/Ксения/

Гектор обыскал меня и вывел из комнаты. Мы направились к выходу из убежища, и вскоре через узкую пещеру выбрались на улицу. Так как находились в горах, здесь дул ледяной ветер. Царила поздняя ночь. Но я с радостью вобрала в лёгкие свежий воздух. В конце концов, почти полтора месяца провела под землёй.

Всех пленных собирали в кучу. К ним Гектор меня и отвёл, а здесь нам предстояло расстаться.

— На тебе маяк, не сбежишь, — шепнул он мне, прежде чем уйти.

Ко мне подступил другой дракон, на этот раз эбонитовый, он обыскал меня. Гектор правильно посоветовал мне перебросить артефакт иллюзии. После досмотра мне велели ждать своей очереди на допрос с остальными пленными. Среди них были и знакомые мне охранники со слугами, и старички, что не успели сбежать, и, похоже, немногочисленные узники логова.

Ждать пришлось прилично. Я продрогла, меня начало знобить, боль в косточках перешла на суставы. Мне с трудом удавалось сидеть на месте, настолько стала невыносимой ломота в теле. Но хоть вскоре нас провели обратно в логово, здесь собрали в самой большой гостиной, где разожгли камин. Нам даже раздали по миске мясной похлёбки с хлебом. Только мне к тому моменту стало настолько плохо, что отогреться не получалось, а еда пыталась попроситься обратно.

Поняв, что будет ещё хуже, я, пошатываясь, побрела на поиски туалета. Меня начало подводить и зрение, видимо, поэтому мне не удалось вовремя рассмотреть появившееся передо мной препятствие в лице твёрдой как камень груди. Я тихо охнула, ткнувшись в неё носом, отпрянула и попыталась завалиться назад. Сильные руки подхватили меня, не давая упасть. Мой рассредоточенный взгляд поднялся к лицу сердобольного мужчины с самой твёрдой грудью из мною ощупанных, и мысли вытеснил поток ужаса. Потому что меня поддерживал под лопатки сам лорд Витар! И я зря надеялась, что кошмары преувеличивают его рост, ширину плеч или мощь фигуры. Он оказался таким же, как в моих снах. Разве что настоящим, внезапно горячим и… живым. Без надменности и злобы во взгляде.

— Вы в порядке? — спросил он меня вполне по-человечески.

Как если бы кому-то другому в руки упала женщина в обморочном состоянии.

— Нет, — просипела я, дрожащей рукой коснувшись лба.

Всё ещё пребывала в шоке и ужасе, но из-за общего недомогания эмоции были притушены. Да и стало понятно, что он меня не узнал.

Поджав губы, Витар тоже коснулся моего лба. От его ладони в меня побежала свежая волна силы, на мгновение отгоняя слабость.

— Женщина отравлена. У неё лихорадка, — вдруг объявил он. — Срочно позовите лекаря, — потребовал он, подхватывая меня на руки.

На этом моменте я окончательно впала в ступор, так что просто сжалась, ожидая дальнейшего развития событий. Ведь не могла поверить, что мастеру кошмаров может быть дело до незнакомой женщины. Впрочем, дошло до меня и нечто важное.

— Отравлена? — хрипло уточнила я.

— Вы не сами выпили яд? — спросил он.

Я лишь качнула головой, о чём моментально пожалела. Виски прострелило болью. Работе мозга это хоть и помешало, но не настолько катастрофично. Я уловила главное: моё состояние было связано с ядом, отравой, а не с теми причинами, что приводились мной раньше. И почему-то перед мысленным взором сразу встало лицо Геронта. Он же появлялся возле меня почти каждый день и, словно ритуал, брал за руку. Вот же слизняк! Хотя нет, за слизняков тоже обидно.

— Она из пленных, её нашли в камере, — пояснил подошедший дракон. — Возможно, от неё хотели избавиться, чтобы не кормить лишний рот.

— Нужно о ней позаботиться, — Витар аккуратно передал меня из рук в руки. — Ксанти нашли?

— К сожалению, никто из задержанных не знает, где она. Все сообщают, что она работала в мастерской.

— Сбежала, — хмыкнул он. — Сказали же, ждать. Я ошибся, она всё же дура.

