/Витар/

Виде́ния пришли своевременно, и мы успели спасти людей от селевого потока. А здесь стало ясным, что возможные беды привели нас к решению нашей беды. Мы отыскали загадочный «Деизе».

— Вы уверены, что я там нужна? — спросила встревоженно Мелита, оглядывая окруживших её эбонитовых воинов.

Выглядела обычной напуганной девушкой, в ней не ощущалось фальши, но не стоило проявлять слепое доверие. Она могла находиться под воздействием, искренне верить в необходимость защищать Геронта.

— Сбор трав можно перенести и на более безопасное время, — пояснила она. — Я бы вернулась в деревню.

— Нам понадобится проводник, — отрезал я. — Вам не навредят, наоборот, я обещаю вознаградить вас за помощь. Слово лорда.

— Мы не причиним вам вреда, Мелита, — заверил её Гектор.

И смотрел на неё так… как на ожившее чудо. Похоже, боги привели ему другую истинную. При этом Ксения не выглядела расстроенной, напротив, будто с трудом сдерживала улыбку. Подозрительно… Неужели, мне не показалось, и она нацелилась на меня. Как относиться к этому? И как подавить инстинктивную радость и вычленить собственные чувства?

— Раз спасителям людей нужна моя помощь, я, конечно же, помогу, — кивнула Мелита, хоть напряжённость её не покинула.

* * *

Если Геронт до сих пор находился в Деизе, нам стоило проявить осторожность, потому мы не могли добираться по небу. Вперёд отправились разведчики, а мы двинулись по узкой тропинке, протоптанной самой Мелитой.

— Вокруг храма растут редкие травы, — пояснила она чуть нервно, и не меня одного это встревожило: Ксения на секунду подозрительно прищурилась.

Поэтому я предпочёл находиться при ней, держать плетения защитного купола наготове, а перемещение отряда скрывать пологом тишины.

— Не рискуй, — напомнил я Ксении, перекладывая Газу на её плечо. — Если что-то случится, полагайся на Аминтаса и других лордов. Лорд Лукас сможет добраться до нас быстрее всех.

— Давай-ка без унылых речей, — она смерила меня предупреждающим взглядом. — Если с тобой что-то случится, мне будет плохо. И скорее всего, я снова состарюсь, ведь Гектор нашёл свою истинную. А ты обещал мне молодость. Ты обязан сдержать слово.

— Я постараюсь. Но не всегда обстоятельства зависят от нас, — напомнил ей, ощущая тяжесть на плече.

Газа вернулась ко мне. Похоже, по настоянию самой Ксении.

— Ты… переживаешь за меня? — спросил я чуть сипло.

Не считал правильным обсуждение нашего отношения друг к другу, но не смог сдержать вопроса.

— Конечно. Я к тебе очень хорошо отношусь, Витар, и не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, — ответила она без раздумий, прямо глядя в мои глаза.

В груди стало тесно и одновременно так приятно. Думаю, это настоящее чувство, не навеянное истинностью. И оно было прекрасно. Кажется, впервые я по-настоящему страшился исполнения виде́ний о моей смерти.

— И ты береги себя. Я расстроюсь, если с тобой что-то случится.

— Только расстроишься? — поддела она.

— Скорее всего, буду в бешенстве, — признался честно.

— Тогда я просто обязана позаботиться о твоём душевном равновесии, — улыбнулась она и внезапно взяла меня за руку.

А я не стал её одёргивать. Так и шли рядом, любовались видами гор вдали, наслаждались шумом горной реки рядом, красотой леса и морально готовились к тому, что может нас ждать в загадочном Деизе.

Но вот вскоре наш путь завершился, мы выбрались к относительно свободной от высоких деревьев площадке, что раньше была целым поселением. Теперь о нём напоминали только выглядывающие из-под земли камни, раньше служившие стенами зданий. Стоял только храм. Мелита приврала о его состоянии. Стены хоть и поросли мхом, местами потрескались, но уцелели. Крыша зияла несколькими провалами, но тоже выдержала натиск природы. Лестница осталась цела, и это означало, что храм не осквернили, не вырыли фигурки богов под его входом. Да и сами ступени будто очищали ото мха и трав, что позволило им сохраниться.

— Здесь безопасно, мой лорд, — сообщил один из разведчиков, выходя из храма.

Второй показался из-за здания и кивнул в подтверждение.

