Они пересекли весь остров, пролетели ещё над несколькими островами и оказались над морем. Они всё летели и летели: над гористой местностью, маленькими городками. Когда Элионора наконец начала снижаться, Альма видела под собой лишь сплошное море древесных крон. Лес тянулся во все стороны, насколько хватало глаз, нигде не было видно никаких признаков цивилизации. Элионора пролетела между деревьями вниз, спускаясь ниже плотного слоя веток и мимо толстых стволов. Приземлившись, она отщёлкнула время в сейчасное. Вокруг было тихо.

Внезапный звук заставил Альму резко обернуться и вглядеться в заросли. Там кто-то был! Альма прищурилась. Всего в нескольких метрах от них возникли три фигуры. Две женщины и девочка примерно её возраста. Они приблизились, и Альма заметила, что у каждой из женщин на шее висит арий.

Снова раздался звук. На этот раз немного подальше в лесу. Потом ещё и ещё. Люди появлялись со всех сторон. Альма то и дело оборачивалась на звук и жадно рассматривала каждого солнцелова, но Элионора взяла её за плечо и уверенно повела вперёд.

– Теперь держись рядом, – сказала она.

Альма стала вглядываться в тёмный лес: на земле, куда не пробивалось солнце, лежали сухие ломкие сучья. Она смотрела и смотрела, но, кроме леса, не видела ничего. Приходилось бороться с желанием повернуть назад – позади всё ещё раздавались шаги.

И тут она увидела в лесу огонёк.

– Следи за огоньком, – сказала Элионора и взяла её под руку покрепче.

Альма видела искорку впереди, а через несколько секунд её глазам открылось удивительное зрелище. Свет распространялся вокруг стволов и веток, будто огонёк рассыпался на бессчётное множество искр. Не успела Альма и слова сказать, как деревья перед ней оказались освещены тысячами увамов. Они плотно облепляли ветки и натянутые меж стволов верёвки.

Теперь Альма хорошо видела лес вокруг. Они стояли на поляне, в центре которой был исполинских размеров дуб с полым стволом. Среди огней раздался громкий щелчок. В то же мгновение на одной из дубовых веток появились восемь человек. Одного из них Альма узнала – это был Эрнт Хомлунг.

Лес огласили радостные крики. Альма обернулась. Множество людей, все они аплодируют.

Вдруг аплодисменты резко стихли. Стоявшая в центре женщина подняла руку.

– От имени комитета этого года, – прокричала она, – рада приветствовать всех вас на ислетании!

Снова раздались аплодисменты.

– Меня зовут Мехрем Мелем, председателем жюри в этом году буду я. А помогать мне будут семь достойнейших членов жюри. Задания подготовлены и будут проводиться по регламенту справедливого ислетания. Прежде чем мы прищёлкнем время до Официального времени встреч и начнутся торжества, я бы хотела воспользоваться возможностью и пожелать удачи всем участникам ислетания!

В толпе раздались одобрительные возгласы, и Альма почувствовала, как в животе скручивается тугой узел. От напряжения она едва не тряслась.

– Что ж, тогда нам остаётся только пожелать: ПУСТЬ СЕГОДНЯ ВСЕ ПОЛУЧАТ СВОИ АРИИ!

Последние слова практически потонули в оглушительном рёве, которым разразилась толпа позади них. В то же мгновение со всех сторон раздались щелчки.

Элионора тоже подняла руку и щёлкнула. Альма огляделась, но время как будто шло для всех с одинаковой скоростью, ничего не изменилось.

– Тут очень строгий подход к участникам. Если тебя поймают на любом уровне, кроме минус одиннадцатого, сразу выгонят. И дисквалифицируют ещё на несколько лет, – сказала Элионора. – Время для всех должно идти с одинаковой скоростью, чтобы ислетание прошло честно.

Мало-помалу люди вокруг стали исчезать в лесных кронах. Мимо пролетали солнцеловы с зажатыми лучами в руках. У некоторых на груди были пристёгнуты дети. Один мужчина держал за плечо мальчика, на свободной руке у него сидела девочка, а к ноге была привязана собака на поводке. Альма улыбнулась.

Она видела, что люди собираются в компании, рассаживаются по ветвям, здороваются и обнимаются.

Вдруг что-то дёрнуло её за руку, и земля ушла из-под ног. Альма проследила взглядом, куда смотрела Элионора. Кто-то отчаянно махал им с дерева неподалёку. Видимо, они направлялись туда.

