По крышке ящика что-то шуршало. Нет, это был не Фальцет. Казалось, какой-то металлический жук старается прогрызть в доске дырку.

И вдруг – БУМ! Высунулось блестящее железное жало. И тут же исчезло, оставив круглое отверстие размером с яблоко.

– Тук-тук-тук, – к отверстию приблизилась маска графини. Видимо, Де Ладонна держала в руках зажжённую лампу, потому что на фарфоровых изгибах маски блестели язычки пламени.

Графиня попыталась вглядеться в темноту в глубине ящика. Потом чуть отклонилась и поднесла лампу прямо к дыре, которую только что просверлила.

– Эй-эй, – позвала она. – Надеюсь, они не испортили тебя в дороге? Это бы сильно нарушило мои планы.

Буратино повернул голову. От этого движения внутри ящика мелькнула тень, и графиня тут же отошла в сторону.

– Вижу, с тобой всё в порядке. Это хорошо. Потому что я тут собрала кое-какую информацию. Всё-таки не каждый день встречаешь живую деревянную куклу.

Де Ладонна засмеялась. Впервые за всё то время, что Буратино её знал. Смех был тихий и неприятно высокий, как будто пищала испуганная летучая мышь.

Где-то рядом с графиней скрипел Фальцет. Видимо, старался поддержать хозяйку в её веселье.

Буратино выглянул в отверстие. Отсюда было видно просторный зал, в дальней стене которого тускло светился большой витраж. Поблёскивали какие-то витрины и стеклянные пузыри, похожие на большие перевёрнутые стаканы. Буратино не успел их как следует разглядеть, потому что перед ним вновь появилась Де Ладонна и заслонила собой всё. Она подкатила к ящику столик, на котором лежала раскрытая книга в кожаном переплёте и огромная блестящая пила с острыми зубьями.

– Знаешь, – графиня повертела в руках пилу и указала ей на разворот книги. – Мне бы хотелось, чтобы ты послушал одну легенду. Там как раз про тебя. Она звучит немного витиевато. Но поверь мне, это очень важно для нас обоих.

Сказание о Древе жизни и Ключе вечной юности из манускрипта XVI века Flora mirabiles et magicae

В сём мире подлунном и тленном известно особое древо. Взрастёт оно не из земли и семени, но из молитвы одинокого старца. Однажды в ответ на мольбы явится старцу дух в облике деревянного отрока. И будет сей отрок восхищать народ дивной игрой и неутомимыми плясками.

Но не обманется глаз алхимика. Сокровенная сила того ожившего древа не в песнях и танцах, а в особой субстанции, чудесных опилках, что таятся меж одним и другим деревянным ухом.

Опилки эти есть квинтэссенция жизни. Кто овладеет ею, получит вечную юность. Исчезнут морщины и шрамы. А тело вновь станет гибким и крепким.

Но не всякой руке подчинятся опилки. Чтобы добыть их, должно алхимику положиться на силу Золотого ключа истины. Сей ключ водрузи на голову отрока и этим укроти своенравие волшебных опилок. А после того смело берись за пилу!

– Дальше там скучное описание ритуала. Но как видишь, общий смысл прост и понятен, – графиня захлопнула книгу. – Нужно всего лишь раздобыть этот самый золотой ключик, а потом распилить тебя.

Буратино ошарашенно молчал. Кажется, его деревянность, лучшее качество артиста, как говорил Карабас, и то самое качество, которое так часто заставляло его чувствовать себя одиноким и несчастным даже среди друзей, теперь станет причиной его гибели?!

Но Де Ладонна воспринимала его молчание как должное. Как знак уважения. Ведь ей так хотелось поделиться своим невероятным планом. Вот она нашла манускрипт. Нашла волшебного деревянного мальчика. Не хватало только золотого ключа. Удивительно, но она отыскала и его! Нужный ей предмет – это, без сомнения, королевская подвеска «Сердце Португалии». Драгоценность шестнадцатого века, отлитая из редкого сорта золота, который уже нигде не добывают. Её украшают пять крупных каплевидных бриллиантов. Подвеска символизирует собой ключ к морским просторам, без которого существование Португалии было бы невозможным. Короли надевают её только по особым случаям. Десятки лет эта драгоценность может пролежать в сокровищнице под замкóм. Но именно сегодня король придёт с ней в оперный театр. Там соберутся послы разных стран, поэтому важно продемонстрировать им древний символ португальского могущества.

