановления.

«Вот что такое энергетическая форма бытия, — подумалось мне. — Это не отказ от тела, но возможность не зависеть от него».

Мой мысленный взор перешёл к изучению энергетической основы. В отличие от физического тела, она излучала ледяной холод, ведь была насыщена некротической энергией. Только рассудок был защищен от нее ментальным барьером.

«При истощении менталки она наверняка ослабнет, — подумалось мне. — Тогда точно по мозгам ударит».

Я знал, что могу потерять контроль и обезуметь. Хотя в бою это возможно лучше, чем побочный эффект от нехватки ментальной энергии в виде ослабления воли.

«Да это меня и спасло после переноса в Тальраш, — подумал я. — Стоит вспомнить те секунды, до сих пор плохо становится».

Битва с военачальником Сцентик под Куполом Жнеца хоть и была проявлением предельной силы, не принесла мне ни капли энергии. Поэтому после переноса я оказался в состоянии полного истощения. Ультимативный навык выжег все типы сил.

Спасло то, что противник оказался парализован гипнотическим влиянием бездны, усиленным ужасающим некротическим фоном. Так мы оба и свалились без сил.

Тогда-то мой «внутренний мертвяк» и спас. Дикая жажда жизни раздвоила сознание, превратив меня в монстра. Она же и подняла на ноги. Более-менее связно мыслить я начал уже в процессе вытягивания жизни. Здесь я и смог выйти в настоящий прорыв.

Я открыл свои характеристики.

Офицер-Защитник Пути Коготь,

лидер фракции Земля Кровавая

Существо энергетического типа

Основа — элемент смерти

Дополнительные элементы: ментальный, Пожирание

Закаленное тело божественного существа

Основа — элемент жизни

Дополнительные элементы: телесная мощь

Дополнительные материалы и компоненты:

Хищник — 4 уровень развития

Способности (открыть…)

Статус: выполнено задание на расследование (поиск целей и допрос). Ожидайте задания.

Информационный Помощник оперативника (3 уровень доступа)

Доступ к Торговому Сектору: есть

Негативные эффекты

Требуется закончить освоение поглощенной энергии (атрибуты — телесный, жизнь, свет)

Изменения в характеристиках не казались очень критичными, но они не показывали главного.

Оказавшись на пороге полной некротизации, у меня получилось при поглощении жизни часть потока направить в тело и подпитать божественную энергию. Регенерация с примесью божественности вышла на совершенно новый уровень.

Таким образом мне удалось связать в одну синергирующую систему два противоположных типа сил — смерть и жизнь.

«Не зря ещё давно я сделал ставку на регенерацию, — подумалось мне. — Сейчас она превратилась в нечто потрясающее».

Ещё задолго до обретения ядра, прокачивая телесный атрибут, я начал усиливать его генетическими модификациями с регенерацией. Тогда она давала лишь слабый прирост. Кто бы знал, что тщательно взращиваемое свойство сейчас станет настолько мощным.

Обе мои стихии — и жизнь, и смерть — были сильны именно в выживаемости. Работая вместе, они превращали меня в существо, убить которое стало предельно сложной задачей.

В реальном мире, где жизнь одна, выживаемость стала самой важной характеристикой. Ни разрушительная мощь, ни скорость не будут спасать всегда, ведь любой рано или поздно совершит ошибку.

У меня было еще над чем работать, но развитие явно взяло вектор в правильном направлении, чем я был доволен. В ближнем бою я стал просто чудовищем.

«Внешне, кстати, тоже почти чудовище, — усмехнулся я. — Надо будет набрать мяска».

Переключившись на осмотр восстановленного тела, я отметил сильную худобу. Видимо, энергия всё же не могла заменить строительный материал.

Кроме визуальной составляющей, это не несло никаких проблем. Мышцы уже давно потеряли решающую роль в движении. Хватит плотно поесть мяса пару раз, и я восстановлюсь.

При мысли о последнем в животе заурчало. Я решил отложить свои дела на несколько минут и не стал подавлять голод. Хоть не было особой нужды удовлетворять его, не хотелось отказываться от таких приятных мелочей как еда. Наоборот, их можно было использовать как якорь, чтоб сохранить свою личность. Зацикливание на бесконечном преследовании силой веяло безумием, которого я хотел избежать.

— Щас бы слона съел — произнёс я. — А лучше двух.

Стоило нажать кнопку на селекторе, как в массивные двери из ценного дерева постучали. В кабинет зашла симпатичная секретарша.

— Что желаете, сэр Коготь? — спросила та.

Лицо девушки по-профессиональному ничего не выражало, но я ощущал её эмоции. Это были страх, робость и даже капелька преклонения. Увидев меня обнаженным, она потупила взгляд. Я же не стал пытаться закрыть тело. Я находился на своей личной базе, еще не хватало здесь кого-то стесняться.

— Распорядитесь, чтоб приготовили поесть, — обратился я. — Хочу два… нет, лучше три здоровенных бургера. И чай.

— Будет исполнено, господин, — девушка, кажется, непроизвольно поклонилась. — Ещё что-нибудь?

