Одно только участие мира ядра привлекло к этой игре всеобщее внимание. Небывалое событие, ведь последний раз высшие представители Содружества участвовали в состязаниях сотни лет назад.
Несмотря на ажиотаж, никто не ждал от события какого-то необычного результата. Земля просто не могла победить, никак и ни при каких условиях. Несмотря на это, сам факт игры имел большое значение для политической жизни Содружества.
Игра предоставляла возможность Сцентик явить мощь своих адептов и напомнить всем недовольным, какая сила находится в руках миров ядра. В то же время через это событие организации из более низких сегментов явят сам факт недовольства для обретения неких преференций в последующих переговорах.
Ну а команде Земли, как и самому миру, в этом была уготована роль жертвы. Той самой меры «малой крови», которую проливали, чтоб не допустить крови куда большей. Прецедентом, что станет причиной будущих переговоров и принятия нужных решений. И сегодня, кажется, всё это дало гигантский сбой.
Если первая часть состязательной игры шла точно по рельсам чужих планов, то потом что-то пошло не так. Но именно в этот момент события, что случились на поле заштатной планетки, из достойных внимания стали легендарными.
— Как! — вскричал ксенос. — Как такое возможно⁈
Все внимание было приковано к гигантскому экрану на все небо. Там происходило нечто, чего просто не могло быть.
— Он мёртв! — произнёс он и повторил: — Мёртв, но продолжает бороться! Мертвяк!
Они, как и миллиарды зрителей из множества миров, наблюдали сумасшедшую схватку.
Ужасающе быстрый землянин буквально исчезал и появлялся вокруг противника, пытаясь пройти его непробиваемую защиту. Это было нечто невероятное, ибо сражался с сиятельным воином Сцентик, казалось, только один скелет. Это было невероятно, ведь даже энергетическая форма развития не давала таких возможностей.
— Этот воитель обладает редкими способностями в некротической области, — произнёс его собеседник. — Область малоизучена, неудивительно что Лорд Хоматис совершил ошибку.
— Всё равно, он в тупиковой ситуации, — произнёс ксенос. — Лорд Хоматис не так хорош в ближнем бою, но его защита неподражаема.
Ни он, ни собеседник не поняли, что произошло в следующий момент. Точно так же, как и упомянутый Хоматис, они заметили это лишь когда странный клинок буквально влился в зазор между искусными доспехами, словно был жидким.
Зрители едва успели удивиться странным свойствам артефакта. Схватка перешла в финальную фазу. Наконец они увидели, как внезапным образом открылся портал. То, как маленькая фигурка обугленного землянина утащила в пространственный переход здоровенного воителя в доспехах, выглядело даже нелепо и недостоверно, но это произошло.
Мерцание захлопнувшегося перехода заколыхалось и потухло. Десятки модулей-наблюдателей остались передавать лишь изображение обугленной долины, оставшейся после невероятного сражения.
Некоторое время ксеносы лишь смотрели на неподвижное изображение, будто до сих пор не верили своим глазам. Наконец их отвлек многоголосый вой толпы. Сотни тысяч их соплеменников, собравшиеся на балконах и площадках небоскрёба этажами ниже, кричали с такими эмоциями, что эхо голосов достигло и роскошного пентхауса. Это и привело в чувство погрузившихся в себя наблюдателей.
— Что они кричат? — удивлённо спросил он.
Оба прислушались и разобрали два слова из явно чужого языка.
— Коготь кхилл! Коготь кхилл!
Тысячи ксеносов повторяли слова из клича, которым земляне провожали военачальника на дуэль. Понабившиеся везде где только можно, зрители кричали с таким неистовством, что голоса заглушили привычные звуки планетарной столицы. Разумеется, обитатели верхнего этажа не стали уподобляться дикой толпе.
— Эх, — разочарованно вздохнул один из них. — Мы не увидим развязку.
Но едва он встал, как экран в небе переключился. Тут же все с надеждой подняли головы.
Изображение на проекции сменилось. Перед взглядами зрителей открылась безжизненная местность, представлявшая из себя иссохшую равнину. Абсолютно мертвая, она хранила останки давно иссохших растений. Казалось, жизнь покинула эти места века назад.
