Пузатый стальной чайник красовался натёртыми до блеска боками. На них играло отражение зала таверны, а от его носика исходил ароматный пар с нотками трав и фруктов. Эти нотки подстёгивали аппетит. Заставляли опустошать тарелки с невиданной скоростью. Навевали воспоминания о доме.

В какой-то момент я понял, что в меня больше не влезет. Отодвинул ещё полную тарелку и, поймав когнитивный диссонанс, замер с протянутой к чайнику рукой.

Меня конкретно так разморило. Тело расслабилось и клонило в сон. Мысли, воспоминания о доме дополняли картину. Дарили ощущение покоя и безопасности. Я в самом деле раздумывал прикорнуть, пока глаза не вернули меня к реальности. Вернее то, что они увидели.

Таверна уже наполовину заполнилась пиратами и медленно, но верно заполнялась дальше. Многие из них проходили мимо нас. Кто-то кивком здоровался с Сильвером и шёл дальше, занимал свободный столик. Кто-то смотрел на нас равнодушно. Кто-то бросал завистливые взгляды на чайник и тарелки с остатками обеда.

Всё проходило спокойно, можно, даже сказать, чинно, но звероватый, а порой и крайне бандитский вид пиратов никак не бился с домашним уютом.

Этот диссонанс встряхнул меня. Помог очнуться от странной сонливости и рассеянности. Заставил сконцентрироваться на происходящем. Я всё ещё на базе пиратов. Вокруг опасность и надо выполнить задание.

Что это было, откуда взялось и почему так вышло, я так и не понял. Возможно, какой-то срыв из-за постоянного напряжения. Или что-то гормональное, или из-за внутренней силы. Не знаю, да и гадать не хочу. Лучше потом спрошу у кого знающего. У Лизы, например. Если это потом будет, конечно же.

Взбодрившись, я кинул взгляд на Сильвера. Он практически полностью сосредоточился на еде. Редкие приветствия пиратам были единственными звуками, которые Черепаха издавал за нашим столом, если не считать чавканья и сытой отрыжки. Я тоже не стал нарушать тишину и отвлекать его от обеда. Налил себе в кружку чая и принялся поглядывать по сторонам. В основном на бритов.

Я не видел, как и когда они зашли в таверну и хотел быть готовым к их нападению. Но они не подавали виду, что задумали мой захват. Откинули шлема доспехов, закинули винтовки за спину и, довольные жизнью, неспешно беседуя, ждали заказ.

К сожалению, я не слышал, о чём они говорили. Прочитать по губам тоже не получалось — я банально не понимал и половины слов. Всё же английский не родной для меня язык, на русском было бы легче. Зато я смог подробно их рассмотреть.

Бриты оказались намного старше меня. Усатые, с бакенбардами, они были одного возраста с Прухой. Значит, предел сил у них давно достигнут и соответствует младшим офицерским званиям — лычки я даже отсюда видел. Энсин и полковой старший сержант, аналоги нашего унтер-лейтенанта и старшего мичмана.

Казалось бы ничего страшного. У бритов, как и у нас действует система соответствия званий с индексом развития. И, пусть в морской пехоте она завышена, но унтер-лейтенант не должен быть сильнее двадцати пяти — тридцати пунктов. Даже в подразделении спецназа типа «Звездные псы», о котором говорила Алиса.

Середина рейтинга элитных отрядов — такое себе достижение. О них вообще кто-нибудь слышал? Они даже в сотню лучших не входят. Так, просто бойцы классом повыше обычных моряков. Так что они не должны сильно отличаться от рядовых морпехов. Потому, в теории, я справлюсь не только с этими конкретными бритами, а с пятью такими. Но это в теории…. Да….

На практике же сразу возникли трудности. Алиса говорила, что псов осталось шестнадцать человек в званиях от мичмана до старшего мичмана. То есть нам противостояло целое отделение унтеров, если не считать лейтенанта «невидимку». Тогда откуда взялся энсин⁈ Мичман и старший мичман у нас — это сержант и старший полковой сержант у бритов. Они унтер, а не обер-офицер, как энсин!

Возможно Алиса не разбирается в званиях…. Да ну, бред. Она в тайной канцелярии служит, обязана знать и уметь сопоставлять….

Мой взгляд скользнул по доспехам бритов ниже лычек. Зацепился за странные неровности похожие на царапины и замер. У обоих офицеров на доспехах красовались «нашивки». Вернее их аналог нанесённый гравировкой на грудную бронепластину и наплечник. В академии нам говорили, что такие изыски делают вручную и только элитным из элитных подразделениям морпехов. А это, как я уже сказал, точно не относится к звёздным псам. Не по рангу. Не заслужили ещё.

Я напряг зрение, пытаясь рассмотреть детали «нашивки». Это оказалось сложно. Приходилось смотреть украдкой, чтобы не пялиться. Делать вид, что осматриваю таверну в поисках знакомых.

Чувствовал я себя в этот момент недоделанным шпионом, которого вот-вот раскусят. Даже кружку один раз мимо рта пронёс и чуть чаем не подавился, но у меня получилось. Я смог разглядеть изображение, и сердце тут же ёкнуло где-то в пятках — на плече брита скалил пасть череп льва с серебряной гривой.

Ноги ещё потряхивало от внезапной слабости, а память услужливо доставала из глубин информацию с пар в академии. Никакие это не «Звёздные псы». Это «Серебряные львы» — легендарное подразделение морского спецназа. Входит в двадцатку лучших у бритов, где-то на пятнадцатом месте. Личный состав засекречен, но, по сообщениям агентуры, численность доходит до батальона. Имеет в своём составе ударный эсминец и несколько фрегатов поддержки….

На счету львов больше сотни успешных молниеносных операций. Взятие космических баз, штурмы объектов на планетах, как в свободном космосе, во фронтире подковы, так и у наших союзников во времена прошлых воин. Все эти операции заканчивались их победой и полным уничтожением противника.

Российская Империя же с ними не сталкивалась. Это, если, официально. Если же не официально, то наша разведка приписывала им с дюжину операций против нас за последнее десятилетие. Самое громкое произошло пять лет назад. Они захватили имперский сторожевой корабль и уничтожили гуманитарный караван, который тот сопровождал.

Никаких доказательств у нашей страны не было. Только косвенные улики: спустя два года мы захватили пиратский корабль, и один из разбойников божился, что участвовал в рейде вместе со львами. Он рассказал, что два взвода бритов взяли на абордаж сторожевик, и забрали корабль, а пиратам оставили торговые суда.

Это я узнал уже не на прах, а на работе в службе безопасности флота. Помню ещё, как удивился, почему мы никак не реагируем на такое нападение, но Растеряшев быстро мне объяснил, что слов какого-то пирата недостаточно для ноты претензий. А, если, разгорится межгалактический скандал, то мы окажемся в меньшинстве, как не правые. Даже союзники могут отвернуться.

