Майя до позднего вечера уговаривала себя, что компания двух навязанных ей иностранцев не особо помешает работе. Подумаешь, небольшая обуза? Она и не с такими проблемами справлялась. Однако, вместо того чтобы лечь и уснуть, планировала дела на завтра. Наконец ей в голову пришла прелюбопытная мысль, как с выгодой для дела использовать подвернувшихся магов-туристов.
В результате утром она оделась как гражданские и постучала в соседнюю квартиру уже гораздо более склонная к общению. И, мысленно корректируя рабочий план на сегодня, усмехнулась. Но как только дверь распахнулась, Майя слегка растерялась, ослепленная широкой белоснежной улыбкой Ксандра, приветствовавшего ее легким поклоном:
– С добрым утром, о прекраснейшая из ниарцев!
Майя невольно оглянулась в поисках «прекраснейшей», но, кроме нее, на площадке никого не было. Повернувшись к сияющему словно начищенный чайник Ксандру, она, чувствуя себя неловко, буркнула:
– С добрым утром, господин Прах. Как и договорились, я за вами.
Тем не менее, Ксандр не сдвинулся с места – пристально и внимательно изучал Майю, пока его темно-коричневые брови не поползли на лоб в недоверчивом удивлении:
– Как вышло, что такая яркая, талантливая и красивая девушка, как вы, не привыкла к мужским комплиментам?
У талантливой и красивой Майи от смущения порозовели скулы, выдав ее чувства с головой. Скрипнув зубами, она натянула на лицо маску скучающего недовольства и сухо сказала:
– Зовите своего писателя, времени на болтовню нет, мне на службу пора.
– Приветствую вас, госпожа Тисс, – прозвучал из-за спины Ксандра голос второго соседа и в следующий момент он предстал перед Майей.
– С добрым утром, – кивнула девушка-полисмаг, хмуро осмотрев обоих мужчин.
Они уже полностью собрались выйти из дома, безупречные до… неприличия. Марух предпочел серый, строгий костюм-тройку с рубашкой в тон, явно позволив себе «вольность», оставив расстегнутыми две верхних пуговицы. Взгляд девушки особенно привлекли его непривычного вида легкие ботинки на толстой подошве и наверняка дорогостоящие и сложные артефакты на запястьях, не поддающиеся идентификации и почти скрытые рукавами. И вот вроде бы ничего вычурного в одежде писателя не нашлось, костюм самого ненавязчивый цвета. Но разве может затеряться в толпе высокий худощавый мужчина с невероятно синими глазами, светлыми волосами и белой кожей лица и крепкой шеи, видневшейся в расстегнутом вороте рубашки?
Зато Ксандр, впрочем, как и в предыдущие два раза, оделся стильно, даже несколько вычурно. С головы до ног в черном: ретросюртук, прямые, слегка облегающие мускулистые ноги брюки, рубашка, шейный платок и необычные ботинки, похожие на обувь писателя, тоже черные. Однако всю эту нарочитую «тьму» разбавляли медно-рыжие волосы и яркие, умные, выразительные глаза болотного цвета, смотревшие на мир с неизменным оптимизмом.
– Вас что-то не устраивает в нашем внешнем виде? – флегматично уточнил Марух, видимо, отметив направление взгляда Майи.
Ей очень хотелось сказать, что не устраивает иностранная компания в целом, но она лишь вежливо улыбнулась:
– Нет, все хорошо.
Про себя же порадовалась: для задуманного дела их внешний вид – идеальное прикрытие!
Развернувшись, она начала спускаться по лестнице. Мужчины последовали за ней, ни сказав больше ни слова. Только характерно щелкнул замок закрывшейся двери.
Глубоко, с наслаждением вздохнув свежий, благоухающий ароматом цветущих деревьев воздух, Майя направилась на службу привычным маршрутом.
– А где ваш транспорт? – в бесстрастном голосе Маруха неожиданно прорезалась нотка недоумения.
Не оборачиваясь, Майя пожала плечами:
– Как обычно, у отдела стоит.
– Неужели шести мобилей, которые мы подарили магическому контролю, недостаточно, чтобы один выделили вам? – поинтересовался Ксандр.
Оглянувшись, Майя заметила тень недовольства, мелькнувшую на его красивом лице. И не смогла отказать себе в маленьком, возможно и глупом удовольствии подтрунить:
– У нас говорят, что движение – это жизнь. Разве вы не слышали такую поговорку?
– Знакомиться с вашим фольклором я бы предпочел в комфортном салоне мобиля, – возразил Марух.
– Зря. Вы же будете описывать в романе не только работу моего отдела, но и передавать картину города, который мы защищаем, – весело парировала Майя, неожиданно испытывая удовольствие от пикировки. – Осматривайтесь, запоминайте. Физкультура и для тела полезна.
– Мое тело в порядке. А статистические показатели вашей службы совсем невысоки, чтобы брать с нее пример, – ответил Марух.
– Мы можем использовать наш мобиль, он припаркован в торце здания, – предложил Ксандр.
Остановившись и на миг закатив глаза, Майя пояснила:
– Я три года хожу на службу пешком. Мне нравится. Это возможность и ноги размять, и свежим воздухом подышать заодно…
– Воздух Гарюста – крайне токсичная смесь из продуктов горения дров, угля, разложения органических отходов и выхлопов химических производств, которые расположены в городской черте. Его вдыхание может привести к тяжелым последствиям, – ровно произнес Марух.
Майя несколько мгновений таращилась на этого новоявленного писателя, пытаясь понять: он шутит или нет? Но, судя по каменному лицу, без единой эмоции, блондин был абсолютно серьезен.
Майя занервничала: если каждое ее слово и действие будет оспариваться, до добра это не доведет.
– Так, господа туристы, – сказала она. – Давайте договоримся на будущее. Я боевой маг из третьего отдела магического контроля. И поступаю так, как считаю нужным и целесообразным. Вы – молчаливое и бесправное сопровождение. Не согласны, идите… лесом.
– Согласны! – заверил ее Ксандр и старательно любезно улыбнулся, сверкнув настораживающими красными искрами в хитрых глазах.
– Из-за этого ультиматума, нам придется ежедневно пользоваться медитеком для устранения возможных негативных последствий…
– Чем-чем? – переспросила Майя, услышав непонятное слово.