Эй! Я бы попросила!

— Я здесь, лорд Витар. Вы вызывали? — раздался незнакомый мужской голос.

— Женщина отравлена. Займись ею. Она из пленных. Нужно сохранить ей жизнь.

Удивил так удивил.

— Конечно, я сделаю всё возможное.

И меня из рук в руки передали лекарю. По крайней мере, его личность подтвердилась позже, когда он отнёс меня в одну из спален и принялся за осмотр. К счастью, иллюзию он не выявил. Впрочем, я лишь надеялась на это, ведь мне стало настолько плохо, что меня вырубило.

А в следующий раз ко мне вернулось сознание, когда надо мной послышались знакомые голоса.

— Не могу поверить, что ты скрыл кардинала от лорда Витара, — прошипел Динасий, отец Леона.

— Я служу лорду Максимусу, к нему и пойду за милостью, — отрезал Гектор.

— Это Ксанти Спанидис, бывшая кардинал. Лучше заткни нос и моли богов свести тебя с нормальной истинной, хорошей девушкой, а не с этой злобной старухой.

— Она не злобная, — вдруг заступился за меня Гектор. — Леон вернулся к тебе благодаря ей. И сам он защищает её чуть ли не с кулаками. Она выдала координаты убежища, чтобы мы могли его спасти. Ради одного ребёнка, Динасий.

— Это не отменяет её злодейств.

— И она отравила меня там, в храме. Но сама же дала мне противоядие, когда поняла, что перепутала снотворное с ядом. Не злая она, добрая, вон как плакала, когда Леон с тобой воссоединился. Уверен, здесь всё непросто. Не могли боги связать меня со злой душой.

— Не знаю. Опасно это, Гектор. Тебя самого могут обвинить в предательстве.

— Я рискну. Ради неё рискну. А тебя прошу лишь молчать, пока сам не расскажу о ней лорду Максимусу. Я же не собираюсь скрывать её вечность. Не хочу, чтобы её допрашивали, особенно в таком состоянии.

— Ты мой брат, и я поддержу тебя. Ради тебя и ради Леона буду молчать. Но если ты не признаешься лорду, пойду к нему сам.

— Не придётся. Спасибо, Динасий. Я знал, что могу на тебя положиться.

— Береги истинную, Гектор. Надеюсь, ты не ошибаешься в ней.

— Не ошибаюсь, — ответил он уверенно.

Интересно, прикидывается благородным или на самом деле такой? Впрочем, скоро узнаю.

— Ксанти. — Я вдруг ощутила, как маленькая ладошка гладит меня по волосам. — Не умирай, пожалуйста.

— Со мной всё хорошо, — прохрипела я, на ощупь находя его макушку. — И главное, что я выполнила обещание. Ты скоро обнимешь маму.

— Я тебя с ней познакомлю, — он аккуратно обнял меня за шею.

Стало так тепло и хорошо. Все мои проблемы не важны, если этот малыш вернётся домой.

— Пора улетать, Леон, — мягко произнёс Динасий. — Гектор позаботится о Ксанти.

— Куда улетать? — я с трудом приоткрыла тяжёлые веки.

Судя по обстановке, всё ещё находилась в одной из спален подземного убежища. Надо мной под пологом тишины стояли Гектор и Динасий.

— Леон улетает в медную провинцию, — пояснил мой личный псих. — Я останусь с тобой, пока ты не поправишься, следом мы полетим за ними. И там встретимся с медным лордом Максимусом, попросим его о милости.

— У меня есть выбор? — иронично улыбнулась я.

— Нет, — отрезал он, прищурив медные глаза.

— Понятно, — заключила я, вновь прикрывая веки.

Мне показалось, он всё же гад.

Динасий с Леоном попрощались со мной и ушли, а я, кажется, снова отключилась, точнее, впала в полудрёму. Меня продолжало ломать и знобить. Но вскоре вернулся Гектор. Напоил каким-то зельем и влил в меня столько магии, что я чуть не улетела на тот свет с ускорением.

— С ума сошёл? — прохрипела. — Я могла умереть.