Правда, у короля ничего из этого не получится. Потому что графиня украдёт подвеску. Так же, как она украла множество других вещей для своей коллекции. И вот прямо сейчас похитила Буратино.

Она вновь засмеялась своим противным смехом. И снова Фальцет скрипел вместе с ней.

Вдруг её смех прервался. Фарфоровая маска приблизилась к отверстию в деревянном ящике. Казалось, графиня хочет повнимательнее рассмотреть своего пленника. Она недовольно покачала головой. И холодно сообщила, что Буратино единственный, кого она вообще-то не хотела похищать. Думала, что он сам придёт к ней. Ради этого пришлось даже упечь Карабаса в тюрьму. Увы, противный мальчишка всё равно не понял, что от него требуется, и сбежал из Мадрида. Но теперь это уже совершенно не важно. Раньше Де Ладонна мечтала получить самую удивительную вещь в мире, жемчужину своей коллекции, живую куклу, единственную и неповторимую. А теперь она получит кое-что получше. С помощью магических опилок она воссоздаст саму себя. И сама станет самой удивительной в мире.

– Сейчас ты звезда и сияешь на сцене, – холодно проговорила графиня. – Но очень скоро я будут сиять в тысячу раз ярче. С моими талантами и твоей волшебной силой я стану такой, что от меня уже невозможно будет отвернуться. Весь мир будет смотреть только на меня.

– Но это невозможно! – закричал Буратино. – Нет никаких опилок! Просто папа Карло очень-очень хотел сына, поэтому появился я. И он меня очень любит. Таким, какой я есть! А у вас ничего не получится!

– Какой же ты всё-таки деревянный, – тихо ответила графиня. – В этом мире никто никого не любит. Дело лишь в том, что мы все слишком слабые и нам необходимы помощники. Поэтому мне приходится возиться с тобой, или с Фальцетом, или с Эль Чало. Но скоро всё это будет не нужно. Никто из вас не будет мне нужен, когда я стану совершенной!

Она наклонилась к отверстию в крыше ящика. В руках графиня держала большую пробку. Она приложила её к отверстию. Туговато, но входит. Графиня постучала по пробке, забивая её поглубже. В ящике стало темно.

– Посиди пока так, – прошелестел хрипловатый голос, приглушённый стенкой ящика. – Я отлучусь по делам. Потом заеду в оперу за золотым ключиком, а в полночь вернусь и займусь тобой.

Глухо стукнул каблук. Видимо, графиня отошла на шаг, но остановилась.

– Фальцет! – сказала она так же негромко. – Пойдём со мной. В оперном театре мне потребуется твоя помощь.

Буратино не слышал, как графиня вышла из зала, как взяла саквояж с инструментами, необходимыми для ограбления, и как положила его в чёрный двухколёсный экипаж. Он не слышал, как двигался Фальцет: злобный комок серо-зелёной пыли. Он не сразу пошёл за Де Ладонной, а притаился за одной из больших витрин. Графиня забыла здесь керосиновую лампу, и под её вытянутым стеклянным колпаком всё ещё плясало голубоватое пламя.

Когда стих шелест платья Де Ладонны, длинная рука с когтистыми оранжевыми пальцами ухватилась за ручку лампы и с силой швырнула её в сторону ящика, в котором заперли Буратино. Лампа ударилась о деревянный стенд с коллекционными манускриптами. Колпак разбился. Из-под фитиля потёк и тут же загорелся керосин. Огонь с громким треском поднялся по торцу стенда.

– Скр-р-р-ри-и, ск-к-к-кри. Фьюсьс-с-с-с.

Фальцет неспешно побежал к выходу из зала. Теперь ему уже ничего не угрожало. Скоро эта болтливая деревянная кукла сгорит вместе со своими волшебными опилками. А без них графиня не сможет провести ритуал. Она не станет совершенной и по-прежнему будет нуждаться в помощи Фальцета. А значит, будет любить своего зверька и держать его при себе.