Но сейчас я находился на базе пиратов. Видел двух Львов в окружении пиратов и понимал, что вот оно — доказательство. Хотя, снова скажут, что косвенное. Значит, надо выяснить….

Ого, а ноги то прекратили дрожать. Сердце успокоилось и вернулось на место. А внутри решимость и злость, как у дурного супергероя.

— Окстись, Ростик, — сказал я сам себе мысленно, — успокойся, сохраняй осторожность, никаких шапкозакидательных настроев. Это тебе не пираты, космические отбросы, это топ двадцать спецназа бритов. Они в два взвода, в сотню человек, взяли сторожевик с ротой бойцов. Нашим морпехам не помогло даже двукратное превосходство. Всех уничтожили. «Звёздные псы» по сравнению с ними щенки. Так что спокойствие, только спокойствие. Постарайся разойтись с ними бортами. Никаких лобовых столкновений.

Хех, забавно выходит. Я собирался сюда к псам и думал, что сую голову в пасть льву. А теперь выходит, что тут на самом деле натуральный лев, но пасть у него больше акульей.

Я ещё раз посмотрел на бритов. Постарался просто скользнуть взглядом, но злость сделала его тяжёлым, и он зацепился за лицо энсина. Впился репеем в его усы. Медленно, запоминая, отпечатывая в памяти, все его черты, пошёл вверх, до самой макушки.

Энсин словно почувствовал, что его разглядывают, и резко повернул голову в мою сторону. Я еле успел отвести взгляд….

— Глаза сломаешь, урод! — перекрывая гул голосов, докатился до ушей раздражённый возглас брита.

Посторонние разговоры в таверне тут же притихли. Воцарилась полнейшая тишина. Мне показалось, что все смотрят на меня.

По спине пробежали мурашки.

На мгновение я ощутил себя маленьким и беспомощным, как в детстве, когда впервые столкнулся с гопниками старшаками в школе. Захотелось вжать голову в плечи и не отсвечивать. Юркнуть в ближайший класс и спрятаться. Но я резко подавил это желание.

Это ещё, что за выверты сознания? Никаких сомнений и страхов. Только уверенность в себе. Я уже давно не школьник. Я морпех!

Пусть этот брит и «Серебряный лев», но и я не лыком шит. Я прошёл через джунгли Тау Метам. Прошёл через трущобы Гусь-Налимска. Выжил в столице и справился с родом Сараев. И здесь я справлюсь.

Да, это у «Звёздных псов» старший полковой сержант и энсин не превысят в индексе двадцать пять — тридцать пунктов. В элитных же «Серебряных львах» это их минимум. Если допустить худшее, то они равны мне по внутренней силе, но это ещё не главное. Катастрофа в другом — они опытнее, за их плечами куда больше схваток и заданий. Страшный противник. Так что, чтобы победить придётся импровизировать, подобраться поближе и напасть внезапно….

Чёрт! Сверхновую мне за пазуху. И дёрнуло же меня так на него смотреть. Снова всю миссию под удар поставил из-за несдержанности. И это за несколько часов…. Придётся забыть о планах на Сильвера. Надо импровизировать.

Все эти мысли пронеслись в голове за долю секунды. Время послушно замедлилось и позволило всё обдумать. Я осознал, что сам виноват. Что не шпион и многому надо учиться. А сейчас надо действовать. Я ссутулился, поджал плечи, напряг индекс и начал привставать с табурета.

Подойду к ним с видом, что ноги от страха трясутся. Начну извиняться и оправдываться. Внушу им чувство превосходства, а затем атакую. Быстро и наверняка. А потом, а потом война план покажет….

— Прикинься ветошью и сиди, — неожиданно шикнул на меня Сильвер. — Это не тебе сказали.

— А? — не понял я, но команду выполнил, уронил себя обратно на табурет и посмотрел на Сильвера.

— Не отсвечивай, — буркнул Черепаха, глядя в сторону от меня.

— А ну встал и свалил отсюда, обмылок! — снова раздался голос брита, и я осторожно повернул голову в его сторону.

Пираты, абсолютно все пираты в зале, молчали и напряжённо смотрели на бритов. Ловили каждое их слово. Даже официантки замерли истуканами и боялись пошевелиться, а оба «льва» сидели на своих местах и глядели на пирата за два столика от нас.

Смуглый бугай в грязном комбезе поднимался на ноги, цепляясь за пустую бутыль и опираясь о столешницу. Его руки подрагивали, ладонь съезжала со стола, но в неожиданно твёрдом взгляде читалась неприкрытая ненависть.

— Чт… б т… ох… — пробормотал бугай.

— Что сказал? Рот закрыл, — привстал со своего места энсин, — Чтоб я тебя больше не видел. Увижу, по астероиду размажу, понял?

— Ии… ту. а, — пьяно кивнул пират, махнул рукой и, пошатываясь, задевая соседей, заковылял к выходу.

— Уррод, виселица по нему плачет, — прорычал энсин и снова сел на табурет.

Его напарник тут же стал ему что-то говорить. Наверное, успокаивал, но Энсин снова взрыкнул:

— Че замерли все? А ну глаза опустили и продолжили жрать, свиньи!

Я кожей ощутил, как витавшее вокруг напряжение застыло в готовности взорваться. Но минуло мгновение, пробежали секунды, и оно стало отступать. Официантки синхронно дёрнулись. Поспешили исчезнуть. Пираты отвернулись и опустили глаза. За столами осторожно, словно пробуя слова на вкус, зазвучали голоса. Местный бомонд подчинился и дал заднюю.

— Странно, я думал, они взбунтуются, — прошептал я одними губами, но Сильвер услышал.

— Местная братия уважает силу, — ответил он, — только силу и ничего больше. Спорить с двумя львами психов нет.

— Понимаю, — кивнул я, дрожащей рукой подтягивая кружку. Меня накрывал отходняк.

— Ещё бы не понимал, — хмыкнул Сильвер, твёрдой рукой доливая себе чай из чайника, — ты конкретно струхнул. — Он поставил чайник на стол и добавил: — а нечего было пялится на льва.

— Я не пялился….

— Ну да, а я королева бритов в таком случае, — оскалился Черепаха, — скажи мне лучше, ты бы справился с ними?

— Не знаю, — ответил я быстрее, чем подумал.

— Ну да, ну да, — протянул Сильвер, прихлебнув чаю, — это же «Серебряные львы», у них опыта на десятерых таких, как ты.

Его слова неприятно резанули по моему самолюбию. Захотелось опровергнуть их, но я промолчал. Он прав, и мы оба это знаем.

