Вопреки наличию копья, Лорд Сияющий не собирался ни атаковать, ни защищаться. Схватки в его понимании и быть не могло. И, к сожалению, у него были основания для подобного высокомерия. Разница между нами была в уровень. Это понимали и я, и он.

По копью в руках противника забегали молнии. Их разряды то и дело простреливали вокруг воителя, намекая, что будет с тем, кто посмеет приблизиться.

Сам Лорд просто застыл, словно статуя, но я ощутил в его теле перемещение каких-то титанических объёмов энергии. Артефактная броня просто не могла скрыть такую мощь. Металл доспехов налился малиновым свечением.

Глядя на эту мощь, ощущая её дыхание, я невольно забеспокоился, не слишком ли переусердствовал с провокациями. Враг спокойно «пошёл мне навстречу» и решил показать, на что он способен. Главное мне теперь было пережить это.

«Только держись, Коготь, — мысленно произнёс я. — Этот высокомерный ублюдок просто обязан огрести».

Я насытил всё тело Пожиранием, а также высвободил этот атрибут вокруг себя, чтоб создать как можно больше защиты. Напоследок я успел вдохнуть разогретый чужой мощью воздух, а потом родилось Солнце.

Это было похоже на ветер из ада. Сияющий поток энергии ударил во все стороны. Я ощутил такую боль, будто попал на сковороду.

Первая, особенно плотная волна испепеляющей энергии за секунду развеяла внешний покров Пожирания. Это смягчило первый, самый мощный удар и дало мне где-то секунду, чтоб прийти в себя.

Как только первый слой защиты развеялся, я словно рухнул в жерло вулкана. Тут же испепеляющие потоки вгрызлись в тело. Мигнул Светляк, и я ощутил, как слой энергии, похожий на тьму, начал рассеивать часть энергии. Одновременно с этим ресурс энергетической защиты от зелья пошел в расход.

Одного зелья, разумеется, было недостаточно. То, что прошло сквозь защиту, немедленно начало выжигать плоть. Я ощутил, как вся поверхность тела превратилась в сплошной ожог. Вероятно, кожа сразу же начала сползать, но мне было не до любования видами.

В ход пошла следующая линия обороны. Тело наполнилось энергией жизни. С этого момента собственная регенерация, усиленная зельем, буквально на ходу восстанавливала обожжённые ткани… чтобы они тут же вновь сгорели.

Пока эти процессы не требовали вмешательства, вся моя концентрация уходила на другое. Я циркулировал энергию Пожирания по телу и рассеивал мощь врага. Это защищало от накопительного эффекта и роста скорости испепеления.

Несколько секунд прошли как вечность, пока не появилась новая проблема. Энергия, расщеплённая Пожиранием, начала скапливаться в теле. Так как вовне бушевала настоящая буря, я просто не мог её высвободить наружу.

Решение пришло на ходу. Я начал стравливать энергию в Коготь. Вместилище костяного клинка пустовало, что сейчас было очень кстати.

«Живи, Коготь, — прорычал я. — Просто живи!»

Началась самая тяжёлая борьба в моей жизни. Всё, что я мог — это сопротивляться выжигающему потоку энергии. И я боролся, выигрывая у смерти крохи времени.

Я боролся за каждую из них… пока не замерцал Светляк.

Внимание! Действие усилителя подходит к концу!

Сопротивление — ресурс 15 %

Регенерация — ресурс 29 %

Зелье помогло держаться мне около двадцати секунд, что было потрясающим результатом. Однако сейчас был главный вопрос — что закончится первым, моя защита или испепеляющая атака?

«Ну же, чёрт возьми, — думал я. — Долго ещё?»

У меня истекали последние секунды, пока я мог сопротивляться этому аду…

* * *

— Потрясающе, мы видим фирменную технику лорда! — довольно произнес ксенос-ведущий. — Только ради этого стоило увидеть Игру!

Далеко не все могли наблюдать Игру через гигантские проекции в небе. Большая часть разумных во множестве миров сейчас использовала Коммуникационный сектор, чтоб наблюдать происходящее через чужие трансляции. Трансляция этого воителя была особенно популярна из-за его известности и репутации. Люди хотели увидеть и бой, и комментарии грамотного адепта.

— А ты говорил, что у этого неизвестного дикаря ещё есть шансы, — вновь произнёс хозяин трансляции. — Я не знаю, кем нужно было быть, чтоб провоцировать Лорда Сияющего таким дерзким поведением!

