/Витар/

— Я во дворце Максимуса! — воскликнула Ксения, прежде чем навеянный мной сон распался из-за чужого вмешательства.

— Скоро буду, — сообщил, а скорее пообещал я, вновь выныривая в реальность.

Сопровождающие драконы поддерживали меня, не давая снизиться и упасть. Ксения оказалась в поле моего воздействия не в самый удачный момент. Я находился в небе, и транс во время полёта мог завершиться катастрофично. Но мне следовало найти Ксению и спасти мир. Даже ценой жизни. И такой исход вполне возможен. Я видел свою смерть тысячи раз.

Что ж, ответ был получен, Ксения сообщила, где её искать, и стоило нестись к ней. Тем более оставалось непонятным, по какой причине она находится во дворце Максимуса и почему со мной не связались. Отправив яростный рык в небо, я влил магию в крылья и ускорился. Сопровождение отстало практически сразу, а вскоре осталось далеко позади. Я нёсся на пределе, но не мог позволить себе промедление. Эта невыносимая женщина могла передумать и вновь пуститься в бега. А наше время ограничено.

Виде́ния о смерти мира посещают меня всё чаще. И так уж вышло, что я последний из лордов, кто ещё не выполнил свою миссию. Шестеро из семи богов свободны, лишь Венос, покровитель эбонитового клана, томится в плену. Опасность растёт, ведь враги намерены идти на крайние меры. Они не понимают, но миг их фантомного триумфа обратится гибелью всего мира. Обстоятельства легли на мои плечи ношей огромной ответственности перед всеми жителями Альлириума и кланами драконов. Я не имел права на ошибку, но не мог приступить к своей миссии из-за отсутствия главного элемента будущих поисков — моей истинной, призванной самим Веносом иномирной души. Ксении.

Вот впереди показалась столица, приблизился дворец, и я тяжело приземлился на балкон крыла лорда. Стража еле успела убрать защиту. Оборот прекратился. Слабость накатила волной, вызывая головокружение. Чтобы прилететь так быстро, пришлось использовать огромное количество магии. Потеряв равновесие, я припал на колено и тряхнул головой, пытаясь сфокусировать взгляд.

— Лорд Витар? — обратился ко мне один из медных стражников.

Видимо, боялся меня оскорбить предложением помощи, ведь лорды — сильнейшие представители своих кланов.

— Я в порядке, — выдохнул сердито, заставляя себя подняться, и твёрдой походкой покинул балкон.

Следовало скорее отыскать Максимуса, предупредить. Возможно, он знал, где Ксения, либо она скоро заявит о себе. В любом случае я был ограничен в действиях в чужом дворце. Но стоило войти в жилой коридор крыла лорда, как обоняние уловило тонкий и одновременно выводящий из равновесия мускусно-мшистый аромат с персиковой сердцевиной. Так пахла моя истинная пара. Ксения. Мне удалось почувствовать этот запах лишь раз, в убежище, когда перебирал её вещи в поисках подсказок. Я сбился с шага, вздрогнул, ощущая, как внутренности скручивают инстинкты, и, рыкнув, двинулся по коридору, словно ищейка выискивая источник разрушающего границы разума запаха.

Охрана на входе в покои попыталась меня остановить, но я лишь снёс их с пути своей волей и вошёл в помещение. Здесь запах Ксении усилился и привёл меня в спальню. Прямо к ней. Она замерла в проходе купальни, хрупкая и изящная в одном тонком халате, с разбежавшимися по плечам белоснежными волосами и ужасом в ярко-синих глазах. Сердце стучало громко в груди, пульс оглушал, пока я приближался к ней. Шок в ней сменился неподдельным испугом. Она попыталась метнуться в купальню, но я был быстрее, настиг её и стиснул тонкие плечи, не позволяя побег.

— Вот я тебя и нашёл, — выдохнул удовлетворённо, жадно вбирая в себя потрясающий аромат.

Дышал её одеждой последние дни, пытался привыкнуть, чтобы держать инстинкты в узде, но всё равно выходил из себя, терял контроль. Как же это бесило.

— Я… — она тяжело сглотнула, пытаясь собраться. — Я под защитой лорда Максимуса, — произнесла, придавая словам твёрдость, и упрямо вскинула подбородок.

А я отметил про себя, что она выглядит моложе, чем во снах. Странно.

