Я бы не удивился, если бы прибыл как единственный участник от Земли. Уж слишком неравное соотношение сил обещала будущая игра. Зачем идти туда, где ждёт верная смерть?

Казалось бы, то же самое относилось и ко мне. Зачем? Для чего мне этот бой? Неужели есть смысл защищать глупую гордость, если можно уйти в тень, спрятаться, копить силы и ждать более удобного момента?

Ещё неделю назад я точно принял бы именно такое решение. Но сейчас я просто не хотел бежать.

Эти мысли промелькнули в момент, когда я вошёл в портал. Миг переноса — и вот я уже на месте.

В лицо тут же пахнул теплый ветерок, напитанный запахом солнца и травы. Я находился на каком-то поле, покрытом ровной сочной травой. Живописный закат завершал идиллическую картину.

«Ну хоть не в городе, — промелькнула мрачная мысль. — Не надо будет беспокоиться ни о каких сторонних проблемах».

Меня окружали перенесенные соплеменники. Судя по плотности толпы, желающих оказалось достаточно. И никакой грозный враг не устрашил людей.

Прошла буквально пара секунд, как ощутилось чужое внимание.

— Коготь! — послышался голос. — Здесь Коготь!

— Где? — закричал кто-то. — Точно Коготь?

Люди вокруг завертели головами, пока наконец не заметили меня. Тут же толпа расступилась, образовав круг. С этого момента плотность чужого внимания подскочила. В направленных эмоциях сквозили надежда и ожидание. Негативных эмоций не было совсем.

Перенестись на игру решились только те, кто действительно верил в меня. Среди лиц было заметно много знакомых. Эти люди уже участвовали со мной в других состязательных играх.

Я ощутил благодарность. Пусть они могли покинуть игру, это все равно был риск. Это стало еще одной причиной, почему я не мог бежать от этой игры.

Подняв руку, я жестом поприветствовал всех. В ответ соплеменники разошлись, образовав коридор. Впереди я увидел всё то же зелёное поле… и белеющие впереди построения воинов Сцентик.

«Команды врага сразу же друг друга видят, — удивлённо отметил я. — Что-то новенькое».

Гомон стих. Я направился вперед по коридору, образованному людьми. Под сотнями взглядов я вышел из толпы. Открывшийся обзор лишь подтвердил, что ничего кроме чистых полей в округе нет. Это совсем не походило на игры, в которых я участвовал… но прекрасно годилось как поле для гладиаторского боя. Тем более что противник уже был определен.

Среди ровных рядов я заметил возвышающуюся над другими фигуру в золотистых доспехах. Воитель в два метра ростом, окутанный мерцающей светом аурой, выглядел как герой из каких-то легенд.

Словно почувствовав внимание, он обернулся. Несмотря на расстояние более километра я ощутил на себе чужой взгляд. Военачальник вражеской команды, видимо, совсем не торопился. Посмотрев, он вновь отвернулся, кажется, раздавая какие-то распоряжения своим воинам.

«Ну и хорошо, — подумал я. — Лишнее время — это нам на пользу».

Тем временем золотистый купол постепенно накрыл всю территорию защитным полем. Он отделил нас от идиллии вечернего заката. Под ним остались лишь светлячки модулей-наблюдателей. Сегодня их было более десятка над каждой из команд. Они сновали туда-сюда, будто желая передать каждую деталь происходящего.

Моргнул Светляк, выдавая уведомление:

Событие: Состязательная игра (в защите)

Сценарий: Вольный

Скрытое сообщение для Офицера: определить сценарий в переговорах с другим функционером Пути

Индекс опасности по общему рейтингу: Высшая лига

3…

2…

1…

Игра началась!

Я тут же впился взглядом в дополнительную информацию для офицера. Неужели моим врагом был так же адепт, получивший звание в Пути? Учитывая, что чей-то Ордер блокировал для меня вариант отказаться, возможно, это он и был.

В это время притихшие земляне, видимо, также прочитали условия. Взгляды соплеменников наполнились недоумением из-за обтекаемости формулировки.

— Ну что, Коготь? — послышалось в стороне. — Каков план вообще?