Мы поднялись по ступеням и вошли в фойе храма. Пахло травами, землёй, сыростью и благовониями. А пройдя в алтарный зал, мы обнаружили, что разрушенные статуи богов заменили их деревянные аналоги. Созданные неумелой, но любящей рукой, они испускали силу. По кругу на каменных пьедесталах разместились статуэтки всех семи богов. Солуа держала над головой диск солнца, а Селин — полумесяц. Терера срезала травы серпом, Фламен стоял на гребне волны, Кайлуса окружали завитки облаков, Карита игриво тянула к нам руку, а Венос стоял с закрытыми глазами, пребывая в вечной тьме.

— Это место пропахло вашим ароматом, Мелита, — отметил я, приблизившись к алтарю своего покровителя, и положил перед деревянной статуэткой осколок эбонита.

— Нет… я… вы не так поняли… — залепетала встревоженно девушка.

— Не бойтесь, — Гектор сжал ладонью её плечо. — Вы под защитой.

— Да, наш долг в защите жрецов Семерых. Мы рады встретить ту, что сохранила верность истинным богам, — я протянул руку Ксении, подзывая подойти.

Она опешила на миг, но приблизилась. Поймала мой взгляд и коснулась фигурки Веноса. От её диадемы в стороны брызнула мгла, на миг заключая нас в непроницаемый для света купол.

— Вы на верном пути. Будьте осторожны, — раздался далёкий голос нашего покровителя, и всё закончилось, мгла отступила.

— Боги нас слышат, — несмело улыбнулась Мелита, часто моргая. — Я верила. Я всегда верила.

— А я думала, эта штука совсем бесполезна, — подмигнула мне Ксения, касаясь диадемы.

Но я видел, как подрагивают её пальцы. Она была встревожена и пыталась это скрыть.

— Здесь будто присутствует и запах третьего лица, — предупредил я. — Возможно, Геронта. Нужно срочно обследовать местность. Он должен был оставить следы. Быть может, здесь есть тайные подземные ходы. Приступаем к поискам.

— Тут правда пахнет Геронтом? — осведомилась Ксения.

— Да. Похоже на его запах, — подтвердил я, наблюдая, как драконы один за другим покидают помещение.

Ещё двое, Мелек и Бранс, двинулись по помещению, высматривая следы присутствия Геронта.

— Мелита, возможно, вы замечаете что-то новое здесь? — обратился я к жрице. — Передвинутая мебель, непривычное расположение вещей?

— Нет, ничего такого, — пробормотала она, оглядываясь. — Я не была здесь почти месяц, занималась заготовками на зиму. Выбралась за поздними лечебными растениями, что растут вокруг храма, и в желании совершить службу. Разве что… Точно! Не было ламп под алтарём Веноса.

— Ламп? — я опустил взгляд и действительно обнаружил несколько потемневших от времени ламп, прислонённых к пьедесталу.

Присел, поднял одну и отметил, как по полу прошла рябь, словно на мгновение опала иллюзия.

— Всем срочно выйти! — прокричал я, подскакивая с пола и стремительно разворачиваясь к выходу.

Меня послушались мгновенно, Мелек и Бранс рванули прочь, Гектор подхватил на руки Мелиту. Одна Ксения замерла в моём ожидании.

— Беги! — рявкнул я, но было поздно.

Яркий свет вспыхнул под нашими ногами. И сверху обрушилась многотонная тяжесть, пригвождая нас к полу. Поднялся гул, по помещению побежал магический ветер. Я рухнул на пол, зарычал сквозь зубы и вскинулся, услышав болезненный вскрик Ксении. Зверь во мне взъярился, наполнил тело силой, но её хватило лишь на то, чтобы приподняться на колено. Ксения лежала в метре от меня, тоже пыталась встать. Чуть дальше на полу лежали Мелита, Гектор, Мелек и Бранс. Я предпринял попытку обратиться к магии, но она будто впиталась в пол, лишая меня сил. Свет стал почти ослепительным, порывы ветра били в спину и грудь, пытаясь вновь опрокинуть меня на пол.

— Вот и конец! — передо мной выросла фигура Геронта.

В грязной одежде, со злорадной улыбкой на лице он напоминал настоящего монстра.

— Витар! — вскричала Ксения, и мир объяла яркость ритуала.

Но в следующий миг свет погас. Ветер стих. Стало оглушительно тихо. Тело ощущалось слабым, неповоротливым, будто и вовсе не моим. И почему-то я стоял на ногах, а не сидел на коленях. Но прежде чем удалось собраться с мыслями, передо мной появился я сам. На моём лице появилась незнакомая злая улыбка.

— Убить Геронта! — воскликнул самозванец, толкая меня в грудь.