— Нет, — качнул я головой. — Ты под моей защитой. Мы условились так.

— Эм… Ты про договорённость о защите и свободе, надеюсь?

— Других договорённостей мы не заключали, — я заставил себя отпустить плечи Ксении и сделать два шага назад.

Нужно тщательно себя контролировать, не допускать вольностей. Нас с Ксенией ждёт короткое сотрудничество и расставание к взаимному удовольствию обоих.

— Хорошо, — нервно кивнула она, озадаченно присматриваясь к моему лицу. — У тебя кровь.

— Я спешил к тебе, — сообщил, проведя рукой под носом. Не замечал, пока она не сказала. — Опасался твоего нового побега.

— Меня устроили с комфортом и бежать расхотелось, — она раскинула руки, указывая на окружающую её обстановку, и, охнув, придержала полы халата на груди. — Я не одета.

— Мне всё равно, — хмыкнул, дёрнув головой. — Сначала заключение сделки, потом соблюдение приличий.

— Сделки?

— Да. Я обещаю тебе защиту свою и эбонитового клана, комфорт, молодость и, по истечении нашего сотрудничества, богатство и свободу. Ты получишь возможность прожить новую жизнь, как и с кем пожелаешь.

— Звучит даже слишком хорошо, — она скрестила руки на груди. Мелко дрожала, боялась меня, но старалась вести себя свободно. — В чём подвох?

— Подвоха нет. Но будут условия. Ты должна помочь мне освободить бога Веноса и предотвратить новый ритуал пленения богов. Но сразу предупреждаю, я деспот, абъюзер, как у вас принято говорить, — сообщил, а светлые брови Ксении поползли вверх от удивления, — сложен характером и нетерпелив. Будешь подчиняться мне и выполнять все мои требования.

— А если ты потребуешь утопиться или что-то и вовсе непристойное? — фыркнула она.

— Я обязан тебя защищать и не прикажу вредить себе как в физическом, так и в моральном плане. Но, как сказал, у меня сложный характер, и я не собираюсь его менять ради твоего комфорта. Желаешь получить молодость и долгую жизнь в достатке, придётся выдержать несколько недель сотрудничества со мной. Но не забывай, оно необходимо ради спасения мира. Это не моя прихоть.

— Да, наверное, ты прав, — протянула она, пожевав губу.

— Значит, договорились? — я щёлкнул пальцами, и в моей руке появилось золотое ожерелье в виде дуги. — Тогда надевай это, чтобы я всегда мог тебя найти.

— Больше похоже на ошейник, — она скептически заломила бровь.

— Можно и так назвать, если ты того желаешь, — не стал спорить я, протягивая ей ожерелье.

— Нет уж, я предпочитаю равноправие или хотя бы матриархат, — качнула она головой. — Если и сотрудничать, то на равных условиях партнёрства. Так что либо оба надеваем ошейники, либо как-то без них, — отрезала она.

Как и думал, с ней сплошные сложности.

— Если ты настаиваешь, — пожал плечами я, формируя второе ожерелье, копию первого, но рассчитанную на мужскую шею.

— Серьёзно? — опешила она. — Ты должен был отказаться, чтобы не надевать эту гадость.

— Поздно, Ксения, — я протянул ей ожерелье.

— А откуда я знаю, что эта гадость не заставит меня подчиняться, не подавит мою волю или ещё что-нибудь ужасное? — она взяла украшение двумя пальцами, будто нечто противное.

— Ты оскорбляешь меня, проявляя сомнения в моих обещаниях, — отозвался я недовольно. — Ожерелье нужно лишь для того, чтобы я мог найти тебя в случае похищения, которое вряд ли случится.

— Тогда и я смогу тебя найти в случае похищения?

— Да, — подтвердил я, закатив глаза. — Могу научить нужному заклинанию.

— Вряд ли я могу воспроизвести драконьи заклинания.

— Научишься. Я буду вливать в тебя магию, чтобы омолодить.

— Значит, вот как оно работает, — нахмурилась она, скрестив руки на груди.

Ткань халата натянулась, и я не сразу понял, что любуюсь представшим видом. А опомнился, когда Ксения прикрылась, глядя на меня в возмущении.

За что Карита одарила нас этой прокля́той истинностью⁈

— Я заметил, ты выглядишь моложе. Во снах ты представала иной.