– Мы так специальную процедуру назвали. Слышали, что дышать над кастрюлей с кипящей картошкой очень полезно, – быстро ответил Ксандр, не дав спутнику договорить.
Майя недоверчиво улыбнулась, покачав головой, мол, наивные вы иностранцы и в шутку просветила их:
– Эти старые народные способы давно не применяются. Возникнут проблемы со здоровьем, сходите в городскую лечебницу, там вам помогут быстрее и квалифицированнее.
Дальнейший пеший путь до отдела они с интересом обсуждали местную медицину. Лишь завидев блестящие бока новеньких мобилей, Майя вдруг вспомнила, что вообще-то должна была выведывать у иностранцев сведения об их артефактах и других технических секретах, а не наоборот. Поэтому в холл вошла, досадуя на себя.
– Всем привет! – поздоровалась она с Трагером, следователем, читавшим утреннюю сводку. С этим боевыми магом она периодически ездила на вызовы. И считала опытным и надежным напарником в борьбе с нечистью.
Стоявший рядом с ним дежурный, здоровяк Бер, привычно махнул ей рукой и бодро выдал:
– Привет Тисс! А разве ты…
Закончить мысль он не успел – побледнел и ссутулился, затем, увидев ее спутников, поморщился, напряженно за ними наблюдая. Одновременно с Бером среагировал и Трагер, но, в отличие от немага дежурного, будто нечисть почувствовал: рефлекторно схватился за ритуальный кинжал, который использовал в боевых ситуациях. Хуже того, ей показалось, он покрылся испариной и весь сжался, словно смотрел в лицо неминуемой смерти.
– Ты забыл про глушилку! – услышала она тихое замечание Маруха, предназначенное телохранителю.
– Не забыл. Просто проверял, нужна ли она рядом с Майей, – едва слышно ответил Ксандр.
Почти сразу после этого обмена репликами рвано вдохнул-выдохнул Трагер. Затем расправил плечи, однако руку с боевого артефакта не убрал, по-прежнему напряженно следя за гостями. Бер тоже с облегчением выдохнул, хмуро наблюдая за ними.
Майя прислушалась к своим ощущениям, но ничего особенного или неприятного не выявила. И если вчера она решила, что магран Остерс ее специально накрутил, чтобы вынудить сотрудничать с туристами. Сегодня, лично понаблюдав за негативным влиянием чужой энергетики на своих сослуживцев, она задумалась: в чем тогда причина ее нечувствительности?
Ни одной обоснованной и логичной идеи с ходу выдать не получилось, отчего в свой обновленный кабинет Майя зашла уже совсем не в духе. Плюхнувшись на новенький мягкий стул, она хмуро уставилась на Ксандра и Маруха. Кира тоже никакого негативного влияния не испытывала рядом с ними, а ведь сестра – маг и эмпат. И должна была почувствовать страх или хоть что-то подобное!
Еще зацепила разница воздействия. Бер не маг; на ее наметанный взгляд, ему было легче переносить непонятное влияние Ксандра или Маруха. А вот Трагер выглядел так, словно его окружила толпа пожирателей теней.
– Чем интересным займемся сегодня? – Ксандр прервал ее тревожные размышления о том, чем их с Кирой нечувствительность к туристам аукнется в будущем.
Затем подошел к спиртовке и поставил греться чайничек с водой. Через минуту он поставил рядом с озадаченной его действиями хозяйкой кабинета чашечку ароматного чая и вазочку с печеньем в шоколадно-ореховой глазури.
После смерти родителей, будучи постоянно занятой устройством их с сестрой жизни, учебой, а потом и на службе, Майе не удалось с кем-то подружиться и, как принято говорить, завести личные отношения. Из-за особенностей Киры Майя привыкла, что именно она всегда и во всем заботится о ком-то. Поэтому неожиданная забота Ксандра о ней удивила и даже на несколько мгновений ввела в замешательство.
Поглазев на парящую чашку, она подняла растерянный взгляд на Ксандра. И чтобы не выдать, насколько тронута его милым жестом, лишь благодарно кивнула. Гнетущее настроение улетучилось при виде орехово-шоколадного роскошества, чудесный вкус которого она оценила накануне.
Но вот про трудности и заботы так же легко забыть не вышло. Еще вчера Майя хотела мелко напакостить сослуживцам, приведя проблемных туристов на службу. А нечего было ее продавать и при этом еще и приказывать держаться с ними подальше от отдела. Но теперь, воочию убедившись как иностранцы влияли на сослуживцев, осознала, что приказ Остерса не был праздным.
Сунув в рот печенье из тех, что на один укус, Майя неторопливо смаковала его, умасливая свой настрой. Затем ответила на ранее заданный Ксандром вопрос:
– Мне передали дело о производстве запрещенных артефактов. Необходимо час или два поработать здесь с документами, а потом пойдем в поле, как у нас говорят. Так что сегодня вам все же придется много работать ногами. Нужно кое-что проверить.
– Мы молчаливое и… безропотное сопровождение, – улыбнулся Ксандр, решив, что ему приятнее быть безропотным, чем бесправным, как объявила Майя возле дома.
Приложив палец к губам, как делают ниарцы, изображая молчание, праданец сел на диван. Рядом с ним сел Марух и сразу уткнулся в свой планшет-артефакт. Чем не преминула воспользоваться Майя:
– Как называется этот записывающий артефакт, господин Марух? И для чего он нужен?
– Персональный коммуникатор, – меланхолично ответил он. – К сожалению, с весьма ограниченным функционалом…
– Поэтому только и годится записывать мысли великого писателя, – продолжил Ксандр.
Голубые глаза Майи сузились в ледяные подозрительные щелки и неодобрительно сверкнули на Ксандра. Если бы не телохранитель, занятый непонятно чем, Марух более подробно ответил бы на ее наводящие вопросы.
– Так что там за интересное дело вам поручили, полисмаг Тисс? – напомнил Ксандр Прах с понимающей искоркой-усмешкой в глазах.
Майя демонстративно многозначительно приложила палец к губам, встала и, взяв до обидного быстро пустевшую чашку, углубилась в дело. Ей надо было структурировать необходимую информацию и уйти из отдела, а иначе, неровен час, прилетит от маграна за разложение морального духа коллег.