— У тебя серьёзное отравление. Скорее ты умрёшь, если я не помогу, — упрямо возразил он. — Кто отравил тебя? Или ты сама? — понизившимся голосом предположил он.

— Геронт, судя по всему, он меня терпеть не мог. И это было взаимно.

— Кто он?

— Сын недавно умершего кардинала Флокакиса. Та ещё сволочь. Надеюсь, его нагнали.

— Не видел среди пленных молодых мужчин. И такое имя не слышал.

— Жаль. А Витар ещё здесь?

— Нет, занимается преследованием, — нахмурился он. — Вы знакомы?

— Не ладим, — тускло улыбнулась я.

Гектор поставил на кровать миску с водой, выловил из неё тряпицу, выжал её и потянулся к моему лицу. Серьёзно? Но он действительно принялся обтирать моё лицо прохладной тряпкой. Моей горящей от жара коже это пришлось по душе, но я бы никогда в жизни не призналась.

— Леон рассказал, как ты заботилась о нём. Наша семья благодарна тебе.

— В благодарность мог бы и отпустить. Я выдала убежище, можно сказать, загладила вину.

— Я не могу тебя отпустить. Ты моя истинная, — возразил он, бережно водя тряпкой по моему лбу.

— И что это означает?

— Что мы идеально подходим друг другу. Я наполню тебя своей магией, поделюсь долголетием, ты подаришь мне сильных детей.

— Мне восемьдесят семь лет, какие дети? — скептически отозвалась я, но голос всё же дрогнул.

Дети всегда были несбыточной мечтой, а теперь и вовсе стали недосягаемыми из-за ограничений тела.

— Мне восемьдесят один, ты старше, — усмехнулся он.

— Что? — кашлянула я, часто моргая.

— Драконы — долгожители. Моя магия вернёт тебе молодость. Я сделаю тебя молодой и счастливой, — он нежно погладил меня по скуле большим пальцем.

— Пока что ты снова лапаешь меня без разрешения, — заметила я недовольно и прикрыла глаза. — Никаких манер.

Но его слова заставили задуматься. Если не врёт, если мне действительно дадут помилование, а союз с ним вернёт молодость и здоровье телу, то можно и потерпеть неприятного мужчину. Конечно, с омоложением появится и запрос на секс с ним, но это слишком далёкая перспектива, чтобы всерьёз переживать. Да и в случае помилования никто уже не сможет меня заставить быть с ним, если не смогу себя пересилить. Впрочем, пока рано об этом думать, нужно для начала выжить и получить это самое помилование.

— Хватит меня лапать, — пробурчала я, поворачиваясь к нему спиной.

— Отдыхай, Ксанти, — он мимолётно сжал моё плечо рукой и ушёл, забрав с собой миску и тряпку.

Вот только порция магии и отвар не способствовали сну. Так что я просто лежала и много думала. И судя по всему, сбила себе режим, потому что когда не спалось мне, царила поздняя ночь. Но это неплохо, учитывая кровожадность мечущихся вокруг теней. А на третий день, когда мне стало лучше, Гектор собрал меня и вынес прочь из убежища. Внутри оставались немногочисленные эбонитовые драконы, занятые изучением хранящихся здесь материалов, а нам предстоял путь до дворца медного лорда.

— Создание артефактов одежды проходит не так быстро, пока они имеются только у лордов и их приближённых, — начал объяснять мне Гектор, принявшись раздеваться. — Одежда разрушается при обороте.

— Я знаю, — махнула рукой, кутаясь от холода в шкуру. — Меня голым задом не напугать.

— Много видела? — улыбнулся он.

— Достаточно, — серьёзно кивнула я. — Конкуренция просто огромная.

Любезничать с ним и распылять благодарности не собиралась. Уход за больной женщиной считала само собой разумеющейся вещью, как, например, помощь попавшему в беду ребёнку. А внимание ко мне Гектора продиктовано не проявлением расположения как к личности, а лишь его эгоизмом на фоне истинности.

Гектор фыркнул, но не стушевался, продолжил раздеваться. На самом деле, тело у него действительно было отличным: подтянутым, сильным. Но это особенность всех драконов. Даже мастер кошмаров Витар щеголяет широченными плечами.