Оба зрителя наблюдали за голографическим экраном в небе со своих элитных апартаментов на крыше небоскрёба какого-то технологического мира.

— Не спеши с выводами, — несмотря на слова, в голосе его собеседника ощущалось разочарование. — Судить точно мы можем только когда объявят результат.

— Хаха, результат? — рассмеялся хозяин трансляции. — Ты посмотри на команды с обеих сторон!

Как раз пока в эпицентре ужасающей техники нельзя было ничего рассмотреть, модули-наблюдатели переключились на стартовые зоны. С обеих сторон команды прижались к краям игровой зоны. Такова была мощь военачальника Сцентик, что его атака просто накрыла большую часть территории, отведённой под игру.

— Игра не регистрирует победу в дуэли только по одной причине, — добавил он. — Сенсоры у модулей-наблюдателей просто ослепило от такой мощи. Тот дерзкий дикарь давно мертв!

— Ну ладно, твоя взяла, — наконец произнёс его друг. — Ты выиграл спор и лучшую бутылку из моей коллекции.

— Вот это другой разговор, — самодовольно произнёс уверенный в себе ксенос. — О, кажется, пламя стихает! Как раз и увидим результат.

И правда. Ослепительное пламя настоящей звезды в центре потихоньку пошло на спад. Вскоре яркость сияния стихла настолько, что с помощью светофильтров модулей-наблюдателей зрители смогли увидеть, что же происходит в эпицентре.

То, что раньше выглядело как зелёное поле, изменилось навсегда. Сейчас истрескавшуюся землю покрывали малиновые пятна выжженной раскалённой почвы. В глубинах трещин и вовсе, казалось, мерцала расплавленная магма.

Это был раскаленный ад. Только блистательный Лорд Хоматис выглядел островком спокойствия и величия среди инфернального пейзажа. Золотых доспехов, кажется, не коснулась и капелька сажи. Зависнув в воздухе на расстоянии полуметра, он, похоже, отдыхал. Мощь техники даже от него требовала отдыха. Но он здесь был не один.

В этот момент зрители ахнули. Его враг стоял! Силуэт противника больше походил на выжженную головешку. Тощий и чёрный обугленный труп, с которого свисали лоскуты то ли ткани, то ли запёкшейся кожи.

— Неужели жив? — ахнул собеседник. — Смотри.

— Нет, — спокойно вздохнул хозяин трансляции. — Глянь внимательнее.

И верно. Как только резкость изображения настроилась, стало отчётливо видно, что это запёкшийся скелет с остатками свисающей с него кожи. На самом деле это было настоящее чудо, что от его тела вообще что-то осталось.

— Ты прав, — наконец произнёс его спутник. — Эх, жаль…

Под их взглядами Лорд Хоматис левитировал вниз.

Ровно в этот момент иссохшая головешка, оставшаяся от его противника, дёрнулась. Казалось, она просто опадает на землю. Однако в следующий момент все увидели нечто иное. На этот раз землю накрыл купол полутьмы, в котором исчезли краски и жизнь.

Бой перешёл на второй раунд.

* * *

Как только действие эликсира закончилось, давление испепеляющей энергии стало вдвое сильнее, а регенерация замедлилась на треть. Но чуда не случилось, мой ненавистный враг продолжал излучать сумасшедшую мощь.

Пришлось сконцентрироваться на главном — удержании жизни. Каждое мгновение превратилось в безжалостный торг, где за крупицу времени я расплачивался собственной плотью.

Когда начало гореть энергетическое тело, продвижение испепеляющего эффекта замедлилось. Но одновременно с этим я осознал, что такое настоящая агония. Вся физическая боль, ощущаемая до этого, утратила свою остроту.

Чтобы вытерпеть это, пришлось отринуть все мысли и погрузить сознание в какое-то изменённое состояние. Я не думал ни о враге, ни о бое с ним. Всё, что я делал — сохранял жизнь, погружённый в испепеляющий ад.

Когда бесконечные потоки испепеляющего света утратили свою плотность, я уже перестал считать мгновения. Потеряло значение вообще все происходящее.

На меня накатило настоящее блаженство. Больше не надо было наблюдать, как моё тело потихоньку превращается в пепел. Не надо было бороться.