— Да. Я была отравлена, меня поддерживал магией один наглый дракон, — поморщилась она. Меня же упоминание другого мужчины насторожило и разозлило. — И всё же выйди, Витар, и дай мне одеться. Нахождение в моей спальне постороннего мужчины недопустимо.

— Ты права, — нехотя признал я. Нёсся к ней сломя голову, и приличия волновали меня в последнюю очередь. Но раз Ксения больше никуда не убегает и готова сотрудничать, можно допустить и задержку на переодевание. Впрочем, нужно внести и ясность. — Если рассматривать меня мужчиной. То не стоит. Мы союзники.

— Ксения, ты в порядке? — в комнату вбежала встревоженная Диана, истинная Максимуса.

Как и все исконные, девушка была обладательницей необычной внешности. Фиолетовые волосы бежали по хрупким плечам, лиловые глаза смотрели настороженно.

Следом за ней появился и сам Максимус. А за ним вошёл и незнакомый медный дракон.

— Это уже перебор, — возмутилась Ксения, сильнее запахивая на себе халат.

Я сместился, прикрывая её от взглядов мужчин. Их присутствие взбесило, тени поползли от моей фигуры.

— Витар, нам сообщили, что ты ворвался в покои Ксении, — пояснил Максимус, криво ухмыльнувшись. — Мы испугались за Ксению, но вижу, что всё нормально. О, уже предложение делаешь? — предположил лукаво, заметив ожерелья в наших руках.

— Что? Нет, — кашлянула Ксения от неожиданности.

— Это маяки, чтобы Ксения вновь не исчезла, — ответил я. — Но мы достигли предварительных договорённостей. Выйдем, не будем её смущать.

— Конечно, — Максимус поспешил покинуть комнату.

Бросив встревоженный взгляд на Ксению и недовольный на меня, за ним последовал незнакомый медный дракон. Неужели это он поддерживал её магией? И почему она помолодела?

— Ты не против, если я останусь? — спросила Диана, обращаясь к Ксении.

— Не против. Сама хотела попросить. У меня затруднения с одеждой, — ответила она.

— Я буду в гостиной, — сообщил Ксении, прежде чем покинуть комнату.

Инстинкты звали вернуться, вновь выводили меня из равновесия, требовали спрятать истинную, защитить и никого к ней не подпускать. Это неимоверно бесило. Чтобы спасти мир, мне нужно сохранять разум холодным.

— И что это было? — иронично поинтересовался Максимус, когда я вышел в гостиную.

В медных глазах друга сверкали смешинки.

— Кто он? И почему ещё здесь? — уточнил я вместо ответа, указав на незнакомца.

Высокий, широкоплечий, как и все драконы, короткие медные волосы и медные глаза. Кажется, при лучшем рассмотрении я его припоминал. Он участвовал в захвате убежища безбожников.

— Это Гектор, истинный Ксении, как бы это странно ни звучало, — сообщил Максимус и сместился.

Видимо, решил, что я сразу брошусь рвать глотку конкуренту. Так и хотелось сделать, это было на грани инстинктов, но те не могли подавить разум. Потому я лишь приподнял бровь, выражая свой скепсис.

— Да, это длинная история, — усмехнулся Максимус, проведя рукой по идеально уложенным в хвост длинным волосам.

— А я слишком устал, чтобы её слушать, но, похоже, придётся.

Мы разместились в креслах, и по мере разговора бешенство во мне возросло многократно. Выходило, что Ксения не сама скрылась из убежища, её утащил один из медных. Более того, она находилась в моих руках, но из-за нейтрализатора и иллюзии я не узнал её. Ладно хоть выявил отравление и запустил процесс исцеления. Но было бы проще, если бы от меня не прятали истинную!

— А я несколько дней рыскал по горам в поисках Ксении и потом нёсся сюда на пределе сил, боясь снова её упустить, — отметил ровным тоном, наблюдая, как напрягаются оба медных.

Убить, что ли, этого Гектора? Если пока не заслужил, то заслужит потом, ведь наверняка будет мешаться под ногами, пытаясь завоевать истинную. Ксения, без сомнений, тоже поплывёт от любви к истинному, что чревато ошибками. И появится риск погубить целый мир с его обитателями. Да, убить Гектора было бы проще всего. Но вряд ли Максимус оценит. Ох уж эта дружба, вечно приходится на неё оглядываться.

— Гектор защищал истинную, Витар, — миролюбиво заговорил он. — Прояви снисхождение.