Когда Гектор принялся за финальное разоблачение, я отвернулась. А то решит, что мне интересно. Грянула вспышка, и мне предстал медный дракон. Это тоже не особо впечатлило, я таких много повидала, пока улепётывала. Да и вообще, состояние не располагало к восторгам. Мне с трудом удалось забраться на спину дракона, а потом и удержаться, когда начался полёт. Я укуталась по самую макушку, но наверху всё равно было ветрено и холодно. Вскоре моё слабое и старое тело продрогло, пришлось требовать посадку. Гектор выполнил просьбу, снизился в лесу. На земле напоил меня снадобьем, напитал магией, и начался новый перелёт. И так пять раз за день.

— Я решила сдохнуть под самым красивым кустом в округе, — сообщила ему вечером, когда он приземлился на окраине небольшой деревушки. — Вон тот пойдёт. Оставь меня там, — попросила, махнув рукой куда-то в сторону.

— Тяжело, да? — встревоженно спросил он, вновь вливая в меня потоком магию.

Мне стало чуть лучше, но не настолько, чтобы перестать ворчать.

Гектор оделся, собрал вещи, поднял меня на руки и отнёс в деревню, а здесь снял комнату в одном из домов. В тепле стало полегче. И здесь меня просто вырубило от слабости и усталости. Защитного артефакта стараниями Гектора на мне не было, и тени сразу проникли в мой сон.

— Здравствуй, Ксения, — протянул недовольно лорд Витар. — Я устал тебя ждать.

Вздрогнув, я села на кровати, подозрительно огляделась, но не обнаружила рядом ни монстров, ни червей, ни сонма теней. Вокруг меня раскинулся роскошный зал с огромными окнами, выходящими на цветущий сад. Витар сидел за накрытым на двоих столом и любовался открывающимся ему видом.

Это что-то новенькое…

— Здравствуй, — протянула я, сползая с кровати. — Придумал новый способ запугивания? — предположила.

— Садись, — он коротким жестом указал на свободное кресло, расположенное напротив него.

— И потом ты будешь кормить меня тошнотворной едой?

Демонстрировать свой страх не хотелось, потому я разместилась на предложенном месте, придирчиво присматриваясь к мужчине. Он выглядел как в день нашей встречи в логове, живым, настоящим, а не олицетворением кошмара. Что очень странно.

— Это сон, Ксения, ты не почувствуешь вкуса еды, — он, наконец, перевёл ко мне взгляд чёрных глаз. Смотрел будто с осуждением. — Мне казалось, ты умная женщина.

— Так и есть, — прищурилась я.

Только попробуй снова назвать меня дурой!

— Тогда зачем сбежала, когда тебе сказали, что твоё участие необходимо для спасения мира?

— Потому что я не из тех, кто верит на слово, — процедила недовольно.

— Придётся поверить. Нам известно, что враги готовят новый ритуал пленения богов. Мир вряд ли его выдержит. Катаклизмы уже возвращаются.

— Всё настолько плохо? — мой голос осип от волнения.

— Да, и от тебя зависит, выживем ли мы все.

— Каким образом? Я же…

— Призванная Веносом душа из другого мира, отправленная мне в помощницы, — он положил руки на стол и чуть подался ко мне. — Где ты, Ксения?

— Не знаю, в какой-то деревне, — отозвалась в некоторой растерянности. — Как я могу тебе верить?

— Можно подождать конца света, тогда и станет ясно, что я не врал, — хищно ухмыльнулся он.

Вот уж кто настоящий злодей!

— Ксанти!

Мир вокруг нас с лордом задребезжал, когда в него ворвался голос Гектора.

— Кто он? — спросил у меня Витар. — Ты в опасности?

— Я постоянно в опасности, — пробурчала недовольно, распахивая глаза.

Вновь оказалась в скромной арендованной спальне, по которой носился Гектор, раскидывая по углам магические огоньки.

— В твои сны пытались проникнуть. Это магия эбонитовых драконов.

— Я в курсе. И мне надо закончить разговор с лордом Витаром. Потуши свет.

— Нет. Он сильнейший в клане и может тебе навредить. Мы доберёмся до Аинлира завтра. И там ты встретишься с лордом Максимусом, — сообщил он.