Спустя час тщательного изучения пухлой папки с десятками документов, важных и нет, Майя наконец нашла пару зацепок в деле. Она успела записать на листке адрес и другую необходимую информацию и сунуть его в карман, прежде чем резко распахнулась дверь ее кабинета, явив суровый лик начальства. Увидев благодетелей, чинно распивающих чай на новеньком диване подчиненной, Остерс, с трудом натянув улыбку на лицо, проскрипел:
– Приветствую уважаемых гостей города в нашем скромном отделе.
– И вам доброго утра, – за двоих поздоровался Ксандр Прах.
Марух даже не поднял головы от своего коммуникатора с ограниченным функционалом.
Проявив необходимую вежливость к щедрым чужакам, магран посмотрел на вставшую из-за стола Майю тяжелым взглядом и многозначительно напомнил, явно с трудом выталкивая из себя слова из-за тягостного энергетического влияния:
– Тисс, я тебе вчера поручил очень важное дело…
– Да, магран Остерс, я ненадолго заскочила, чтобы данные по делу…
– Собрала?
– Уже уходим, – сухо кивнула Майя, на лету поймав все невысказанные намеки начальства.
– Рад слышать, – нахмурился Остерс, кивнул иностранцам и без промедлений закрыл за собой дверь, будто таким образом надеялся отрезать доступ чужой пугающей энергии.
Спустя десять минут полисмаг Тисс, чтобы спрятать обвес боевого мага, надела голубую накидку с затейливой отделкой вышивкой и бахромой, напоминающую большой платок с вырезом для головы.
Окинув ее странным, Майе показалось, восторженным взглядом, Ксандр отметил:
– Вам очень идет голубой цвет. Добавляет романтичности и нежности образу.
– Мне для дела нужно, – зачем-то оправдалась Майя за наличие у нее красивой, женственной вещицы.
– Жаль, уверен, вам и вне службы очень подошло бы, – мягко ответил Ксандр.
Непонятно почему и зачем, он осторожно заправил за ухо замершей от удивления Майе прядку, выбившуюся из ее толстой пшенично-золотистой косы. От заботливого жеста и теплых мужских пальцев у нее загадочно и приятно екнуло в груди. Несколько мгновений Майя ошеломленно смотрела на замершего напротив Ксандра. Затем тряхнула головой, сбрасывая непонятное состояние размягчения мозгов и мышц во всем теле, и направилась на выход из кабинета, враз севшим голосом предупредив:
– Нам нужно идти.
Пару часов они, казалось бы, бесцельно ходили по городу, тем не менее привлекая внимание нужных людей. Оба спутника Майи все чаще косили на нее любопытными взглядами, пытаясь понять, в чем смысл этих хождений. Наконец, во второй раз вышли на одну из небольших площадей Гарюста с мелкими лавками, различными забегаловками и вычурного вида ресторацией, полисмаг решила приступить к реализации своего плана. И уверенно направилась к антикварной лавке.
Колокольчик на двери оповестил о прибытии сразу трех посетителей, и продавец за прилавком уставился на них внимательными, цепкими глазами:
– Добрый день, господа, чем могу помочь?
– Нас интересуют… необычные артефакты, – тоном претенциозной дамочки заявила Майя, жеманно передернув плечами.
– Мы не торгуем артефактами, только старинными вещицами, – ровно ответил продавец, при этом прошелся по посетителям нехорошим, режущим взглядом.
– А мы слышали, что торгуете! – обиженно надула губки Майя. Ксандр даже залюбовался ее игрой в избалованную девицу. – Нам очень нужно несколько сильных артефактов. Мы только ради них прикатили издалека…
– Если вы издалека, советую про нужные вам сильные артефакты спросить в официальном магазине при центральном отделе магического контроля. Только они имеют законное право заниматься их продажей. Мы же закон не нарушаем, госпожа, – со снисходительной издевкой произнес лавочник.
Его серые глаза насмешливо блеснули, а Майя настаивала:
– Но я слышала, что…
– Госпожа, вам со спутниками лучше немедленно покинуть мою лавку. Иначе я буду вынужден вызвать представителей закона! – сухо оборвал Майю лавочник.
– Не надо никого вызывать, – буркнула она с досадой и, развернувшись, направилась к выходу.
Но далеко они не ушли. Майя, судя по ее виду, расстроенно уселась на бортик небольшого фонтана в тени раскидистого дерева. И раздраженно покосилась на Маруха, который распылил из странной бутылочки какую-то жидкость на узкую каменную плитку, затем положил салфетку и уселся на нее. Окинув ироничным взглядом этого пугающего народ вроде бы красивого мужчину, она удрученно вздохнула и уставилась на злополучную лавку.
По другую руку от Майи сел Ксандр. В отличие от своего нанимателя, он обошелся без предварительной обработки поверхности. Чуть наклонившись, заглянул ей в лицо и поинтересовался:
– И что дальше?
– Очевидно, с наскока решить задачу не удалось, – лишенным эмоций голосом прокомментировал Марух.
Майя улыбнулась как ни в чем не бывало и тихонько сообщила:
– Мы показали себя и свой интерес. Дальше будем ждать и наблюдать… На нас обязательно выйдут.
– Как долго ждать? – деловито спросил Ксандр.
Полисмаг пожала плечами, по-прежнему не выпуская из виду объект наблюдения:
– Не знаю. Пара дней? Неделя? Мы должны вызвать ответный интерес.
Краем глаза она уловила обмен взглядами между своими сопровождающими, при этом Марух отрицательно мотнул головой.
– Какова цель задания? – уточнил Ксандр.
Помолчав минуту, Майя решила, что ничего страшного не случится, если она расскажет. Ведь им в любом случае придется провести несколько дней вместе, они вскоре и сами догадаются.
– В последние два-три года в криминальном мире Гарюста начали появляться довольно мощные артефакты весьма специфического свойства. В гражданский оборот подобные официально не поступали. Значит, их создавал подпольно талантливый маг-артефактор. Либо неучтенный недоучка под принуждением или добровольно. Причем, если раньше это были лишь предположения, теперь незаконный новодел, похоже, поставили на поток. Что представляет серьезную угрозу как городу, так и всей Республике Формус. Как вы понимаете, почувствовать артефакт способен только маг, поэтому дело сперва вело центральное управление. Но там служат уже не первый год матерые борцы с нечистью, с грамотами и медалями. И…
– …каждая сомнительная личность Гарюста знает их в лицо, что затрудняет поиск преступников, – продолжил Ксандр.