— Этим и занимаюсь, — хмыкнул я. — Как видишь, Гектор до сих пор жив.

— Обожаю твоё чувство юмора, — широко улыбнулся Максимус.

— У меня нет чувства юмора, — качнул я головой.

Дверь в спальню открылась, и в гостиную вошла Диана. Следом за ней появилась и Ксения. Она собрала волосы в косу, переоделась в сдержанное платье в пол под горло, голубой цвет которого гармонировал с её глазами.

Интересно, она действительно красива, или истинность застилает мне взор?

— Диана ввела меня в курс дел, — сообщила устало Ксения.

А я про себя отметил то, что не замечал. Она выглядела истощённой. Черты лица заострились, под глазами обозначились тени.

— Значит, ты прекратишь сомневаться и приступишь к своим обязанностям? — спросил я.

— Ты действительно деспот, — поморщилась она. — Мне надо отдохнуть. Я вымотана. И уже два месяца не сплю без света из-за насылаемых тобой кошмаров.

— Я тоже вымотан, — признался, проигнорировав её упрёк. — Мы можем позволить себе ночь отдыха. Потом отбудем в Кипящие Кущи.

— Как прикажет лорд, — криво ухмыльнулась она и изобразила поклон.

Это что сарказм? Ещё и глаза закатывает. Невыносимая женщина.

— Лорд Витар, вы позволите отправиться с вами? — твёрдым тоном обратился ко мне Гектор. — Ксанти — моя истинная.

— Её зовут Ксения, — равнодушно поправил я. — Получается, твоё присутствие повлияло на её внешность? Она стала моложе.

Значит, связь между ними начала формироваться? Может, когда она закрепится окончательно, это избавит меня от тяги к Ксении? Я снова буду свободен от навязанных ощущений и бешенства инстинктов?

— Я поддерживал… Ксению своей магией, — подтвердил Гектор. — Как видите, началось формирование связи.

— Я против, — отрезала Ксения, а Гектор встревоженно вскинулся. — Можно без этого психа?

— Нельзя, — ухмыльнулся я. — Раз Гектор желает побороться за твоё сердце, не мне ему мешать.

— Спасибо, лорд Витар, — Гектор уважительно склонил голову.

— Но ты обещал мне свободу, в том числе и выбора, — опасно прищурилась она.

— Да, только тебе решать, с кем провести свою жизнь. Но участие Гектора освободит меня. Поэтому он летит с нами. Дальше ты сама решишь, давать ему шанс или нет.

— Договорились, — сердито процедила она.

— Ты можешь отдыхать. Завтра снова в путь.

— Спасибо за разрешение, лорд Витар, — произнесла она ровно.

Снова сарказм. Бесит.

/Ксения/

Кажется, я преуменьшила степень своей усталости. Передо мной сидела другая попаданка, выдавала мне кучу информации, готова была рвануть тискать будущую подругу, предлагала познакомиться с ещё двумя попаданками, а мне хотелось только спать.

— Диана, я узнала главное, на большее меня не хватит, — призналась, отодвигая от себя тарелку. Плотный ужин окончательно разморил, был риск вырубиться за столом. — Я благодарна за гостеприимство, рада знакомству, но не в том состоянии, чтобы болтать. Отравление, дорога, жизнь под землёй. Сама понимаешь.

— Конечно, понимаю, — нахмурилась она в тревоге. — Может, к тебе отправить лекаря?

Мне пока тяжело давалось привыкание к её необычной внешности. Фиолетовые волосы и глаза слепили яркостью. Но девушкой она была приятной, весёлой и явно адекватной.

— Нет, меня же осматривали. Я завалюсь спать.

— Ложись. Я пока займусь подготовкой вещей для тебя. А то вряд ли Витар этим займётся, — проворчала она, поднимаясь из-за стола.

— Разве он должен? — озадачилась я.

— Ну… он же… Ай! — она махнула рукой, растянув на губах лучезарную улыбку. — Отдыхай. Набирайся сил, Ксения.

