– Что-то случилось? – спросил Ксандр Прах, сонно щурясь на пороге своей квартиры.

Майя кивнула и про себя подумала, что такой «домашний» Ксандр смотрится еще привлекательней, чем «собранный как на парад». И невольно любуюсь соседом в самой обычной белой футболке и серых свободных штанах, сообщила:

– Нам поручили очередное задание.

До зуда в ладонях ей хотелось коснуться его взъерошенных кудрявых волос, обычно слегка небрежно причесанных. Но этим утром им точно не помешала бы расческа или Майина рука. И не просто протянуть руку и осторожно поправить, а запустить в густую мужскую шевелюру всю пятерню, чтобы…

– Майя? – Ксандр сделал шаг вперед и слегка склонился к ней. – С тобой все в порядке?

– Да, – уверенно солгала она.

– Тогда почему не отвечаешь? – прищурился Ксандр. – Что за поручение? Очень срочное?

Поручение! Как она вообще могла забыть?!

– Очень! Нам нужно выехать немедленно, – всполошилась Майя. – Сегодня будем добираться на вашем мобиле. Я покажу дорогу.

– Одеваюсь, – кивнул Ксандр и быстро ушел, оставив Майю в прихожей.

В ту же минуту к ней вышел Марух, при костюме, тщательно причесанный, с саквояжем.

– Как вы быстро! – поразилась Майя. – Думала, будете собираться не меньше четверти часа.

– Я рано встал, – ответил он, проходя мимо нее к обувнице, и достал кожаные черные туфли, безупречно чистые и слегка поблескивавшие, как если бы их недавно вычистили.

– Там, куда мы поедем, будет грязно, – предупредила Майя, сочувственно качнув головой.

– Постарайтесь не пачкаться, – преспокойно посоветовал Марух, обуваясь. Затем взял зонт-трость с вешалки – и вышел.

– Но… – Майя выскочила за ним. – Куда вы?

– По делам, – ответил этот несносный иностранец, сворачивая к лестнице. – Нужно уладить кое-какие вопросы.

– А как же помощь полисмагам? – растерялась Майя.

Марух не ответил.

Девушка попятилась в квартиру и чуть не налетела на обувающегося Ксандра. Не придумав ничего лучше, она не то пожаловалась, не то доложила:

– Ваш начальник сбежал!

– У него дела, – кивнул Ксандр. – Не волнуйся, я целиком твой. Куда едем?

– В западную часть города. Но… господин Марух наверняка воспользовался вашим мобилем. Придется идти пешком до отделения и брать там служебный. А времени мало.

– Значит, стоит поторопиться, – улыбнулся Ксандр, выходя за дверь. – Заодно расскажешь по дороге, чем еще я могу помочь этому прекрасному месту.

Майя заметила иронию в голосе Праха. Он явно и сам осознавал, что сделал для города больше, чем достаточно, но почему-то продолжал помогать. И следовал за Майей по первому ее зову. Но не раскрывался. Вопросов относительно писателя и его телохранителя с каждым днем становилось только больше. К тому же появилось еще одно очень напрягающее обстоятельство – отношение Майи к соседям-иностранцам менялось в лучшую сторону. Причем вне всякой логики!

То есть, полисмаг Тисс понимала, что туристы странно себя вели и действовали ровно так, как считали нужным. Им никто не указ, их замыслы могут быть самыми невероятными. Но все это ни капли не мешало Майе наслаждаться обществом загадочных иностранцев, и одного из них – в особенности. Ее откровенно тянуло к Ксандру Праху. Нравилось говорить с ним, наблюдать за ним и просто быть рядом. С ним Майя ощущала удивительное внутреннее спокойствие, чего не было очень давно. Рядом с Ксандром тревоги отступали, как и нечисть. Казалось, все темное и негативное бежало от него прочь.

– Расскажешь, куда мы сегодня? – напомнил о себе Ксандр, отвлекая Майю от размышлений.

– Судя по расчетам наших специалистов, на западе, в одном старом районе, скоро будет горячо, – сообщила она, подумала и добавила: – Мы пока только учимся просчитывать такие события, так что, может быть, ничего не произойдет. И все же…

– Стоит проверить, – понятливо кивнул он. – А как твоя простуда?