Взгляды окружающих обратились ко мне. Я откинул капюшон, открывая людям своё лицо. Поняв, что я скажу пару слов, бойцы стихли.

— Спасибо, что пришли поддержать, — произнёс я.

— Да ладно! — воскликнул кто-то. — Мы пришли добычу с трупов собирать, пока ты работаешь.

Послышался смех, а где-то и откровенный хохот. Я кивнул, благодаря за простую поддержку тех, кто привык жить законом силы.

— Теперь по поводу игры, — произнёс я. — Не знаю, слышали вы или нет, но вопрос скорее всего будет решён поединком лидеров.

Договорив, я вновь бросил взгляд за плечо, чтоб увидеть застывшую золотую фигуру вражеского военачальника. Тот недвижимой статуей стоял впереди белоснежного строя. Похоже, меня ждали.

«Ничего страшного, — подумал я. — Некуда тебе торопиться».

— Слышали, — произнёс кто-то. — Об этом во внешних форумах только и говорят.

— Поединок и будет, — произнёс я. — Так что всем вам предстоит увлекательное зрелище.

Услышанное заставило подтвердить свои наблюдения. Почти одновременно с новостью о состязательной игре прошёл слух и о поединке военачальников. Он активно распространялся везде в коммуникационных сетях разных миров.

Это выглядело особенно интересно, учитывая, что Ширан, представитель Консорциума, уговаривал меня на него. Всё явно походило на какую-то закулисную игру, где я не понимал правил. И моя роль в происходящем — жертва или презренный беглец, без иных вариантов.

«Не дождётесь, — мысленно прорычал я. — Я еще и выживу».

Это было ещё одной причиной, по которой я не отказался от участия. Сделать все вопреки ожиданиям теневых воротил, считавших, что все рассчитали.

— Если что-то пойдет не так, отступайте и сохраняйте свои жизни, — спокойно произнёс я. — Здесь и сейчас не ваш бой.

Решив, что на этом достаточно, я повернулся и сделал шаг вперед, навстречу судьбоносному испытанию. Пару секунд позади стояла тишина. Внезапно её нарушили крики.

— Коготь кил любого! — закричал кто-то и тут же повторил: — Коготь кил любого!

Непроизвольно я усмехнулся. Это была та странная фразочка, появившаяся ещё со времён первых состязательных игр в каком-то из чатов. Как ее мог кто-то вспомнить?

— Коготь кил любого! — внезапно подхватил её другой голос.

— Коготь кил любого! — повторили за ним.

Уже через пару секунд за моей спиной скандировали этот странный клич. Это было глупо… и в то же время я ощутил, как мои плечи непроизвольно расправились. Что бы ни ждало впереди, теперь я был почти готов.

Уже на ходу открыл флакон с переливающимся золотом и жидкой тьмой, чтобы одним глотком поглотить содержимое.

Зелье растеклось по организму раскаленным металлом, который сменила промораживающая волна. Сразу после этого замерцал Светляк.

Сопротивление — ресурс 100 %

Регенерация — ресурс 100 %

Я мысленно удивился необычному зелью, имеющему возможность интеграции с системами Пути. Несмотря на мутные планы Консорциума, пришлось отдать должное — это действительно была помощь.

«Неудивительно, что такого нет в продаже», — подумал я.

На этом подготовка была закончена. Под непрекращающиеся скандирования землян я направился вперёд по полю в сторону выстроившихся противников. Мой оппонент, казалось, только этого и ждал. Я ожидал, что он так же выступит вперед, но произошло нечто примечательное.

Золотистые доспехи воина налились алым сиянием, словно мгновенно раскалились. Вслед за этим он вспыхнул сияющим силуэтом и взмыл вверх. Это выглядело так, словно под куполом игровой зоны вспыхнуло солнце.

В следующий момент над округой разошлись громовые раскаты. Под их рокот воитель ослепительным метеором спикировал вниз, к центру поля.

Полыхнула яркая вспышка. В лицо ударила плотная волна горячего воздуха. В энергетическом же спектре я ощутил примерно то, что видел — от мощи излучаемой энергии та светилась, чуть ли не ослепляя.

Когда свет в эпицентре рассеялся, я увидел там застывшего без движения воителя. Почва вокруг него выгорела и запеклась, образовав круг радиусом в несколько десятков метров.