– Верно, – кивнула Майя с улыбкой и подвела итог: – Я в своем отделе только третий год. Еще не успела примелькаться в сомнительной среде, потому что в основном имела дело с нечистью, поэтому дело передали мне. Есть сведения, что в той лавке оставляют заказы на левые артефакты, а хозяин – посредник. Но пока не удалось выйти на организатора подпольного производства.
– Ясно, – кивнул Ксандр. Вновь обменявшись непонятными ей взглядами с Марухом, он встал и неожиданно властным тоном, словно привык разговаривать именно так, приказал: – Посидите здесь, я скоро!
– Куда вы? – изумленно воскликнула Майя, когда он быстро направился к антикварной лавке.
Марух положил руку Майе на плечо, чтобы оставалась на месте, флегматично пояснив:
– У нас нет лишнего времени, чтобы караулить неизвестно кого, неизвестно сколько. Так что не стоит переживать, госпожа Тисс, Ксандр решит вашу проблему самым конструктивным и эффективным способом.
– И безопасным? – хмуро спросила Майя.
– Безусловно, – подтвердил Марух.
– Собираетесь вскоре покинуть Гарюст? – осторожно уточнила Майя, сделав вывод из «нет лишнего времени».
– Да. Как только… допишу книгу, – с легкой заминкой, но тем же тоном ответил Марух.
Майя нахмурилась: следовало доложить маграну о том, что обладатели важных незнакомых артефактов собираются вскоре уехать. Какие выводы она может сделать? С одной стороны, вряд ли успеет узнать что-то об их секретах – это минус. С другой – меньше мороки с ними. Ее жизнь войдет в привычное русло, хоть и унылое, а это, пожалуй, плюс.
Однако мысль, что до их появления ее жизнь была унылой, Майе не понравилась. С чего бы вдруг?
Минут через пять Ксандр вышел из лавки. Майя невольно залюбовалась, глядя на этого поджарого высокого медноволосого шатена в необычном здесь костюме, тем не менее прекрасно сидящем и подходящем ему. Ксандр неспешно шел к ним с Марухом, но чем дольше она смотрела на него, подмечая всякое-разное, тем тревожнее становилось на душе. Встречные прохожие, словно натолкнувшись на невидимую преграду, торопливо сворачивали с его пути, обходя по широкой дуге, втягивая головы в плечи. Хуже того, потом они нервно оглядывались, по-видимому, не понимая отчего испытывали страх.
А Ксандр тем временем беззаботно улыбался, как если бы был бездельничающим щеголем, наслаждающимся жизнью и хорошей погодой, только вот в его вальяжной походке сквозила скрытая грация хищника на охоте. Приблизившись к ним, он, несомненно, будто разминал мышцы шеи, зыркнул по сторонам, проверяя обстановку.
Майю встревожил трепет, возникший в груди от восхищения этим загадочным мужчиной в черном. Она даже несколько растерялась, но быстро собралась и, строго глянув на него, прошипела:
– Вы подставили меня! Разрушили мой план и…
– …договорился о встрече с главой банды, – с веселой улыбкой прервал ее Ксандр.
– Вы что сделали? – опешила Майя.
Ксандр пожал плечами и добавил подробностей:
– Гарюст слишком мал, чтобы неделю сидеть на площади и остаться незамеченным. Хорошо организованный преступный промысел любит тишину, и посторонних к нему допускают, лишь досконально проверив. Вы сами сказали, ваши знают о подпольном производстве уже три года. И если опытные следователи из центрального управления не нашли, кто им конкретно занимается, а дело передали вам, считай новичку, значит, у них осталась надежда лишь на счастливый случай.
– Вы любите фольклор, госпожа Тисс. Вспомните поговорку: дуракам и новичкам везет, – бесстрастно добавил свой перл Марух.
У Майи окаменело лицо, а Ксандр поспешил исправить положение:
– Скорее они надеются на свежий, незамутненный взгляд, которым вы можете оценить сложную проблему.
– Смотрю, вы весьма подкованы в области незаконного оборота артефактов, – с ехидцей сказала она, невольно сжав кулаки под накидкой, чтобы не высказаться гораздо крепче.
– Положение… моего господина требует многих знаний. В самых различных областях, – дипломатично ответил Ксандр.
Альтернативного решения сложной задачи внедрения в теневой мир города у Майи все равно не было, поэтому, смирив гордыню, она глухо спросила у него:
– Где и когда состоится наша встреча с этим главным?
– Они сами к нам подойдут, так что предлагаю продолжать изображать заезжих богачей в поисках развлечений, – подмигнул ей Ксандр. – Совмещать приятное с полезным.
Майя смущенно усмехнулась, ведь именно так в третьем отделе назвали ее нечаянных помощников.
– Хорошо, – кивнула Майя. – Давайте пройдемся по ярмарочным торговым рядам. Изобразим, что выбираем необычные вещицы и…
– …соберем всех возможных пылевых клещей! – неожиданно поморщился Марух.
– У меня другое предложение. Более приятное и полезное, – улыбнулся Ксандр. – Время обеденное, поэтому предлагаю поесть в самой дорогой ресторации. Закажем там всего и побольше. Пусть наши соглядатаи уверятся, что мы те, за кого себя выдаем…
Майя покачала головой и без экивоков пояснила:
– Магран Остерс не согласует мне такие служебные траты. Последние годы из-за усилившейся магической дестабилизации и увеличения частоты нашествий нечисти муниципалитет Гарюста несет огромные расходы на восстановительные работы. Конечно же, на магическом контроле не экономят, но сами понимаете, ресурсы городского бюджета все равно ограниченные… Ваша благотворительность пришлась очень кстати нашему отделу…
– Ма-айя… – с какой-то странно мягкой, тягучей интонацией произнес Ксандр ее имя, будто пробовал его на вкус, наслаждался звучанием. – Вы забыли? Господин Марух пишет бестселлер, а вы героиня истории. Ему нужны захватывающие приключения, шикарная обстановка, впечатляющий антураж. Ваши преступные элементы и поход в ресторан идеально подойдут. Все сопутствующие расходы он берет на себя!
– Вы уверены, что это правильно и…
– Однозначно уверен! – оборвал ее лепет Ксандр. – Мы идем в «Наслаждение Гарюста».
– Вы знаете, какие там цены? – напряженно выдохнула Майя.
