/Витар/

Мы могли добраться до Поргора, столицы моей провинции за ночь. И я, и мои воины выдержали бы этот полёт, но присутствие хрупкой здоровьем и требовательной характером Ксении вносило свои коррективы. Мне приходилось лететь медленнее и прислушиваться к нуждам своей ноши. А она не собиралась о них молчать.

Уже через два часа полёта я был вынужден снизиться, чтобы позволить Ксении отогреться. Гектор приземлился следом за мной, сразу обратился и, на ходу влезая в штаны, направился ко мне, чтобы помочь своей истинной спуститься. Возникло горячее желание отмахнуться от него крылом, как от назойливой мухи, но я, само собой, сдержался.

Ксения соскользнула по моему крылу, с кряхтением потянулась и нагнулась, разминая тело.

— Замёрзла? Есть хочешь? Плохо? — высказал предположения Гектор, протягивая ей своё пальто.

— Замёрзла. Не хочу. Нет, — ровным тоном ответила она, отмахнувшись от его попытки набросить ей на плечи дополнительный слой одежды. — Не надо. Просто давай ты меня согреешь, и мы полетим дальше, чтобы не терять время.

Здравая мысль!

— Хорошо, — выдохнул Гектор, приблизившись к ней, и взял её за руку.

Рык вырвался из пасти сам собой. И я отвернулся, чтобы собраться с мыслями. Во время оборота животная сущность выходит на первый план, и Гектор действительно рисковал жизнью, трогая мою истинную.

Когда же эта напасть отпустит⁈

— Всё-всё, я согрелась, — проворчала Ксения. — Хватит меня лапать.

Снова рыкнув, я глянул на «сладкую парочку», но Гектор уже отступил, а Ксения подступила ко мне, ожидая возможности вновь забраться на мою спину.

— Давай я тебе помогу, — вызвался Гектор.

— Я сама, — закатила она глаза.

Опустив крыло, я присел, чтобы ей было проще карабкаться. Ксения расселась в гнезде, укуталась и разрешила мне взлетать. Ещё так повелительно, что снова захотелось рычать. Как бы усмирить её нрав, чтобы нам было проще взаимодействовать? Может, сбросить её, пусть полетает? Но нет, не хочу её запугивать. Тогда как, если не страхом и силой? Хорошим отношением, что ли? И она оценит?

Вскоре вновь пришлось сделать остановку, потом снова, а когда совсем стемнело, мы добрались до первого пункта нашего путешествия, небольшого городка под названием Тумановка. Улицы были недостаточно широки для драконов, да и не хотелось вынуждать отряд представать перед людьми обнажёнными, потому мы приземлились на окраине. Здесь переоделись и двинулись пешком до таверны «Счастливый путник».

— Так уверенно идёшь. Уже бывал в этом городе? — предположила Ксения, ровняясь со мной в шаге.

Сомневаюсь, что желала со мной общаться, но уж очень она стремилась отбиться от заботы Гектора. Мне доставлял успокоение этот факт, хотя стоило относиться иначе.

— Нет, не бывал, — ответил я коротко, останавливая её перед входом в таверну.

Первыми прошли двое воинов, следом уже я провёл Ксению.

— Опасаешься нападения? — предположила она.

— Предусмотрительность никогда не бывает лишней, — отозвался я.

К нам подлетел хозяин, представившийся Остином, и принялся рассыпаться в сладких речах. Но я слишком устал и желал скорее уединиться, потому прервал его жестом.

— Две смежные комнаты для меня и моей спутницы. Пусть её окна выходят во двор, ей нужно выспаться. В обеих комнатах подготовьте горячие ванны. После нашего заселения через полчаса подайте ужин на двоих в мою комнату. Всех моих воинов разместить с комфортом в соответствии с их пожеланиями и накормить.

— Будет сделано, лорд Витар, — мужчина поклонился и жестами подозвал к себе помощниц.

— Эм, Витар… — позвала Ксения.