— Какие-то срочные дела есть? — спросил я. — Может, обращения или запросы?

На самом деле заниматься чем-то таким совсем не хотелось, но теперь на моей шее висел Объект, о котором не стоило забывать. Он был критически важен и для меня, и для Земли.

— Леди Селин Ротшильд просила принять её, — тут же вставила девушка. — У нее что-то важное.

— Пригласи её к обеду, — распорядился я. — На этом всё.

Помощница исчезла, вновь оставив меня одного. Я же прошёлся по просторному кабинету и выглянул в окно. Объект 22 жил своей прежней жизнью, виднелась продолжающаяся стройка. Последняя как будто замедлилась.

Показалось мне или нет, но мысли перешли на куда менее хорошие новости — я всё ещё не мог открыть большие портальные врата.

Запрет на точечные переносы, установленный Ордером, не распространялся на переносы в портальной сети Содружества. Стоит разблокировать врата, как Сцентик наверняка перенесёт сюда столько сил, чтоб махом захватить человечество. Для них сейчас это был уже репутационный вопрос. Ресурсы на это экономить никто не станет.

Земля пока что была в блокаде. И ладно бы с этим, но существование Объекта и его развитие требовало колоссальных затрат. Пока врата не работали, доходов не было. А моё ремесло хоть и приносило миллионы, но было каплей в море необходимых ресурсов.

«Что-то подсказывает, что именно по этому поводу Селин и заявится, — с досадой подумал я. — Что поделать, от дела убежать не выйдет при всём желании».

Моя новая подручная была легка на помине. Я только подумал о ней, как вновь ожил динамик селектора с докладом. Мои распоряжения были выполнены.

Приодевшись, чтоб не светить обнажённым видом, я пригласил гостью к себе. Вскоре на столике уже исходило паром несколько сочных бургеров. Я не был уверен, что это блюдо имелось в списке меню «изысканного» Анхворда, но приготовили их без вопросов, что, впрочем, и положено для серьезного босса.

Рядом с варварской пищей разместилось небольшое блюдо со стейком из рыбы и каким-то салатиком, а также стакан воды. Похоже, это был заказ Селин, приглашённой к обеду. Она же сама появилась сразу после того, как стол накрыли.

— Здравствуйте, Коготь, — поприветствовала меня женщина. — Рада, что вы так быстро успели принять меня после… события.

Она с стрельнула глазками, осматривая меня.

— Как видите, у меня дела под контролем, — ответил я. — А вот от вас я бы хотел узнать, как идут ваши.

Селин не выдержала моего прямого взгляда и потупилась. Не став давить на гостью, я вгрызся в бургер. Женщина же начала ковыряться в тарелке, явно собираясь с мыслями.

Стоило только вкусить сочный бургер, как радуга вкуса погрузила меня в гастрономическое блаженство. Голод вспыхнул новой силой.

Наслаждаясь сочной котлетой, я ни капли не пожалел, что дал волю маленькой слабости. На несколько минут отошли на второй план все проблемы, а я просто, как в старые добрые времена, наслаждался едой, вновь чувствуя себя человеком.

К сожалению, это закончилось быстрее, чем хотелось.

— Докладывайте, — наконец обратился я. — Что произошло, пока я спал? Нас ещё не осадили Сцентик?

Селин, видимо, только этого и ждала, потому что сразу же отложила вилку.

— Я ещё только вникаю во внешнеполитическую обстановку, — осторожно произнесла она. — Но вы, Коготь, очень упрощаете дело.

На столь странное замечание я даже приподнял бровь.

— Вы не представляете, насколько изменили расклады сил, — усмехнулась Селин. — Теперь старым игрокам надо заново вникать в них наравне с новичками.

— Давайте начнём со Сцентик, — предложил я. — Какие-нибудь ультиматумы? Красные линии? Ноты протеста и прочие выражения озабоченности?

Произнёс я это уже в шутку. Так как на форумы я ещё не заглядывал, не удивился бы, если Сцентик уже готовят военную операцию по вторжению. Однако ответ меня удивил.

— О Сцентик можете не беспокоиться, — улыбнулась Селин. — Сейчас увидите…

Её взгляд потерял фокус, как всегда бывает при переключении на интерфейс. В тот же момент я увидел, как Светляк запросил разрешение на демонстрацию входящих сообщений. Отметив, как продолжают расширяться функции, я дал разрешение.

Тут же с краю появился открытый Коммуникативный сектор, только переписка была с неизвестными мне людьми. Уже понимая, что это интерфейс Селин, я увидел, как та перешла в общие темы и открыла одну из них.

Сцентик. Текущее положение дел от ВирицесНовости

Продолжаем освещать последствия недавних событий в области состязательных игр. Поражение самым тяжёлым образом сказалось на мире Сцентик (ранее был известен как мир Инкарцер).

В данный момент материк Зангра расколот глобальным землетрясением. Примерно треть его поверхности ушла под воду. Два остальных материка хоть пострадали меньше, но получили удары в виде гигантских волн.