Грохот от произошедшего под сводами заглушил скандирование землян. Разошедшаяся вслед за этим энергетическая волна была достаточной, чтоб некоторые ощутили приличное давление.

За спиной послышались возгласы потрясенных людей. Если целью такого выхода было устрашить их, то пришлось признать, у врага получилось. Однако одного он не достиг — я по-прежнему оставался спокоен. Всё, что нужно, к этому моменту я уже решил.

Мой шаг даже не сбился. Я продолжил медленно двигаться к центру. Однако за показной вальяжностью скрывалась медитативная концентрация.

Я прислушивался к силам врага, анализировал излучаемую мощь и перечислял варианты и доступные инструменты будущей схватки. Ни о каком плане, ведущем к победному концу, пока не шло и речи. Всё, что я мог сейчас — это выживать в ужасающе тяжелой схватке и в процессе искать варианты.

«Помощник, если я начну дуэль с вражеским военачальником, — обратился я, — могу ли уйти из боя телепортацией?»

Не то чтобы я собирался сбежать, скорее выяснить, распространяются ли на дуэль какие-то особые правила. Сейчас мне нужны были все варианты, чтоб найти хоть что-то.

Если во время дуэли один из участников уходит телепортацией, сторона оппонента получает победу в состязательной игре. Если телепортом уходят оба участника, исход состязательной игры определится борьбой остальных её участников.

Ответ был предсказуем, но что-то в его формулировке заставило меня уделить этому пункту больше внимания.

«А если покинут оба, но уйдут в один мир? — спросил я. — Например, когда один откроет портал, а его противник, преследуя, успеет так же перенестись?»

Вопрос я задал, еще сам толком не осознавая, что хочу из этого выловить.

Смена места действия не изменяет сути дуэли. Бой может быть продолжен после переноса.

— Хм, логично, — подумал я.

Учитывая уровень сил и скорости, враг вполне успеет залезть в мой портал, реши я сбежать. Казалось бы, это лишь означало, что не стоит рассчитывать на этот вариант. Но именно здесь я ощутил некую возможность…

Идея была смутной, но времени на то, чтоб она созрела, уже не было. Я преодолел с сотню шагов, как на сознание обрушилось чужое внимание. Пришлось отбросить все размышления для удержания концентрации.

В ответ я сам сконцентрировался на враге. До воителя в золотых доспехах оставалось не более сотни метров. Тот так и застыл недвижимый, словно готическая статуя, находясь в круге земли, выжженной его фееричным выходом.

«Как же силен, ублюдок, — подумал я. — Что за чертова мощь⁈»

Давление от внимания было столь плотным, что его можно было воспринимать как ментальную атаку. Только безразличие и пренебрежение, ощущаемые в его внимании, давали понять, что раньше времени вредить мне никто не собирался. Враг был безразличен и ко мне, и к бою.

«Кажется, в его понимании никакого боя и не будет. — поправил я себя. — Просто прикончит меня первой атакой и пойдет чай пить».

Я с этим был не согласен, но уже видел — чтоб неприятно удивить этого монстра, придется сотворить нечто неординарное.

Уже подходя ближе, я попробовал применить распознавание.

Лорд Хоматис. Копьё света.

Защищён от распознавания.

Из базы данных: данные о функционере Пути засекречены. Склонность к массовым испепеляющим атакам.

«Значит массовые атаки, — подумал я. — Примем к сведению».

В остальном увиденное оказалось предсказуемым. Враг имел способности или артефакты, блокирующие распознавание. Ну а доступ к информации из баз Пути блокировал его особый статус. Теперь я точно был уверен, что именно враг и являлся тем самым офицером Пути.

«Скорее всего, он и наложил ордер, воспрещающий отказаться от игры, — подумал я. — Что ж, в чём-то так будет проще».

Я уже подошёл на расстояние в десяток метров, остановившись у границ выжженной территории. Благо, мой противник никуда не спешил, давая мне возможность узреть всю бездну в уровне силы, разделяющую нас.