– Детальное сканирование города при сборе общих данных показало, что руководство этой ресторации более ответственное и профессионально относится к своему делу, – уведомил Марух, поднявшись и брезгливо комкая салфетку, на которой сидел.
– Детальное что? И как вы это определили? – удивленно спросила Майя, с еще большим недоумением проводив взглядом выброшенную в ближайшую урну салфетку.
Такая расточительность, мягко говоря, претила ей.
– У них на тридцать девять процентов выше качество очистки столовых приборов и посуды. На двадцать два процента короче срок хранения готовых продуктов и…
– Я вас поняла, – сухо оборвала Майя этого любителя статистики. – Тогда не будем терять времени. Идем тратить ваши деньги, господа богатые туристы.
Солнце стояло в зените, когда высокий осанистый швейцар открыл широкие, с витражными вставками двери «Наслаждения Гарюста» перед поджарым мужчиной в черном костюме, очаровательной голубоглазой блондинкой в голубом и высоким светловолосым красавцем в сером. В светлом, белокаменном холле этих трех необычных гостей встретил не менее представительный метрдотель, который невольно вздрогнул под ледяным взглядом мужчины в сером костюме.
Майя оказалась здесь впервые, поэтому осмотрелась с нескрываемым интересом, но без неуверенности или напряжения гостя, который считает себя недостойным подобного пафосного заведения. Конечно, заведение требовало чего-то более солидного, чем ее обычная коса и выглядывавшие из-под накидки простые светлые брючки и легкие туфли без каблуков. Тем не менее, она выглядела хорошо, благодаря молодости, красоте и хорошей осанке. Смотрелась мило и уместно в этом месте, в это время дня, этакой очаровательной иностранкой в сопровождении внушительного вида спутников.
– Рад приветствовать вас, уважаемые господа. Вы не пожалеете, что выбрали «Наслаждения Гарюста». Где желаете разместиться? – обратился к ним метрдотель, старательно не смотревший на Маруха.
– У окна, – ответила Майя.
– Не хочешь пропустить самое важное? – усмехнулся Ксандр, затем тяжело вздохнув, словно невзначай покрутил наручные часы на запястье.
Майя мимоходом отметила этот жест, но сразу после него метрдотель и двое замерших статуями официантов в строгой черно-белой униформе рвано вдохнули-выдохнули и распрямили плечи, будто сбросили неподъемный груз. Из чего сделала вывод, что Ксандр Прах еще больше приглушил свое влияние на окружающих, хотя ему самому это доставляет дискомфорт.
– Хочу любоваться городскими видами! – восторженно заявила Майя, понимая, что у них легенда приезжих богачей.
– У нас есть прекрасный вариант, – с напряженной улыбкой предложил метрдотель, указав в сторону огромного арочного окна и цветущей зеленой зоны рядом с ним, в уютной тени которой прятался приватный уголок на четверых гостей.
Гости одобрительно кивнули, затем, разместившись, сделали заказ. Майе не позволили ограничиться самым скромным в меню супом. Ксандр лично дополнил ее выбор салатом, десертом и закусками. Возразить она не посмела: Ксандр шепотом напомнил про секретную операцию и охоту на главаря бандитов. К тому же ей, постоянно кашеварившей самой, действительно хотелось попробовать незнакомые блюда, приготовленные профессиональными поварами. Майя вновь отметила, что Ксандр говорил с официантом коротко, уверенно, без лишних благодарных слов. Он явно привык повелевать, а не подчиняться, чем вызвал у нее еще больше вопросов к своим компаньонам.
Дальше Майя исподволь наблюдала за Ксандром, скользившим взглядом по залу, но не любуясь убранством ресторации, к слову сказать, роскошным, а оценивая обстановку и других гостей, опять-таки как телохранитель. А вот Марух ни на кого не смотрел, что-то черкая в планшете-артефакте, возможно, чтобы не пугать своим ледяным, почти бездушным взглядом окружающих, или же его внимание действительно ничего вокруг не привлекало.
Чем дольше она общалась с этими двумя иностранцами и больше узнавала о них, тем интереснее ей становилось. За показной веселостью Ксандра таилась загадочная глубина, в которую, по мнению Майи, он никому не позволял заглянуть. А за бесстрастным и безэмоциональным панцирем Маруха скрывалось одиночество и непонимание окружающих. Майя решила так, потому что все чаще сравнивала его со своей сестрой Кирой.
Их столик обслуживали быстрее, чем другие, видимо, в надежде, что проблемные гости скорее покинут это дорогущее заведение. Помимо напитков, им принесли холодное масло, тарелку с мягким сыром и зеленью, корзинку с хлебом, еще теплым и с хрустящей корочкой. Майя проголодалась, поэтому отломила кусочек, понюхала, попробовала и мысленно гордо улыбнулась: пахло здорово, но ее домашний хлеб был ароматнее и воздушнее.
– М-м-м… – протянула Майя прикрыв глаза от удовольствия, оценив густой, наваристый бульон.
Вскоре она искренне наслаждались местной кухней, отдавая ей должное. Пока не заметила, что Ксандр не сводит с нее глаз, вместо того чтобы отдать должное аппетитнейшему куску мяса с овощами на своей тарелке, и недоверчиво спросила:
– Неужели вам не понравилось?
– Ошибочный вывод, – отозвался за него Марух, все еще тщательно протиравший свои столовые приборы. – Наоборот, ему слишком сильно понравилось. Но не блюдо.
Бросив на начальника тяжелый взгляд, Ксандр неожиданно едко произнес:
– Кажется, здешний токсичный воздух повлиял на твою разговорчивость… хозяин.
– Это утверждение не лишено оснований, но подтвердить его сможет только медитек, – ровно ответил Марух.
Вспомнив, что иностранцы подразумевали под «медитеком», Майя обрадовалась возможности вернуться к теме неизвестных артефактов:
– И как с помощью кипящей в кастрюле картошки это подтвердить?
– За нами следят с противоположной стороны улицы, – невольно перевел тему Ксандр.
– Да? – встрепенулась Майя, посмотрев в указанном направлении.
– Шпион из вас не очень профессиональный, – насмешливо заметил Ксандр. – Не стоит палить нашу внимательность. Продолжаем делать вид, что мы богатые простаки…
Спустя еще час они наконец-то покинули ресторацию под дружный облегченный выдох всего персонала и даже чудом задержавшихся других гостей, которым пришлось выдерживать темную энергетику иностранных гостей.
