Кабак или таверна, как называл его Сильвер и, как он именовался на планах базы Лафита, был чем угодно, только не «просто» кабаком. Огромный зал тянулся во все стороны и не заканчивался. Противоположная от входа стена еле угадывалась. Она казалась тонкой линией между полом и высоченным потолком.

— Как так-то? — вырвалось у меня при виде сотен, а, может, и тысяч тумб-столов и таких же тумб-табуретов, занимавших всё пространство кабака. — На плане базы таверна обозначена, как небольшой отсек, а тут целый полигон.

За столами-тумбами сидели пираты. Небольшие группы, по два-четыре человека в пёстрых нарядах. Никакой стандартизации цветов или униформы, казалось, каждый здесь стремился выделиться в одежде хоть как-то. Кричащие, яркие банданы, рубашки всевозможных расцветок, какие-то обрывки и полосы ткани, обвязанные вокруг торсов, рук и ног. Всё это создавало неповторимый колорит какого-то восточного базара. В моём понимании, конечно же. На самом базаре я ни разу не был, но представлял его как-то так.

— На каком таком плане? — удивился Сильвер, но тут же всё понял: — а, вы поймали кого-то и обнаружили у него планы базы. Теперь понятно, как вы здесь оказались. Хотел бы я знать, кто этот бедняга, — хохотнул пират и, оборвав смех на полуслове, серьёзно сказал: — ни у кого нет точного плана базы, мы тут постоянно перестройку организовываем. Вот и здесь пару месяцев назад снесли перекрытия и расширили таверну.

— Понятно, — ответил я и попытался мысленно, если не сосчитать, то прикинуть, сколько пиратов собралось в помещении, но сбился. Помешали снующие между столами одиночки, которых оказалось ещё больше, чем сидящих людей. От их мельтешения и от всеобщей пестроты у меня зарябило в глазах. Да так сильно, что я в очередной раз пожалел об отсутствии своего «Гардемарина» и его тактической системы. Как бы всё просто было с доспехом. Особенно в подсчёте врагов.

А ещё, я не припомню, чтобы толпа в прошлом отсеке так ярко и разнообразно одевалась. Нет, там, конечно же, тоже все были одеты по-разному, и банданы имелись, и кожаные куртки, но не так, как тут. Тут прямо оригиналы в нарядах от мировых кутюрье. Словно попал на показ мод, где все платья — плод воспалённого сознания безумного мастера, который тщетно пыжится доказать свою гениальность.

— Ну, нравится? Вижу, что нравится, — довольным тоном произнёс Сильвер, изучая моё лицо, — а, раз нравится, то, чего стоим? Пойдём. Нам туда.

Он махнул рукой почему-то вправо, а не в центр кабака, и шустро вошёл в отсек. Поводок телекинеза натянулся, и я, успев спрятать пистолет в кармане комбеза, потащился вслед за пиратом, словно хозяин крупного, безбашенного пса.

Стоило войти в отсек, и я сразу понял, куда идёт Сильвер. Справа, по центру далёкой боковой стены, в глаза бросилась огромная барная стойка. Над ней полукругом тянулись десятки больших экранов, по которым шли трансляции каких-то клипов и фильмов. За ней же, навевая мысли о ярмарке и лесных походах, вдоль стены тянулись ряды разноцветных палаток и брезентовых шатров.

— Около стойки всегда много свободных мест, — бросил пират через плечо, и я, в два шага догнав его, пошёл рядом.

— Около двери казалось, что тут полно народа, — оглядывая окружающее пространство, протянул я. Занятых столов на самом деле оказалось не так уж и много, как и пиратов за ними. А мельтешили между столами служанки. В основном молодые девушки. Именно их наряды состояли из мало что скрывавших полос и отрезов ткани.

— Это потому, что там далеко от барной стойки, и там собирается всякий сброд, — презрительно сплюнув на пол, ответил Сильвер. — Они даже не пошли узнать, что рвануло. Отребье! Даже по нашим меркам, отщепенцы!

Лицо Сильвера скривилось в презрительной гримасе, и он на целую минуту разразился потоком грязной брани. Никогда не думал, что пират может так ненавидеть своих же собратьев.

— Нормальные корсары и офицеры садятся ближе, но сейчас на базе не так много экипажей, как обычно. Основные силы ушли в рейд незадолго до вашего появления.

Его слова подтверждали пустые столы на второй половине таверны, которая не просматривалась из дверей в отсек. Можно сказать, что это своеобразный оптический обман. Я увидел пару сотен матросов, и на фоне понимания гигантских размеров отсека, подумал, что здесь их тысячи.

Сейчас же я смог оценить весь отсек целиком и понял, что он пуст больше, чем наполовину. Он буквально олицетворял масштаб проблем, которые поджидали нас на этой базе.

