— Вы плакали? — то ли спросил, то ли утвердил инквизитор, и его ноздри едва заметно дрогнули.

Аннабель тут же встала передо мной, заслоняя собой, как наседка защищает своих цыплят, и я впервые была ей за это благодарна.

— Моя сопровождающая Элис была удивлена великолепием королевского дворца и проявила эмоции. Разве это запрещено? Она человек, и для неё хоть раз побывать на драконьем балу — это событие на всю жизнь.

Аннабель говорила дерзко, с вызовом, будто забыла, кто перед ней стоит. Я мысленно молилась, чтобы инквизитор не обратил внимания на её тон. Но Андер смотрел на неё сверху вниз — так же, как до этого на меня, — и в его взгляде появилось что-то странное. Его ноздри раздулись снова, и мужчина сглотнул, дёргая кадыком.

— Поэтому вы забаррикадировались в уборной? — прищурился Андер, переводя взгляд с Аннабель на меня и обратно. Его ноздри снова раздулись, будто он что-то унюхал. Нам крышка.

— Именно. Я благодарна той, кто вырастила меня и обучила грамоте. Драконы должны относиться к людям с уважением и поддерживать их в трудную минуту.

Я слушала эту тираду и внутренне сжималась. Аннабель говорила так, будто читала лекцию на уроке этикета. С инквизитором! С главным инквизитором королевства! У меня подгибались колени, а она стояла с гордо поднятой головой — хотя даже на своих каблуках едва доставала ему до подбородка.

— Это разумная истина, которую не нужно озвучивать, — сухо ответил Андер Даркмур. — Драконы всегда относятся к людям с уважением. Я всего лишь поинтересовался, почему вы были здесь так долго.

— Подозреваете двух девушек в покушении на короля и королеву? Думаете, у нас под юбками спрятано оружие?

За спиной кто-то охнул. Кажется, дворецкий поперхнулся воздухом, а я вовсе перестала дышать.

Аннабель! Ты что творишь?!

Инквизитор медленно, очень медленно опустил взгляд на её фигуру — от макушки до пола и обратно. Я видела, как напряглись его скулы. Он не злился. Он… изучал её. Как будто решал, стоит ли наказывать эту дерзкую драконицу или, может быть, закрыть глаза на глупую девчонку.

— Я прикажу обыскать вас, — сказал он вполголоса, почти интимно. — Вот и посмотрим, что вы прячете.

У меня внутри всё оборвалось. Обыскать! Если он найдёт флакон в её чулке — тот самый, с остатками запрещённого усилителя истинности… Я представила, как нас выволакивают из дворца под крики разъярённой толпы, как Лирон Кантес краснеет от стыда и лишается всех титулов, как Аннабель увозят в инквизиторскую тюрьму…

— Только если вы лично этим займётесь, господин инквизитор, — с придыханием ответила Аннабель. Я перестала дышать окончательно, потому что до меня дошла мысль, которую я боялась: она с ним флиртовала.

Боже, инквизитор же не молодой дурачок, которого можно соблазнить.

Но в противовес моей логике дракон и Аннабель смотрели друг на друга. Между ними будто искры проскакивали.

Я стояла за спиной подруги и чувствовала, как у меня трясутся руки от страха. От осознания, что ещё минута — и этот дракон действительно начнёт обыск. И тогда конец всему.

— Непременно. Я с удовольствием займусь этим сам, — ответил Андер, переходя на шёпот, и так сверкнул глазами, что мама дорогая.

У меня в голове щёлкнуло. Надо уносить ноги. Бежать куда подальше и уводить спятившую драконицу.

— Мы, пожалуй, пойдём, — выдавила я, хватая Аннабель за левую руку. Резко дёрнула к себе, не глядя на инквизитора, не дожидаясь его разрешения. Просто утащила её прочь, пока этот страшный дракон не передумал.

Мы прошли несколько шагов по коридору, и только тогда я позволила себе выдохнуть. Сердце колотилось где-то в горле. Аннабель шла рядом со мной покорно, но я боковым зрением видела её нахальную самодовольную улыбку. Эта безумная драконица улыбалась! Боже! Мы чуть не попались, а она улыбается.

Аннабель зачем-то начала поправлять безупречную причёску правой рукой, чуть не споткнулась на ровном месте, но я её удержала. Эта дурында разглядывала своё запястье вместо того, чтобы смотреть под ноги.

В бальном зале я всучила её, как мешок с золотом, Лирону Кантесу, надеясь, что обсуждавший поведение своей дочери с инквизитором глава семейства прочистит ей мозги.

Инквизитор так и остался со сворой слуг где-то позади, сверля наши спины.

Когда мы уселись на места, Лирон Кантес отругал дочь и отошёл с кем-то поздороваться.