Два непримиримых противника, видимо, выброшенные из переноса, лежали здесь же. Казалось бы, схватка должна была вспыхнуть с новой силой, но, кажется, силы их закончились.
Теперь, когда землянин прекратил перемещаться, словно телепортируясь, и лежал на сухой земле, зрители получили возможность лучше его разглядеть.
Это уже не было живое существо, а лишь обугленный скелет, на котором висели куски экипировки. И только оскал черепа закрывался почерневшей от копоти маской. Выжженная и растрескавшаяся, она стала еще более устрашающей. То был лик какого-то некротического божества.
— Он потерял силы? — удивлённо спросил один из наблюдателей. — Странно. Там он был невероятно быстрым.
— Возможно, та территориальная техника забрала их, — нехотя добавил другой. — Но что с Лордом?
И действительно, если тяжёлое состояние землянина можно было понять — возможно, тяжесть испепеляющих атак всё же возымела своё действие — то с Лордом Хоматисом происходило нечто странное.
Шлем слетел с его головы, открывая взглядам лицо воителя. Это был мужчина волевой внешности. Вероятно, в обычное время его суровый вид вызывал бы трепет. Сейчас же лик высшего аристократа обезображивала маска страданий. Кожа была измазана в рвоте.
— Что с ним? Он ведь получил всего лишь небольшую рану, — не понял ксенос-ведущий. — Для существа его силы это не должно стать смертельным.
Хоматис походил на смертного, которого лишили воздуха. Он силился сделать вдох, но не мог.
Словно ощущая любопытство зрителей, модуль-наблюдатель приблизил его лицо. Воитель как раз открыл глаза, выражавшие неподдельный ужас. Он смотрел куда-то вверх и будто видел там нечто по-настоящему пугающее. Это заметили и зрители.
— Где они находятся? — спросил ксенос-ведущий, разглядывая картинку. — Ты узнаёшь местность?
Обзор модулей не открывал ни горизонта, ни неба. Поэтому понять, что за мир, в котором те находятся, было трудно. Да и в любом случае, зрителей сейчас занимало совершенно иное. Сейчас все желали только одного — увидеть развязку.
— Коготь кхилл! Коготь кхилл!
Множество глоток скандировало исковерканные слова земного языка. Охваченные эмоциями, зрители уподобились толпе, наблюдающей за боями гладиаторов на далёкой планете множество веков назад. Все ждали конца схватки.
Кажется, это ощутили и сами бойцы. Обратившись в обугленный скелет, землянин явно из последних сил начал подниматься на ноги.
С уже не таким блистательным, как раньше, Лордом Хоматисом продолжало происходить нечто, чему зрители не могли найти объяснения. Объятый ужасом, он с тяжелым усилием перекатился со спины на грудь.
Кажется, это хоть и немного, помогло воителю. Он также предпринял попытки подняться. Этому мешали судороги, то и дело сковывающие его.
Возможно, дело крылось в эффекте от странного оружия землянина, отравившего тело военачальника. А возможно, были и другие причины для столь тяжелого состояния. Казалось, даже доспех неожиданно стал невыносимой ношей для воителя и только мешал ему подняться и продолжить бой.
Модуль-наблюдатель продолжал концентрироваться на лице Лорда. Благодаря этому люди увидели, как череда эмоций от ярости до отчаяния отразилась на некогда гордом лике. Лорд побледнел, а его лоб, словно у простого смертного, покрыла испарина. И все же он опаздывал.
Внезапно вспыхнул кроваво-алый свет. Изображение откатилось, чтоб зрители увидели нечто удивительное. Это было кровавое-алое знамя, чей стяг трепетал на несуществующем ветру. Призрачное изображение мерцало над землянином. Словно получив от него силы, тот взбодрился.
— Коготь кхилл! Коготь кхилл!
Вновь взорвались многочисленные зрители. Это был удивительный момент, когда в битве живого воина и существа, более похожего на нежить, болели именно за последнего.
Наконец землянин не только встал, но и сделал шаг к дёргавшемуся на земле противнику. С каждым шагом к нему будто снова возвращалась сила. Обугленный скелет окружило призрачное сияние, похожее на форму человеческого тела.