— Джим, — обратился я к Сильверу, проверяя свою догадку, — ты сказал «обычно», это значит сколько человек?

— Человек? — на ходу рассмеялся Сильвер, — Это ты громко сказал. — Он отсмеялся и добавил: — больше полсотни тысяч пиратских отродий. Грязных, жестоких головорезов.

— Сколько? — у меня перехватило дыхание от этой цифры, а в горле моментально пересохло.

— Полсотни тысяч, — пожал плечами Сильвер, — не всех сразу, конечно, приходится посменно мотаться на корабли, но именно столько может прокормить база за полгода.

Вот же Лафит! Коварный мерзавец вёл нас в ловушку. Слова Черепахи буквально подтвердили мои мысли. А я-то думал, чему Лафит так радуется…. Да, будь все пираты на месте, нам бы банально не хватило пуль и патронов. Нас бы задавили числом, если б мы каким-то чудом смогли проникнуть на астероиды. Да мы б и не долетели, это же полторы, а то и две сотни кораблей в системе.

— Хе-хе, у тебя вид, как у моряка из похода, заставшего жену в кровати с соседом, — довольно оскалился Сильвер, похлопав себя по животу, — Кто же тот гений, что завёл вас в ловушку? Вам очень, очень крупно повезло, что местный народец ушёл в рейд, иначе бы у того умника вышла отличная хитрость, — Сильвер причмокнул и мечтательно закатил глаза к потолку, — да он бы озолотился на вашей продаже. Рабы из вас, конечно, дерьмо полное, но информация….

— Почему полгода? — игнорируя его спич, справившись с возмущением, уцепился я за интересную деталь.

— Потому что раз в полгода приходят транспорты снабжения, — ответил Сильвер, кинув на меня ехидный взгляд. — А ты думал, мы тут сами себя обеспечиваем? И, как говорите вы, военные, ротацию состава сами организовали?

— Что еще за ротация? — удивлённо спросил я, хотя уже и сам догадался.

— Это когда все, кто чалил на базе, отбывают в рейд, — усмехнулся Сильвер, — а им на смену приходят из рейдов.

— И как часто она происходит? — спросил я, и, поймав мутный взгляд пирата из-за столика, мимо которого мы проходили, выпалил: — чё пялишься?

Пират ничего не ответил. Пьяно мотнул головой и уставился в свой замызганный стакан.

— Да ты уже совсем обвыкся, молодец, — оскалился Сильвер, — так с этими огрызками космическими и надо, а ротация, она происходит раз в месяц.

— Раз в месяц, — повторил я за ним, прикидывая и подсчитывая. — Это что же выходит, вас тут триста тысяч?

— Это за полгода столько проходит, — кивнул Сильвер, обходя очередной столик с пьяной компанией матросов. Один из них наглотался до такого скотского состояния, что сполз на пол и пускал слюни. Остальные же смотрели на него с лицами, будто впервые видели. — Вот же свиньи, с кем только дело приходится иметь, — бросил в их сторону Сильвер и продолжил уже для меня: — ты упускаешь дальность рейсов. Бриты всех заставили планировать походы дальностью в четыре месяца.

— Четыре месяца? — слегка опешил я, — это же выходит восемь в плавании. И всего месяц отдыха?

— Ага, прям рабочий график восемь один, — расхохотался Сильвер, только смех его был не весёлым, а, скорее, ироничным, с примесью душевной горечи. Если у него есть душа, конечно же.

— Получается, вас здесь, — я на миг задумался, — четыреста пятьдесят тысяч….

Цифра не сильно отличалась от начального расчёта, всего в полтора раза, но от этого не становилось легче. Меня удивляло само наличие такого количества пиратов в такой близи от границ нашей Империи.

— Подвоз продовольствия, ротация, график походов, — протянул я задумчиво, — да у вас здесь не вольница, не Тортуга, а самая настоящая военная база.

— Так оно и есть, — я уловил грусть в голосе Сильвера, — даже добычу заставляют сбывать исключительно здесь. Угадай, кто её покупает, и по каким ценам?

— Ясно кто, — буркнул я, — по заниженным?

— В яблочко. Всё, дальше не пойдём, — Сильвер остановился не доходя десятка метров до бара и указал рукой на ближайший стол: — приземляйся.

— Мы здесь будем, как два солнца в системе, — сказал я, кивая на пустоту вокруг нас. — Нам стоит выбрать место, где нас не увидят. Либо в толпе затеряться, либо где-то в углу.

— Хорошая идея, если бы ты был один, Георг, — пожал плечами Сильвер, усаживаясь на тумбу-табурет. — Но ты со мной, а я привлеку больше внимания шарясь по углам, чем вот так. Садись.