— Ты снова чуть не выдал нас, — начал тихо отчитывать меня Сильвер. — Зачем пялился на них? Хотя, пялился и пялился, но зачем откликаться, когда уродом назвали? — тихо рассмеялся он, и тут же продолжил насмешливо: — что, на воре и шапка горит? Я начинаю думать, что связаться с тобой было дурной идеей. Не похож ты на профи. Шпион из тебя, как пуля из….

— Уверен? — я аж зубами заскрипел от злости и сжал петлю телекинеза вокруг его шеи.

— Всё-всё, — приподнял ладони Черепаха, а насмешка из его тона пропала. — Пошутил я, пошутил. — Он помолчал, дожидаясь, когда я ослаблю поводок, и добавил: — но ты всё равно, прекращай вести себя безрассудно. Слишком много поставлено на кон. Если не хватает выдержки, то слушай, что я говорю. Мы справимся, только если будем действовать заодно.

— Заодно? Мы даже план ещё не обсуждали, — горько усмехнулся я, понимая справедливость его упрёков. Он действительно прав, веду себя, как студент на променаде, а единственный способ контроля ситуации — это превосходство над ним в индексе. Держу его, как собачонку на привязи

Всё, хватит списывать всё на отсутствие подготовки. Раз назвался груздем, то надо лезть в кузовок, надо учиться на ходу.

— А с этим погоди, — словно выискивая кого, посмотрел по сторонам Сильвер, — я ещё не всё продумал, ты слишком сложную задачу поставил. Сам же захочешь, чтобы всё без проволочек прошло. Да и львы тут под ногами путаются. Сам же видишь.

— Времени всё меньше остаётся, — поторопил я его.

— Не понукай, не запряг, — усмехнулся Сильвер и тут же напрягся.

Он, видимо, ожидал от меня усиление захвата на горле. Привык, что я, чуть что, сразу хватаюсь за его шею. Мне самому уже смешно до тошноты. Ощущаю себя каким-то киношным злодеем. Так что в этот раз я не стал прибегать к телекинезу, а вместо этого спросил:

— Расскажи, сколько здесь львов? Откуда они взялись? Тут же должны быть «Звёздные псы».

Вопрос на самом деле важный. Мне надо было понимать, Алиса ошиблась с названием отряда? Информации о них не было в системе «невидимки», или она специально дала дезу? Неужели она крот? Тогда надо срочно закругляться здесь и предупредить моих бойцов.

— О, ты и о псах знаешь? — удивился Сильвер, наваливаясь на стол всем телом, — они щенки по сравнению со львами….

— Ближе к делу, Черепаха, — поморщился я, отходняк закончился, и я окончательно пришёл в себя. — Львы здесь откуда?

— Да всегда они тут были, — пожав плечами, ответил Сильвер. — На базе всегда, как они её основали, находился гарнизон из взвода львов и роты морской пехоты бритов.

— Взвода? Роты? Это ж… очень много, — спохватился я, подавляя вновь поднявшее голову волнение. Это же почти четыре сотни бойцов! — А сейчас? Сколько всего бритов сейчас на базе?

— А сейчас тоже очень много, — хмыкнул Сильвер. — Отделение львов, полроты морпехов и два отделения псов. Кстати, вы неплохо потрепали этих щенков.

Я быстро перевёл подразделения в цифры. Выходило около двух сотен человек. Уже лучше, но нам с ребятами и этого за глаза хватит. Как, вот как мы не нашли о них никакой информации в базе пиратов? И что теперь делать?

— Ничего не понимаю, — помотал я головой, — если «Серебряные львы» здесь, почему тогда они в атаку не пошли? Мы их не видели.

— А тут вот какое дело, — хмыкнул Сильвер и с крайне довольным видом стал рассказывать: — раньше нашу базу курировали львы, они же её и основали, но пару лет назад базу передали под управление какого-то графа из адмиралтейства, и львов отсюда вытурили. Вместо них пришли «Звёздные псы».

Он прервался и стал прихлёбывать чай. Я же покачал головой:

— Теперь вообще не понятно. Если львов заменили, то откуда они здесь?

— Просто я ещё не всё сказал, — Сильвер скрежетнул кружкой по столу и кинул взгляд на бритов. Те сидели спокойно и о чём-то беседовали. — Тот граф с псами всё изменили, превратили нас в расходный материал, в мясо, — голос Сильвера тяжелел с каждым словом. Наливался злостью и желчью. Становился едким. Транслировал нестерпимую ненависть, разъедавшую его нутро. — Если львы сами ходили с нами в рейды и вместе с нами шли на абордаж, как, например, против вашего сторожевого корабля, — тут Сильвер криво ухмыльнулся, — то псы пускают нас на убой. Тау Метам их операция. Как ты думаешь, сколько там было псов?

— Где-то рота, а то и две, — пожал я плечами, вспоминая интенсивные бои и «невидимок».

— Не, — покачал головой Сильвер, — то не псы были, а охрана лабораторий. Псы же ни одного человека туда не послали. Они вообще боятся рисковых действий.

— А говорил, что не знаешь о Тау Метам, — попытался я подловить Черепаху. Поймать его на словах.

— Я говорил, что мы не хотели там участвовать, а не то, что не знаю, — отбил нападение Сильвер. — В общих чертах мне многое известно. И вообще, ты про львов слушать будешь, или обсудим джунгли той гадской планеты?

— Про львов, — кивнул я и, хлебнув чай из кружки, принялся внимательно слушать.

— Псы, шавки драные, взяли здесь всё под контроль, закрутили гайки и после Тау Метам стали готовиться к новой операции, — Сильвер уже не говорил, а буквально выплёвывал слова. — Они стали нас здесь собирать сразу, как узнали о провале в джунглях, а за неделю до отправки на новую операцию прибыл эсминец серебряных львов. Не знаю, откуда они пришли, знаю только, что ушли вместе со всем собранным здесь флотом, но перед этим что-то оставили в доках. Вот это что-то и охраняет отделение под командой того энсина. Они не подчиняются псам, у них свои задачи. Потому и не шли в атаку. — Он отхлебнул чаю и закончил: — слышал бы ты, какая ругань между ними стояла. Здоровенный коммодор пытался заставить львов идти в атаку без разведки, да остался ни с чем. Хорошо, что вы его в пустоту уронили, туда ему, сыну собачьему, и дорога.

— Что конкретно охраняет? — протянул я задумчиво, картина вырисовывалась крайне опасная и занимательная одновременно. Мне очень хотелось узнать, что именно может охранять аж целое отделение элитного спецназа. Это должно быть что-то крайне важное и ценное, но не в денежном смысле — точно. Возможно какие-то носители данных….

— Говорю же, не знаю, — пожал плечами Сильвер, — да и знать не хочу. Нам к ним соваться без надобности. Сделаем дело, соберём их всех на том астероиде, и пусть там маринуются.

— Не темни, Черепаха, — попытался надавить я, но не вышло.

— Да я образец светлости, — глухо рассмеялся Сильвер и посмотрел прямо на меня: — говорю же, не знаю.