Аннабель посмотрела на меня и с ошарашенными глазами выдала:

— Это он.

— Кто он? О чём ты?

— Инквизитор, он моя истинная пара, — объяснила драконица и показала мне своё правое запястье. Я присмотрелась к коже, такой же обычной, как и всегда, но с бледным рисунком каких-то древних символов. Полосочки и завитки были настолько бледные, что я склонилась, как старая бабка, над запястьем и прищурилась.

— Это его имя. На старом наречии это Андер, — шепчет мне на затылок Аннабель, которой я не верю.

— Вы знакомы всего двадцать секунд... нельзя так...

— Элис, это великая магия. Я знаю, что у него на руке так же появилось моё имя. Я уверена. Мне нужно выманить его на танец. Ты мне поможешь?

— Нет, нет, нет, никакой помощи, я боюсь его до ужаса. Я человек, и меня вышвырнут отсюда как...

— Элис, мне нужно потанцевать с ним, а не убить, — останавливает меня драконица. Я откидываюсь на спинку стула своей спиной и смотрю сначала на свою подругу, которая явно сошла с ума, а потом на королевскую ложу. Андер Даркмур, как ястреб, смотрел в нашу сторону, а точнее на мою бедную подопечную. Я вернула взгляд к Аннабель и увидела, как она флиртует с ним почти через весь зал. Моя девочка погладила своё лицо тоненькими красивыми пальчиками и нахально прикусила нижнюю губу. Я посмотрела на главного инквизитора, который напряг все складки на лбу, а бокал шампанского в его руке просто треснул. Я не шучу. Он так напряг пальцы, что хрусталь превратился в десяток мелких осколков.

— Вот видишь, — с воодушевлением произнесла Аннабель, готовая сама сорваться с места в сторону своего избранника.

— Да уж. Между вами воздух плавится... — пришла я к заключению, когда главный инквизитор поднялся с места и позволил слуге убрать осколки. Андер Даркмур смотрел на мою подругу уже не так открыто, а будто бы вскользь, случайно...

— Давай потанцуем, Элис, — позвала меня драконица и встала со своего места.

— Мы вдвоём? — удивилась я.

— Да, вдвоём. Или ты хочешь, чтобы главный инквизитор королевства разозлился, увидев меня с мужчиной?

— Но это же странно…

— Пусть я буду странной, но заполучу то, что хочу. Андер не может просто ко мне подойти. Но если он встанет рядом с какой-нибудь парой, когда произойдёт смена партнёров, мы с ним потанцуем на глазах у всех без единого вопроса, — объяснила Аннабель свой гениальный план.

— Но…

— Элис, ты должна мне помочь, — снова надавила на меня драконица.

Что не сделаешь ради любви. Я поднялась с места и, взяв Аннабель за руку, отправилась на середину бального зала.

Музыка лилась красивой невидимой волной. Музыканты играли плавный, тягучий вальс. Пары кружились медленно, бальные платья взлетали к щиколоткам и опадали в такт на отполированный пол. В центре зала, под хрустальной люстрой с магическими огнями, танцевали десятки пар драконов и дебютанток. Аннабель взяла меня за талию, заняла мужскую позицию и повела. Мои ноги сбивались с ритма, пышная юбка из полупрозрачных слоёв путалась в ногах. Я чувствовала себя нелепо в этом розовом облаке с цветочным декором. Золотистые босоножки с ремешками на щиколотках то и дело норовили соскользнуть и остаться на полу, выпустив мою неуклюжую ступню.

— Улыбайся, — шепнула подруга. А потом произошла смена партнёров. Я не успела понять, как оказалась в объятиях незнакомого дракона, а Аннабель — в руках главного инквизитора.

Андер Даркмур прижал её к себе и повёл властно, не давая перехватить инициативу. Я же пыталась следить за ними, но мой новый партнёр оказался настойчивым.

— Вы чудесно пахнете, — сказал он.

Я не ответила, смотря поверх его плеча на Аннабель. Как же плохо, что все драконы высокие, — мне приходилось вставать на носочки, а это почти невозможно в обуви на каблуке.

Музыка закружила дальше, и меня передавали из рук в руки. Большинство кавалеров были просто вежливы, делали комплимент, представлялись — лорд такой-то, наследник такого-то, — и исчезали после смены партнёров. Но четверо… четверо возвращались снова и снова.

Первый подхватил меня, едва я успела выдохнуть. Длинные волнистые чёрные волосы падали на плечи, синий камзол с золотым шитьём сверкал в свете люстры ярче, чем у других. Он смотрел сверху вниз, и в его взгляде читалась привычка командовать.

— Генри Рид, — представился он сухо. — Вы даже не смотрите на меня, леди. А я не привык оставаться незамеченным.