– Ночь в тепле, витамины и горячий чай с вареньем творят чудеса, – улыбнулась Майя. – Кира тоже в порядке. Спасибо тебе за вылазку на природу!

Он скривился и отвернулся.

Майя удивленно вскинула брови и повторила:

– Правда, спасибо!

– Это было совсем не так, как я планировал, – неожиданно признался Ксандр.

– И не так, как планировала я, – кивнула Майя. После чего добавила, тихо рассмеявшись: – Отлично вышло. Будет что вспомнить.

– Ты серьезно? – поразился Ксандр.

– Конечно! – отозвалась Майя. И решила капельку пооткровенничать: – Когда мы с Кирой вернулись домой, еще около часа сидели на кухне и говорили о поездке. Перебирали по кусочкам, радовались и смеялись. Даже моя сестра. Представляешь?

– Она тоже редко смеется? – склонив голову спросил Ксандр.

– Почему тоже? – не поняла Майя. Затем до нее дошло, что Прах имел в виду ее. Она нахмурилась и деловито пояснила: – Мы почти незнакомы, поэтому странно делать обо мне такие выводы. На самом деле, в свободное время я умею отлично веселиться.

Ксандр кивнул с самым серьезным выражением лица.

– Умею! – чуть громче, чем стоило, напористо повторила Майя.

– Разве я спорил? – Ксандр выставил вперед открытые ладони.

– Ты смотришь так, будто не веришь, – обиженно буркнула Майя.

– Прости за мой взгляд, – тут же покаялся ее собеседник. – Я обещаю лучше себя контролировать.

Майя подозрительно фыркнула. Остаток пути до третьего отделения они прошли молча. При этом Ксандр выглядел расслабленным и очень довольным собой, а Майя невольно заводилась, пытаясь припомнить, когда в последний раз смеялась от души. Ей хотелось ткнуть Ксандра носом в факты. Вот только где их взять? Майя действительно очень давно не веселилась. Работа полисмага и забота о своей маленькой, но проблемной семье отнимала все время и силы, не оставляя времени на простые радости. Отчего Майя опечалилась.

А Ксандр, конечно же заметив состояние девушки, решил ее подбодрить очень провокационным замечанием:

– Зато у тебя, как и у Маруха, не будет морщин вокруг глаз.

Майя строго посмотрела на остряка, тыкающего указательным пальцем во внешний уголок своего глаза, где собираются мимические морщинки – верные спутники весельчаков.

Заметив ее взгляд, Ксандр сделал вид, что у него просто глаз зачесался и спешно перевел тему, предложив поторопиться к месту предполагаемого происшествия.

* * *

Майя сидела в мобиле, как велел Ксандр. Конечно, она не собиралась подчиняться, но он надавил, напомнив о своей силе и нежелании беспокоиться еще и за нее, пока будет разбираться с нечистью.

И теперь полисмаг Тисс, заслуженно считавшая себя профессионалом, чувствовала себя до обидного глупо. Бесполезной. Ей нестерпимо хотелось рвануть из мобиля, обогнуть заброшенное здание старой фабрики и помочь Праху. Ведь он не обязан бороться с городскими, вернее, формусовскими проблемами в одиночку. Да что там, он вообще ничего им не должен!

Майя высидела около трех минут, но, как только небо налилось сиреневым, дернула за дверную ручку. И в этот момент ее артефакт связи ожил. На связь вышел сам магран Остерс. Услышав его, Майя доложила о происходящем, ожидая разноса за «просиживание штанов, пока другие в пекле». Однако начальник лишь одобрительно посмеялся:

– Молоде-ец… Растешь, Тисс! Я уж думал никогда не отучу тебя бросаться в гущу событий и рисковать собой. Пусть иностранец сам там со всем разберется, а потом доложи, что к чему.

– А если он погибнет? – потрясенно спросила Майя.

– Нежелательно, конечно, – отозвался магран. – Сначала хотелось бы выведать все их секреты. Кстати, жду от тебя отчета об уже разведанном. Желательно – с прилагающимися артефактами и инструкцией к ним. Сама понимаешь, пока мы тут работаем, ты там прохлаждаешься за казенный счет. Тисс, не разочаровывай меня.

– Есть, – глухо ответила Майя.

– Работай, Тисс, работай! – раздалось с той стороны, прежде чем связь прервалась.