И меня отбросило к дальнему алтарю, болезненно приложив спиной о камень. Морщась от боли, я приподнялся на дрожащих руках, встретился с испуганным взглядом синих глаз Ксении и с кристальной ясностью осознал, что сейчас отсчитываются мои последние мгновения. Этот образ часто приходил мне в виде́ниях. Ко мне бросился Бранс, мой верный воин, поднимая меч для смертельного удара.

— Ксения, беги! — крикнул я, продолжая смотреть в синие глаза своей пары.

Но хоть узнал, что мои чувства к ней настоящие.

— Нет! Витар! — прокричала она испуганно, подаваясь ко мне.

А надо мной выросла Газа, обращаясь ящерицей с панцирем на спине. Меч ударил о него и отскочил. Удивлённый вмешательством хранительницы, Бранс выронил оружие. Следом помещение объяла непроницаемая тьма. Умирать я, естественно, не хотел, потому, опираясь на воспоминания, перевернулся, кое-как поднялся на ноги и на ощупь двинулся в сторону выхода.

— Убить Геронта! Пока он жив, ритуал будет действовать! — прокричал самозванец.

Хотя нет, это ведь не иллюзия, а настоящий обмен телами. Мои воины видят перед собой меня, чувствуют силу и желание подчиняться. Попытка достучаться до них может закончиться катастрофично.

— Витар? — нежная рука сжала моё запястье.

И мгла обернулась лишь темнотой, позволяя мне увидеть пространство вокруг и замершую возле меня Ксению. Остальные драконы оглядывались, пытаясь отыскать свою цель по запаху и звукам. Геронт же улыбался и кричал приказы.

— Ты поняла, — качнул я головой в неверии.

Судя по свечению диадемы, она создала купол мглы, позволяя мне избежать нападения.

— Конечно. Бежим скорее, — прошептала она, потянув меня в сторону выхода.

Теперь кромешная мгла не мешала моему передвижению, и я перешёл на бег. Хотя скорее на быстрое ковыляние. Кажется, удар о пьедестал не обошёлся без травм. Какие же у людей хрупкие тела.

Мы покинули храм, и дневной свет ослепил меня на миг.

— Отпусти её! — обнажив меч, к нам ринулся Гектор.

Похоже, он вынес Мелиту из храма и собирался отправиться обратно.

— Не смей! Это Витар! — передо мной выступила Ксения.

А сзади из храма выбежала Газа в образе многоногой ящерицы, размером с лошадь. Вовремя, учитывая, что купол мглы развеялся.

— Быстрее! — скрипнув зубами от боли, я подхватил Ксению за талию и забросил на спину хранительнице, следом запрыгнул сам, точнее, повис, отчаянно хватаясь за жёлтую с фиолетовыми пятнами шерсть.

Газа молниеносно рванула с места, оставляя озадаченного Гектора позади. Из храма выбежали Бранс и Мелек с мечами в руках. За их спинами показался злорадно ухмыляющийся Геронт.

— Осторожнее, он использует ментальную магию, — прокричал он. — Не поддавайтесь!

— Вот же гад… — пробурчала Ксения, помогая мне взобраться на спину Газы.

К счастью, хранительница скрылась среди стволов деревьев и замельтешила среди них, перескакивая через кусты, что позволяло избежать магических атак.

— Что делать, Витар? — обратилась ко мне встревоженно Ксения.

— Связаться с… Ты слышишь шум? — я приподнялся и выругался, увидев впереди обрыв. — Газа, там река!

Но хранительница, прокричав боевой клич, лишь сильнее оттолкнулась лапами.

— Держись! — я крепко обнял Ксению, прижимая её к шее ящерицы, и вцепился руками в шерсть.

Хранительница на скорости погрузилась в воду. Холод сжал лёгкие тисками, развеял ориентиры. Шум воды оглушил. Небо и река смешались в серую вереницу. Но Газа быстро выровнялась, вынырнула на поверхность и погребла, встраиваясь в бушующий поток реки. Справа поднималась стена гор, слева виднелся обрыв берега. А в небе кружили эбонитовые драконы, выискивая беглецов в нашем лице.

— Газа! — прокричала сердито Ксения.

Я обратил взгляд вперёд и выругался. Река обрывалась водопадом и переходила в длинные пороги. Но хранительницу не пугали эти мелочи, она активно гребла, прыгала, скакала, ещё и урчала, словно от удовольствия. А нам с Ксенией оставалось отчаянно цепляться за её шею, кричать и ругаться, пока нас мотает на порогах.

Но вот хранительница увидела впереди мост и под ним резко оттолкнулась от камней и выпрыгнула на берег. Тяжело дыша и дрожа от холода, мы с Ксенией сползли с её спины. Газа сразу обратилась тэкемом и захлопала глазами, ожидая похвалы.