Диана ушла, а я наконец-то добралась до кровати и вырубилась. Впечатлений скопилось много, в менее вымотанном состоянии меня бы обязательно мучили размышления, но не в этот раз. Я моментально улетела в страну сновидений. Сны, к сожалению, снились беспокойные. То кто-то за мной бежал, то рядом клацала пасть, то Геронт принимался тянуть лапы к моему горлу, чтобы придушить. И вот когда он почти дотянулся, за его спиной появился Витар. Он взмахом руки развеял пугающий образ разъярённого мужчины, а окружающая меня темень обратилась цветущим садом. Голые ступни ласкал мягкий мох, с зелёных веток свисали румяные персики.

— Ты создаёшь себе кошмары и без меня, Ксения, — упрекнул Витар. — А отправлялась отдыхать.

— Я это не контролирую, — проворчала, потянувшись к персику.

Окружающие ароматы пьянили нежностью. Жаль, нельзя попробовать сочную мякоть на вкус. По словам Витара, я ничего не почувствую.

— А как же твоя защита? — спросил он.

— Гектор её забрал.

— Жаль, — хмыкнул он. — Тогда отдыхай здесь. Завтра ты нужна мне свежей и полной силой.

— Это что, забота? — поддела я его.

— Ни в коем случае. Практичный подход к делам, — он отвернулся от меня и направился вглубь сада.

Через мгновение его фигура рассеялась в тенях.

Покачав головой, я двинулась по саду. За ближайшими деревьями отыскалась белоснежная беседка с огромной кроватью внутри. Я забралась на неё, укуталась в пушистое одеяло и прикрыла глаза, погружаясь в долгожданный сон без сновидений.

Разбудили меня грубо. С моего тела слетело одеяло, глаза ослепил свет солнца.

— Сколько можно спать, Ксения? — сердито вопросил Витар.

— Ты издеваешься⁈ — я приподнялась и кое-как проморгавшись, вперила в тёмного лорда злой взгляд.

— Третий час дня, я ждал достаточно, — заявил он, хмуро рассматривая мои ноги. Опомнившись, я поправила задравшийся подол сорочки. — Вставай и начинай сборы.

— Не смей мне приказывать.

— Не вынуждай меня приказывать, — отбил он и двинулся прочь из комнаты.

Я осталась кипеть от негодования в одиночестве. Впрочем, нет, живая тень Витара тоже задержалась и попыталась перетечь по кровати на мои ноги. Сначала он странно смотрел, теперь эта клякса…

— Уйди, — махнув ногой, я сползла с кровати.

Чувствовала себя ужасно разбитой, но пришлось тащиться в купальню. Контрастный душ помог взбодриться, а в гостиной ждал накрытый стол и манил ароматом кофе. Размышляя о том, не навредит ли он старому сердечку Ксанти, я с радостью пригубила любимый напиток.

— Вот и я! — в комнату вошла Диана. — Не возражаешь, если мы присоединимся?

— Мы? — вялым тоном уточнила я.

— Лиля и Мирослава гостят во дворце и тоже хотят с тобой познакомиться, — мягко улыбнулась она. — Но если ты пока не готова…

— Я готова и буду рада знакомству, а то вчера меня так рубило, что не удалось пообщаться.

— Сегодня, похоже, тоже не выйдет, Витар собирается срочно улетать, — она махнула рукой, и в комнату вошли две девушки.

Они тоже оказались исконными. Я даже знала, кто передо мной, ведь успела собрать информацию по лордам. Мне предстала Лильен Поулус, супруга золотого лорда Аргоса, розоволосая хрупкая девушка с зелёными глазами. Вторая же попаданка оказалась Мирайей Визерис, в прошлом телохранительницей, а теперь невестой сапфирового лорда Стеина. Она щеголяла стильным чёрно-фиолетовым каре с чёлкой и блистала голубовато-синими кристальными глазами. Но, судя по всему, на самом деле их звали Лилия и Мирослава.

— Рада знакомству, — я поднялась и пожала руки обеих девушек.

— В нашем полку прибыло, — жизнерадостно отметила Мирослава.

— Мы тебя ждали, — подмигнула Лиля.

И пусть я знала, кто передо мной, но мне представились и кратко поведали свои истории, что позволило развеять неловкость знакомства.

— Мне здесь рады, а я месяцами бегала от тюрьмы, — фыркнула, возвращаясь за стол. — Надо скорее поесть и собираться, пока Витар окончательно не озверел. Он сегодня влетел в мою комнату и сорвал с меня одеяло. Как и предупреждал, он деспот. И он точно знает, что такое «абьюзер»?

— Он так назвался? — хихикнула Диана, занимая место рядом со мной.

