Три часа светской беседы, и Кори каким-то образом выжил.

Отец и дедушка таскали его по всей вечеринке, следя, чтобы Кори поздоровался со всеми важными людьми — инвесторами, вице-президентами компании, старыми однокурсниками, руководителями конкурирующих компаний, которые не могут не впечатлиться тем, что Баррионы устроили такую вечеринку в таком месте, как Айдлвуд. Всё это время Кори улыбался, пожимал сотни рук и слушал, как несколько человек говорят, что у него «присутствие» отца, но «должно быть, вы в мать». Что является не слишком тонким способом сказать, что Кори выглядит чернокожим.

Джеймс хорошо его натренировал. Кори почти не вспотел, и улыбка не дрогнула. Когда в разговоре наконец наступает затишье, он пользуется возможностью «взять воды», а вместо этого прячется в своей спальне.

Теперь Кори стоит на балконе, с которого открывается вид на лес. Он проверяет сообщения. Есть одно сообщение от Дилан, которое он даже не удосуживается прочитать. Есть ещё одно сообщение от Пенни с вопросом, где он, но оно отправлено более часа назад. Он отвечает ей, но ответа нет.

Приближается одиннадцать — почти время для заклинания разрушения. Кори должен найти её, чтобы они могли отправиться к озеру Элки.

Волнение наполняет грудь Кори, делая его легче. Каждый раз, когда отец представлял его как «будущего генерального директора», Кори чувствовал, как слова ложатся на него, как валуны. Его отец до сих пор не спросил, как он относится к внезапной перемене или к тому факту, что жизнь Джулиана — и отношения Кори и Джулиана — разрушены. Но после сегодняшней ночи это не будет иметь значения. Как только они разрушат Проклятие, будущее Кори не будет высечено в камне. Вся его семья будет свободна так, как никогда раньше.

И Кори поймёт, какого будущего он на самом деле хочет.

Кори поворачивается, чтобы уйти, но в дверях стоит силуэт.

— Я искала тебя, — говорит Дилан.

Кори не утруждает себя вопросом, как она попала внутрь.

— Ройс здесь?

— Его не было в списке гостей, так что нет. Впрочем, меня тоже не было. Джулиан впустил меня.

Кори горько смеётся. Конечно, впустил.

Дилан замолкает.

— Я бы всё равно не привела Ройса.

— Мне всё равно. Делай что хочешь, — говорит Кори и проходит мимо неё.

— Нам нужно поговорить, — говорит она.

Он останавливается на верхней ступеньке, потому что даже после всего, что случилось, он не может позволить себе думать, что он лучше её или кого-то ещё.

— Не сегодня. Я возвращаюсь на вечеринку.

— И всё? — спрашивает она, но он игнорирует её, перепрыгивая через две ступеньки. Затем она говорит то, от чего сердце Кори замирает.

— Кажется, я видела Алонсо на заднем дворе, — говорит Дилан. — Возможно, тебе стоит надеть на него ошейник, прежде чем он устроит сцену.

Кори не реагирует на её слова. Он продолжает идти, руки сжаты в кулаки по бокам. Но внутри страх разрывает его на части.

Потому что если Алонсо здесь, значит, весь их план на грани краха.

Когда он выходит наружу, Кори направляется прямо в лес. По пути он проходит мимо нескольких человек, в том числе Наоми.

— Ты не видел Пенни? — спрашивает она.

— Нет, прости, — говорит Кори, и он почти спрашивает, не видела ли она Алонсо, но Кори не хочет, чтобы распространились слухи о том, что он здесь. Когда он оглядывается, Наоми стоит в центре толпы, глядя на телефон с болезненным выражением лица.

Как Алонсо мог быть здесь? Зачем он здесь? На второй вопрос ответить проще: Пенни.

После пятнадцати минут поисков Кори так и не нашёл их. В животе закручивается от беспокойства. Они вместе? Он снова проверяет телефон, но от Пенни или из чата Книжного клуба «Уютный детектив» всё ещё нет сообщений. Он решает направиться к озеру; они должны будут быть там в конце концов.

Когда Кори добирается до линии деревьев за домом дедушки, кто-то зовёт его по имени. Позади него появляется Джулиан, держась за бок и тяжело дыша.

— Куда ты идёшь? — спрашивает Джулиан.

— Значит, теперь ты со мной разговариваешь?

Джулиану удаётся выпрямиться. Гель в его волосах не выдерживает жары, и он убирает несколько прядей с глаз.

— Да. Видимо, да.

— Я просто отдыхаю от всех этих представлений, — говорит Кори, скрещивая руки и стараясь не смотреть на телефон. Полная луна уже высоко в небе; им нужно провести заклинание разрушения, и скоро.

Джулиан издаёт резкий смех.

— Хватит врать, Кори. Я видел Пенни с Алонсо.

Кори скрежещет зубами. Конечно, Джулиан видел их. Отводить, отводить, отводить.

— Зачем Алонсо быть здесь?

— Я не знаю, но я думаю, ты знаешь.

— Значит, ты меня раскусил?

— Почти. Я что-то упускаю, но не могу понять, что именно.

Они стоят друг напротив друга, сверля друг друга взглядами. Джулиан кивает за спину Кори.

— Куда ты направлялся? — Его глаза расширяются. — Разве эта тропа не ведёт к озеру Элки?

— Большинство ведут, — говорит Кори, но Джулиан уже проходит мимо него. — Куда ты идёшь?

— Я тоже хочу прогуляться, — говорит Джулиан. — Увидимся.

Джулиан вынуждает Кори действовать. Либо Кори позволит ему уйти и обнаружить Пенни и Алонсо, либо он остановит его. В любом случае, их поймают. Всё закончится до того, как у них будет шанс произнести заклинание.

И Кори не может этого допустить.

Краем глаза Кори замечает сарай дедушки, дверь слегка приоткрыта, ключ торчит из замка. План формируется быстро.

Кори собирается с духом. Затем он бежит за кузеном.

Джулиан почти одного роста с Кори, но он худой. Кори, с другой стороны, — одни мышцы, поэтому схватить Джулиана под мышки и поднять его над землёй легко.

— Что ты… — говорит Джулиан, но замолкает, когда Кори тащит его к сараю.

Это всего в нескольких футах, но Джулиан бьётся, ударяя Кори головой по скуле и выплёвывая такие слова, которые Кори никогда не сможет забыть. Кори удаётся открыть дверь сарая ногой, и он бросает Джулиана внутрь.

Джулиан врезается в садовый инвентарь, и, прежде чем он успевает подняться, Кори закрывает дверь и запирает её снаружи, пряча ключ в карман.

— Выпусти меня! — кричит Джулиан изнутри. — Клянусь богом, я убью тебя, Кори.

Кори блокирует эти слова. Разрушение Проклятия поможет всем, включая Джулиана, который слишком занят, утопая в ревности, чтобы понять, что Кори всегда ставил будущее Джулиана — будущее своей семьи — выше себя. И когда Кори скажет семье, что не хочет быть генеральным директором их компании, Джулиан поблагодарит его.

Кори срывается с места и бежит к озеру Элки.