Я ответил ему таким же пристальным взглядом, но он выдержал, не раскололся. Лишь пожал плечами и развёл руками:

— Как-то так, Георг, как-то так.

— Ладно, тогда давай по существу, — поморщился я, — тут слишком много бритов, мне нужно понимать, где они находятся. Есть план с указанными постами и местами дислокации? И вообще, нужен актуальный план базы.

Эта тема была для меня больной. С того самого момента, как Сильвер сказал, что у нас устаревшие после перестройки данные, я частенько возвращался в мыслях к этому вопросу.

Если планы действительно другие, то почему Алиса ничего не сказала? Она должна была увидеть несоответствие планов с корабля лафита и в центре управления базой.

Это, конечно, не такая подстава, как с отрядами спецуры, но тоже интересный вопрос. Неужели она и тут не заметила ничего? Хм, или снова какие-то игры тайной канцелярии? Снова Клим колобродит, или что?

Нет, конечно, Алиса могла не заметить разницу. Или вообще не проверять. Не буду сбрасывать со счетов и эту версию, но выяснить, когда вернусь, надо. Мне уже бесконечно надоели все эти недомолвки и игры в тёмную. Только, как узнать, что в этот раз Клим или его канцеляристы говорят правду? Нда, с такими союзниками и врагов не надо….

Ох, как же мне надоело подозревать своих в предательстве. Кто бы знал…. Ощущение, что кругом одни Сильверы, и то, он более откровенен, чем наши канцеляристы.

— План есть, — кивнул Сильвер, — но сейчас он не при мне. Я его тебе обязательно отдам, но позже. Что же насчёт понимания, то все бриты постоянно сидят на третьем астероиде. Там основные склады базы и служебные доки.

— Ещё одни доки? — я чуть не дёрнулся от удивления. — Я думал, что они только на первом астероиде, который мы захватили.

— Говорю же, у вас старые схемы базы, — усмехнулся Сильвер. — Доки у нас есть на каждом астероиде, только размеры разные. Вы взяли основной док, у бритов служебный на пару катеров, а здесь мы пока строимся. Будет резервный с ремонтной базой.

— Понятно, — протянул я, осмысливая сказанное, и качнул головой на двоих львов, — если бриты на том астероиде, то, что они тут забыли?

— Заходят иногда, пропустить по стаканчику, — равнодушно пожал плечами Сильвер, — с девками пошалить ещё. Не беспокойся, кроме них мы тут больше никого не встретим сегодня.

— Это почему? — удивился я такой определённости.

— Потому что остальные львы охраняют неведомый объект, а остальные бриты заняты планом по атаке на ваш астероид, — бросил Сильвер, что-то высматривая в зале сбоку от нас. — Вы успешно взяли узел связи, дубликата которого у нас нет, не успели построить. Потому они пытаются наладить оборудование и связаться с кораблями на рейде, чтобы согласовать действия с ними.

— Боюсь, корабли им не помогут. Они заняты выживанием, — вырвалось у меня и я тут же прикусил язык, но было поздно.

— Да? — вид у Сильвера стал какой-то странный, не то обрадованный, не то удивлённый. — Это отличная новость, Георг. А скажи, сколько вас всего? Вы на эсминце к нам залетели? Он сейчас гоняется за нашими по системе?

— Боюсь, не могу тебе сказать, — развёл я руками. — Секретная информация.

— Да? Ну и ладно, — Сильвер словно пропустил мимо ушей мои слова и снова стал что-то высматривать в зале таверны.

Проследил за его взглядом, но ничего интересного не увидел. Пьяные пираты и официантки, вот и все, кто там был.

Наша беседа увяла сама собой. Сильвер замолчал и, потягивая чай, продолжал смотреть по сторонам, а я задумался. С одной стороны надо заканчивать здесь и возвращаться назад. Готовиться к возможной атаке бритов и «Серебряных львов». С другой стороны, а будет ли она? Если между отрядами нет единства и согласия, то надо воспользоваться этим. Да и диверсии в тылу врага нам не помешают. Бритов же почти две сотни, это не шутка. Любая помощь будет нам на руку…

Что же выбрать? Мысли роились в голове, как мошкара в начале лета, но ни одной дельной так и не появлялось. Только понимание, что я совершенно не контролирую ситуацию и, даже не понимаю, как этот контроль заполучить. Остаётся только ждать предложений по плану от Сильвера.

* * *

— Здорова, Черепаха, — неожиданно для меня за наш стол приземлился невзрачного вида пират. Окатил меня внимательным взглядом и, словно признав, что я не опасен, посмотрел на Сильвера: — нового друга себе нашёл? Полезный?

— Полезный для нашего дела, — улыбаясь, кивнул Сильвер, и промокнув губы салфеткой, достал из-под стола бутыль рома, а я напрягся и чуть затянул петлю телекинеза на его шее. — И тебе привет, Джон.

— Выглядит, как юнга с дурным вкусом, татуировки эти, — покрутил рукой пират и принял от Сильвера стопку с ромом.

— Вкус работе не помеха, — растянул губы в улыбке Сильвер, спрятал бутылку и взялся за кружку с чаем.

— Ну, тебе видней, — Джон опрокинул в себя ром и поморщился, — ох, уж эти традиции. Я всё сделал, как ты просил. Поросёнок нашёл грязь. Не прощаемся, — он встал с табурета-тумбы и пошёл в глубину зала.

Я потерял его из вида буквально за минуту, слишком уж неприметным он был. Одежда тусклая, без пёстрых деталей. Лицо не то, что обычное, а вообще незапоминающееся. Вроде и рассмотрел его хорошо, но уже забыл, как он выглядит. Идеальный шпион.

Помотал головой и посмотрел на Сильвера:

— Это кто был? Что за традиции?

— Один из моих приятелей, которых мы ждём, — усмехнулся Сильвер и снова достал из-под стола бутыль.

— Черепаха, — к нам подсел ещё один пират.

— Кардинал, — протянул ему стопку Сильвер, а я поразился сходству с прозвищем.

Наверное, это какая-то болезнь, не знаю, но кожа на его лице и руках походила на кусок меди, который бесконтрольно и бессмысленно травили кислотой, от чего на ней остались сотни подживших язвочек.

— Чего уставился, молодой? — буркнул Кардинал, ставя стопку на стол, — лучше на себя в зеркало посмотри. Ну и рожа.

— Э, не злись на него, — примирительно похлопал пирата по руке Сильвер, — парень тебя впервые видит.

— Так пусть не пялится, а то больше ничего не увидит, — буркнул Кардинал и встал из-за стола, — как договаривались, мы готовы.

Он ушёл, а я пристально посмотрел на Сильвера. Он хотел что-то сказать, но тут за стол присел ещё один пират и, как и предыдущие, получил стопку с ромом. Да откуда они берутся? То ни одного не было, то уже третий за пять минут.