Майя моментально открыла мобиль и побежала к зданию. Только по пути увидела, что небо уже просветлело, словно его и не затягивало красками, сулившими большую опасность. И чуть не налетела на Ксандра, вышедшего из-за угла: руки в карманах, волосы в беспорядке, на лице кривая улыбка.

Майя замерла, обеспокоенно его осмотрев:

– Ты как?!

– Голоден, – признался Ксандр, приблизившись и сверкая глазами, в которых переливались красные искры. – А ты? Почему не дождалась в мобиле?

Майя нахмурилась:

– Потому что это неправильно! Я не должна была там сидеть, пока ты здесь… еще и в одиночку. Это моя обязанность – защищать Гарюст, а не твоя. И прости, что раз за разом вовлекаю тебя в очередные проблемы.

– Та-ак… – протянул Ксандр, выражение его лица стало предельно серьезным. – Что случилось, пока меня не было? На тебя кто-то напал?

– Нет.

– Ты получила дурные известия о Кире?

– Нет! Ты что такое говоришь…

– Тогда объясни, почему в твоих глазах столько страха и раскаяния? Кто тебя напугал?

Майя отвернулась, но, тяжело вздохнув, призналась:

– Со мной связывался магран Остерс. И он…

– Угрожал тебе? – с нетерпением и нотками злости спросил Ксандр.

– Нет, – Майя передернула плечами. – Он приказал ждать, пока ты не закончишь с нечистью. А потом доложить ему.

– Ну и хорошо, одобряю приказ твоего начальника! – похвалил Ксандр. – Так чего ты нас не слушаешь? Если уже двое попросили оставаться в мобиле в безопасности…

Майя гневно ткнула себя в грудь:

– Я – боевой маг! Безопасность этого города и его жителей – моя работа! И если твоя бравада связана с непониманием масштабов опасности, то мой начальник…

Майя сбилась, подбирая слова.

И Ксандр помог ей, широко улыбнувшись:

– Твой начальник без зазрения совести пользуется моими дармовыми услугами, не желая рисковать ценными кадрами. Я его понимаю.

На миг закатив глаза от досады и раздражения, Майя спросила:

– Что там было?

– Пустяки, – беззаботно отозвался Ксандр. – Доложи маграну, что в этой части города все в порядке. Мы предотвратили безобразие в зародыше. И предлагаю поесть. Срочно. Где здесь вкусно кормят?

– У меня дома, – пожала плечами Майя. – Хочешь я?..

– С удовольствием, – обрадовался Прах. – Ты прекрасно готовишь!

– Обыкновенно, – как можно спокойнее отозвалась Майя, в душе ликуя от столь щедрой похвалы. – Сейчас проверю здесь обстановку и поедем. Для доклада важно…

– Конечно, проверь, – подмигнул Ксандр. – Но, умоляю, поторопись. Я остался без завтрака, не хочу лишиться и обеда. Эдак похудею, костюмы будут плохо сидеть, а хороших портных здесь еще нужно поискать.

– Ты и в простом готовом костюме из магазина будешь отлично смотреться, – отмахнулась Майя. Но, отметив победное выражение на его лице, добавила из вредности: – Даже лучше, чем сейчас.

Ксандр Прах заломил бровь, демонстрируя непонимание, а Майя поспешила проверить место уничтожения нечисти, пряча стыд за свою ложь. Обычно она никому не врала про внешность или характер. Говорила спокойно об очевидном и могла искренне сделать комплимент, если человек того заслужил. И Ксандр точно заслужил! Но Майя отчего-то стеснялась выказать ему симпатию. Может быть, потому что он выказывал ей свою слишком откровенно?

Полисмаг Тисс обследовала место происшествия и нашла его чистым. Если нечисть и пыталась прорваться, то от нее не осталось ни следа, ни мокрого места. Ксандр, как всегда, был безупречен. Но хвалить его Майя снова не стала. Отчиталась по связи, что они задание выполнили, оба живы-здоровы, ситуацию нейтрализовали и нуждаются в передышке из-за перерасхода энергии.