Лиля и Мира сели на стулья напротив нас.

— Не уверена, но он, видимо, решил предупредить возможные обвинения.

— Да уж. По мне, настоящий абьюзер — Гектор. Так бесит, что Витар разрешил ему лететь с нами, — поделилась я.

— Я бы сказала, это очень странно, — протянула Лиля, наливая себе из кофейника кофе.

— Что странного? Хотя… он сказал, что участие Гектора освободит его. Вчера я отметила это, но так и не уточнила смысла его слов.

— Я тоже не поняла. Но ты сама как относишься к Витару? — полюбопытствовала Диана, и Лиля с Мирославой навострили ушки, давая понять, что эта тема интересует и их.

— Не поняла ещё. Вроде боюсь его, вроде бесит, а потом он выкидывает что-то непонятное, и я остаюсь в полном недоумении. Ночью, например, пришёл в мой сон и разогнал кошмары, позволяя мне нормально поспать.

— Не знала, что он так умеет. Жуткая способность, — поёжилась Лиля. — Но ты не тушуйся. Если возникнут трудности, сразу звони нам или другим девчонкам. Постепенно познакомишься с ними.

— С жёнами лордов? — уточнила я.

— Ну, не все мы пока жёны, кто-то предпочитает конфетно-букетный период, — рассмеялась Мира.

А ещё меня начало напрягать, что все попаданки являлись истинными лордов. Статистика складывается для меня весьма странно.

— Да, с попаданками, — кивнула Лиля, шутливо подтолкнув её в плечо.

— Ксения, опять тратишь время? — в комнату широким шагом вошёл Витар.

Он успел облачиться в свой супергеройский костюм, поверх которого надел мантию. Чёрные волосы были собраны в тугую косу, что придавало строгости суровым чертам его лица.

— Я ем, Витар, — произнесла твёрдо. — И обсуждаю дела с девушками.

— Обсудить дела можно и по артефакту связи. Да и в курс всех дел тебя введу я. Даже более, тебе придётся быстро войти в курс всех дел.

— Лорд Витар, Ксения недавно пережила отравление, она много месяцев в бегах и постоянной тревоге, — мягко заговорила Диана. — Стоит проявить заботу о ней.

— Я проявляю заботу о мире, о кланах драконов, и о тебе лично, Диана, в том числе и ваших с Максимусом будущих детях. Как и о ваших, Лилия, Мирослава, — нравоучительным тоном перечислил он, заставляю моих собеседниц ворчливо морщиться. — А Ксения взрослая и разумная женщина, поэтому понимает, как важно действовать быстро.

Прекрасный речевой приём. Если возразить, выйдет, что я неадекватна!

— Дай мне пятнадцать минут, Витар, — попросила я. — Либо присоединись к завтраку.

— Это поздний обед, — поправил он меня, после чего эффектно развернулся, отчего полы мантии красиво взметнулись, и двинулся прочь. — Не буду мешать обмену женскими секретами. У тебя пятнадцать минут.

— С ним бывает сложно, — миролюбиво заметила Диана и натянула на губы улыбку. Похоже, хотела выразиться менее цензурно. — Но он такой лишь на первый взгляд, Ксения. На самом деле он верный друг и… хм… о… — и она замолчала, пытаясь придумать хотя бы один аргумент в пользу Витара.

— У него есть кубики! — щёлкнула пальцами Мирослава.

— Это все его достоинства? — хохотнула я, а девушки смешно прыснули.

— Я знаю его недостаточно хорошо, — призналась Диана. — Но уверена, ты узнаешь его лучше и проникнешься к нему расположением. Вы вполне можете сойтись характерами. Истинные всё-таки.

— Что ты сказала? — осипшим от шока голосом уточнила я. — Витар — мой истинный?

Мастер кошмаров — мой суженый по версии местных богов? Вот и думай, то ли я так плоха, то ли он может быть хорош.

— Упс. Она не знала, — глуповато усмехнулась Лиля.

— Сюрприз, — пропела Мирослава, прикрыв лицо ладонью. — Прости. Или лучше извиняться перед Витаром?

— Мы думали, ты знаешь. Да и вы так общались, будто старые знакомые, — пробормотала Диана, виновато глядя в мои глаза.

— Это не шутка? — сдержанно уточнила я, откусывая бутерброд. — Тёмный лорд Витар — мой истинный?