— Давай хоть сейчас обойдёмся без твоих капризов, — отрезал я.

— Почему сразу капризов? Думаешь, я бы начала требовать комнату… с видом на фонтан, например?

— Не вышло бы. Фонтана в этом городе нет.

— Откуда ты знаешь?

— Я хорошо запоминаю карты и отчёты разведчиков. В Тумановке есть таверна, торговые лавки, базар, пекарня, — перечислил я, не глядя на неё. — Возле города проходит горячий ключ, но фонтана нет.

— Очень занимательная беседа, — уколола она.

Язва…

— Я вас провожу, — предложил Остин, прерывая наш разговор.

Мы в молчании поднялись по лестнице. Первым делом я узнал, где наши комнаты, после чего отправил Остина размещать отряд. Сам прошёл в комнату Ксении, осмотрел, после чего наложил защиту на окна и стены.

— Между прочим, ты бы мог хотя бы для приличия поинтересоваться моими предпочтениями, — упрекнула она. — Вдруг я любительница ночёвок в лесу и бескрайнего неба над головой.

— Ксения, твоему телу восемьдесят семь лет. Ты слаба и только недавно перенесла отравление. Пока нет необходимости в обратном, твои ночи будут проходить в тепле и комфорте, хочешь ты того или нет.

— Это… самое бескомпромиссное проявление заботы в моей жизни, — поражённо отозвалась она.

— Это не забота, а практичный подход к делам. Мне не нужно, чтобы ты погибла от истощения или потеряла работоспособность на фоне усугубления проблем старости. Но хватит разговоров. Вода в ванной стынет. После я жду тебя на ужин. Обсудим основное. Одного дня не хватит, чтобы ввести тебя в курс дел.

— Хорошо. Через полчаса буду, — покачала она головой.

Но хоть не закатывала глаза.

Я оставил Ксению одну, прошёл в свою комнату и здесь позволил себе полчаса расслабления, принял ванну, переоделся в чистое. А там подали и ужин: мясное рагу, овощной салат, пирог с птицей и пряный отвар. Ксения появилась раньше, чем служанка покинула комнату, предстала в шерстяном платье бордового цвета, влажные волосы собрала в свободный пучок. После принятия душа её природный аромат звучал нежнее, мягче, но продолжал выводить меня из равновесия.

— Ты решила проявить пунктуальность. Похвально.

— Я пунктуальна. Когда не отравлена и не прохожу восстановление на фоне истощения, — Ксения смерила меня предупреждающим взглядом. — И моё восстановление продолжается, поэтому сегодня я рано лягу спать. У меня нет будильника, тебе придётся меня разбудить. Но спокойно, без срывания одеяла с моего тела.

— Ещё пожелания будут? — не скрывая раздражения, уточнил я.

— Пока нет, но если появятся, я сразу сообщу, — она изящно присела за стол и придвинула к себе тарелку. — Ну, о чём ты хотел поговорить? — уточнила, подхватывая вилку.

— Возможно, ты подскажешь, как нам освободить Веноса, — я активировал с помощью артефакта полог тишины и тоже принялся за трапезу.

— К сожалению, ничем не могу помочь. Если бы раздобыла информацию, давно бы её слила тебе либо кому-нибудь из лордов. Венос содержался в нескольких древних светильниках, но мне не удалось выяснить их нынешнее местоположение. Геронт лишь мельком упомянул, что их перепрятали. А куда — неизвестно, — она расстроенно развела руками в стороны. — Как бы он не применил их в ритуале.

— Это возможно, — согласился я. — Может, ты поведаешь что-нибудь важное? А то выходит, от тебя пока никакого толка.

— Я выдала местонахождение убежища, которое вы не могли найти несколько лет, — фыркнула она. — Это от тебя пока разносится лишь ворчание, — припечатала она, указав на меня вилкой.

Прикрыв глаза, я медленно выдохнул, смиряя злость. Невыносимая женщина.