— Но я хочу поговорить с лордом Витаром. Сейчас, — произнесла твёрдо.

— Я не позволю тебе рисковать, — отрезал он.

И стало ясным, что теней ко мне не подпустят.

— Знаешь, — протянула я, — хоть до младенчества омолоди меня и заново вырасти, а мы с тобой не сойдёмся.

— Ты передумаешь, — сипло возразил он. — Сейчас ты зла на меня, но потом, когда узнаешь…

— Обычно я не выражаюсь, но иди ты в баню, — прорычала я, поворачиваясь к нему спиной.

Ну вот, довёл интеллигентную женщину, деспот!

* * *

На следующий день Гектор решил реабилитироваться заботой. Принёс мне поднос еды, помог сесть, даже предложил накормить с ложечки, если не хватит сил её поднять. Мне стало значительно легче, так что вес ложки был вполне подъёмным, но я из вредности изобразила слабость и потом наблюдала, как Гектор старается. Пусть отрабатывает потраченные нервы, в конце концов.

— Скоро силы вернутся к тебе, — прошептал он с улыбкой, поднося к моему рту ложку с кашей. — И молодость.

— А если не вернётся? Будешь заботиться о немощной, старой и неспособной дать тебе детей? — поддела его.

— Вернётся, — произнёс он твёрдо. — Я видел подобное. Женщина помолодела рядом с истинным.

Коварно улыбнувшись, я сняла кашку губами и взяла паузу, пока раскатываю лакомство по языку. Гектор упрямо насупился, готовясь к спору.

— Это лишь единичный прецедент, возможно, чудо ради искренней и самоотверженной любви, но никак не статистика, — припечатала я.

— Мы мало знаем об истинности, — согласился он. — Но ясно главное — это дар богов, он не может делать несчастными.

— Я же несчастна. Напугана твоим поведением и опасаюсь насилия. Впрочем, попытка гипноза, удержание при себе вопреки моей воле — это насилие и есть.

— Я мужчина, я обязан заботиться о тебе и проявлять твёрдость, где ты рискуешь жизнью. Даже принять тяжесть твоих преступлений на себя.

Пусть чуть-чуть, но его слова тронули. Любая женщина, даже самая сильная, хотела бы иметь крепкую стену в лице самоотверженного мужчины. Проблема в том, что стены должны возводиться добровольно, с получением разрешающих и сопроводительных документов, а то может оказаться незаконной постройкой, расположившейся по центру твоего любимого сада.

— Это я и собираюсь сделать. Предстать перед лордом и попросить о милости. Уверен, и он согласится, что боги не могли нас связать просто так, и позволит нам пожениться, если я возьму на себя ответственность за тебя. Мы созданы друг для друга, Ксанти, — твёрдо глядя мне в глаза, он вновь протянул мне ложку с кашей.

«Вот только я создана в другом мире», — подумала про себя, но не стала озвучивать. Так и не поняла отношения драконов к попаданкам.

— Ну-ну.

На этот раз я забрала у него ложку с миской. Он нахмурился, но не стал возражать. А после еды снова напитал меня своей магией под завязку. Заряда хватило на умывание и карабканье по драконьей спине. И вот мы снова поднялись в небо.

Дневной переход не изменил времени года, осеннее солнце особо не грело, ветра пробирались под тёплую одежду. Поэтому приходилось часто приземляться, чтобы отогреться. Гектор явно был не прочь лишний раз меня потискать. Мне приходилось терпеть, чтобы согреться. К счастью, вскоре мои мучения завершились, мы добрались до Аинлира, столицы провинции Медные Острова.

Полюбовавшись ровными улочками и роскошным дворцом с башенками, я вновь укуталась по макушку, а там настал момент и для приземления. Гектор опустился на территории дворца, здесь дождался, пока я спущусь, и обратился. Любоваться им снова не стала, вместо этого оглядела окружающий нас сад и с любопытством присмотрелась к огромной стеклянной оранжерее, внутри которой царило буйство зелени. А ведь медные драконы поклоняются Терере, богине плодородия.

— Богиню, кстати, освободили? — полюбопытствовала я, когда мой навязчивый мужчина оделся и приблизился ко мне.