— Может, снова сказать про кубики? — пошутила Мирослава, но это не развеяло моего напряжения.

— Понимаешь, был сбор лордов, на котором они смогли достучаться до богини любви Кариты, — быстро начала объяснять Лиля. — На нём она и вручила драконам дар истинности и сказала, что для спасения богов каждому лорду нужно найти истинную. И истинная каждого лорда должна помочь ему освободить бога.

— Витар говорил, что я призванная Веносом душа, посланная ему в помощь. Выходит, это тоже правда, — кивнула я, медленно отпивая кофе из чашки, чтобы дать себе время на принятие странной новости. — И Венос сделал нас истинными?

— Скорее, он призвал душу, которая идеально подойдёт Витару, а тебя привёл туда, где ты обретёшь счастье. Мы все были не особо счастливы в своём мире по тем или иным причинам, а здесь обрели новую жизнь, — осторожно поделилась Диана, деликатно не став спрашивать о моих возможных проблемах.

Но её слова кольнули, я действительно не могла сказать, что была счастлива. Мне и вовсе угрожала смерть или жизнь калеки.

— Венос, как бы, сработал приложением по быстрой доставке идеальных половинок, — усмехнулась Мира.

— Тогда почему Гектор уверен, что он мой истинный?

— Может, вас связали, чтобы он привёл тебя к нам, — пожала плечами Лиля. — Драконы и мы, соответственно, ещё мало знаем об истинности, но уже известно, что она вариативна. То есть истинность — это не приговор, а путь, по которому можно пройти и получить счастье. И таких путей может быть несколько.

— Получается, по мнению местных богов, я могу быть счастлива либо с Гектором, либо с Витаром? — спросила, не скрывая своего скепсиса.

Первый пытался меня загипнотизировать, силой держал при себе, второй продемонстрировал, каким ужасным может быть, а теперь показывал деспотичность и нетерпимость характера. По мне, каждого надо спеленать и забросить подальше, дабы усмирить и спасти человечество от их присутствия в мире. Я, конечно, далеко не душка, но за что мне выдали таких индивидов?

— В своё время я развелась с Аргосом и сбежала от него, — со смешком поделилась Лиля. — А теперь не люблю с ним расставаться. Обожаю его, а он и вовсе носит меня на руках. Во всех смыслах.

— Максимус вообще сначала учуял истинную в моей сестрёнке, лишил нас лавки, забрал во дворец. Он жутко бесил и пугал, а когда узнала его получше, поняла, как мне повезло. Мы просто неудачно начали, — тепло улыбнулась Диана. — Вы с Витаром тоже неудачно начали и…

— Ксения! — в комнату заглянул объект нашего обсуждения. — Я давал тебе пятнадцать минут.

— Сейчас соберусь, — процедила я. — А если будешь меня подгонять, и вовсе перенесу поездку на завтра.

— Мне решать, когда мы отбудем, — припечатал он и вновь покинул комнату.

— Шутка про кубики уже неактуальна, — проворчала Мира, но на этот раз мы рассмеялись.

— Ладно, разберусь с этим попозже. Витар прав в одном, надо торопиться со спасением мира. Возможно, он потому и не сказал про истинность, что сейчас это на последнем месте, — я допила кофе и поднялась из-за стола.

— Не понятно, что у него на уме, — закатила глаза Лиля. — Но ты точно разберёшься.

— Со временем вполне. Если захочу. Пойду собираться. Спасибо за замечательную беседу, девушки.

— Обменяемся контактами и будем болтать чаще, — широко улыбнулась Мира. — Нам, девочкам, надо держаться друг за друга, чтобы драконы не наглели.

На душе потеплело, ведь ещё недавно я была вынуждена соседствовать с отбитыми на голову злодеями. Жизнь налаживается, мне больше не грозят пытки и смертная казнь, у меня появились подруги и возможность на новую спокойную жизнь. Нужно только освободить Веноса и предотвратить новый ритуал пленения богов. Это не так легко, но вполне возможно. Главное, выдержать сотрудничество с Витаром и не прибить в процессе Гектора. А то снова появится риск смертной казни.

Девчонки остались в гостиной завершать завтрак, а я отправилась в спальню, где облачилась в подготовленные Дианой тёплые вещи. Благодаря ей у меня появилась одежда и средства гигиены. А что не учла она, можно будет купить позднее. На денежки Витара. Он же обещал мне богатства за мои услуги, так пусть начнёт с аванса.