Сытая и подобревшая Майя не сдержала любопытства:
– Как вы считаете, когда с нами все-таки пожелает встретиться главарь банды?
– Наверное, как только убедится, что мы не опасны, – предположил Ксандр, а потом добавил: – Поэтому продолжаем убеждать, что мы именно такие. Легкая добыча. Гуляем дальше!
– Только не по торговым рядам, – предупредил Марух.
Бросив на начальника веселый взгляд, Ксандр согласился:
– Хорошо, пойдем в городской парк. Там воздух, вероятно, более свежий.
– И цветочная пыльца, которая в это время года может вызвать сильнейшую аллергическую реакцию у неподготовленного организма и…
– Еще там есть интересный аттракцион – колесо обозрения, на нем можно подняться выше деревьев. Будем дышать воздухом без пыльцы, – отрезал Ксандр и зачем-то взял Майю за руку, направляя в нужную сторону.
– Я уже взрослая девочка, – намекнула она, указав глазами на руку.
Но Ксандр не позволил ей освободиться, приведя железный довод:
– Как взрослый и опытный боевой маг вы, госпожа Тисс, должны понимать, что наша занятная троица вызывает массу вопросов у окружающих. Поэтому лучше снять часть из них, продемонстрировав, что двое из нас – влюбленная пара, а третий…
– Друг-зануда? – улыбнулась Майя.
– Скорее, занятой и сведущий сопровождающий, – опять проявил дипломатичность Ксандр.
К колесу обозрения они шли обходными дорожками. О чем попросила Майя, озаботившись негативным и пугающим влиянием иностранных магов на веселящихся в парке детей. И оказалась права в своих опасениях. Их, троих взрослых «бездельников» быстренько и с энтузиазмом единодушно пропустила вперед внушительная очередь, что стояла к аттракциону.
Пока они поднималась в небо, Майя улыбалась.
– Не поделитесь, что настолько занятное вызвало вашу редкую улыбку? – спросил заинтригованный Ксандр.
Майя снисходительно покачала головой, прежде чем призналась:
– Я уже лет семь, наверное, не была в этом парке просто так. Не по делу или вызову. Но раньше требовалось отстоять минимум час, чтобы разок прокатится в небеса. А с вами мы не прождали и минутки. Во всем есть плюсы и минусы…
– Рационально мыслящая избранница – это похвально, – неожиданно заметил Марух, глянув на Ксандра.
Но тот, отметив недоуменно вскинутые брови избранницы, обратился к ней:
– Как еще вы проводите свободное время, госпожа полисмаг?
Она пожала плечами:
– У меня его практически нет.
Ксандр нахмурился:
– А раньше? До службы?
Майя устремила задумчивый взгляд вдаль. Кашлянув, она глухо ответила:
– До службы я училась в академии и воспитывала Майю. Наши родители погибли семь лет назад под завалами во время очередной волны дестабилизации. – И чтобы не выглядеть жалкой бедняжкой, добавила с улыбкой: – А вот до этого отец частенько возил нас на Желтые озера. Мама оставалась дома отдыхать от семейных хлопот. Папа брал с собой только меня и Киру. На озерах мы ловили рыбу, жарили мясо, ночевали у костра в палатках. Было очень здорово…
– Прекрасная идея! – обрадовался Ксандр.
– О чем вы? – не поняла Майя.
– Отправиться на Желтые озера. Вы с Кирой там отдохнете, а господин Марух получит новые впечатления и идеи для своей книги.
– Бестселлера, – привычно поправил Марух, отчего Майя невольно улыбнулась, вместо того чтобы объяснять, что прошлого не вернуть.
Прошлое… Майя вспомнила те времена. Папа учил их походной жизни. Сестра сначала противилась тем поездкам, зато потом очень к ним прикипела. А Майе нравилось там всегда. Это было чудесное время. И, кажется, с тех пор они с Кирой действительно не отдыхали по-настоящему.
– Я серьезно, – напомнил Ксандр, подавшись вперед и воодушевленно продолжая, – организацию возьму на себя. Палатки, посуду, еду – все будет в лучшем виде. Не отказывайтесь, госпожа Тисс. Позвольте и нам увидеть прекрасные Желтые озера?
– Но… как же работа? – Майя беспомощно развела руками.
– Вам поручили крупное дело, и мы непременно с ним справимся, – заверил Ксандр. – И потом вы возьмете пару дней выходных в качестве награды. Начальство не откажет. Так ведь?
Майя кивнула раньше, чем успела подумать:
– Хорошо бы!
И тихонько рассмеялась, удивляясь этой бесшабашной затее. С другой стороны, почему бы ей не воспользоваться возможностью вывести сестру-затворницу на свежий воздух? Да и самой не помешает.
Когда корзина завершила круг, Ксандр подал Майе руку, помогая спуститься на землю. Она смущенно воспользовалась помощью – слишком давно ей не доводилось побыть опекаемой. И было приятно, даже если мужчина отыгрывал легенду о романтических отношениях. Затем они неторопливо двинулись по тенистым дорожкам, углубляясь в менее освоенные отдыхающими заросли.
Майя заметила, что Марух поднес руку к уху и слегка прижал его. Затем флегматично произнес:
– Господа, я видел неподалеку ларек с мороженным. Хочу пополнить личный опыт простого ниарца и сам его купить. Вам принести?
– Да, благодарю, – кивнула Майя.
– Да, – согласился Ксандр.
Марух ушел, а Майя с Ксандром продолжили путь.
– Разве телохранитель не обязан везде сопровождать нанимателя? – поинтересовалась Майя, когда блондин скрылся за ближайшим поворотом, шагнув за цветущий куст.
– За моего нанимателя можно не переживать. По крайне мере, здесь, – весело ответил Ксандр. А потом уже серьезно добавил: – И вам, Майя, тоже ни о чем не нужно переживать. Я всегда рядом и никому не позволю причинить вам вред.
– Спасибо, конечно, но я и сама способна за себя постоять, – напомнила ему Майя, хотя ее лицо загорелось смущением.
А через несколько шагов за спиной прозвучало:
– Стоять! Не оборачиваться!
Майя рефлекторно попыталась обернуться на голос, но в этот момент ей на голову накинули мешок, завели руки за спину и стянули веревками запястья.