— Ко мне попали личные вещи и Геронта. Значит, я могу проникнуть и в его сны.

— Ты только что признался в коллекционировании чужих волос? — ехидно улыбнулась она.

— Не только. Ногтей, крови. На пути достижения цели брезгливость и этика в отношении преступников излишни, не считаешь?

— Отчасти согласна, — усмехнулась она, мотнув головой. — Но границы должны быть, чтобы не стать хуже них.

— Согласен, — кивнул я. — Границы нужны всегда.

Разговор продолжился. Пока выходило, мы не знаем о планах врагов, но Ксения высказала несколько предположений о возможных действиях Геронта. Я же по её просьбе рассказал ей о лордах и их истинных.

— И как ты к этому относишься? — вдруг спросила она.

— К чему?

— К тому, что все лорды нашли своих истинных и счастливы в любви, а ты пока один.

К чему такой странный вопрос?

— Я рад за них. Они мои друзья. Или ты хочешь знать, встретил ли я истинную?

— Приятно, что ты рад за них. Нет, я про твоё отношение. Ты, наверное, тоже мечтаешь о встрече с той самой?

— Ксения, я сильнейший в клане, моя душа пребывает в тенях и переживает чужие смерти ежедневно. Я мёртв для мирского. Мой смысл состоит в служении Веносу, нашему покровителю. Мой путь в защите тех, кто посягнул мне на верность. Иного мне не нужно.

— Понятно, — нахмурилась она. — Так ты встретил истинную?

— Встретил, — подтвердил я. — И отказался от неё.

/Ксения/

— Так ты встретил истинную? — спросила я, с трудом скрывая своё замешательство.

Сложно отнестись спокойно к заявлению про переживание чужих смертей и к столь странному отношению к миру. Это тебе не интернетные шутки про мёртвых внутри.

— Встретил, — ровно ответил он. — И отказался от неё.

Вот тебе раз…

— Настолько не понравилась? — криво ухмыльнулась я.

— Не уверен, что ты в моём вкусе. Думаю, истинность навязывает мне симпатию, — меланхолично пояснил он, а я вспыхнула от одновременных смущения и злости.

Недостойна, значит. Неожиданно.

— Только главная причина состоит в том, что я не создан для любви, Ксения. Пусть тебя любит кто-то способный на чувства. Это лучшее, что я могу для тебя сделать.

Какой благородный… В иной ситуации сбросила бы его заявление на комплекс неполноценности, но Витар — лорд, решительный и явно уверенный в себе мужчина. Похоже, реально решил, что любовь не для него. Либо я его не устраиваю. Вот вроде и хорошо, а всё равно немного обидно, бьёт по женскому самолюбию.

— Никто не создан для любви, Витар, — отозвалась я, возвращая внимание еде. — Мы учимся любить по мере жизни. Например, ты же наверняка любил родителей и…

— Я сирота, и хватит обо мне, — прервал он меня взмахом руки. — Вернёмся к обсуждению дел. Ты можешь выдать местонахождение убежищ врагов?

— Несколько и довольно примерно, — кивнула я.

— Этого достаточно. Лишь бы знать, где стоит начинать искать. Как только доберусь до алтаря теней, смогу приступить к поискам, — он отпил отвар из чашки, глядя в сторону. И на некоторое время установилось молчание. — Раз вы успели обсудить с подругами тему истинности, возможно, они сообщили и о твоём даре?

— Моём даре? — напряжённо уточнила я.

— При переходе души в тебе должна была проснуться божественная искра.

— Нет, про это я не знала. Да и не замечала за… Ох… — качнула головой, начиная быстро перебирать события прошлого. — Я собирала артефакты по просьбе Геронта. Я же не могла вложить в них божественную искру?

— Могла. Искра вкладывается в любое твоё колдовство. Что ты создала для него? — спросил он спокойно.

— Артефакты взлома защиты на основе заготовки Илларии. Решила, что их всё равно кому-то отдадут, а так я хоть буду выглядеть полезной.