Завершив сборы, я покинула спальню, и новые подруги проводили меня на балкон, откуда предстояло начать путешествие до Кипящих Кущ. Нас ожидал готовый к полёту отряд эбонитовых драконов, нелюбимый мной Гектор, Максимус и новые знакомые в лице лордов Аргоса и Стеина, которым меня сразу представили.

Первый действительно будто был создан из золота: золотые глаза, волосы, даже лёгкое напыление на коже. А сапфировый лорд был обладателем шикарных синих волос длиной до плеч и ярких синих глаз. На их фоне Витар должен был бы выглядеть более обыденно, но нет, глубокий чёрный цвет волос и глаз, смуглая именно в чёрноту кожа со словно металлическим мерцанием не позволяли спутать его с обычным человеком. Впрочем, как и лорда Максимуса из-за сочной яркости облика и сияния глаз.

— Наконец-то, — проворчал Витар, протягивая мне тот гадкий ошейник.

Ведь не забыл.

— Это обязательно?

— Он станет незримым, ты зря переживаешь, — ровным тоном ответил он.

— Но всё равно сначала ты, — качнула я головой.

На этот раз он закатил глаза, но материализовал мужской вариант ошейника. Только раньше, чем надел на себя, я выхватила тот из его руки.

— Я сама, — улыбнулась в ответ на его недоумение.

— С тобой столько заминок, — упрекнул он, нагибаясь, чтобы я могла дотянуться до его шеи.

И захотелось его придушить, или хотя бы нацепить намордник вместо ошейника, но таких вариантов мне не предоставляли. Так что я с издевательской усмешкой на губах надела на него украшение, не забыв царапнуть кожу. Но Витар даже не поморщился.

— Ты довольна? Можно лететь? — он привлёк меня ближе к себе за плечо, напоминая, что и мне предстоит пережить надевание ошейника.

Ожерелье приблизилось к моей шее, но легло, аккуратно, без ссадин и порезов. Надо же, я думала, тёмный лорд отомстит.

— Можно, — кивнула я, ощущая, как тяжесть нового украшения сразу исчезает.

Не соврал, это хорошо.

— Гектор, приступай к обороту, — приказал он, отворачиваясь от меня. — Ксения полетит на тебе.

— Нет уж, — воспротивилась я, а Гектор чертыхнулся, помрачнев из-за моего отказа. — Не хочу на нём.

— Снова капризы. Сколько можно, Ксения? — вздохнул устало Витар, пока остальные лорды и девчонки переглядывались кто в недоумении, кто в бессмысленных попытках сдержать улыбки.

Им-то весело, а мне заниматься усмирением этого злодея.

— Я очень капризная, — подтвердила высокомерно. — Поэтому полечу на самом титулованном жеребце. То есть на тебе, Витар.

Одарив меня просто убийственным взглядом, он сбросил свою мантию и двинулся к парапету балкона.

— Нам пора, — произнёс он, приблизившись к лордам, чтобы пожать им руки и переброситься словами прощания.

Чёрный костюм обхватывал его фигуру словно вторая кожа, позволяя мне оценить рельефность тренированного тела. Чем я слишком увлеклась, за что и поплатилась. Витар отступил в центр балкона, где обратился, ослепив меня яркой вспышкой. А когда я проморгалась, мне предстал уже не тёмный лорд с неожиданно подтянутым телом, а чёрный дракон. Мой титулованный жеребец. И, как выяснилось, истинный. Повезло так повезло…

— Ну, пора прощаться, — я приблизилась к девчонкам.

Те неожиданно по очереди обняли меня, а лорды пожали мне ручку, с расположением улыбаясь, желая удачи как в дороге, так и в поисках, и обещая всяческую поддержку. Что тронуло до глубины души.

После быстрых прощаний я отправилась забираться на созданное для меня на спине Витара гнездо. На этот раз предстояло лететь с бо́льшим комфортом. А я напросилась к тёмному лорду, который наверняка решит сбросить вредину в моём лице, чтобы проучить. Надо бы поумерить свой характер, а то всё нарываюсь и нарываюсь.

— Удачи! Пока! Счастливого пути! — прокричали девушки, активно мне махая.

И Витар в мощный взмах крыльев поднялся в небо. Очень аккуратно и медленно. Он продолжает удивлять.