Помимо этого на всей территории планеты буйствует критическая жара. Катаклизмы, нехватка питьевой воды и завышенная температура уже собрали многочисленные жертвы среди жителей смертного уровня.

Остальные миры ядра направили гуманитарную помощь, но из-за повреждений больших врат пропускная возможность портальной сети предельно снижена. Это не даёт миру принять помощь в необходимом количестве.

По оценкам наших специалистов, за неполные сутки мир потерял до десятой части населения. Что равно гибели более миллиарда живых существ. Преимущественно это потери среди смертного уровня населения, что не снижает горечи утраты.

Ждите следующих новостей и уточнения данных.

Ответ от Рух

Какая трагедия! Ведь вместо наших жирнопопых хозяев должна была страдать Земля, которую все приговорили! Какая же несправедливость!

Ответ от Ирокси

Ваш сарказм неуместен. Сцентик из-за большого превосходства потерял колоссальное количество очков рейтинга. Из-за этого Путь отнял у планеты завышенное количество энергии. Одно поражение не должно наносить такой вред. То есть да, было бы справедливее, если бы Земля проиграла.

Ответ от Ширан

Ха-а-а-а. Ты идиот.

Ответ от [анонимно]

Странные рассуждения. Кто сильнее, тот и победил. Именно так и должно быть, и будет. Верю, что началась новая эпоха. Все махинации ядра будут закончены, начнутся честные игры. И миры ядра в них будут постоянными участниками!

Я пробежался ещё по комментариям, но там, кроме насмешек в адрес мира ядра и споров, больше ничего не было. На этом я закрыл тему.

— Какая беда у них произошла, — с деланным сочувствием произнёс я. — Что ж, надо будет от лица Земли выразить соболезнования.

На самом деле у меня вообще вылетело из памяти, что проигравший состязание мир в виде штрафа отдаёт планетарную энергию. Часть ее идёт миру-победителю, часть — забирает Путь. Видимо, из-за разницы в рейтинге на этот раз у Сцентик отняли столько, что всего одно поражение привело к глобальной катастрофе.

«Неудивительно, что миры ядра, как могли, искали способ избежать Игр, — подумал я. — Для них цена поражения слишком высока».

— Злорадствовать не будем, — произнёс я. — Но лучше пусть страдают другие миры, чем Земля.

— Солидарна, — коротко бросила Селин. — Благодаря их затруднениям Земля выиграла отсрочку, но не думайте, что надолго.

— Как думаешь, будут другие миры ядра на нас быковать вместо Сцентик? — спросил я. — Всё же они действуют одним лагерем.

— Не совсем одним, — произнесла она. — Вспомните мир Сентель, который не так давно сгинул.

Это был тот самый мир, куда я ездил на Состязание Гениев. После игры он был атакован, силой сломлен и вскоре рухнул. Мысленно похвалив Селин за вдумчивое изучение раскладов, я вместе с тем и согласился с ней.

— Значит, пока Сцентик в острой фазе катаклизма, им будет не до Земли, — подытожил я. — Что ты предлагаешь?

— Земля должна войти за это время в Содружество и каким-то образом стабилизироваться там как полноправный член, — произнесла Селин. — Тогда Сцентик будет уже просто не с руки вспоминать обиды, когда они разберутся со своими проблемами.

— По крайней мере открытой агрессии мы избежим, ведь после драки кулаками не машут, — согласился я. — Давай конкретнее, что мы сможем сделать?

Мысленно я скрестил пальцы. Изначально я не ожидал ничего дельного от своей помощницы в этом вопросе. Если сейчас она скажет что-то полезное и снимет с моих плеч хотя бы часть груза, её назначение сразу окупится. И это не считая её деятельности внутри Земли.

— Я предлагаю обратиться к стороне, которая больше всего выиграла от случившегося, — произнесла Селин. — В форуме это не поднималось, но я знаю, что сейчас Консорциум объединил под своей сенью ещё несколько организаций миров, и они давят на ядра.

— Значит Консорциум, — произнёс я. — Только успевают собирать ништяки с произошедшего.

Я вспомнил разговор перед игрой. Ширан и сам не верил, что я выиграю. Однако его «крыша» настолько грамотно подсуетилась, что имели бы выгоду как с моего поражения, так и с победы. Сейчас дела у Консорциума явно пошли в гору..

Мысли уже направились в нужное русло. Начинать, конечно, надо было с Ширана. А там кто знает. Может, Землю в Консорциум запихнём, или ещё что.

Рассуждая об этом, я встретился с ждущим взглядом Селин. Стало ясно, что у неё не всё. Я сделал поощряющий жест, чтоб продолжала.

— Вторая новость исходит из первой, — Селин слегка смутилась. — Нам надо быстрее запускать Объект и выводить на полную мощность, Коготь. Иначе Землю ждёт затяжной кризис.

Я невольно опустил взгляд на недоеденный жирный бургер в руках. За спиной осталась чудовищная битва и сложнейшее выживание. Но это была лишь одна веха в череде продолжающихся событий. Времени вновь не было, требовалось решать новые проблемы. Ну а по пути продолжать ловить крохи силы.