— Молодец. Спасибо, — стуча зубами от холода, поблагодарил я.

— Мы замёрзнем насмерть, — прошептала Ксения, приплясывая на месте и растирая плечи руками.

— Не замёрзнем. Какие у тебя с собой артефакты? Согревающий есть?

— Нет, конечно. Остался в рюкзаке. С собой только защитные и один атакующий.

— А артефакт связи? — встревоженно уточнил я.

— С собой, — стремительно похлопав себя по груди, подтвердила она. — Только… он же намок!

Она спешно извлекла артефакт из внутреннего кармана пальто, попробовала его активировать, помотала, разбрызгивая в стороны капли воды.

— Что теперь делать, Витар? — испуганно спросила она.

— Не волнуйся, — я приблизился, сжал её плечи руками. — Ты маг с божественной искрой, сможешь заставить работать даже сломанный артефакт. А сейчас нам обоим надо согреться, чтобы избежать смерти. И здесь ты тоже способна нам помочь.

— Как? — она тускло улыбнулась, словно успокаиваясь.

— Мы с Гектором две недели наполняли тебя своей магией. Ты помолодела, а это означает, что истинная связь начала набирать силу. Ты можешь использовать магию, как драконы. Я тебе помогу.

— Тогда быстрее. Я сейчас дуба дам от холода.

— Кому? — опешил я.

— Это выражение такое. Умру от холода, говорю.

— Не умрёшь, — заверил её, хотя сам дрожал и боялся за нас.

За Ксению больше, чем за себя. Она ведь сильная только внутри, а тело у неё нежное, тонкое… красивое.

— Первым делом ты должна почувствовать магию внутри себя.

— Я чувствую только холод, — пожаловалась она.

— Вот здесь. Сконцентрируйся, — я положил руку ей на солнечное сплетение. — Вспомни ощущения, когда получала мою магию. Здесь она должна была сосредотачиваться.

— Да, точно, — стуча зубами, кивнула она. — Кажется, чувствую.

— А теперь, — я зашёл ей за спину, взял её руки в свои. — Расслабь пальцы, повторяй движения за мной и желай согреться.

— Я не чувствую пальцев, Витар, — прошептала она встревоженно.

— Расслабься и сосредоточься на магии. Доверь пальцы мне.

Ксения усмехнулась и прикрыла глаза. А я принялся повторять нужные пассы. Раз за разом, снова и снова, пока от тела Ксении не потянуло жаром. Но она явно перестаралась со вливом магии. Жар рванул в стороны, мгновенно высушив одежду на нас обоих, а меня ещё и обожгло в нескольких местах. Я зашипел от боли, а Газа заверещала от ужаса.

— Туши улитку! — прокричала Ксения.

Схватив мечущуюся Газу, от которой тянулся дым, я бросился к реке. Здесь рухнул на колени на берегу и принялся обливать водой подпаленную шёрстку.

— Простите, пожалуйста, это мой первый раз, — подбежав ко мне, Ксения похлопала меня по плечам.

Судя по всему, я тоже дымился.

— Зато теперь нам не грозит смерть от обморожения, — успокоил её я, глянув на неё из-за плеча. — А Геронту больше не грозит стать отцом.

— Чего? — синие глаза Ксении распахнулись от удивления. — Ты ведь шутишь⁈

— Я не умею шутить, — качнул головой, но не смог сдержать улыбку.

— Витар! — нервно рассмеявшись, она вновь хлопнула меня по плечу.

— Не шучу, а немного преувеличиваю, — тяжело поднявшись с земли, я посадил Газу себе на плечо и подступил к краю моста, чтобы осмотреть небо. — Мост скоро проверят. Надо переместиться, найти подходящее место и там восстановить артефакт связи.

— Ты точно сможешь? Еле ходишь ведь, — не скрывая волнения в голосе, спросила она.

— Да, лучше хотя бы обезболить. Это не так сложно, — я развернулся и двинулся к Ксении.

— Витар, я нас чуть не спалила, а здесь воздействие на тело.

— Ты же сама говорила не сомневаться в тебе, разве нет?

— Мне… страшно, — призналась она, обняв себя руками. — Если с тобой что-то случится, я останусь одна.

— У тебя есть артефакт, который позволит связаться с союзниками и…

— Витар, я не в этом смысле, — закатила она глаза, приблизившись ко мне.

— А в каком? — удивился я.

— Думай, Витар, думай, — фыркнула она, взяв меня за руку, и так пронзительно посмотрела в мои глаза, что я смутился.