— К нам попали подобные артефакты, которые Ирина не собирала. Их использовали. Но это хорошо.

— Что хорошего?

— Мы, по крайней мере, знаем, что у врагов нет другого мага с божественной искрой, а заготовки Ирины могли работать благодаря тебе.

— Да, созданных Ил… Ириной составов и артефактов осталось не так много, плюс, возможно, многое осталось в убежище.

— Так и есть, — подтвердил он всё тем же меланхоличным тоном. — Тебе следует обсудить с другими девушками, желательно с Лилией или Ириной создание артефактов, а с Дианой — зелий. Моим воинам не помешает усиленная божественной искрой защита.

— А «пожалуйста»?

— Они защищают твою жизнь, это в твоих интересах, — отбил он. — Но я буду благодарен, — добавил устало, когда я прищурила глаза.

— «Спасибо» и «пожалуйста» тебя никак не унижают, Витар.

— Но они должны быть к месту, — возразил он. — Мы условились о сотрудничестве. Тебе самой стоило предложить свою помощь, а не вынуждать просить меня.

— Что ж, мы условились и об омоложении. Можешь влить в меня магию, и я пойду к себе. Свяжусь с Лилей и Дианой, обговорю с ними использование божественной искры.

— Тебя должен напитывать Гектор, — поморщился он.

— Мы таких договорённостей не заключали, — сдержанно улыбнулась я, постучав себя по шее. — Ты обещал мне молодость — ты её и обеспечивай. На сегодня я устала от Гектора.

— Ты начала устанавливать с ним истинную связь, поэтому и омолаживаешься после принятия его магии.

— Что за истинная связь? — поинтересовалась я.

— По завету богини Кариты истинная станет продолжением дракона, примет его магию, разделит долголетие, даст ему сильнейшее потомство. Твои новые подруги переняли магию своих истинных, могут колдовать вне законов мира, а Полина и Ирина научились обращаться в дракониц. Ты тоже…

— Никакой истинной связи с Гектором! — отрезала я.

— Ксения… — процедил он недовольно, стиснув челюсть. — Если не с ним, то со мной. Но я этой связи не желаю.

— А я в целом истинной связи не желаю, — отозвалась сердито. — А как-то иначе омолодиться можно?

— Только с истинным, — проворчал он.

— То есть мне либо оставаться старой и умереть через пару десятков лет, либо выбрать между Гектором и тобой? Как-то не звучит счастливой жизнью.

— Жизнь в молодости и благоденствии в любом случае звучит лучше смерти от старости, — резонно заметил он. — Ты получишь магию, возможность подняться в небо, сильных детей. Разве этого недостаточно, чтобы испытывать к вручившему такой дар мужчине хотя бы благодарность?

— С практичной точки зрения — да. Но речь о долгой жизни с нелюбимым. К тому же многое упирается в качество жизни. Я женщина самостоятельная, мне нужен спутник жизни, а не командир. Гектор именно такой. Он меня не слышит.

— Я тоже постараюсь не слышать, чтобы не создавать для тебя соблазнов, — заверил он меня.

— Как великодушно с твоей стороны, — прошипела я, но злость сразу схлынула.

Витар мне незнакомец, как и я ему, он не обязан вникать в мои проблемы и разделять их. Для него истинность, судя по всему, такая же удавка, как и для меня. Но в моём случае она несёт много бонусов, а он получит лишь женщину, к которой испытывает навязанное влечение. Равноценным обменом и не пахнет.

— Тогда буду омолаживаться у вас по очереди, — рассмеялась я, когда мысли озарила отличная идея.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился он.

— Буду вас чередовать. Брать магию у тебя, потом у Гектора. По логике, если связь устанавливается при обмене магией, то приём разных видов магии замедлит процесс запечатления с одним мужчиной. А может, и вовсе избавит меня от формирования связи.