Магран поблагодарил их за проявленную отвагу, пожелал хорошо отдохнуть и даже отдельно – громко и велеречиво – похвалил Ксандра. Лицемерие начальства задело Майю: Остерс представлялся ей только в хорошем свете, а тут вдруг поняла, что не все так замечательно, как казалось. Собственно, ее магран тоже отправил с туристами, даже не удосужившись проверить, насколько такое сотрудничество безопасно. Все эти неприятные открытия пришли в голову девушки-полисмага по пути домой. Ехали они с внештатным напарником молча. Прах тоже размышлял о чем-то, сильно хмурясь и периодически потирая слегка заросший щетиной подбородок.

Когда Майя припарковалась у дома, Ксандр встряхнулся, улыбнулся ей и предложил:

– Давай после обеда посмотрим, какие еще есть варианты отдыха в вашем городе. Или рядом с ним. Только не в палатках.

– Смотреть не запрещено, – отозвалась Майя, – но магран может воспротивиться. Слишком часто я отсутствую на работе.

– С этим разберемся, – подмигнул ей Ксандр, выйдя из мобиля. – Но сначала накорми меня, чтобы лучше думалось.

Майя поднималась в квартиру, уже мысленно накрывая на стол и удивляя своего подопечного всевозможными блюдами.

Киры дома не оказалось. Майя обошла квартиру, затем поднялась на мансарду – и удивленно замерла на пороге значительно расширившегося Кириного обиталища, ошеломленно выдохнув:

– Вот это да!

Беседовавшие до этого, склонившись над длинной железякой с тремя цветными нашлепками, Марух с Кирой обернулись к Майе.

Кира довольно раскинула руки:

– Смотри, сколько места! Теперь будет гораздо удобнее.

– Кому? – засомневалась Майя.

– Нам, – отозвалась Кира, кивнув на компаньона. – Маруху тоже мало пространства внизу.

– Сегодня я завершил оформление перепланировки, – деловито пояснил Марух. – А пока подписывал документы, здесь снесли перегородку и уже заменили полы. Сейчас рабочие отдыхают, но скоро продолжат обновлять стены. Через пару часов привезут мебель и часть моего нового оборудования. Я нанял сразу три бригады, чтобы как можно быстрее устранить неудобства. Думаю, это вопрос трех-четырех часов максимум. А потом…

– Что в нашей кухне делает толпа разнорабочих?! – раздался голос Ксандра с другого конца мансарды.

Там было темно, поэтому казалось, что его голос взялся из ниоткуда.

– У них перерыв на обед, – пояснил Марух, словно родитель маленькому ребенку. – Съедят все, что принесли с собой, и вернутся к работе.

– Мы попросили их уйти с мансарды, чтобы исключить появление запахов и мусора от еды, заодно разогреют и посудой воспользуются, – пояснила тем же тоном Кира. – Чтобы не отвлекали нас и не мешали работать.

– Нарушение стерильности, снижает эффективность и влечет возникновение лагов, – добавил Марух.

– Марух, это не твоя лаборатория. Забыл? – начал было Ксандр.

Но Майя прервала его:

– Господин Прах! – позвала она. – Идемте со мной. Я накормлю вас обедом. А потом и этих двоих трудоголиков. На сытый желудок легче думается. И принимается…

– Мы уже ели, – отозвалась Кира. – И не уйдем отсюда, пока все не доделаем.

– Рабочие могут повредить ее изобретение, не разобравшись что это и зачем, – пояснил Марух. – Мы спустимся позже, когда все доделают.

Майя пожала плечами и обернулась в сторону хмурого Ксандра.

– Чужие в доме – это небезопасно, – глядя Маруху в глаза, ровно произнес Ксандр.

– Это всего лишь рабочие, – неуверенно улыбнулась Майя.

– Понимаю твой негатив к возникшим неудобствам, – бесстрастно ответил Марух Ксандру. – Однако это обоснованная необходимость. Здесь слишком тесно, сумрачно и небезопасно для Киры. Можно выкупить квартиры снизу, но это лишние сложности, внимание и потеря времени. Просчитав возможные варианты, я выбрал наиболее безопасный. И… присматриваю за чужими.

Майя в некотором недоумении переводила взгляд с одного мужчины на другого: они говорили о чем-то исключительно своем, понятном лишь им двоим.

– Если я верно запомнила, господин Марух – твой начальник?

– Запомнила верно, – усмехнулся Ксандр.

Посчитав ответ двояким, Майя, поджав губы, сказала:

– Тогда пусть делает, что считает нужным. Ведь это может пригодиться для его книги?