— Как договаривались, Черепаха, — немногословно попрощался очередной посетитель перед уходом.

— Добро, Слизень, — кивнул ему вдогонку Сильвер и стал снова наполнять стопку.

Я проследил за его взглядом и увидел нового посетителя заранее — бородач с огромным шрамом через весь лоб отвесил пинка какому-то забулдыге за соседним столом и рухнул на табурет-тумбу за нашим.

— Все готовы, Джим, — бросил он, перед тем, как осушить протянутую стопку.

— Отличная новость, — улыбчиво закивал Сильвер.

Пират ушёл, и я снова пристально посмотрел на Черепаху.

— Это был Борода, — сообщил он, — старпом Чёрной медузы. У них, знаешь ли, тоже капитана не стало, вот он и принял на себя командование.

— Бесконечно рад за него, — буркнул я, — но немного ясности всё же не помешает.

— Не будь букой Георг, — улыбнулся Сильвер и замолчал: к нашему столику подошла официантка.

Девушка собрала пустые тарелки, снова кинула на меня игривый взгляд и, вихляя бёдрами, будто в них вшито колесо выписывающее восьмёрки, заспешила прочь. Сильвер подождал, когда она отойдёт подальше, долил чай по кружкам и, громко отхлебнув из своей, обратился ко мне:

— Я придумал план, Георг, и, хочу сказать, что он не из лёгких, но, чёрт возьми, других вариантов я не вижу.

— Рассказывай, — я хотел было откинуться на грядушку, но вовремя вспомнил, что сижу на стальном кубе. Потому облокотился о стол и пристально посмотрел на Черепаху: — подробно рассказывай.

— Ты так и не сказал мне о своих задачах, кроме освобождения рабов, но это и не важно, — махнул рукой Сильвер, — то, что я предложу тебе, впишется в любую картину. Мы проведем атаку на третий астероид, а этот захватим.

— Прости, что? — сказать, что я удивился, значит, ничего не сказать. Да у меня чай чуть носом не пошёл. Его заявление было крайне неожиданным и вообще не стыковалось с моими мыслями. — Я понимаю устроить диверсии, заминировать склады и подходы, но атаковать?

— Что, что, захватим, говорю, этот астероид, а бритов запрём на третьем, — терпеливо повторил Сильвер, — чего тут не понятного?

— Знаешь, что, Черепаха, — протянул я, сжимая телекинез на горле Сильвера и краем глаза отслеживая движения бритов, — до меня только что дошло, почему Джон говорил о традициях. Помнится, в академии нам рассказывали, что офицеры пиратов присягают на верность капитану, принимая из его рук стакан рома. Ещё разговоры эти, немногословные, будто заранее всё обсудили, — я покрутил ладонью в воздухе и пристально посмотрел Черепахе в глаза: — так что, сдается мне, ты меня обманываешь. Этот план ты придумал ещё до встречи со мной.

Вот откуда у меня ощущение, что ситуацию я не контролирую. Сильвер действительно темнил. Все нестыковки в его поведении сложились в очевидную картину. Но ничего. Зато я контролирую Сильвера.

— А я и не говорил, что придумал план только что, — поведя головой, словно его мучил узкий ворот, спокойно ответил Сильвер. — План я придумал после вашего нападения. Против трёх «невидимок» я бы никогда не пошёл, но вы помножили на ноль коммодора с коммандером, а потом и ты мне под руку подвернулся. Удачно подвернулся, надо сказать. Так что мы друг другу пригодимся, Георг. Не сомневайся.

— Легче сказать, чем сделать, — поморщился я. — Особенно теперь. Ты же меня обманывал.

— Понимаю, но я не обманывал, а не договаривал, и напомню, я джентльмен, и мы заключили джентльменское соглашение. Так что будь спокоен, ты помогаешь мне, а я помогаю тебе, бриты прекратят представлять опасность, а под боком у тебя будет дружелюбное пиратское формирование.

— Дружелюбное пиратское… эти слова с трудом сочетаются по смыслам, — покачал я головой. — И твои фразы о соглашении как-то не совсем убедительны с точки зрения доверия, — я добавил в голос сарказма: — Возможно, тебе не хватает цилиндра, для большего сходства с джентльменом?

— У меня был котелок, да весь прохудился, — усмехнулся Сильвер, покрутив пальцем у виска, и, тут же нахмурившись, разразился громким шипением: — Нет, а что ты хотел? Что я проведу тебя по тылам, заведу на склады и пункты управления. Ты сделаешь то, что задумал, оставишь меня здесь, а сам свалишь в туман? Или я с тобой уйду? Ждать милости от твоих командиров?

— Ну… да.

— Нет, так не пойдёт. Слово тебе даю, — посмотрел на меня Сильвер, — вы будете там, мы здесь, остатки бритов закроются у себя и делай с ними, что хочешь. Хоть выкуривай, хоть стереги.

— А пленники? — уточнил я, задумчиво двигая по столу кружку с чаем. Я понимал, что Сильвер наконец-то говорит серьезно. Потому собрался с мыслями, сосредоточился, и у нас с ним пошли торг и конкретика. А ещё я понимал, что он предлагал единственно верный вариант. Никак по-другому пленников не спасти и не освободить. Только, мне бы ещё узнать, что охраняют львы и попытаться хоть краем глаза заглянуть в местную базу данных. Хоть чуточку. Там же должно быть море информации, исходя из рассказа Сильвера о истории базы.

— Захочешь, переправим к вам, или пусть остаются здесь, мы их не тронем.

— Заберу, — протянул я, вспоминая самую главную, изначальную задачу своего внедрения сюда. Всё же, новые задачи, хоть и лакомые, но нельзя терять связь с реальностью. Надо сосредоточиться на том, что реально выполнить. Остальное по возможности. — А ещё заберу большую часть припасов со складов. Вам останется, — я отхлебнул чаю, — скажем, одна пятая часть.

— Это ещё почему? — Сильвер чуть воздухом не подавился, выпучив на меня глаза.

— Потому что ты сам сказал, что я удобно тебе подвернулся, и не сомневаюсь, с бритами разбираться ты отправишь меня. Так что и большая часть добычи моя.

— Да Бог с тобой, Георг, — замахал руками Сильвер, — мы, может, и в бой-то с ними не вступим. У меня здесь, — он указал пальцем себе на голову, — имеется план базы, где отмечены места для закладки взрывчатки. Мы банально уничтожим им всю инфраструктуру и заминируем подходы. Им даже этот невидимый доспех не поможет. Они забудут о любых атаках в вашу сторону. Будут охранять свой тайный объект, и носа не покажут.

Ага, всё же диверсии планируются. Хорошо, что я сам не стал на них настаивать. Но, тогда появляется другой важный вопрос.