Если повезёт, отхвачу оба бонуса и унесусь прочь после завершения договорённостей. А боги пусть выдадут этим «замечательным» мужчинам других истинных. Более терпеливых.

— То есть ты будешь сначала со мной, потом с ним? — Витар очень выразительно изогнул чёрную бровь.

— Да, — кивнула я, пытаясь подавить возмущение. — Давай магию, Витар. Чем больше, тем лучше.

Я поднялась со стула, обошла стол и замерла напротив явно очень злого тёмного лорда. Он порывисто вцепился в мою протянутую руку, и в меня потоком влилась его магия. Жёсткая, давящая и густая, но удивительно подходящая моему резерву. Слабость и усталость сразу ушли. Я улыбнулась и мысленно чертыхнулась, напоровшись на потемневший взгляд лорда.

— А ведь с этими разговорами об истинности и выборе как-то опустился момент с её влиянием на тебя, — припомнила я. — Выходит, ты хочешь меня?

— Я испытываю к тебе инстинктивное влечение, — ответил он сдержанно.

— Жуть, — выдохнула я.

— Да, — сухо улыбнулся он. — Хоть в чём-то мы сходимся.

* * *

Поргор оказался суровым на вид из-за окружающих его серых гор, с клубящимся над ними паром, и одновременно цветущим городом. Улицы с серокаменными домами тонули в зелени. И среди этого изумрудного буйства поднимался готический замок с воздушными арками и яркими витражами, сверкающими в свете заходящего солнца.

Выглядело так красиво, что как только сползла со спины Витара, я сразу подступила к парапету балкона, любуясь представшим видом. За спиной мелькнула вспышка. Я скорее ощутила, чем увидела, как Витар приблизился ко мне.

— Ты мешаешь моим воинам, — произнёс он, как обычно, сдержанно. — Полюбуешься видом из своих покоев.

— Да, конечно. Не ожидала, что твой город будет выглядеть так, — поделилась, отступая от парапета, и двинулась к выходу с балкона. Витар, естественно, отправился со мной. — Нет мора на улицах, паутин по стенам и летучих мышей в небе.

— Как ты знаешь, лорды заняли дворцы кардиналов, — отозвался он. — Этот достался мне. Но ты не переживай, все недостатки компенсируются тенями по углам, — улыбнулся он, глядя перед собой.

— Это меняет дело, — фыркнула я. — Как поступим дальше?

— Предлагаю обоим отдохнуть с дороги и встретиться через час у меня за трапезой. После я проведу ритуал, попробую отыскать Геронта.

— Хорошо. Не опаздывай, — поддела иронично.

— Это мои слова, Ксения.

Показалось, он хочет усмехнуться, но его темнейшество сдержался.

Меня взяли в оборот две служанки. Слушая рассказ об особенностях дворца, я добралась до своих покоев. Здесь тоже всё оказалось антизлодейски, без пауков, черепов, чёрных свечей и прочей атрибутики. Меня встретили обширные, со вкусом обставленные светлые помещения в серой и чёрной гамме. Панорамные окна действительно позволяли любоваться городом во всей красе. Шкафы наполняла одежда, средства гигиены и милые сердцу девушки аксессуары.

Как только получила все необходимые инструкции и пояснения, я отказалась от услуг девушек по омовению и попросила оставить меня одну. Снова прошлась по комнатам, полюбовалась городом и, по пути касаясь предметов декора, вернулась в спальню. И здесь моё внимание привлекла ещё одна дверь: скрытая, сливающаяся со стеной и частично прикрытая декоративной ширмой. Естественно, как истинная женщина я сразу пошла проверять, потянула ручку, заглянула внутрь и обомлела от вида обнажённой мужской фигуры. Пробежалась взглядом по рельефному стану, отметила силу рук, наличие кубиков и только потом взглянула на лицо. Витар развернулся ко мне, что замедлило мою реакцию ещё на пару вечностей, и очень выразительно приподнял бровь. Кое-как прекратив разглядывание, я наконец опомнилась и осознала, что это тело принадлежит тёмному лорду! Судя по влажным волосам, он только вышел из купальни, а тут я…

— Витар… ты такой ого-го голый, — отметила, глупо улыбнувшись.