Подойдя к Лорду, скелет резко припал. Зрители думали, что тот не выдержал и запнулся, но потом заметили, что в его руках вновь возник тот кристаллический серп. В пылу схватки он был перенесен кинетическим полем, сковавшим артефакт.
От развязки битву отделял лишь один, завершающий удар, но на сегодня неожиданности не закончились. Когда землянин был уже совсем близко, Лорд вскинул латную перчатку, откуда ударил поток света. В то же время землянин метнулся вперёд в выпаде клинка.
Застывшие в напряжении зрители увидели, что оба противника поразили друг друга одновременно. Высвобожденный луч света прошёл через всё существо землянина. В то же время клинок, вспыхнув ментальной энергией, ударил в подмышку, где пробил слабое место брони.
— Что это? — спросил один из ксеносов. — Они что, убили друг друга?
И верно. Оба врага застыли без движения. Но в следующий момент все увидели нечто невероятное. Сияющий энергией жизни свет наполнил кристаллический клинок, а через него начал перетекать в обугленный костяк землянина.
Тут же начались невероятные перемены. На глазах не верящих зрителей ещё мгновение назад обугленные кости начали очищаться. Пепел и сажа опадали с них. Уже на белых костях начала нарастать совсем свежая плоть. Связки и сухожилия связывали скелет и обрастали мышцами. Внутри грудной клетки выросли новые органы.
Затаившиеся зрители видели завораживающий процесс восстановления телесной формы адепта буквально с нуля. Такова была мощь этого невероятного воителя Земли.
Сколько энергии было в существе уровня Лорда Хоматиса? Это был настоящий монстр с колоссальными объёмами. И сейчас всё это отнимал его враг.
— Невероятная живучесть, — тихо произнёс ксенос-комментатор. — Нужно срочно обновить базы данных относительно нежити. Взять эту мощь под контроль — это путь к сверхсиле!
Помимо миллиардов простых зрителей, за этим наблюдали и сотни тысяч адептов, находящихся на разных уровнях силы. Все они были шокированы невероятной способностью отнимать чужую энергию и восстанавливаться.
Процесс вытягивания энергии длился несколько минут. По какой-то причине всё это время модуль-наблюдатель просто продолжал вести запись. Никаких сообщений об окончании дуэли не поступало. Десятки миров просто наблюдали, не смея оторваться от экранов.
— Интересно, поднимет ли он уровень за счёт этого? — невольно спросил наблюдающий ксенос. — Если да, то сила нежити еще более невероятна…
— Лучше подумай о чем-то более серьёзном, — выдохнул его собеседник. — Что сейчас будет?
— Что будет? — спросил его товарищ. — Очевидно, что Сцентик проиграл.
— Вот именно, проиграл, — кивнул товарищ. — И это изменит всё.
Все планы разных сил на дальнейшие события строились от одного незыблемого понимания — победы Сцентик. Сейчас десятки разных сил лихорадочно анализировали дальнейшие события, которые повернулись невероятным образом.
А то, что будет поражение Сцентик, уже стало очевидным. Только неспешность алгоритмов не давала ему быть официально объявленным.
Время шло. Если зрители из смертных существ заскучали, все имеющие хоть какое-то отношение к силам осознавали, какие масштабы перемен грядут. Обдумывая это, никто не отрывался от трансляции, смотрели ли они её через сектор коммуникации или как проекцию в небе. Они не упускали ни единой детали того, как восходящая звезда Пути растёт в силе.
Тем временем поглощение силы начало подходить к концу. Это было отчётливо заметно по снижению интенсивности сияния. Знающие существа тут же это отметили. Внимание к трансляции вновь обострилось.
С землянином продолжали происходить перемены. Закончив поглощаться телом, энергия окутала его тело снаружи. Сначала было непонятно, в чём дело. Позже зрители заметили, как висящие на нем лохмотья ткани начали восстанавливаться. Вскоре тело человека скрыл глубокий темный саван. Его полы колыхались, будто живые.
Восстановилась и обгоревшая маска на его лице. Только почернение от копоти осталось, будто след от пройденного испытания.
Резким движением землянин достал клинок. Хоматис лишь слабо дернулся. Его бледное лицо едва заметно исказилось в гримасе боли. Удивительно, но он все еще был жив.