– Обязательно пригодится, – донеслось от Маруха.

Хмыкнув, Ксандр позволил Майе увести его из мансарды.

Спускаясь оттуда в квартиру, Майя обратила внимание, что он не успел переодеться, хотя собирался освежиться после стычки с нечистью. Она достала из комода чистое полотенце и протянула ему, указывая на дверь ванной комнаты:

– Пока я подогрею обед, можешь…

– Чувствовать себя как дома? – улыбнулся Ксандр и вдруг так на Майю посмотрел, что у нее слова застряли в горле, а по телу пробежала волна тепла.

Девушка, не доверяя своему голосу, просто пожала плечами, делая вид, будто ей все равно. Ксандр взял полотенце и подмигнул ей:

– Тогда приму ванну, с твоего позволения.

И скрылся за дверью. А Майя бегом отправилась хозяйничать в кухню, где пораженно замерла, заглянув в хладник: там почти не осталось готовой еды. Видимо, Кира скормила все прожорливому Маруху! Майя еще у озер заметила, что блондин, несмотря на худощавое телосложение, ест как не в себя!

– Не писатель, а проглот, – пробормотала Майя, отправляя мясо в кухонный размораживатель авторства Киры.

Пока техника гудела, а духовка грелась, она успела нарезать помидоры, натереть сыр и тонко нашинковать остатки грибов. Затем быстро отбила стейки, положила их на смазанный противень, сверху – кружки помидоров, щедрый слой смеси из горчицы и майонеза и сыр. Мясо под сырной шапкой отправила запекаться.

Следом хозяюшка расправилась с тремя картофелинами: очистила, нарезала крупными дольками, промыла, просушила и, сбрызнув маслом, присыпала солью и смесью специй собственного приготовления. Картофельные дольки аккуратно положила на свободную часть противня. Осталось только заварить чай.

Через пятнадцать минут в кухню вошел Ксандр: распаренный, с мокрыми кудрями и чуть порозовевшим лицом. В тех же брюках и рубашке, но босиком – расслабленный и уже совершенно довольный жизнью. Увидев накрытый стол и потянув носом, он посмотрел на Майю с таким красноречивым восторгом, что и слов не надо.

Впрочем, молчать он не собирался:

– Когда ты все успела?! М-м-м… запах просто нереальный. Майя, ты точно занимаешься не своим делом. Бросай службу в полисмагии – открывай ресторан.

– Для ресторана мне еще учиться и учиться, – польщенно улыбнулась Майя. – Я готовлю больше для души.

– Моей душе очень нравится, что ты уже умеешь, – возразил Ксандр и на полном серьезе повторил: – Бросай опасную деятельность.

– Кто же мне позволит? – рассмеялась Майя. – Ты ведь знаешь, все маги в нашей республике обязаны служить на благо мира. – И указала на блюдо: – Угощайся.

– А ты?

– Я тоже буду, – кивнула Майя, стянув передник, – только переоденусь в домашнее платье. Очень жарко.

– Очень, – согласился Ксандр, глянув на нее с так, будто собрался съесть вместо обеда.

Смутившись, Майя сбежала в свою комнату и надела самое приличное платье – красное, со скромным вырезом, рукавами по локоть и длиной чуть ниже колена. Дабы гость не думал, что его пытаются соблазнить! Потому что он будто только и ждал повода так подумать, а потом поддаться искушению…

Несмотря на переживания Майи, общими стараниями обстановка за обедом была теплой и милой. Ксандр нахваливал ее кулинарные способности, заметил, что ей очень идет красное и вовремя перешел на более нейтральные темы, из тех, что о том о сем: о городе, о Формусе и ее законах. Между делом он успел напроситься еще и на совместный ужин, посетовав:

– Я не представляю, что мы с Марухом будем есть вечером. Рабочие наверняка все разнесли, намусорили. В любом случае после такого количества народа в жилище придется нанимать уборщицу. Пока квартиру снова не отмоют, Марух не сможет там находиться без нытья. Иногда с ним приходится очень сложно.

– Понимаю, – с улыбкой отозвалась Майя, вспоминая сестру и впервые в жизни ощущая настоящее единение с человеком, действительно сталкивающимся с похожей проблемой из-за близкого человека. – Кира тоже часто вляпывается из-за своих логичных решений, желания говорить всем правду и некоего эгоцентризма. Она не со зла, но…

– Но иногда нужно время, чтобы прийти в себя после очередного их выверта, – с понимающей улыбкой продолжил Ксандр.