Неужели она говорит о чувствах ко мне? Хотя её расположение ко мне очевидно. Это я предпочитал не замечать и отмахиваться, чтобы не создавать привязанность к ней. Но не сумел, а теперь знаю, что мои чувства к Ксении настоящие. В конце концов, я в другом теле, но по-прежнему восхищён её силой духа, стойкостью, находчивостью и красотой.

— Если я выживу и попрошу тебя остаться со мной, ты дашь согласие? — дрогнувшим от волнения голосом спросил я.

— А ты собирался меня выгнать? — иронично приподняла она брови. — Я съезжать не собираюсь.

— Вот оно как, — улыбнулся я, погладив её по щеке.

— Только давай без поцелуев. Мне нравится мой тёмный-тёмный лорд, — подмигнула она мне.

И сердце сжалось от нежности. Похоже, истинность всё же не проклятие, а действительно дар, ведь привёл в мою жизнь столь потрясающую женщину.

/Ксения/

— Какое у Геронта слабое тело, — пожаловался Витар, опираясь рукой на ствол дерева, когда мы добежали до леса.

Оба тяжело дышали после бега.

— У Ксанти тоже, — пошутила я, и он вымученно улыбнулся.

Улыбка была знакомой, хоть лицо и принадлежало знатному негодяю.

— Нужно идти дальше. Крона деревьев редкая, нас заметят с неба, — выпрямившись, он протянул мне руку.

Я, конечно, как могла его подлечила, но чувствовал он себя явно намного хуже меня и всё равно стремился помочь мне.

— Не волнуйся, ты с мастером по уходу от преследования эбонитовых драконов, — похвалилась я, переплетая наши ладони.

И так, взявшись за руки, мы двинулись через лес. Старались держаться крон деревьев и смотреть на небо. Вскоре нам улыбнулась удача, мы обнаружили пригорок, в основании которого нашлась покинутая берлога. В неё мы и забурились, и здесь не без облегчения присели, вытягивая ноги. Газа сменила гнев на милость и перебралась на моё плечо. Я думала, она будет вечно злиться на меня за подпаленную шкурку.

— Кстати, что это за ритуал обмена душами? — поинтересовалась я, принявшись разбирать артефакт связи.

Как и думала, внутри полно воды, потому несколько контактов отошло.

— Не знаю. Впервые такое встречаю. Возможно, Лилия сможет дать подсказку. У неё находится фолиант со знаниями древних.

— Ага, значит, сначала предупреждаем Аминтаса, потом звоним Лиле, — подытожила я.

— Сначала нужно связаться с Лукасом. Он единственный, кто в близком доступе и может победить моё тело.

— В каком смысле, победить тело? — напряглась я.

— Геронт вселился в тело лорда, — свойственным ему нравоучительным тоном начал объяснять он. — Я сильнейший в клане, могу подавлять более слабых драконов. Никто из эбонитовых не рискнёт мне противостоять. Потому они сразу ринулись выполнять приказ.

— Никакого противостояния! — воспротивилась я. — У меня с собой усиленное божественной искрой снотворное. Плеснём ему в лицо, проведём обратный ритуал.

— Для этого к нему надо подобраться и атаковать, — вздохнул Витар устало. — Террас не подпустит никого на расстояние удара.

— Значит, атаковать буду я. Он же должен испытывать ко мне притяжение истинности.

— Истинность про души, а не про тела, Ксения, — покачал он головой. — Инстинкты сообщают о совместимости влечением.

— То есть дело не в моей неземной красоте? — улыбнулась я, и Витар усмехнулся.

Будто отпустил себя, больше не сдерживался в общении со мной. И всё же я выбрала правильного мужчину. Нужно только вернуть его в тело, а там можно тащить под венец. Ну и любить до потери пульса.

— Геронт может испытывать к тебе влечение после всех снов, но опасно делать ставку на его чувства. Я не позволю тебе рисковать, Ксения, — бескомпромиссно отрезал Витар.

— Разделим снотворное. Кто-то да сможет до него добраться.

— Ты не осознаёшь силы драконов, — покачал он головой.

— А ты упрямства женщин.

— Это я как раз осознал. Как и коварство, — ухмыльнулся он левым кончиком губ. — Мне не показалось, ты пыталась меня очаровать? Для этого так провокационно одевалась и постоянно находилась при мне?

— Ну, одевалась я красиво и для себя, — невинно пропела я.

— Значит, мне не показалось, — прищурился он.

— Разве я могла упустить такого мужчину? — пожала плечами. — Нельзя винить меня за настойчивость в вопросах любви.