— Тебя поселили в смежные покои? — Он прикрылся рукой, но это не особо помогло.

— Как видишь, — усмехнулась я.

Конечно, за свою жизнь видела достаточно обнажённых мужчин, но это не то же самое, что столкнуться с голым тёмным лордом, поэтому мной владело смущение.

— Ты не могла бы… — он махнул свободной рукой.

— Прости, — снова усмехнувшись, я отвернулась и шмыгнула обратно за дверь.

А там прикрыла пылающее лицо руками и рассмеялась. Как теперь это развидеть⁈

По ощущениям я нервно хохотала около пяти минут, потом более-менее успокоилась и отправилась в купальню. Размеры ванны радовали, хотелось поплескаться подольше, но Витар ждал меня через час, потому пришлось обойтись быстрыми водными процедурами. Я переоделась в одно из предоставленных тёмным лордом платьев, оценила себя в зеркале, улыбнулась своей помолодевшей версии и отправилась на встречу.

Естественно, двинулась в сторону основного входа. А по пути вдруг услышала странный звук, что-то среднее между чавканьем и распилом дерева ножовкой. Я двинулась на этот звук и вскоре отметила, что стоя́щее в углу деревце покачивается. События насторожили, и возникло желание вызвать охрану. Однако раньше из-за ствола показалась возмутительница спокойствия. Мне предстало самое необычное существо из всех увиденных: пушистая улитка. Жёлтенькая, короткошёрстная, с милыми чёрными глазками, как у котика из Шрека, смешными антеннами-усиками и гладкой фиолетовой раковинкой.

Умиление во мне соперничало с опасениями, но последние победили, потому я попятилась назад и пошла звать охрану. Вот только вдруг ощутила тяжесть на плече. Повернула голову и вскрикнула от неожиданности, увидев неожиданную пассажирку в лице этой самой улиточки. Мысленно чертыхаясь, я пробежала к софе, присела на колено и осторожно столкнула малышку на подушку, после чего подорвалась с места и рванула к двери. Но через десять секунд вновь ощутила тяжесть на плече.

— Вы в порядке, госпожа? — в комнату заглянул один из охранников, само собой, эбонитовый дракон.

— Скажите, что она не опасная, — попросила я чуть подрагивающим голосом, указывая на свою преследовательницу.

— Не опасная, госпожа, — понимающе улыбнулся он. — Это хранительница клана. Газа.

— Хранительница? Как Пионис?

— Да, — подтвердил мужчина, обращая свой взгляд к двери в спальню, где как раз появился Витар.

К счастью, одетый!

— Ты кричала, Ксения? — спросил он строго.

— Меня напугала ваша хранительница, — пояснила я.

Стражник извинился и оставил нас наедине. Я же успокоилась, и теперь во мне проснулось естественное любопытство.

— Она не кусается? Может тискаться? Её можно взять в руки?

— Для тебя не опасная. Можно, — кивнул он, вновь очень выразительно приподнимая бровь.

— Ути ты какая, — просюсюкала я, снимая улитку с плеча, и почесала её пальчиком по подбородку. — И какая мягенькая…

— Ты умиляешься хранительнице? — криво ухмыльнулся Витар.

— Нет, — закатила я глаза. — Конечно, умиляюсь, она же жутко милая. Но подожди, что такое хранители? И почему у тебя улитка, ещё и такая необычная?

— Когда лорд приходит к власти, он делится частичкой силы с любым живым существом, что олицетворяет его единение с природой. Это не улитка, а тэкем, животное нашей родины, Элероса. Я решил, он будет неприхотлив и не станет лезть с лишними ласками.

— То есть твоя хранительница — улиточка, — заключила я.