Майя кивнула и пригласила:

– Приходите с Марухом к шести. Я сделаю что-нибудь вкусное на всех. Как насчет фаршированных перцев? Или запеченной курицы с яблоком и картошкой? А может… быть плов?..

– Майя, давай я тебе помогу? – неожиданно предложил Ксандр. – Не сомневаюсь, что ты готовишь с удовольствием и одна, но я мог бы что-то нарезать, вымыть… подать соль?

Она рассмеялась и пожала плечами:

– Тогда приходи к четырем?

И сама поразилась своей сговорчивости, притом, что терпеть не могла помощников на кухне. Но почему-то образ Ксандра отлично вписывался и сюда, не нарушая ее очень личное пространство.

– Отлично! Тогда сейчас вымою посуду и сбегу, – обрадовался Ксандр. – С нас десерт. Я знаю, где у вас отличная кофейня со свежими пирожными. Добуду лучшие.

– Было бы чудесно! – весело согласилась Майя.

Следующий час пролетел практически незаметно. Хотя звуки ремонта сверху все же иногда отвлекали Майю. Ни Кира, ни Марух в квартиру не спускались – надо полагать, руководили процессом преображения мансарды на месте. Чем смешили Майю. Тем не менее ей понравилось, что сестра нашла компаньона, на которого хотела равняться. Который понял ее, потому что и сам такой же по складу характера и технарь. Хотя была и мрачная мысль: как долго Ксандр с другом пробудут в Гарюсте? Иностранные туристы появились очень внезапно и могли так же внезапно исчезнуть. И тогда одиночество навалится на обеих девушек с новой силой.

Пожалуй, о себе Майя волновалась меньше, чем о сестре, размышляя на тему пребывания в Гарюсте новых соседей. Она немного прибралась в квартире и села в любимое кресло почитать легкий, незатейливый роман. Но отвлеклась на неразобранную почту. Среди счетов и газет лежали три письма для Киры. Первые два вызвали у Майи легкую грусть – это были предложения об учебе из местных академий. А вот третье – ввело девушку в ступор: с реквизитами столичной академии и штампом «СРОЧНОЕ».

Внутри оказалось отнюдь не приглашение на учебу. Не реклама учебного заведения для одаренной девушки. Нет. Совершеннолетнюю Киру Тисс уведомили, что она зачислена в столичную академию магии на факультет артефакторов. Мысленно Майя продолжила: «С последующей пожизненной службой на благо республики».

Перечитав уведомление несколько раз, Майя отложила его и, закрыв лицо руками, всхлипнула. Слез не было. В минуты наивысшего отчаяния Майя не плакала и не паниковала – слезами горю не поможешь. Нет. Майя Тисс начинала генерировать идеи и выстраивать план действий для спасения, предотвращения и помощи. В этот раз было также. Сидя в кресле и шумно дыша, Майя намечала пути решения новой задачи от Мироздания. В голову пришло три варианта, Майя воспользовалась самым очевидным: связалась с маграном Остерсом.

– Ну, дорогая моя, это предсказуемо и неизбежно, – дослушав ее сбивчивую речь, ответил начальник. – Кира весьма одарена, и все это знают. Конечно, я пытался оставить ее здесь, при нас, но есть намного более важные люди, и не мне оспаривать их решения.

– Но ведь вы говорили, что поможете. Обещали мне. И я поверила…

– Майя, выслушай меня, пожалуйста, – перебил ее магран. – Ты ведь разумная девушка. Прежде чем по-детски обижаться, вспомни, в каком мире живешь. Я и без того много делаю для вас с сестрой. Взял ее в отдел на работу…

– Потому что она одна выполняет работу целого технического отдела, а попутно создает уникальные артефакты, с помощью которых спасает жизни ваших подчиненных! – парировала Майя.

– Тебе нужно успокоиться, – заявил магран. – Приди в себя, смени тон и приходи в отделение. Поговорим не только о твоей сестре, но и о деле. По-моему, ты забыла, из-за чего тебе разрешили отдохнуть от службы без потери денежного довольствия. Жду от тебя отчет о выполнении порученного задания.