— Терера свободна, — подтвердил он.

Я лишь хмыкнула, хотя внутренне порадовалась. В неволе оставался только бог тьмы.

«Призванная Веносом душа из другого мира, отправленная мне в помощницы», — вспомнились слова тёмного лорда, и по спине побежали мурашки. Мне вспомнился день обмена душ. Тогда над Ксанти парил теневой мужчина. Неужели сам Венос? Тогда, выходит, Витар не врал? Впрочем, последние события постепенно развеивали мои сомнения. Ко мне обращались по настоящему имени, обещали свободу, просили о помощи в спасении мира. Звучит слишком странно и непонятно, чтобы быть ложью ради моей поимки.

Гектор поднял меня на руки и отнёс в казармы стражи. А здесь в одной из спален мне предстояло ждать, пока он договаривается об аудиенции.

— Скоро вернусь, — сообщил он, снимая с моего пальца перстень, видимо, чтобы не сбежала.

Иллюзия сошла с моего облика, и Гектор вздрогнул, в счастливом неверии присматриваясь к моему лицу. А потом потянулся к нему и рукой. После того как он отнял моё кольцо, во мне кипело лишь кровожадное желание огреть его чем-то тяжёлым, так что я отступила, не позволяя прикосновение.

— Пойми, Ксанти. Я лишь боюсь, что ты сбежишь и попадёшь в неприятности, — вздохнул он раздосадованно.

— Нет, ты боишься, что я сбегу от тебя, — ответила я ровно, присаживаясь на узкую кровать.

— Подожди меня. Я постараюсь быстрее, — он взмахнул рукой, и на моём запястье образовалась цепь, привязав меня к спинке кровати.

Я отвела взгляд, чтобы снова не выругаться. С ним никаких нервов не хватит.

Гектор ушёл. Мне оставалось сидеть и ждать его, но через десять минут в дверь заскреблись, будто когтями, потом она открылась, и в комнату заглянула голова настоящего золотистого шпица с улыбкой на половину морды.

— Привет, — прошелестела я от неожиданности.

Пёс деловито вошёл в комнату и гавкнул. Тельце у него тоже было собачье, а вот хвост ему достался от скорпиона. Стало немного не по себе. Но малыш не проявлял агрессии, активно мотая странным хвостом, вошёл и начал смешно нюхать мои ноги. Обычно я не трогаю чужих собак, но здесь через некоторое время решилась его погладить по мордочке. Он так обрадовался, что начал гавкать и бегать от двери ко мне, явно намекая на то, что мне надо пойти с ним.

— Прости, не могу, — я показала ему на цепь.

А собакен будто понял, подбежал ко мне, взмахнул своей опасной конечностью. Я отпрянула к стене, боясь удара. Но острый шип угодил в цепь. Та сразу рассеялась блёстками, даря мне свободу.

— Спасибо, малыш, — я вновь погладила собаку, поднялась с кровати и сразу прошла в небольшую душевую.

Уж больно странной мне показалась реакция Гектора на снятие иллюзии. И стоило заглянуть в зеркало, как стали ясны причины. Я помолодела лет на десять. Морщины разгладились, кожа напиталась силой. Ксанти благодаря магии и раньше выглядела намного моложе своего возраста. А теперь мне можно было дать лет сорок пять.

Впрочем, долго любоваться собой мне не дали. Собака продолжала гавкать, требовать моего внимания. И его слышала не только я. В комнату заглянули двое медных драконов.

— Что происходит, Пионис? — с любопытством обратился к псу один из них, а потом разглядел и меня.

— Здрасте, — выдохнула я глуповато.

Мысленно понимала, что снова попала, но пока надеялась на лучшее.

— Кто вы? — строго спросил у меня мужчина.

— Анна, подопечная Гектора, — не моргнув и глазом, соврала я.

— Гектор ещё не вернулся, а Анна выглядела иначе, — заявил он.

— Вот что я тебе сделала? — обратилась расстроенно к пёсику.

Он в непонятках опустил хвостик и перестал лаять.

— Она кажется знакомой. Где я мог её видеть? — пробормотал второй дракон.