Я думал, что займу ключевую роль в его плане, и, исходя из этого, пытался провести переговоры. Договориться о свободе пленников, не раскрывая нашу нужду в провизии, и, как вишенка на торте, получить доступ к точным планам базы пиратов. Но теперь выходит, что мой главный аргумент пролетел мимо, а без продовольствия нам крышка.

— Тогда зачем тебе я? — спросил я. — Какова моя роль?

— Ну, как зачем, — улыбнулся Сильвер, а в его глазах я увидел удовольствие, что он меня заинтриговал, — сейчас расскажу, но у меня есть одно условие. Отнесись к нему серьезно, без него ничего не будет.

— Слушаю, — кивнул я, мысленно готовясь к новому раунду торговли. — Только сильно не наглей.

— Да не, там всё просто…

Сильвер вдруг преобразился. Напустил на себя торжественности, набрал воздуха в грудь и собрался выдвинуть условие, когда, казалось, на всю таверну раздался громогласный окрик:

— Джимми, дружище, так и знал, что найду тебя здесь! — Просто огромных размеров пират двигался к нам, лавируя между столами-тумбами. Ростом он походил на великана, а необхватный живот его колыхался под просторной рубахой и свисал чуть ли не до колен. Голову его украшала тёмно-синяя бандана, а лицо и тройной подбородок носили следы недельной небритости. — Что ты здесь делаешь, пёсий сын?

Взгляды буквально всех в таверне прикипели к гиганту. Даже бриты отвлеклись от тарелок и обернулись на него. Надеюсь, их внимание обойдёт нас стороной. Не нужно оно нам сейчас. Вот совсем.

— Пью, — отсалютовав кружкой, крикнул Сильвер и тут же прошипел мне еле слышно: — никакой самодеятельности. Чтобы не происходило, молчи. Слушай только меня и ничего не делай. Заклинаю тебя, Георг. Ничего. Иначе всё рухнет.

Тон Сильвера был полон такой тревоги и надежды, что я его услышу, что всё нутро проняло. Аж жилы отозвались и задрожали где-то внутри, будто струны задетой гитары.

— Хорошо, — одними губами прошептал я, но он на меня уже не смотрел.

— Это ты сейчас поздоровался, или ответил на вопрос? — хохотнул пират, дойдя до нашего столика и усаживаясь за него. Зрелище, будто огромный слизень растёкся на камне.

— Пью, Пью, — ухмыльнулся Сильвер, — сначала первое, а теперь и второе.

— Ты не заболел? — пират, которого, как я понял, звали Пью, жалостливо посмотрел на моего спутника. — Почему чай, где ром?

— Я в завязке, а ром, — ощерился Сильвер, доставая из-под тумбы бутылку пойла, — я приготовил для тебя, дружище.

— В завязке? — нахмурился великан и помотал головой, — плохой знак, тогда я тоже завязал.

— Ну как посмотреть, — рассмеялся Сильвер, — плохой или хороший, мы узнаем по результатам.

— Всё-таки, правду говорят, ты решился? — понизив голос и продолжая игнорировать моё присутствие, верзила потянулся к чайнику. Взял его двумя пальцами, скинул крышку и опрокинул содержимое себе в глотку. — Уф, хорошо, — фыркнул он, зажмурившись, и, затем, вновь уставился на Сильвера: — есть план?

— Есть план, есть, — растягивая губы в улыбке, закивал Сильвер, — хороший, отличный план, знакомься — Георг, Георг, это Пью, капитан без корабля. Застрял на станции уже очень давно. Так давно, что стал здесь комендантом. Правой рукой бритов.

— Ничего я не застрял, просто не каждый корабль меня выдержит, — хлопнул себя по пузу великан и уставился на меня: — и зачем тебе этот салага? Ты, чей будешь, сосунок?

Слова Сильвера о коменданте заставили насторожиться и собраться сильнее, чем наш предыдущий разговор, потому вопрос великана не застал меня врасплох. Лишь вызвал сожаление, что он не принял ром от Черепахи. Как я понимаю, он отказался признать Сильвера старшим.

— Чего? — не придумав, как лучше ответить на вопрос верзилы, я перевёл взгляд на Сильвера. Между прочим, он сам говорил слушаться его и ничего не делать. Так что притворюсь шлангом.

— Так, не кипятись, — Черепаха успел ввернуть слово до того, как Пью повторил вопрос, и поспешил объяснить: — Пью, дружище, не нагнетай, все мы были молоды, блуждали по жизни без ориентиров. Вот я и решил приютить мальца, помочь ему. Он же всю команду потерял, если ты не в курсе, совсем один остался. Слепой, как котёнок, надо его поддержать.

— Да? — голос великана так и сочился сомнением, — парня я сегодня видел, но не знал, что ты занимаешься благотворительностью.

— Что за скепсис и недоверие в голосе? — с улыбкой развёл руками Сильвер, — я тебя хоть раз обманывал?

— Да.

— Ну, всё течёт, все меняются, — пожал плечами Сильвер и, налив ром в стопку, подвинул её к великану, — пей, старина, и я расскажу тебе о планах, а ты поведаешь мне, кто распускает слухи.

— Я же сказал, что в завязке, — ухмыльнулся Пью, ловко подхватил стопку и выплеснул содержимое на пол.

— Зачем ты так, старина? — в голосе Сильвера прорезалась тревога, и я подобрался для атаки, но он одним лишь взглядом дал мне понять, чтобы я не вмешивался.

— Затем, что не ко времени ты воду баламутишь, Черепаха, — прогудел толстяк, достал что-то из кармана на груди и, не показывая это что-то, грохнул ладонью по столу. — Не сидится тебе спокойно, Джимми, так страдал бы один, а ты всё норовишь бунт устроить. Ты сам виноват, Джим.

Сильвер смотрел на ладонь великана, словно загипнотизированный, и не мог отвести взгляда. В глазах его, как и на лице, несмотря на татуировки, читалась тревога и безмерное удивление.

— Ты правильно переживаешь, Джимми, — прогудел великан и убрал ладонь. На столе остался лежать чёрный кругляш.

— Чёрная метка? — просипел Сильвер и, сглотнув, ошарашенно посмотрел на Пью. — Мне?

— Тебе, — колыхнул всеми тремя подбородками великан. — Не советую сопротивляться, Джимми, те парни сюда не просто так зашли.

Мы с Сильвером одновременно посмотрели на бритов. Они только что расслабленно сидели за своим столиком, а теперь шли к нам и пристально глядели на Черепаху.

— Ты закончил, Пью? — спросил брит в звании полкового старшего сержанта, поведя плечом. Винтовка из-за его спины тут же переместилась ему в руки, улеглась на сгиб локтя. Вроде не опасно, но настолько это действие выглядело отточенным и чётким, что я моментально осознал — чтобы ни произошло, выстрелить он успеет.