– Не дергайтесь! – велели сзади. – Коль сами хотели встретиться с хозяином. Так вот он вас милостиво приглашает на разговор.
– Ксандр, все в порядке? – спросила она, больше всего переживая из-за того, что подставила его.
– Не волнуйся, Майя, я рядом, все хорошо, – очень спокойно отозвался он. Затем в повелительном холодном тоне потребовал: – Не затягивайте ей руки сильно. Если у девушки останутся синяки, каждый из вас ответит лично.
Его уверенность приободрила и вернула Майе уверенность в благополучном исходе операции.
– Ну да, ну да, – насмешливо буркнул незнакомый грубый бас. – Шевелитесь!
Тем временем их с мешками на головах провели к мобилям и пихнули внутрь по отдельности. Пока ехали неведомо куда, Майя запоминала количество поворотов, глубину ям и характер неровности дороги в надежде разобраться, куда именно они держали путь. Потом они шли и спускались по лестнице. Скрипнули дверные петли, в нос ударил затхлый, немного душный воздух, какой бывает в сухом подвале.
Майю усадили на твердую поверхность без спинки, Ксандра – рядом, и она услышала его спокойное:
– Все в порядке?
Тут же отозвалась:
– Да, все нормально.
– Ну что ж, голубки, вы желали встречи со мной, – прервал их властный грубый мужской голос. – Ваше желание исполнилось. Кто вы такие? И зачем прикатили в мой город?
– Снимите с девушки мешок и освободите руки, – не менее властно сказал Ксандр.
– Здесь я приказываю! – рявкнул незнакомец.
Майя несколько растерялась от скорости событий и не успела продумать, что говорить при встрече с главарем банды. Пока она судорожно подбирала слова, услышала странные звуки. Сначала шорох грубой ткани; наверное, с головы Ксандра стянули мешок. Потом все смешалось: вскрики, сдавленное хрипение, звук упавших тел, придушенный сип и наконец судорожный кашель.
Не имея возможности обратиться за помощью к своей магии из-за связанных рук, Майя, ничего не видя и не понимая, что происходит, перепугалась. Корила себя, что Ксандр из-за нее попал в эту ловушку, что поддалась на его уверенное обещание! Майю с головой захватило отчаяние, и тут с ее головы осторожно сняли мешок.
Проморгавшись, она огляделась: они с Ксандром сидели в большом подвальном помещении, можно сказать, в подземном бандитском логове, в центре хорошо обставленного рабочего кабинета. Напротив нее за массивным столом из светлого ореха в кожаном кресле сидел лысый толстяк с выпученными глазами, бледный чуть не до синевы, прямо-таки цвета своей белой рубашки. В общем, солидный дядя в черном хорошем костюме и при вычурных золотых перстнях, но насмерть перепуганный.
Дальше взгляд Майи перекочевал к Ксандру, благо тот был в полном порядке. Не пострадал! У нее камень с души свалился! Самое странное: между ними и толстяком на шикарном ковре, в позах, характерных для неудачно подравшихся, лежало четверо громил, как минимум без сознания. Про максимум она предпочла не думать. У двери замер пятый громила, будто его застигли в момент попытки побега из кабинета. И оба пребывающих в сознательном состоянии бандита, здоровяк и толстяк, испуганно смотрели на Ксандра, который сидел рядом с ней на другом стуле, без мешка на голове и доброжелательно улыбался.
– Добрый день, – выдавила Майя напряженно, не зная как реагировать и что говорить.
– Здравствуйте… – проблеял толстяк, метнувшись испуганным взглядом к Ксандру. – Господа, можно узнать, чего вы хотели от меня?
Хмыкнув, Ксандр сообщил:
– Госпожа Тисс – доблестный боевой полисмаг.
– Ох! – испугалась Майя такой откровенности своего соседа, ведь они в плену у бандитов!
А Ксандр продолжил уже с хищной улыбкой:
– Так вот, госпожа Тисс очень хочет знать, кто производит незаконные артефакты в Гарюсте. Где именно? Кто этим занимается? И вообще, ее замечательному третьему отделу не помешают все известные вам сведения по части незаконной деятельности, происходящей в Гарюсте. Вашей или любого, кого вы знаете. Согласны помочь ей? Чистосердечное признание очень облегчает душу. И наказание.
Майя было испугалась, что толстяка вот-вот удар хватит, вон как выпучил глаза на Ксандра. Впрочем, у нее глаза тоже, наверное, из орбит выходили после его пламенной речи. И чего ожидать теперь от бандитов? Убийственная перспектива.
Однако ответ главаря банды буквально прибил ее к стулу:
– Да-да, конечно, госпожа Тисс. Я готов к полному и искреннему сотрудничеству с магическим контролем. И отвечу на любые ваши вопросы…
Майе показалось, что толстяк хотел добавить «только бы оказаться подальше отсюда, от тебя и твоего спутника», но, наверное, это все же ее домыслы. Ведь, как и у нее, руки Ксандра все еще связаны.
Ее взгляд сам собой опустился на лежавших ничком четырех вооруженных громил с вспухающими черными венами на коже, затем поднялся на напряженного и ссутулившегося пятого у дверей, и она уже иначе посмотрела на дрожащего в кресле толстяка.
Кашлянув, чтобы прочистить горло, Майя немного неуверенно попросила:
– Прежде всего развяжите нам руки, пожалуйста.
Никто не двинулся с места.
– Девушка попросила развязать руки! – многозначительно поторопил Ксандр.
Громила, стоявший у двери, неуверенно и напряженно двинулся к ней. Шаг… второй… четвертый… затем резкий взмах руки, блеснувшее в попытке броска лезвие ножа и вспыхнувшие ненавистью глаза…
– Ой! – вскрикнула Майя с ужасом и изумлением наблюдая, как серая пыль оседает на дорогой ковер там, где только что стоял огромный бандит, который хотел их с Ксандром банально зарезать.
Следом распахнулась дверь и в кабинет вошел Марух, чуть наклонившись под низкой притолокой. Увидев оседающую в воздухе «пыль», он недовольно произнес:
– Удивляюсь попустительству владельца здания. Иметь весьма прибыльное незаконное дело, но экономить на чистоте – преступно! Ведь производство артефактов требует стерильности, иначе нарушается точность воздействия и нивелируется их эффективность.