— Вопросах любви… — неслышно отозвался он в некоторой растерянности. — Боюсь, тебе и дальше придётся проявлять инициативу. Эта наука слишком сложна для меня.

— Ничего, я тебя научу, — подмигнула ему, и он снова улыбнулся.

Так нежно и тепло, что моё помолодевшее сердечко застучало быстрее. Теперь я не опасалась его перегрузить.

— Ну, работай, — попросила, сжимая в руках артефакт.

И чудо свершилось, связь установилась.

Аминтас слушал нас в ужасе, ведь рисковал лишиться того, за кем следовал многие годы, но он не зря занимал свою должность, потому быстро подобрался и пообещал предупредить всех, до кого дотянется. Следом мы связались с Лилей. Она сразу рванула листать свой талмуд со знаниями древних и там действительно отыскала похожий ритуал.

— Судя по всему, он внёс изменения в ритуал принятия бога, — задумчиво сообщила она, вчитываясь в строки книги. — Изначально с помощью него можно было принять в своё тело бога, чтобы получить ответы. А он, похоже, пошёл дальше. Только непонятно, для чего ему это.

— Он получил сильное и почти неуязвимое тело, — резонно заметил Витар.

— Как ты скромно о себе, — шёпотом поддела я его.

— Это правда, — фыркнул он. — Драконы сильнее и быстрее людей, повышенная регенерация позволяет нам не бояться травм и ранений. Опасно для нас оружие, усиленное божественной искрой, но для его применения надо приблизиться на расстояние удара.

— Витар прав, — за спиной Лилии показался золотой лорд Аргос. — Если Геронт применит даже часть способностей Витара, только лорды смогут с ним совладать.

— Мы забываем об изначальной цели Геронта, — щёлкнула я пальцами.

— Да, Геронт собирался снова пленить богов, — поддержал меня Витар. — Быть может, для осуществления ритуала ему нужна магия, а я сильнейший маг клана. Возможно, ему бы подошёл любой дракон. Он создал возможность для ритуала, скрыл от нас плетения иллюзией. Если бы мы не появились сами, он бы мог выдать своё местоположение, чтобы провести обмен с первым вошедшим в храм драконом. Поэтому нужно спешить. Геронт один в храме, может начать готовить ритуал пленения.

— Лилия, нам нужно плетение, ты можешь его продемонстрировать? — попросила я.

— Конечно, — она развернула книгу, позволяя нам запечатлеть плетение.

К счастью, у меня с собой всегда записная книжка с пером.

После того как обговорили все детали, мы попрощались. Лорд Аргос не собирался сидеть сложа руки, потому намеревался сразу рвануть к нам. Да и лорд Лукас уже готовился к отлёту. Их участие радовало. Если мы не сможем помешать Геронту, то хоть союзники в курсе ситуации. А мы вполне могли потерпеть неудачу, но и не имели права сидеть в ожидании. Кто знает, чем обернётся для мира удачный ритуал пленения богов.

Завершив разговор, мы с Витаром покинули нашу берлогу и быстрым шагом двинулись в сторону Деизе. Но здесь удача нам изменила. С неба спикировал эбонитовый дракон и с грохотом приземлился перед нами. В сторону брызнули пыль и сухие листья. От пугающего рёва заложило уши. Показалось, дракон не собирается разбираться, а намерен сразу раздавить Витара в теле Геронта.

— Нет! — я выступила перед своим лордом, закрывая его от огромной лапы.

— Ксения, беги! — рявкнул Витар, пытаясь оттолкнуть меня.

Но следом нам вновь улыбнулась удача. На эбонитового дракона с рёвом спикировал медный, повалил его на землю, отпрыгнул, закрывая нас с Витаром огромной фигурой. На его спине, отчаянно держась за наросты, сидела бледная Мелита. Естественно, чёрный дракон сразу подскочил на лапы, рассерженно зарычал, но нападать не стал, больше пребывая в замешательстве. Тогда Гектор обратился. И в его руки со вскриком слетела Мелита.

— Это твой лорд! Обратись! — прокричал он яростно.

Эбонитовый хоть и находился в шоке, но послушался, обратился к человеческой форме.

— Свяжись с Аминтасом, он объяснит, что происходит, Раск, — обратился к нему Витар.

Мужчина очень удивился тому, что к нему обратились по имени, потому послушался. А через пару минут объяснений стал нашим союзником.

— Ксения, вы не пострадали? — как только убедился, что опасности нет, Гектор приблизился к нам.

Мелита всё так же сидела на его руках, но её вес его явно не смущал. А сама она будто и не спешила слезать. Похоже, видела в Гекторе защитника.