— Вот почему концовка не объявлена, — понял наблюдатель. — Землянин еще не добил его.
— Почему он медлит? — удивленно спросил другой. — Неужели это будет акт милосердия?
Обсуждаемый ими воин присел и подхватил Хоматиса за наплечник. В следующий момент их обоих скрыла вспышка переноса.
Модуль-наблюдатель вновь переключился на обгоревшее поле. Обоих участников дуэли вернуло именно на изначальное поле битвы.
К этому моменту обстановка здесь изменилась. Воители обоих миров-участников игры не имели доступа к Коммуникативному сектору или иной связи. Никто не знал исхода дуэли.
Когда портал унёс сражающихся военачальников, и земляне, и воители Сцентик подошли ближе и окружили место боя. К текущему моменту обстановка там накалилась.
Земляне, несмотря на явное отставание в силе, застыли стеной напротив своих врагов. Воители Сцентик поглядывали на них с презрением, готовые в любой момент пустить в ход свою силу. И все же дисциплина не позволяла никому действовать. Все ожидали развязки.
Когда в центре выжженой долины открылся портал, он моментально привлек всеобщее внимание. Представители обеих сторон смотрели с надеждой, желая увидеть в победителях именно своего командира.
Первым из него вылетел Лорд Хоматис. По рядам землян пронёсся разочарованный выдох. В то же время воины Сцентик вскинули руки в приветствии… чтобы в следующий момент застыть в смятении.
Только появившись из портала, Хоматис рухнул на землю. Вслед за ним из портала появилась закутанная в саван фигура его противника. Неизвестно, что с ним произошло, но казалось, его силуэт налился еще более глубокой тьмой, чем раньше.
Что произошло? Как это могло случиться? Смятение окутало ряды воинов. Никто не понимал ситуации. Вид их сиятельного военачальника только усиливал их отчаяние.
Хоматис протянул руку к воинам, будто призывая на помощь. В следующий момент землянин круто схватил его за волосы и оттянул голову. Чёрный клинок он приложил к шее, показывая, что если кто-то попытается совершить необдуманный шаг…
— Что же он будет делать? — невольно заинтересовался ушедший было в свои размышления ксенос-ведущий. — Да и конец игры ещё не засчитан.
— А когда будет объявлена победа? — спросил его товарищ.
— Думаешь, я знаю? — усмехнулся его друг. — Последний раз дуэль военачальников была ещё до моего рождения.
Они внимательно наблюдали. В это время начало происходить что-то странное. Первое время солдаты Сцентик будто стояли в недоумении. Используя Хоматиса как заложника, землянин явно обратился к ним с каким-то ультиматумом.
Его суть стала понятна, когда в рядах Сцентик началось движение. Поначалу медленно, они начали снимать экипировку. Броня и оружие полетели на выжженую землю.
Взглядам открылись смятенные лица бывших воителей. Подчиняясь требованию землянина, они снимали и складывали всё в одну большую гору. Началась последняя фаза…
— Унижение, — произнёс наблюдающий ксенос. — Ему мало победы. Он сейчас уничтожит гордость Сцентик.
Это и происходило на глазах всех зрителей. И Сцентик не могли ничего сделать, ведь их военачальник был захвачен. А жизнь Лорда Хоматиса была важнее, чем все остальные вместе взятые.
Вскоре все тысячи воителей были раздеты и обезоружены. В эластичном нательном белье они застыли перед землянами.
В это время их враг споро снимал доспехи с Хоматиса. Когда металлические элементы сняли, все увидели, что ранее пышущий здоровьем военачальник теперь еле двигается. Кое-что в его слабости вызвало догадку.
— Неужели… его развитие уничтожено! — понял ксенос-ведущий. — Сиятельного Лорда низвели до смертного⁈
Именно в этот момент дьявольские алгоритмы решили, что достаточно.
Событие: состязательная игра (в защите)
Статус: победа
Дополнительно: победила Земля. Фракция — Земля Кровавая
Гул гонга возвестил окончание. В эту же секунду воители Сцентик начали переноситься. Едва получив разрешение, они тут же подтверждали перенос, не желая больше унижаться.
Игра была закончена.