И меня повели в тюрьму, ведь я не собиралась выдавать им все карты. По пути думала, что делать дальше: попросить позвать Гектора или сообщить обо мне лорду? А когда меня привели в камеру, оказавшуюся вполне тёплой, скудно обставленной комнатой с отдельной душевой, решила взять перерыв.

— На мне, кстати, может быть маяк, — протянула с намёком, когда меня принялись обыскивать.

Естественно, ничего не нашли, зато от маяка избавили. Если мне вдруг повезёт, и получится сбежать, то хоть избавлюсь от внимания Гектора.

— Кушать хочу, — сообщила, растягиваясь на кровати. Наглеть так наглеть. — И я после отравления. Мне бы лекаря.

Мужчины оценили меня ворчливыми взглядами, но пообещали всё сделать. Похоже, мне попались джентльмены, не то что Гектор.

В камере было достаточно темно, я отметила присутствие теней по углам, потому укуталась с головой одеялом и прикрыла глаза. А когда вновь открыла, обнаружила себя в знакомом зале.

— Мало времени, Ксения, мне сложно дотягиваться до тебя днём, — предупредил Витар, возникая над кроватью настоящим чёрным драконом. — Ты в опасности? Где ты?

Пасть его оставалась неподвижной, вопросы разносились эхом по всему помещению. Собраться при виде огромного монстра удалось не сразу, но пришлось.

— Вот скажи, как драконы относятся к попаданкам? Не понимаю, почему и лорд Максимус, и теперь ты обращаетесь ко мне по настоящему имени?

— Драконам мало известно об иномирцах, но все истинные лордов — иномирные души. Ты знакома с Полиной. Она попала в тело Пелагии Терези, преступницы, но ей не предъявили обвинений хозяйки тела. Она стала женой Лукаса. И тебе тоже не о чем волноваться. Я обещаю тебе защиту, богатства, молодость и свободу в обмен на помощь в спасении мира. Слово лорда.

А ведь заманчиво звучит…

Ну и в целом выбора уже и нет, обо мне скоро доложат медному лорду. Не хотелось бы, чтобы он выдал меня брачным подарком Гектору. Витар скоро обо мне всё равно узнает, но может протянуть мне лапку помощь.

— Лекарь здесь, — послышался голос одного из моих тюремщиков.

— Я во дворце Максимуса! — выпалила, прежде чем с меня сорвали одеяло.

— Скоро буду, — коснулось мыслей обещание Витара, прежде чем сон развеялся.

— Мне сообщили, вы отравлены, — пояснил сдержанно медный дракон, протягивая руку к моему лбу.

— Нет, я восстанавливаюсь после отравления, — ответила, с аппетитом присматриваясь к испускающей пар миске с похлёбкой.

Этому отелю определённо можно выдать три звезды.

Лекарь осмотрел меня, выдал лечебный настой. Следом я с аппетитом покушала. Правда, пришлось поделиться с просочившимся в камеру Пионисом. Драконы временами заглядывали в мою камеру, недоумевая над поведением «хранителя». Так они почему-то называли моего внезапного друга. Я просто тискала собаку и корила себя за выданную в порыве испуга информацию Витару. Он же меня терпеть не может, прилетит и унесёт мучить, наплевав на отношение к попаданкам.

— Откройте, немедленно, — послышался незнакомый мужской голос.

Дверь камеры сразу распахнулась. В камеру влетел встревоженный медный дракон в дорогом на вид костюме. Похоже, кто-то знатный. И лицо вроде знакомое. Кажется, видела его в документах по медной провинции.

— Ксения, это вы? — обратился он ко мне.

— Да, — кивнула я, с подозрением к нему присматриваясь.

Откуда он про меня знает? И почему так возбуждённо смотрит? Тоже истинный? Так мне одного выше крыши!

— Моё имя Павлос, я советник лорда Максимуса. Мы вас разыскивали по всей провинции. Как хорошо, что нашли, — он приблизился и протянул мне руку, чтобы помочь подняться. — Я провожу вас в… более комфортные комнаты, — улыбнулся, оглядев камеру, и мимолётно вздохнул с облегчением.

В конце концов, мне выдали вполне приятное помещение, возможно, камеру для государственных преступников или что-то в этом роде.