— Нет. И нам надо спешить. Геронт может сотворить ритуал пленения богов, — Витар выступил вперёд. — Летим обратно в Деизе.

Ни Раск, ни Гектор не стали спорить, обратились, дождались, пока мы разместимся на их спинах, и взлетели. С их участием путь до заброшенного поселения занял всего пять минут быстрого полёта.

И вот впереди показался полуразрушенный храм. Из провалов в крыше, окон и дверей валил свет, дул магический ветер.

— Уничтожьте храм! — прокричал Витар. — Выбора нет! Мы должны прервать ритуал!

Гектор с рёвом понёсся вниз. Огромные лапы снесли часть крыши и половину стены. Раск же сбил остатки крыши, позволяя нам увидеть замершего по центру магического плетения лже-Витара. Новый удар лап Гектора бросил часть стены на плетение и сбил с ног опешившего самозванца. Новых атак не понадобилось, сияние ритуала прервалось.

Только тогда драконы приземлились перед входом в храм. Мы с Витаром сползли по крылу Раска, Мелита слезла с Гектора. Драконы обратились, рванули было к зданию. Но стоило им подняться по лестнице, как грянул взрыв.

В стороны брызнули камни и пламя. Я закричала, повалилась на спину от мощного удара взрывной волны. В ушах зазвенело, ориентиры потерялись. И в следующий миг моим телом овладело ощущение невесомости. Кое-как сфокусировав взгляд, я обнаружила над собой ухмыляющегося Витара. Но эта улыбка была чужой, не его. И тогда до пребывающего в шоке сознания дошло, что это самозванец.

— Геронт? — прохрипела я, дёрнувшись в капкане его рук.

— Моя танцовщица. Вот ты и пришла, — заключил он удовлетворённо.

Кажется, я опять попала…

— Отпусти, — потребовала хрипло, хоть и понимала, что Геронт не станет слушать.

Ведь в отличие от нас, он настоящий злодей.

— О нет, теперь ты принадлежишь мне, — безумно улыбнулся он.

И вот вроде лицо Витара, а сразу видно, что совершенно другой мужчина. Мимика, взгляд, даже манера речи выдавали в нём Геронта.

— Отпусти её! — сжимая рукой кровоточащее плечо, Витар поднялся с земли.

Очухались и остальные драконы. Гектор с рычанием бросился к нам. И на мгновение я даже поверила в спасение, но следом мир поглотила тьма. А когда вновь стало светло, мы уже находились в другом месте.

— Получилось, — широко улыбнулся Геронт.

— Что ты сделал? Как тебе удалось? — я озадаченно огляделась.

Вокруг нас поднимались полуразрушенные столбы, возле которых размещались относительно новые алтари с каменными фигурками богов. Ещё один храм, существующий благодаря служению сохранившего забытую веру жрецу?

— Я стал богом, — зловеще сообщил Геронт.

— Но как это возможно⁈

— Глупость наказуема, даже если глупость совершается богами. Семеро вручили людям опасные знания о ритуалах, благодаря которым их когда-то пленили. Но и люди ошиблись, считая, что смогут жить без поддержки богов. А я умею учиться на ошибках. Соединив обратный ритуал призыва и ритуал принятия бога, я сумел призвать Веноса и заточить его в своём теле. Теперь его сила принадлежит мне. Я стал богом.

— Ушам не верю, — пробормотала я. — Ты совсем сошёл с ума? Есть законы, правила, из-за нарушения которых уже погибли все созданные семью богами миры. Лишь их освобождение должно было вернуть единственный оставшийся мир к равновесию.

— К равновесию мир верну я. Когда пленю всех богов, — рассмеялся он. — Но сначала…

Он поставил меня на ноги и отступил, довольным взглядом осматривая моё тело. Стало совершенно не по себе. Щелчок его пальцев, и моя одежда опала на землю, а на мне остался шёлковый костюм для танца живота, в котором я представала ему во снах. Извращуга!

— Как ты это сделал? — не страдала излишней скромностью, но здесь прикрылась, даже сомкнула колени, настолько мне стало страшно.

Что он ещё может сделать за щелчок пальцев? Полностью раздеть, лишить жизни, остановить планету⁈

— Ксения, да? — уточнил он, глядя теперь голодно и очень пугающе.

Похоже, не узнавал во мне Ксанти, а я не собиралась его посвящать. А то мало ли, решит отыграться за прошлое.

— Да… — протянула я, отступая от него.

Осенний воздух пробегался холодком по обнажённой коже, но дрожь прошивала тело по другой причине. Похоже, меня сейчас изнасилует маньяк в теле мужчины моей мечты. И второе служит слабым утешением. Как говорится, допрыгалась. В моём случае дотанцевалась.