Я уже утратил зрение, слух и другие привычные для человека чувства. Да они и не требовались.

Тьма, окружавшая меня, расцвела разноцветными потоками энергии. Вместе с тем, как развернулось энергетическое чутьё, пробудилось и сознание, что ранее было старательно закапсулировано мной, чтоб не свалиться в безумие.

Снаружи ещё бушевал жар, достаточный, чтоб вмиг обуглить человека. Но для меня это была прохлада. Сияющий Лорд находился здесь же и ощущался как солнце, скрывшее свою мощь за облаками.

Сейчас воитель излучал спокойствие существа, выполнившего несложную, но ответственную работу. Жертва выполнила свою роль, позволяя ему показать свою мощь на десятки миров.

Мой враг только успел слевитировать на землю и сделать шаг ко мне. Он не ощущал ни опасности, ни жизни в прогоревших остатках, что когда-то были моим телом. Неудивительно, ведь их и не было.

В этот момент в моём опустевшем за время бесконечной борьбы сознании шевельнулась лишь одна эмоция. Моргнув, словно язычок пламени, она тут же начала заполнять всё сознание, опустошённое бесконечной борьбой за жизнь.

Это была злоба. Чёрная, словно вся тьма космоса, злоба. Она и пробудила иссушенный борьбой разум.

Некротическая энергия — единственная, запасы которой ни капли не уменьшились за всё время. Никогда ещё её высвобождение не получалось столь быстрым. Купол Жнеца мгновенно накрыл выжженную территорию вокруг нас.

Леденящая энергия разлилась по останкам моего тела, превращая их из выгоревших углей в смертельное орудие. Больше я не нуждался ни в мышцах, ни в нервной ткани, чтоб заставить их двигаться.

В этот момент я ощутил на себе чужое внимание. Несмотря на накативший эффект полной остановки времени, враг был настолько быстр, что поддержал даже такой темп.

В следующий момент мы одновременно взорвались действием. С копья сорвалась слепящая молния. Я же в это время ушёл в рывок, уходя от атаки.

Нахождение под Куполом Жнеца давало мне возможность перемещаться в многовекторном режиме. Не разрывая рывка, я несколько раз менял угол движения. Но даже так я не мог уходить от скоростных атак врага.

Лорд Хоматис не мог настичь меня сразу, а потому поступил проще. Луч света сорвался с его руки. Вместе с молнией они начали сходиться, зажимая меня в клещи. Неужели то, что я пережил, было только ради того, чтоб умереть сейчас?

Несмотря на плачевное состояние, в моих обгоревших рукавах еще тлели спрятанные козыри. Нематериальный рывок ощущался почти как телепортация. Я просто словно погрузился в другой слой пространства и прошёл сквозь смертельную атаку, но остался невредимым. Миг — и я уже вышел на дистанцию удара… совершить который у меня не было возможности.

Враг реагировал и действовал так же молниеносно, как и я. Уже на подходе я ощутил, как вокруг него формируется защита. Я едва переместился на расстояние удара, как силуэт Хоматиса окутал купол из сияющих молний.

И вновь меня спас нематериальный рывок. То ли чужая память так хорошо адаптировалась, то ли он особенно подходил для нежити, но навык работал идеально. Я раз за разом уходил в нематериальность, уходя от атак молниями, бьющими от активной защиты Хоматиса.

Ровно пять вспышек я пропустил сквозь себя, каждый раз уходя в подпространство, когда ощутил, что защита теряет заряд. Больше мне и не нужно было.

Очередное перемещение выбросило меня на высоту в два метра. Я оказался в воздухе прямо за затылком золотого титана. Крутанувшись в воздухе, я сделал колющий выпад ровно в стык между шлемом и наплечником.

Когда клинок остановился от какой-то сработавшей кинетической защиты, я почти не удивился. Была ли это артефактная броня или ещё что, не имело значения. Момент для удобной атаки был потерян, и я вновь ушёл в череду мерцаний в нематериальности, уходя от новых атак.

Вокруг Лорда Хоматиса творилось какое-то светопреставление. Пока сам воин застыл в недвижимости, потоки энергии вокруг него вращались, словно сложнейший механизм. Хоматис защищался лучами света, а активный щит пытался настичь меня разрядами молний.

Купол Жнеца продолжал работать, подняв мои навыки перемещения на несколько уровней вверх. Я мерцал вокруг этого титана, словно юркая выдра вокруг кита. И ждал новой возможности.