— Тэкем, — поправил он, прищурив чёрные глазищи.

— Ну, для меня это улиточка, и очень милая, — широко улыбнулась я. — Хранительница тёмного лорда — жёлтая пушистая улиточка.

Я прыснула, но сразу сжала губы, пытаясь не расхохотаться.

— Идём ужинать, — приблизившись, Витар забрал у меня улитку, посадил её себе на плечо, эффектно развернулся и двинулся прочь.

Газа повернула голову и смешно мне подмигнула. Не выдержав, я согнулась и расхохоталась. Из глаз брызнули слёзы. Это самое милое и смешное из мною увиденного за все месяцы в новом мире!

Успокоиться удалось не сразу, но вскоре я справилась с собой и побежала за лордом. Витар молчал весь путь до гостиной его покоев. Здесь нас ждал накрытый к ужину на три блюда стол. Судя по всему, кто-то расположил и свечи, но они валялись на передвижном столике, где ждали чайничек, чашки и сладости.

— Присаживайся, — холодно предложил Витар, опускаясь на стул.

Газу он аккуратно положил на стол, и та с любопытством присмотрелась ко мне.

— Ты обиделся? — предположила я, не спеша занимать место. — И если это свидание, ты должен помочь мне сесть.

— Я не обиделся, и это не свидание, — процедил он, но поднялся, обошёл меня, пододвинул стул и подал мне руку, помогая мне присесть.

— Спасибо, очень мило с твоей стороны, — просияла я, и лицо тёмного лорда разгладилось.

Вот так и усмирим эту злобную натуру: долбёжкой по голове естественными требованиями и благодарностями.

— Ну ладно, почему комнаты смежные, ещё и без твоего ведома, и что за свечи? — поинтересовалась я, раскладывая салфетку на коленях.

— Я поручил советнику заняться твоим размещением и подготовкой вещей, — начал объяснять Витар, возвращаясь на своё место, и окружил нас пологом тишины. — Он ждал моего прибытия с истинной и… проявил инициативу.

— Понятно, — я подняла блюдо с тарелки и с наслаждением вдохнула мясной аромат супа. — Ничего страшного. Дверь можно заблокировать. Я не задержусь во дворце надолго, потому не вижу смысла переезжать. Да и комнаты мне понравились, особенно вид из окон.

— Поргор красив, — согласился он. — Меня радует твоя разумность. Думаю, тогда ты не будешь против обсуждения дел.

— Не буду, — кивнула я, пробуя на вкус бульон.

Объеденье!

— Тогда обсудим ритуал. Как его могут провести, что для него нужно?

— Вообще, в прошлом их проводили в местах силы богов, то есть не вместе, но примерно одновременно. Каждому богу — свой ритуал и своя темница. Только Геронт явно задумал нечто иное. Ощущение, что он хочет пленить всех богов одновременно. Возможно, потому, что все места силы потеряны. Разве что храм Солуа. Его восстановили, насколько знаю.

— Да, провели все необходимые обряды, и в нём служат две признанные Солуа жрицы. Его тщательно охраняют драконы, но предупреждение не будет лишним, — подтвердил он. — И всё же стоит присмотреться к местам, где прошли первые ритуалы. Они тебе известны?

— Частично, — поджав губы в расстройстве, сообщила я. — Ксанти не интересовалась настолько углублённо историей, не читала хроники, зато над ними явно покорпел Геронт.

— Где хранятся эти хроники?

— Точно! Вот это мне известно, — обрадовалась я.

— Скажешь мне координаты, я отправлю отряд, — он извлёк из нагрудного кармана мантии блокнот и придвинул его мне по столешнице вместе с пером.

Внутри оказалось множество записей, нанесённых ровным каллиграфическим почерком. Пришлось соответствовать. Тем более, я всегда гордилась своим почерком. Витар сразу передал информацию своему советнику Аминтасу. Внезапно приятному юноше с романтически длинными волосами и томным взглядом. Тот пообещал заняться сбором отряда.