— Танцуй, Ксения, — он взмахнул рукой, и над столбами вспыхнули магические огни, развеивая вечернюю темень.

Ещё и музыка заиграла. Прямо из навеваемых мной снов.

Интересно, как далеко спасение? И смогут ли драконы что-то сделать против пробудившегося бога?

— Танцевать? Хорошо, — глупо усмехнувшись, я принялась приплясывать, постепенно отступая от мужчины.

— Да, это точно ты, — усмехнулся он довольно, двинувшись ко мне.

И тут я краем глаза заметила шевеление моей одежды. Из-под пальто выбралась озадаченная Газа, хлопая смешными глазками. С одной стороны, я обрадовалась тому, что не одна, а с другой — испугалась последствий столкновения с безумным богом для улитки. Он же убьёт малышку за миг.

— Витар скоро нас найдёт. Вдруг Газа ему нашепчет, где нас искать, — глупо усмехнулась я, продолжая отдаляться от Геронта в танце.

— Газа? — нахмурился он.

Улиточка была не дурой, кивнула своей пушистой головкой и испарилась. Надеюсь, Геронт переместился не на другую часть материка. Тогда подмоги придётся ждать очень долго. И, возможно, в мучениях.

— Ну мироздание, свободные боги, — я взмахнула руками, указывая на темнеющее небо. — Меня лучше не трогать, ведь когда Витар придёт, он будет очень зол.

— Думаешь, меня может напугать жалкий лорд в человеческом теле? Я бог! — провозгласил он радостно.

«И псих», — подумала я про себя. И даже заскучала по заскокам Гектора. Оказалось, что он ещё вполне безобидный. А сдержанный Витар и вовсе лапушка.

— Ты только дракон с заключённым в теле богом, — возразила я.

— Скоро в моё тело будут заключены все боги, — суровым тоном пообещал он. — И тогда я превзойду каждого из них, став на ступень выше богов! — провозгласил он, вскинув руки.

И относительно безоблачное небо пронзили вспышки молний. Стало особенно страшно.

— Но сначала… я получу то, о чём так долго мечтал, — пообещал он зловеще, ускоряя свой шаг, одним взглядом сообщая о своих намерениях.

— Эй, попридержи коней, разве так обращаются с женщиной? — я начала спешно пятиться, обходя возникший за спиной пьедестал со статуей Кариты.

— Да, мне стоит проявить большую настойчивость, — оскалился он, рванув ко мне.

Пискнув от ужаса, я по наитию сжала защитный медальон на шее. Меня окружил полупрозрачный купол, пусть я и понимала, что через миг он сразу лопнет. Каково же было моё удивление, когда рука Геронта налетела на него, но не смогла добраться до моей шеи.

— Что? — опешил он, присмотревшись к своим пальцам. Точнее, пальцы были Витара, но обращался он с ними по-хозяйски, как и со всем телом. — Что происходит⁈ — свирепо вопросил он, ударяя по куполу кулаком.

Но тот выдержал. Я вылупилась на него в полнейшем удивлении, он же рассвирепел не на шутку и минут пять просто бился ко мне, посылал магические атаки, пытался воздействовать на меня под пузырём или переместиться в него, но как бы ни старался, у него ничего не выходило. И оцепенение ужаса отпускало моё тело.

— Что это за защита⁈ — свирепо потребовал он ответа.

— Божественная искра, — развела я руками в стороны.

Хотелось и злорадно улыбнуться, но пришлось себя сдержать, чтобы ещё больше не злить психа. Мало ли, решит обрушить на меня луну или придумает что-нибудь более ужасающее.

— Значит, ты маг с божественной искрой, — кивнул он задумчиво. — И, судя по всему, возможности этой магии — ещё одна ошибка богов. Они дали смертной силу, способную противостоять даже им.

Как жаль, что он не просто психопат, а ещё и умный психопат.

— Но ты лишь человек, — заключил он, чуть улыбнувшись. — Скоро магия артефакта иссякнет, а твой резерв не бесконечен. И когда твоя защита падёт, ты станешь моей. Так даже лучше, измученная отчаянием жертва трепыхается вкуснее всего.

Похоже, жизнь решила столкнуть утопленницу в моём лице с настоящим маньяком. Видимо, за то, что я считала таковым Гектора.

— А пока мне есть чем заняться, — отвернувшись, Геронт двинулся в центр образованного пьедесталами с фигурками богов кругу. — Настал момент пленить следующего бога.

Ох, Витар, тебе лучше поспешить!