Это был здоровенный, в два метра ростом, воитель. Золотые доспехи, покрывающие его тело, выглядели как настоящее произведение артефактного искусства и мастерства неведомого кузнеца. Массивные формы, в которые был отлит металл, буквально дышали величием и мощью. Весь вид производил неизгладимое впечатление.

Но если визуально воин противника выглядел величественным и несокрушимым, то в энергетическом чутье это было нечто ужасающее. Передо мной словно находилось солнце. Лорд Хоматис не излучал мощь света. Он словно сам и был этой стихией.

Видимо, наконец мой враг счёл, что дал мне достаточно времени, чтоб впечатлиться. Он чуть повернулся. Я ощутил взгляд из тьмы в прорезях шлема. Зазвучал голос на незнакомом языке, похожий на гул далёкого колокола.

— Ты явился, — произнёс он. — Отлично, мне не придётся терять личное время.

Я ощутил себя будто рядом с запускающимся реактором. Одно движение энергии в его теле вызывало оторопь. Мне пришлось признать, что абсолютная, незыблемая уверенность этого существа в своей победе имела под собой почву. Очевидно, мы были с ним в разных «весовых категориях».

— Явился, не запылился, — согласился я.

Пока ещё было неясно, есть ли смысл говорить с этим монстром и, если да, то о чём. Поэтому я отдал ему инициативу, чтоб понять, есть ли в этом польза. Сам же в это время тратил каждую лишнюю секунду, изучая силу врага.

— Называй меня Лорд Сияющий, — бросил он. — Я предоставляю тебе последнюю возможность жить. Отдай консулов и сдайся сам.

Похоже, разговор всё-таки имел смысл. Возможно, дело было в десятках модулей-наблюдателей, что зависли над нами.

— Но ты ведь и сам знаешь, Лорд Сияющий, — имя оппонента я произнёс почти без насмешки. — Консулы мертвы, а я сдаваться желания не имею.

Я ожидал показательной вспышки «праведного гнева», но ошибся. Мой оппонент был спокоен.

— С какой целью ты совершил злодеяние? — спросил он и добавил: — Ответ может облегчить участь.

На языке вертелся дерзкий ответ, но я сдержался.

— Допрос, — вместо этого произнёс я. — Приговор. Ликвидация.

Я намеренно произнёс это формулировкой алгоритмов, чтоб вывести оппонента на что-то более интересное. И у меня получилось.

«Так вот, на чём ты заработал звание, пустышка! — загрохотал голос чужой мыслеречи. — Какова ирония, что ты показал себя в единственном месте, где этого делать не стоило».

Кажется, теперь появилась возможность узнать кое-что интересное.

«Что делать действительно не стоило, — обратился я, — так это тебе, лживому офицеру Пути, лезть к настоящему».

Моя фраза, видимо, было настолько неожиданной, что я ощутил, как от врага потянуло недоумением. Впрочем, скоро оно начало переходить в ярость. Похоже, мои слова таки приняли за оскорбление.

— Да как ты… — Лорд осекся, видимо, поняв, что произнес это вслух.

— Ты предатель Пути! — произнес я. — Инициирую Ордер по наказанию офицера-предателя'.

Разумеется, я понятия не имел, возможно ли такое. Цель произнесенного была одна — вынудить врага на одну мощную атаку. Атаку, с которой тот будет уверен, что убьет меня.

Именно это стало единственным планом из анализа куцой информации и изучения противника во время недолгого разговора. Я точно знал, что если сразу высвобожу Купол Жнеца, мой противник просто развеет его первой очень мощной атакой. Его стихия Света имела в этом преимущество.

Единственное, что позволит мне продлить действие своего сильнейшего навыка — это дать врагу высвободить свою сильнейшую атаку, каким-то невероятным образом пережить её и только потом активировать свой навык.

— Ха-ха-ха-ха! — внезапно засмеялся Лорд. — Провоцируешь? Что ж, получай…

Несмотря на то, что враг распознал мою манипуляцию, он настолько превосходил мощью, что даже не попытался сделать что-то вопреки.

Лорд неспешно поднял руку, чтоб в ней в свечении материализовалось копьё. В следующий момент я ощутил, как в его теле пришли в движение колоссальные объёмы энергии…

Вспышка света осветила всё поле состязательной игры, знаменуя начало дуэли военачальников.