— Слишком долго мусолите, — сообщил второй брит, в звании энсина. В отличие от сержанта он не хватался за оружие, а скорчил угрюмую рожу и встал перед нами, как на параде, уперев руки в бока.

— Простите, господин, да господин, — вскакивая с тумбы, заюлил перед энсином. Пью.

В другой ситуации я бы засмеялся от вида такого бегемота, который пытается казаться маленькой, карманной собачкой. Но сейчас мне было не до смеха. Я приготовился к взрыву на полную силу и кинул взгляд на Сильвера. Руки его дрожали, держа чёрную метку, а губы беззвучно шевелились, будто он не мог осознать, что только что произошло. Всё, сдулся боцман.

Я уже было решил, что атакую из-за спины Пью. Прикроюсь жирдяем от стрелка сержанта. Пробью щиты энсина и вцеплюсь ему в глотку, но тут потерянный взгляд Сильвера на мгновение стал твёрдым и ясным. Черепаха чуть заметно качнул головой и снова превратился в убитого горем пирата.

— Раз да, то пойдём, закончим твоё дело, а то мы здесь слишком долго задержались, — сплюнул на пол энсин и, утерев усы тыльной стороной перчатки доспеха, шагнул в сторону.

— Слушаюсь, господин, — закивал головой Пью и, гигантским волчком развернувшись к нам, грубо бросил: — всё кончено, Джимми, вставай и пошли.

— Куда? — голос Сильвера дал петуха, руки задрожали ещё сильнее, а глаза забегали по сторонам. Он явно запаниковал. Даже на меня посмотрел несколько раз, и я, даже зная, что это игра, поверил ему. Ужас в его исполнении выглядел крайне натуральным.

— Как куда? — фальшиво удивился Пью, — в доки, там ты и твои сообщники отправитесь на прогулку по доске. Да, Джимми, мы видели всех, кто пил ром из твоих рук, так что их уже схватили и приговорили. Один ты остался.

— Без суда? Капитанского суда не будет? — понурив голову, спросил Сильвер. — Капитаны не придут? Не выскажут свою волю?

— Будет, — тяжело вздохнул Пью, — придут, не просто же так тебе метку выписали, но не надейся выкрутиться. Даю слово, прогулка состоится.

— Никогда не сомневался в тебе и твоей любви к пафосу, — грустно ухмыльнулся Сильвер, а затем, вдруг, приободрился, глянул на меня, подмигнул и встал с табурета. — Раз придут, то не будем заставлять их ждать.

— Юнгу своего не забудь, — хмыкнул Пью, грузно переминаясь с ноги на ногу, — ему будет полезно увидеть, что бывает с теми, кто плюёт на законы братства.

— Даже и не думал, — поморщился Сильвер, — Георг, мальчик мой, ты только не волнуйся, пойдём спокойно, сегодня ты увидишь редчайшее явление — казнь в пиратском обществе.

— Не только увидит, но и поучаствует, — Пью дождался, когда я подхвачу с пола скафандр и встану с табурета, затем указал рукой на выход. Стоило нам сделать шаг, как он пристроился за нашими спинами, а бриты пошли чуть поодаль, с боков.

Официантки старались не попадаться на нашем пути. Обходили нас стороной. Посетители таверны проводили нас заинтересованными взглядами. Захлопнулись за спиной створки гермодвери. По сторонам потянулись грубые стены из астероидного камня.

Я шёл, спокойно. Спина прямая. Руки чуть перед собой и в них скафандр. Шаг мой был пружинист. Ноги готовились к любому манёвру, который понадобится, а индекс раскручивался, чтобы атаковать. Сбить телекинезом оружие бритов в сторону.

Нет, я не переживал и не волновался, наоборот, на меня снизошло удивительное хладнокровие. Да, хоть я и не знал плана Сильвера и не понимал свою роль в нём, но я доверился ему, и ждал от него отмашки к действию. Но и к отсутствию сигнала я был готов. Сосредоточился на бритах и ждал момента, когда они допустят ошибку. Как только это случится, я нападу сам.

Но момент не наступал — враги оказались бдительными, прикрывали друг друга и держали дистанцию. А сильвер, будто чувствуя моё состояние и готовность к бою, приобнял меня за плечи и стал рассказывать, куда мы идём.

— Пройти по доске — старинное развлечение пиратов, Георг, — говорил он, — только сейчас нет моря и древних парусников, потому название осталось прошлым, а вот суть слегка изменилась. Вместо синевы океана, отчаянных смельчаков поглотит чёрная бездна космоса. Романтика.

— Скафандр дадут? — спросил я, пытаясь ему подыграть, но голос вышел каким-то безжизненным.

— Ты ещё спасбот попроси, — хмыкнул за спиной Пью, — его просто пристрелят и выкинут за борт. В одних портках и рубахе.

— Хорошо хоть не живого, — помотал я головой, чтобы прогнать оторопь от такой романтики.

— Ну, мы ж не звери, — ответил Пью, — что-то человеческое в нас ещё осталось.

— Скорее отстрелят за борт, — поправил его Сильвер, — в устройстве сброса довольно сильное давление, так что человека выбрасывает в открытый космос с огромной скоростью. Кстати, в прошлом отправляли и живого. Смерть наступала довольно быстро, но к её приходу жертва находилась уже в десятках километров от станции.

— «Весёлые» у вас развлечения были, — буркнул я. Совсем недавно, каких-то несколько часов назад, я побывал в похожей ситуации. Правда, меня доспех выручил, но, даже в нём это не было похоже на приятную поездку. Я отчётливо помнил всё, что пережил.

— А то, — хмыкнул за спиной Пью, — обхохочешься, зато все помнят, что бывает с бунтарями.

— Или с теми, кого бунтари сместили, — ехидно добавил Сильвер.

— Или с ними, Черепаха, или с ними, — согласился с Великан, — но сегодня ты на стороне проигравших.

— Неудивительно, — на ходу пожал плечами Сильвер. — Ты внезапно решил сменить хозяев. Вместо ненавистных псов переметнулся ко львам? Надеешься, что тебя заберут отсюда?

— Как же ты жалок, Джимми, — рассмеялся Пью, но тут же умолк, испуганно оглянувшись на бритов, а затем, понизив голос, добавил: — времена меняются. Господин Джером сказал, что они хотят забрать нашу базу обратно. Я всего лишь помогаю им вернуть старые, добрые времена.

— Показать своё раболепство и сохранить место коменданта, вот, что ты хочешь, — сплюнул под ноги Сильвер. — Как всегда, метишь к тем, кто сильнее.

— Как и ты, Джимми. Как и все мы, — с удивительным спокойствием сказал Пью. — А знаешь, что самое забавное? Именно твой бунт станет тем камушком, который запустит лавину изменений. Благодаря тебе мы докажем, что псы не справляются с пиратами, и надо вернуть всё, как было. Ну, не смешно ли?