— Спасибо, — я опёрлась на его руку и встала.

Пионис спрыгнул с кровати и принялся радостно тявкать.

— Нас сразу надо было позвать, — упрекнул он его.

Пёс поник на миг, но вновь начал гавкать и подпрыгивать на месте.

— Он меня и выдал страже, — сообщила я Павлосу, присматриваясь к его лицу.

Не выглядел безумцем или лжецом, казалось, искренне переживает за меня и за ситуацию в целом. Выходит, мне не врали? Ух, как хорошо!

— Как вы себя чувствуете, Ксения? — спросил он, под руку выводя меня из камеры.

— Я в замешательстве, — призналась честно.

На самом деле пребывала в шоке и счастливом неверии. Выходит, меня действительно помилуют? И не надо терпеть Гектора?

— Теперь вам не о чем волноваться. О вас позаботятся.

— Спасибо, — мягко улыбнулась я.

— Ксанти!

Стоило только подумать о Гекторе, как появился он сам. Прибежал, поклонился моему сопровождающему.

— Я всё объясню, Павлос, — заговорил он, тяжело дыша, — Ксанти — моя истинная пара. Я привёл её во дворец, чтобы просить о милости у лорда Максимуса.

— Истинная? — удивился советник.

— Невольная, — вставила своё веское слово я.

— Боги не могли связать нас просто так. Я готов взять за неё ответственность, жениться и…

— Я на тебе никогда не женюсь… В смысле, замуж не выйду, — отрезала я.

— Давайте обсудим сложившуюся ситуацию наверху, — миролюбиво предложил Павлос. — Решение за лордом и… самой… кхм… Ксанти, само собой, — добавил, когда я недовольно покашляла.

Гектор помрачнел, но согласно кивнул. Так что наверх мы поднялись втроём, даже вчетвером, если считать и пса. По пути Гектор излагал свою версию событий, я вставляла ремарки, но вяло. Отравление, путешествие и собственнические порывы медного вылились для меня в сплошную и непроходящую усталость. Мне хотелось просто залечь в кровать, укутать свои старые косточки и проспать хотя бы неделю, а лучше месяц. И я не собиралась молчать о своих нуждах из вежливости. Прямо заявила о том, что измучена. Павлос пообещал выделить мне покои, но всё же попросил выдержать короткий разговор с лордом и его истинной, ещё одной попаданкой. Советник явно знал, чем меня заинтересовать, я сразу согласилась.

Мы добрались до личного крыла лорда, а здесь мне выделили целые покои, буквально квартирку со всеми удобствами. И самое приятное, Гектора увели, а мне позволили остаться наедине с собой. Даже пёселя забрали. Я сразу прошла в купальню, там избавилась от начавшей пованивать одежды, поняла, что и сама пованиваю, да и выгляжу после болезни лохудрой, так что пришлось принять душ и расчесаться. Впрочем, горячая вода пришлась моему телу по душе, разогрела уставшие мышцы. Облачаться в грязное не хотелось, поэтому я решила обнаглеть сильнее, натянула местный халатик и пошла выпрашивать себе чистую одежду.

На этот раз зрение меня не подводило, но очень бы этого хотелось. Потому что стоило выпорхнуть из купальни в спальню, как в помещение из гостиной влетел Витар лично. Взмыленный, с растрепавшимся хвостом чёрных волос и в чёрном аналоге супергеройского костюма, который не забывал подчеркнуть каждый мускул подтянутого тела тёмного лорда.

— Ксения… — выдохнул он и давящей походкой двинулся ко мне.

Тени заклубились вокруг его фигуры. В чёрных глазах разлилось предвкушающее возбуждение, в котором мне виделась жажда моего убийства. Во сне лорд казался мне почти нормальным, но, видимо, это навеянные самим Витаром ощущения, потому что сейчас, глядя, как он надвигается на меня, всё во мне кричало об опасности.

Опомнившись, я попыталась отпрянуть назад, чтобы спрятаться в купальне, но не успела, лорд настиг меня за миг. Сильные руки порывисто стиснули плечи.

— Вот я тебя и нашёл, — сообщил он.

На помощь!