— Только будьте осторожны, враги любят минировать убежища, — предупредила я, прежде чем он завершил вызов.

— Конечно, Ксения. Спасибо, — вежливо ответил он, прежде чем завершить вызов.

— Улиточка в хранителях, милашка в советниках. Очень странное окружение для тёмного-тёмного лорда, мёртвого для мирского, — отметила я, возвращая внимание еде.

— Они полезны и эффективны, это их главные качества, остальное второстепенно, — ответил он ровным тоном. — Но вернёмся к ритуалу. В чём ещё может заключаться его необычность?

— На этот раз Геронт хочет не столько пленить, сколько подчинить, чтобы силы богов поддерживали мир на плаву.

— Кощунство, — сердито скрипнул он зубами.

— И, думаю, безумие.

— Да, это станет катастрофой, — подтвердил он. — Смерть мира близка.

— Кстати, ты говорил, что видел смерти и…

— Эбонитовый клан служит Веносу, мы пребываем в тенях, потому можем предсказывать смерти. Я сильнейший в клане, вижу дальше, больше и шире любого.

— Ты предсказатель?

— Почти. И я вижу смерть мира. Постоянно. Нам нужно спешить.

— Хорошо. Я доем быстрее.

— Это не будет лишним, — усмехнулся он.

Мы сосредоточились на трапезе, но продолжили разговор, правда, больше тараторила я, рассказывала о проведённом в убежище времени. Мы с Витаром оба посчитали, что я могла что-то упустить или не придать должного значения какой-то детали. А пока мы общались, Газа ела салат, хотя скорее перемалывала. Ну и временами строила мне глазки.

Завершив с ужином, мы с Витаром забрали из его сейфа волосы Геронта, забежали в мои покои за тёплой одеждой и отправились в подземелье. Спускались долго, почти полчаса, но вскоре попали в погружённое во тьму помещение, в центре которого расположился выстроенный из грубо обтёсанных камней колодец. Из его глубины поднимался разноцветный туман, временами лучился свет, но слишком слабый, поэтому Витар вёл меня под руку, чтобы я не споткнулась в почти кромешной темноте.

— Что это? — спросила, когда мы добрались до колодца.

— Мой личный алтарь. Я на протяжении трёх лет вливаю в него свою магию. В полную силу он вступил только недавно. Думаю, тоже по желанию богов, чтобы я не вмешивался в дела других лордов.

— Как он работает? Надо опустить в него голову? Нырнуть?

— Сначала нужно провести ритуал, — ответил он, извлекая из кармана баночку с волосами.

Взмах пальцев лорда, и над колодцем вспыхнул светом магический знак. Витар бросил в его середину несколько волосинок, и волшебные фигуры осыпались блёстками, вливаясь в вязкую субстанцию внутри колодца и одновременно рассеиваясь вокруг фигуры лорда.

— Теперь ты сможешь попасть в сны Геронта?

— Смогу, — кивнул он.

— А я могу отправиться с тобой? Тоже хочу его помучить. Он заслужил.

— Не уверен, — задумался Витар. — Это мой личный алтарь.

— С ним ничего не случится. И у меня лицо чистое, — пошутила, надеясь на разрешение.

— Ладно, попробуй, — снова кивнул Витар, взмахнув рукой.

— Замечательно, — обрадовалась я и опустила лицо в колодец.

Но ничего не произошло, вообще, ничего, я только надышалась странного дыма.

— Не получается, — посетовала, выпрямляясь, и напоролась на усмешку на тонких губах лорда.

— Я не говорил, что в него нужно нырять, — он склонил голову к плечу, явно потешаясь над ситуацией.

— Это что, был розыгрыш?

— Нет, я не умею разыгрывать, — качнул он головой. — Просто не успел тебя предупредить.

Врёт и не краснеет!

— Идём, Ксения, — он опустил руку в колодец, и тьма разлилась вокруг нас, уничтожая все источники света.