— Обхохочешься.

— Ну, не злись. Тут только ты виноват. Я же тебя давно предупреждал.

— Лучше бы поддержал.

— Лучше бы предупреждали всех новичков, как у вас тут всё устроено, — не сдержался я, мне надоела их болтовня, и надоело отсутствие сигнала от Сильвера. — Знал бы, как пираты тут развлекаются, ни за что бы, ни записался к вам. Выстрелить человеком в открытый космос. Это ж упасть не встать. Психи.

— Все так говорят, — рассмеялся Пью, но сразу же умолк: коридор вильнул в сторону и мы упёрлись в массивные гермодвери.

— Стойте, — Пью толкнул нас к стене. Мои кости чуть не хрустнули, когда великан протиснулся к пульту управления. Пискнули нажатые им кнопки и створки двери разъехались в стороны.

* * *

Манёвр великана прошёл настолько быстро и неожиданно при его габаритах, что я не успел воспользоваться ситуацией и атаковать. Как вжался в стену, так и стоял, смотрел внутрь отсека доков.

— Мы пришли, благодарю за помощь, господин, — елейно прогудел великан, кланяясь бритам, и рукой указал нам на вход.

— Надо же, все собрались, — расслышал я шёпот Сильвера, отлипая от стены, а затем и сам увидел толпу.

Со стен довольно просторного отсека свисали мотки и обрывки проводов. На полу валялись какие-то инструменты и оборудование, а по углам ютились кучи строительного хлама. Но весь этот бардак никого не смущал. Толпа пиратов (сотни две, не меньше) воспринимала окружающее пространство спокойно. Более того, им, казалось, было дело только до нас. По крайней мере смотрели они в нашу сторону.

Четверых приятелей Сильвера я узнал сразу, даже того, неприметного типа, который вылетел из памяти сразу, как ушёл. Хотя, теперь у него появились приметы: свёрнутый на бок нос и заплывший глаз — его хорошо обработали. Да о чём говорить, всех четверых отделали под орех. С разбитыми лицами и в окровавленной одежде они стояли на коленях по центру отсека, а группа из шести пиратов наставила на них древние винтовки.

— Точно сам справишься? — из коридора до меня донёсся голос энсина.

— Конечно, господин, конечно, — раболепно заверил его Пью, — тут же несколько капитанов с командой, вместе мы сильнее Сильвера.

— Не нравится мне это, — расслышал я ворчание брита.

— Господин, мы же договаривались, мой авторитет….

— Помню, помню, — раздражённо бросил энсин, — доложись потом, как прошло.

— Обязательно, господин, благодарю вас, господин, — заюлил Пью, а потом, когда за спиной лязгнули створки гермодвери, грубо толкнул нас в спину. — Шевелитесь, чего встали.

От его толчка я просеменил несколько шагов и замер чуть позади Сильвера.

— Сюда вставайте, а ты здесь, — снова толкнул нас Пью, и, когда мы оказались на середине отсека рядом с избитыми пиратами, остановил меня в двух шагах от Сильвера.

Оглядев расстановку, великан отошёл от нас на несколько шагов. Пираты с оружием встали рядом с ним, а остальные замерли полукругом за их спинами. Лица всех душегубов выражали только одно, предвкушение предстоящей расправы.

— Черепаха, ты обвиняешься в попытке устроить бунт против наших союзников, — громко и торжественно заговорил Пью. — Обвиняешься в заговоре ради убийства капитанов, — он обвёл рукой, указывая на шестерых вооружённых пиратов, — чтобы самому стать капитаном.

На этих словах неприметный приятель Сильвера легко поднялся на ноги и встал рядом с Пью. Рожа его скривилась в кровавой ухмылке.

— Предатель, — бросил ему вслед Борода и тут же упал: к нему подскочил один из капитанов и заехал прикладом по голове.

— Наоборот, — расслышав обвинение, засмеялся Пью, — он сохранил верность мне и сдал нашего друга со всеми его гнилыми потрохами. — Борода лежал без сознания и не мог ответить, потому Пью грузно повернулся, обвёл взглядом пиратов в первых рядах и добавил: — если у капитанов нет возражений, то можно начинать.

Его слова поддержали одобрительным гулом и он продолжил:

— Ко многим из нас подходили люди Черепахи, — он указал на избитых, — многих из нас они склоняли занять его сторону, присягнуть ему. Так что доказательств особых и не требуется. Тут и так полно свидетелей.

— Да!

— Я видел!

— Подтверждаю!

— Он виновен!

Раздалось со всех сторон почти от всех пиратов. Только капитаны молчали и тяжело кивали.

— Я объявляю тебя виновным в заговоре, Сильвер, — повернулся к нам Пью и, придерживая заколыхавшийся живот, прокричал: — в назидание всем, чтобы никто не вздумал повторить подобное, твоя казнь станет примером! Ты пойдёшь по доске живым!

По рядам пиратов пронёсся гул и ропот. Капитаны дёрнулись и, опустив оружие, ошарашенно посмотрели на Пью. Только избитый неприметный, зло оскалился, глядя на Сильвера.

— Я всё сказал! Кто-то хочет оспорить? — Великан обвёл всех взглядом и, даже капитаны дали заднюю. Отступили на шаг и покачали головами.

Я видел, как они недовольны, но и они видели, что Пью разговаривает с бритами. Теперь я понял, слова Сильвера, что пираты уважают только силу. Сейчас она была на стороне Пью, а я, кажется, начал догадываться, в чём состоял план Черепахи.

— Ну, что стоишь? — оскалился жирдяй, глядя на Сильвера, — давай, снимай скафандр и, лезь в аппарат сброса. Или тебе помочь?

Стоило ему закончить, как несколько капитанов снова подняли винтовки и взяли Черепаху на мушку, но он не дрогнул.

— Сначала я хочу взять слово, — неожиданно твёрдо сказал Сильвер.

— Нет смысла, Джим, — покачал головой Пью, — тебе не жить при любых раскладах….

— Ой, да заткнись ты, порося, — отмахнулся от его слов Сильвер и, теперь уже все капитаны вскинули и навели на него оружие, а в толпе пиратов кто-то присвистнул. — Я признаю подготовку бунта, но ты конкретно не прав. В своём желании всех запугать и избавиться от меня, ты не учёл одного. Я не могу стать капитаном и не собирался им становиться. Больно оно мне надо.

— Ложь! — воскликнул Пью, указывая на неприметного, — Джон всё рассказал….

— Джон не знал, что я всего лишь иду на место старпома, а капитаном будет он, — Сильвер неожиданно скаканул мне за спину и опустил руки на мои плечи.

Стволы пиратских винтовок тут же навелись на меня.

— Твой выход, Георг, — шепнул в затылок Черепаха, — твоя роль.