Элионора и Альма приземлились на ветку. Теперь Альма разглядела, что махал им мужчина. Круглолицый и полненький. Широко улыбающийся рот обрамляла густая, окладистая борода. А на голове у него был элегантный тёмно-синий тюрбан.

– Наконец-то! – едва не прокричал он и пошёл к Альме по качающейся ветке. – Премного рад встрече, Альма! Меня зовут Самай, – продолжал он. – Крувулев часовщик и имею честь считать себя другом Элионоры.

Он протянул руку. Альма собиралась было её пожать, но тут поняла, что у него этого и в мыслях не было. Вместо рукопожатия Самай взял её за подбородок.

– Как ты на него похожа! – сказал он наконец. – На своего отца.

– А вы… вы знаете Симона? – оторопела Альма.

– А как же! – самым уверенным голосом ответил Самай. – Я знал его с тех пор, как мы были примерно твоего возраста. Мы тогда как раз ислетание оба проходили, да. И ходили в один класс школы солнцеловов.

Так Симон участвовал в ислетании? Альму так поглотили мысли о собственном ислетании, что она даже об этом не подумала. Интересно, он выдержал?

– Па-а-ап, да отпусти ты уже её подбородок!

Альма вздрогнула, услышав этот голос. Он раздался откуда-то сверху. Она подняла глаза и увидела, что на ветке чуть потоньше её собственной с улыбкой на лице и сложа руки на коленях сидел Авир.

– Привет, Альма! – поздоровался он. – Ну что, спустимся, пока ждём? Что скажете?

Они сидели довольно высоко, но Элионора, Самай и Авир ходили по качавшейся ветке так же спокойно, как если бы шли по обычному тротуару. Они широко шагали и даже не смотрели, куда ставят ногу.

– Ну, как тебе тут? – спросил Самай, когда все уселись внизу ствола.

Лес вокруг весь был усеян огоньками увамов.

– Просто… просто невероятно! – ответила Альма.

Самай улыбнулся.

– Помню, когда Авир дорос до того, чтобы не засыпать в ночь ислетания… Ему тогда пять было. У него от восторга глаза в пол-лица были.

– А когда начнётся? – спросила Альма.

– Скоро. Солнцеловы, знаешь ли, всегда опаздывают, иронично, да? Комитет обычно ждёт, чтобы все успели собраться.

Альма незаметно изучала Авира. Он весь был поглощён созерцанием поляны. И совсем не походил на того мальчика, который шёпотом признался ей тогда в провале. Он вовсе не выглядел взволнованным. Даже наоборот! Расслабленно прислонил затылок к стволу, махал и громко приветствовал других солнцеловов, пролетавших мимо. Альме было любопытно, о чём он думает. А в душе он и правда так спокоен? Может, он тогда сказал те слова, только чтобы подбодрить её?

Альма так внимательно изучала Авира, что не заметила, как постепенно всё вокруг стихло. Обернулась она, только когда Элионора слегка похлопала её по плечу и шёпотом позвала.

На поляну клином вылетели восемь судей в длинных белых одеждах, которые развевались за ними, подобно крыльям. Затем они окружили большой дуб в центре. Одновременно подняли руки и щёлкнули точно в одно и то же мгновение. Они полетели вокруг дерева быстрее. Новый единодушный щелчок – и скорость снова выросла. Ритуал повторялся снова и снова, будто они щёлкали в такт какой-то песне, которую никто больше не слышал. В конце концов они летели уже так быстро, что Альма не могла различить солнцеловов. Лучи, которые они несли в руках, слились и образовали вокруг дерева единый светящийся обруч.

Над поляной раздался громкий синхронный щелчок. Обруч исчез, оказалось, что все судьи, облачённые в мантии, спокойно парят в воздухе вокруг дуба, спиной к нему.

– Ислетуемые! Те, кто ищет мощь времени меж кончиков пальцев и силу солнца на ладони, подойдите!

Альма посмотрела на Элионору.

– Что мне делать?

– А ты как думаешь? – улыбнулась ей бабушка, поднимая арий.

Она слегка встряхнула его, выбирая подходящий луч. По телу Альмы пробежала лёгкая дрожь. Она огляделась и увидела, как со всех концов слетаются солнцеловы её возраста.

– Держи, – раздался голос Элионоры.

Альма повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как из ария выскальзывает тонкий солнечный луч.

Волей-неволей она его схватила.

– Удачи! – крикнула Элионора, когда Альма оторвалась от ветки.