Упал на табурет напротив Сильвера, бросил на пол скафандр и задумался. Четыреста пятьдесят тысяч пиратов…. Конечно же тут будет погрешность на плюс минус десяток тысяч, но в таких количествах это не существенно, зато кардинально меняло всё.

Теперь мне стал ясен не только замысел Лафита, и покладистость капитана Лесснара. Почему они так легко восприняли своё пленение и сотрудничали. Но и всеобщая картина происходящего на наших границах. Интересно, а куда наша разведка смотрит? Как получилось, что они проморгали эту базу? Деятельность пиратов заметна же…. Погодите, а….

— Ты во мне сейчас дырку прожжёшь, — буркнул Сильвер, взмахом руки подзывая официантку, — чего напрягся? Лучше выбери, что заказывать будешь. Рекомендую натуральную курицу, хоть и дорого, но гулять, так гулять. Хотя бы язву от неё не заработаешь.

За мыслями я не совсем понял, о чём он и хмуро посмотрел на его лицо. Он же оскалился и добавил:

— А если ты сыт, то выбери любую девку и нырни с ней в палатку, — он махнул рукой на стену за барной стойкой и, неожиданно, хохотнул. — По цене, как та же курица.

Сила отозвалась легко, будто только и ждала, когда я начну действовать. Телекинез не подвёл, да и хруста я не услышал. Он сам собой прозвучал у меня в голове, когда палец Сильвера неестественно задрался вверх.

— Ах ты ж, — заскулил Черепаха. Его лицо скривилось от боли, он схватился за руку и, засунув её под стол, тонко выдал: — я ж шучу, ты чего? Тем более девки тут все рабыни, от них не убудет, даже рады услу….

Голос пирата опустился до шёпота и исчез совсем. Глаза полезли из орбит, а лицо стало синеть. Я же молча смотрел на него. Смотрел, как он задыхается. В моей груди, казалось, поселился бесконечный холод вселенной. Холод, который требовал выхода через жестокость.

— Сильвер, кажется, ты забываешь, с кем разговариваешь, — еле слышно процедил я чуть ли не по слогам, когда зрачки пирата стали закатываться. Только в этот момент слегка отпустил телекинез на его горле и позволил вздохнуть. — Надеюсь, сейчас ты вспомнил? Не надо больше проверять пределы допустимого.

— Вспомнил, вспомнил, — просипел Черепаха, навалившись грудью на стол-тумбу. — И чего ты завёлся, изверг? — отдышавшись, спросил он. — Это же рабыни.

— Всё просто, для меня они люди, а ты нет, — пожал я плечами и, дав выход съедавшему меня холоду, пристально посмотрел на пирата: — а теперь отвечай, быстро и чётко. В прошлом году был налёт на Тау Метам. Ваших рук дело?

— Наших? — выпучил глаза Сильвер, — да на кой-мундштук он нам сдался? Это всё Бриты, пришли также, как в этот раз, и забрали с собой всех, кто отдыхал.

— Значит, ваших, — я сжал челюсть так, что заскрипели зубы.

— Эй, не кипятись, ты чего, — вздрогнул Сильвер и яростно зашептал, — ты думаешь, нам нужна была эта планета? Мы сами решили её захватить? Ага, как же. Держи карман шире, — морщась от боли, махнул рукой Сильвер. — Нам бы налететь по-быстрому, взять добычу, и ноги унести, а не планеты захватывать. Да мы, даже не знали, куда нас собирают. Ребят в неизвестность отправляют всегда. Никому это не нравится. Только, поди откажись, когда приходит бритский флот, и припудренный парик, как сервелат, нарезает задачи. Думаешь, в этот раз кто-то хотел идти в неизвестность? Да тут чуть бунта не было, но их два соединения пришло. Линкоры, фрегаты, авианосцы. Они бы разнесли тут всё, не подчинись мы….

Шёпот пирата усиливался, учащался. Слова становились неразборчивыми, если не вслушиваться, а я, как раз и не вслушивался. Мысли мои были далеки от желаний пиратов и жалоб Сильвера. Внезапно на меня снизошло озарение. Как будто много-много кусочков паззла начали, наконец, вставать на свои места, складываясь в картину происходящего. Мрачную картину, если честно.

Нападение на Тау Метам наша разведка прошляпила. Ситуацию спас «Оракул», ИИ для анализа и предупреждения, о котором я узнал в столице. Именно от него к нам на учениях пришёл сигнал об атаке.

Из разговоров с учёными я понял, как работает «Оракул». Что он сделал правильные выводы исходя из слухов и обрывков информации. Именно поэтому предупреждение вышло запоздалым, и не было сведений, откуда идёт атака.