Марух подошел к Майе и быстро освободил ее руки от веревок. Хотел отойти, но, вероятно, что-то вспомнив, обернулся к Ксандру, наклонился на секундочку и отбросил его веревки в сторону.
Главный толстяк при этом сидел как прибитый к месту и испуганно смотрел на своих «гостей».
– Майя, полагаю, вам стоит сообщить в отдел о блестяще выполненном задании по поимке опасных преступников, – предложил Ксандр.
– Да, – все еще под впечатлением от произошедшего, согласилась Майя.
Она с восторженным трепетом смотрела на Ксандра, разминающего руки, которые ему явно не потребовались, чтобы каким-то образом устранить пятерых бандитов и запугать их главаря так, что тот боялся пошевелиться, да и говорил только с разрешения.
Вытащив из сумочки, лежавшей на ореховом столе вместе с содержимым ее карманов, служебный артефакт связи, Майя связалась с дежурным:
– Говорит Майя Тисс из третьего отдела. Нахожусь в логове банды, требуется ваша помощь по адресу… – Она взглянула на главаря: – Где мы находимся?
– Кожевенный переулок, восемь, – быстро просипел он. – Пожалуйста, пусть поторопятся. Я готов сотрудничать с законниками.
Майя уже более бодро и уверенно завершила доклад и вызов следственной бригады. Затем взяла со стола чистые листы бумаги и перо и начала заполнять его искренним признанием главаря, заодно дотошно расспрашивая.
Вскоре прибыла помощь в составе представителей центрального управления, которая вежливо отстранила Майю от дальнейших следственных мероприятий, поздравив ее с блестяще раскрытым делом. И почти так же, как Остерс, ее «попросили» покинуть место преступления вместе со слишком фонящими иностранными гражданами.
Когда они втроем вышли во двор старого здания, некогда бывшего кожевенной фабрикой, Майя увидела конвоируемого полисмагами дрожащего худого молодого мужчину, в потрепанной, неопрятной одежде, изможденного и осунувшегося. Он благодарил их за спасение из лап похитителей. И когда Майя коротко выяснила у коллег, кто это, искренне захотела, чтобы у этого несчастного, полуживого мага-артефактора, все наладилось в жизни.
– Кто это? – спросил у Майи Марух.
– Неучтенный молодой маг. Его похитили три года назад возле академии перед самым поступлением. Несчастный сирота, поэтому его не искали. Хотя очень талантливый артефактор.
– Как Кира? – уточнил Марух.
Майя, нервно-тревожно передернув плечами, глухо сказала:
– Да.
– Значит, его принудили изготавливать артефакты? – спросил Ксандр.
– Он так сказал. Ну и, судя по его измученному виду, не врет о похищении и принуждении. Хотя его непременно проверят. Бедняга сказал, что его держали взаперти, да и относились потребительски, как к вещи. Чуть что – голодом морили.
– И часто у вас такое случается? – озадачился Ксандр, поймав в плен своих глаз взгляд Майи.
– А у вас разве не так? – удивленно и зло спросила она. – Сейчас на всем Ниаре сложно.
Ксандр тяжело вздохнул, словно признал ее правоту. Майя сразу вспомнила, сколько он сегодня испытал по ее вине и, почувствовав себя неловко за свое поведение, принялась объяснять:
– Магов рождается все меньше, а талантливых артефакторов – и вовсе единицы. За каждым идет охота. И неважно, где они потом будут работать. Все равно жить будут как в клетке. Просто официальная клетка чуть просторнее и выпускают ненадолго, чтобы сохранить иллюзию свободы…
– Вы боитесь за Киру? – с пониманием спросил Ксандр.
– Боюсь. Я хочу для нее полноценного счастья, а не огрызка от жизни! – Майя осеклась, испуганно глядя на него.
Ведь слишком много наговорила всего, за что может поплатиться. И кому? Приезжим туристам с сомнительными планами. Просто этот день, похищение и недавно случившееся раскрытие преступления растревожили, приглушили постоянную подозрительность.
Майя и Ксандр какое-то время смотрели глаза в глаза друг другу, и ей отчего-то казалось, что было в этом их молчании гораздо больше правды и понимания, чем если бы они говорили. Но вот Ксандр передернул плечами, подмигнул ей и задорно улыбнулся, напоминая:
– Тогда нам точно нужны Желтые озера и активный отдых на природе. Пойдем. Тебе пора к сестре.
Бросив последний взгляд на бедного парня – мага, которого заботливо укутали в одеяло и помогли сесть в служебный мобиль двое полисмагов, Майя согласилась с Ксандром:
– Вы правы. Очень хочется домой.
– И послезавтра в поход, – предупредил он.
– Вы знаете, сколько всего надо подготовить для такой поездки? – опешила она.
– Примерно, – усмехнулся Ксандр. – Поэтому завтра не поедем. Уверен, вы с сестрой поможете составить список всего необходимого. Личный мобиль у нас есть, так что решено: послезавтра с утра отправляемся в путешествие!
– Кошмар! – произнес Марух то, что пронеслось у Майи в мыслях.
– Расслабьтесь, господа, все будет хорошо! – понимающе рассмеялся Ксандр.
Майя в очередной раз удивилась необычным взаимоотношениям телохранителя и его нанимателя.
Крыша поехала – новое выражение в моем сборнике интересных и емких идиом Ниара. Означает потерю рассудка, разума и контроля над эмоциями.
Вынужден признать, после встречи с избранницей у Ксандра поехала крыша. И с каждой новой встречей она все дальше отъезжает. Хозяин ведет себя порой неадекватно, излишне эмоционально и нерационально.
Отметил любопытный парадокс, Майя же, наоборот, становится все более рассудительной и сдержанной. Осталось выяснить: это влияние более разумной Киры на сестру или так проявляется закон равновесия в парах праданцев? Если у одного из них разум затуманился, у второго – проясняется.
Мое мнение об опасности путешествий в дикой природе Ксандр проигнорировал. Уверил меня, что наша совместная поездка с девушками пойдет на пользу его отношениям с избранницей. И поможет раскрыть ей все его личные достоинства.
Повторно представленные ему статистические данные о многообразии путей инфицирования чужеродными бактериями и вирусами в дикой природе, а также показатели летальности – вновь остались без внимания.
Нам предстоит крайне тяжелое и опасное путешествие!