– Есть, – холодно ответила Майя.

– Вот и хорошо! – Магран отключился первым.

А Майя какое-то время сверлила противоположную стену яростным взглядом, сжимая кулаки от бессилия. Пока не услышала знакомое тихое покашливание со стороны двери. Майя резко обернулась на Ксандра, стоящего на пороге гостиной, опершись плечом о косяк и даже не пытавшегося сделать вид, будто только вошел.

– Неприятности? – поинтересовался он нейтрально.

Майя не хотела говорить. Ни с ним, ни с кем-то другим в этом мире. Ее переполняли гнев и обида. И острое понимание, насколько они с сестрой беззащитны. Но Ксандру хамить не хотелось. Потому Майя протянула своему гостю уведомление. А он протянул ей картонную коробку из знаменитой кондитерской, в которой красовались эклеры и пирожные-корзиночки с разными видами крема.

Майя унесла это роскошество в кухню и, присев, принялась размышлять, что делать дальше.

Ксандр пришел следом, осмотрелся и пропал из поля ее зрения. Потом появился с кастрюлей.

– Буду готовить! – объявил он. – А ты руководи. Потому что я не большой специалист в кулинарии.

Майя на всякий случай поинтересовалась:

– Если оценивать твои умения по шкале от одного до десяти, сколько себе дашь?

– Три? – с вопросительной интонацией ответил он.

Майя поднялась и предложила:

– Давай я буду делать, а ты – помогать? – Получив утвердительный кивок, она указала на хладник: – Тогда вынимай все, что там есть, и раскладывай на столе. Потом почисти перцы. Сможешь?

– Это как потрошить сторкоча́н, но отрезать нужно только шапочку, – кивнул Ксандр, деловито вынимая все подряд.

– Что такое сторкач? – заинтересовалась Майя.

– М-м-м… похож на ваши кабачки или огурцы, но еще больше и с семенами внутри почти как у перца. А мякоть по вкусу напоминает дыню.

– Ничего себе! – поразилась Майя. – Никогда не слышала ни о чем подобном. Какой-то новый гибрид?

– Какой-то новый гибрид, – согласился Ксандр, широко улыбнувшись. – Он растет очень далеко от вашей страны. Но однажды, если ты захочешь, я приготовлю тебе сторкочан на гриле. Пальчики оближешь!

– Гриле? – Майя как раз собрала мясорубку и прикрутила ее к столу, чтобы крутить фарш. – Ты интересно рассказываешь о неведомых мне занятных вещах и событиях. Без превосходства. Слушаю тебя и понимаю, как здорово путешествовать по миру.

– То есть, тебе хотелось бы отправиться с нами? – внимательно посмотрел на нее Ксандр.

– Какая разница, чего бы мне хотелось, – пожала плечами Майя. – Не я решаю, как распоряжаться своей жизнью и талантами.

– Но если бы могла решать?.. – не унимался Ксандр. В его глазах снова вспыхнули красные искры.

– К чему этот разговор? – вздохнула Майя. – Лучше почисть лук. Побольше. А потом берись за морковь и перец. Ты обещал помогать, а не ума пытать.

– Прости, исправлюсь! – кивнул он и… превратил несчастную луковицу в горку мякоти.

– Умеешь ты обращаться с ножом, – натянуто улыбнулась Майя.

– Что-то не так? – недоуменно уточнил Ксандр.

Не желая его расстраивать, тяжело вздохнув, Майя выдала:

– Нет-нет, все нормально.

Дальше она с сочувствием к овощам, наблюдала за процессом нарезания лука и моркови. Ксандр ловко орудовал ножом, но так, словно расправлялся с нечистью. Перемолол все в труху. Зато к перцам отнесся со всей осторожностью и чистил их так аккуратно и тщательно, что Майя за это время успела приготовить все остальные необходимые ингредиенты.