Враг, каким бы он ни был мощным, не мог защищаться вечно, и я ощущал, что скоро возможность появится. Знал это и Хоматис. И именно в этот момент он впервые показал что-то отличное от высокомерного равнодушия.

«Жалкий червь, — прорычал он. — А ну сдохни!»

«Сдохнешь ты», — бросил я в ответ.

Я пропустил разряд молний и вновь оказался в близкой доступности. И вновь кинетический доспех принял на себя удар костяного клинка. На этот раз защитное поле исказилось, заключив моё оружие в тиски. Враг буквально заблокировал клинок.

Тут же, пользуясь этим, полыхнул разряд активного щита. Но на этот раз я не стал пользоваться нематериальным прыжком.

Пришлось отпустить застывший клинок. Оттолкнувшись от наплечника, я прыгнул вниз. Бок обожгло атакой, но это не стало смертельным ударом для того, кто и так растерял всю жизнь.

Спрыгнув вниз, я обычным рывком ушёл в сторону, где и остановился. Явно замотавшийся Хоматис и сам использовал эту паузу, чтоб перевести дух.

— Цирковые трюки не помогли? — прорычал он. — Ты смог удивить, но сейчас тебе…

Произнося фразу, он потянул руку в мою сторону и осекся. Из локтевого сочленения торчала чёрная, как смоль, рукоять кристаллического кинжала, наполненного тьмой.

— Что… — Хоматис наконец понял, что, уходя, я всё-таки достал его. — Что ты…

На рукояти открылся глаз, что выглядело весьма жутко. Враг тут же потянулся второй рукой, чтоб выдернуть странный артефакт, но опоздал. Оружие вместе с рукоятью словно вгрызлось в рану и исчезло в ней.

Не успел Хоматис отреагировать, как я ощутил, что его энергетическое тело начало странно себя вести. Это походило на пульсацию. Тут же из-под стыков его брони начали хаотично вырываться вспышки света, отчего металл раскалялся малиновыми пятнами.

Это буквально походило на ядерный реактор, который пошёл вразнос. Но не успел я понадеяться, что Хищник добьёт врага самостоятельно, как Хоматис отреагировал.

— Ты жалкий паразит! — вскричал он. — Да я просто сожгу всё вокруг…

Я ощутил, как в его энергетическом теле пришли в движение потоки такой же силы, как и перед прошлой массовой атакой.

Хищник, часть сущности которого таилась в клинке, явно мешал этому и замедлял процесс. Но он не мог убить врага мгновенно да и полностью блокировать активацию навыков. Уж слишком опытным и сильным был мой враг. И все же я получил отсрочку, чтоб придумать выход и действовать.

«Похоже, придётся попробовать, — подумал я. — Тем более такого он точно не ожидает».

Это был один рывок. Хищник, ощутив моё намерение, в последний момент вновь вызвал дисбаланс энергетического тела. Именно в этот момент я настиг врага.

— Ты-ы-ы! — вскричал Хоматис.

Кинетическая броня вновь исправно активировалась несмотря на проблемы с контролем у врага. Видимо, это всё же было действие какого-то артефакта. Но вместо того, чтоб нанести удар, я обхватил наплечник покрепче. Вцепился в него, будто утопающий в спасательный круг… и активировал телепорт.

Дальше произошла самая странная телепортация в моей жизни. Я ощутил, как меня затягивает в пространственный переход. Вместе с тем сил вытащить с собой такого монстра как Хоматис не хватало.

На сотую долю секунды ситуация застыла в равновесии, нарушил которое Хищник. Он в очередной раз пробил контроль врага и потянулся в телепорт вслед за мной как часть моей сути. Вдвоем мы буквально вытянули Хоматиса из этой реальности.

Перенос был долгим и изматывающим. Наконец рывком меня выкинуло из портала. Рядом рухнул Хоматис. Похоже, его здорово помотало при переносе. Былое величие Лорда Сцентик потускнело. Что не умаляло его опасности.

Враг еще не пришел в себя, но я уже ощутил, как тот готовит удар. Однако вместо высвобождения испепеляющего света его скрючило от страданий.

Я услышал, как Хоматиса вырвало. Еще не понимая, что происходит, он поднял голову вверх и застыл. Черная бездна Нутра Тальраш распахнула свои объятия, приветствуя Сиятельного Лорда.