Нападение мы отбили. Отправили на Тау Метам почти всех безопасников Владивостока для ведения расследования, но результата это не принесло. Никто из пиратов не раскололся, или, что более очевидно, они просто не знали координаты базы. А те, кто был в курсе, например капитаны и первые помощники, либо не сдавались в плен, либо их уничтожили бриты.

Почему я так думаю? Да это же очевидно. Вот он я, здесь, но не наблюдаю в системе наш флот.

— Георг, — привлёк моё внимание Сильвер, а почему ты за Тау Метам спрашиваешь? Ты там был? Или потерял кого из друзей?

— Угу, друг там погиб, — буркнул я, отгоняя от себя мысли о Сарае. Только его в моей голове сейчас не хватало.

Так, вот, готов поспорить, о самой базе на Владивостоке знают, просто не афишируют информацию младшему составу. Наверное, ведут поиски. Тщетные поиски….

Дальше кусочки мозаики закончились, и в картине происходящего осталась огромная дыра. Понятно, что игра идёт давно. Наверное, планировали не один год, а уж реализовывали десятки лет. Масштабность происходящего просто зашкаливает, и, именно поэтому, я не могу понять, куда будет нанесён удар. Ждут ли его наши силы?

Мысли метались в голове со скоростью света. Я, словно рудокоп в шахте, забурился в глубины памяти. Перед глазами, как наяву, мелькали звёздные карты с важнейшими объектами. Военными, гражданскими, промышленными. Со всеми, которые могли стать достойной целью для пиратской армады в несколько сотен тысяч бойцов.

Снова нападут на Тау Метам? Исключено. По сообщениям штаба там до сих пор дежурят несколько наших соединений. Атаку отобьют.

ГРДСП? Система заправка? Маловероятно. Там активный транзит и патрули. Система укреплена и находится в пределах наших границ. Значит, сработает оповещение, и внезапной атаки не выйдет. Тоже самое касается и всех остальных систем по нашу сторону границы.

Что тогда? Станция Джека? Снова Община искателей? Тоже маловероятно. Иначе мы бы встретили эту армаду, пока летели сюда.

Я вспоминал систему за системой. Искал причины для атаки. Разбирал, почему нападения не будет. Отметал одни варианты, рассматривал другие и не находил подходящей цели для бритов.

Нет, подходящих оказалось достаточно, но не для таких сил. Слишком большие потери, а выгоды мало. Нужно найти такую цель, чтобы превосходство пиратов было значительным. Чтобы они могли с ходу и быстро захватить, закрепиться…

А, если….

Нет, не то….

Хм, вот….

Нет.

А….

Нет, точно нет.

В какой-то момент я понял, что Сильвер всё ещё бормочет себе под нос, плачется на свою судьбу, а у меня кончились варианты для пиратской атаки. Мне совершенно не ясно, куда их увели бриты.

В груди стала закипать и подниматься злоба на себя, и пиратов. От гнева задрожали руки. Неопределённость бесила, дико, сильно бесила. Я стал ощущать отчаяние от собственного бессилия, как, вдруг, мелькнула мысль, что Сильвер обманывает меня. Пытается придать себе значимости рассказами о рейде.

Не думаю, что это так. По-моему, он говорит правду. Я бы тоже не стал сообщать пиратам, куда идём. А вот сам факт похода, к счастью, легко проверить. Надо просто задать вопросы другим обитателям базы. А потом, когда рейд подтвердится, надо пошарить в местных компах и спросить бритов насчёт цели рейда. Раз Сильвер говорит, что все карты базы фиктивные, значит, здесь тоже должен быть командный пункт.

Эта идея оказалась спасательным кругом. Зацепился за неё и вынырнул из потока догадок. Мир тут же обрёл чёткость и ясность, а мои планы в очередной раз изменились. Теперь, кроме захвата провизии, у меня появилось ещё несколько важных дел, и, чтобы выполнить все задачи, мне нужно было только одно. Я собирался разнести тут всё, устроить последний бой? Теперь я должен был выжить. Выжить, чтобы всё узнать и как-то передать информацию флоту.

— Ну, наконец-то ты очнулся, — произнёс Сильвер, поймав мой взгляд. — С заказом определился? Официантка уже пришла.

— Что будете заказывать? — тут же прозвенел справа звонкий, женский голосок.

Повернул голову. Куцые полоски ткани на девушке ровным счётом ничего не скрывали, только подчёркивали. Глаза сами собой прикипели к красивой, упругой груди.

Она дрогнула. Полосы колыхнулись. Мелькнули и спрятались алые вершины.

Воображение взорвалось. В голове зашумело, а во рту пересохло. Я ощутил, что заливаюсь краской.

— Сегодня у нас… ой! — она дёрнулась, и полоски сильнее разлетелись в стороны. — У вас лицо светится!