Следом они вместе резали салаты. Ругались и отстаивали собственные границы. Первое делала Майя, второе – Ксандр. Он, видишь ли, нарезал огурчики спиралью специально, потому что так вкуснее. Из вареных яиц Прах потихоньку съел почти весь желток, так что пришлось варить дополнительно. И пока Майя отчитывала прожорливого «поваренка», явственно слышала за спиной хруст маринованных огурцов…

В общем, готовить с Ксандром оказалось нелегко. Зато весело. Он все время о чем-то спрашивал, затем слушал с невероятным вниманием. Показывал фокусы в процессе шинковки овощей и накормил Майю пирожными под видом снятия пробы. Затем они вместе накрыли в кухне стол, благо его размеры позволяли. Ксандр ушел звать Маруха с Кирой, впервые за несколько часов оставив хозяйку квартиры одну. И только тогда она вспомнила о письме и спрятала его ящик стола, чтобы не расстраивать сестру раньше времени.

Спустя десять минут все собрались на ужин. Кира выглядела необычайно воодушевленной и не сводила глаз со своего нового друга. Марух, в свою очередь, очень ее хвалил и одобрил обновленную мансарду, где теперь могло хватить места им обоим.

Ксандр сразу принялся за еду, не забыв тоже похвастать, что помогал готовить. Выглядел он очень гордым собой, так что Майя посмеивалась про себя, умолчав, что сама бы справилась в два раза быстрее. Или не справилась бы совсем… Потому что после получения уведомления ее настроение скатилось в черную бездонную бездну, и только Ксандру удалось вернуть Майе присутствие духа. Хотя, наверное, на время.

Ужин прошел в теплой, почти семейной атмосфере. Кира с Марухом говорили о новом оборудовании, которое поставили час назад и как будут его использовать. Ксандр нахваливал еду и смотрел на Майю с непередаваемым восторгом. Гостеприимная хозяйка всем улыбалась, поддерживала разговор и старательно не замечала, как щемило сердце от понимания зыбкости новообретенного счастья. Вот бы остановить мгновение и остаться в нем, но, увы… время безжалостно летело вперед. Поздним вечером им пришлось попрощаться с гостями. Кира тоже упорхнула к себе.

Майя, закончив с уборкой, присела за стол на опустевшей кухне и осмотрелась, представляя свое скорое будущее, одинокое и серое. Без смеха, без голосов близких, без ценных моментов счастья. По ее щеке скатилась слеза. Будущее больше не виделось ей туманным, оно приобретало вполне осязаемые черты в серых мрачных тонах. Нет, Майя не злилась, она все понимала. Знала, почему рискует жизнью на службе, а Кире придется безвылазно сидеть в четырех стенах, занимаясь лишь новыми разработками с перерывами на еду и сон.

Ниар опасен и нуждается в помощи. И сестры Тисс, будучи одаренными, готовы помогать и спасать. Но им не позволят личного счастья, если только урывками. Маги и особенно одаренные артефакторы Ниара служат на благо других, более удачливых людей. Меньшинством жертвуют ради большинства, не считаясь даже с их минимальными потребностями…

Когда Майя отправилась спать, часы показывали почти полночь. Потому стук в дверь сильно удивил. Впрочем, девушка сразу поняла, кто пришел. Еще до того, как открыла. Чувство близкого присутствия Ксандра пришло гораздо раньше, чем она осознала, по сути, только-только.

Ксандр стоял на пороге в футболке, домашних брюках и черных кожаных тапочках. Взгляд у него был внимательный и суровый.

– Что-то случилось? – обеспокоенно спросила Майя.

– Подумал, вряд ли ты спишь, – сказал он. – Я хотел сказать, что вам не нужно бояться. Я помогу.

– Поможешь? – Майя невольно улыбнулась. – Чем?

– Пока секрет, – поздний гость подмигнул. – Но ты, пожалуйста, поверь мне. Я не оставлю вас с Кирой в беде. И Марух не бросит. Вы теперь не одни.

Майя едва не разрыдалась. Он настолько точно попал в точку ее главной и единственной боли, что впервые за многие годы ей захотелось сползти по стене на пол и поплакать вволю, хоть разочек. Но Майя лишь грустно улыбнулась, осторожно поведя плечами, опасалась, что голос подведет и раскроет ее слабости.

– Ты устала, – сделал вывод Ксандр. Затем решительно переступил порог и, сжав ее ладонь в своей, повторил: – Ни о чем не беспокойся, у меня есть идея. Тебе понравится. Хорошо?

Майя кивнула.

Он ушел, опять подмигнув ей.

Майя дождалась, когда он закроет дверь своей квартиры и пошла спать. В постели накрылась с головой, чтобы все-таки немного поплакать, но… уснула, так и не успев пустить слезу.