Альма полетела за Авиром. Она стала считать, сколько солнцеловов приземлились на старый дуб. Значит, сегодня полетят всего 28? До этого Альма себе представляла, что их будет намного больше, сотни – тогда бы она среди них затерялась.

Восемь судей выстроились перед деревом в ряд. Альма наклонилась, чтобы рассмотреть сидящих на других ветвях. Многие, похоже, были знакомы. Авир обнимался со всеми, как со старыми приятелями.

– Дорогие ислетуемые, – начала женщина.

Это была Мехрет, которая произносила приветственное слово в самом начале. Теперь Альма могла разглядеть её получше. Тёмные волосы до плеч. Округлое лицо с тонкими чертами. Теперь она протягивала к ним руки, и Альма разглядела под левым рукавом у неё татуировку, рисунок которой убегал вверх по руке.

– Представляю, в каком предвкушении все вы сейчас находитесь. Не будем тратить время попусту на объяснение того, что вы и так все знаете. Наверняка все вы не раз становились зрителями предыдущих ислетаний. Однако позвольте…

Эрнт Хомлунг наклонился к Мехрет и что-то прошептал ей на ухо. Она кивнула и прошептала что-то в ответ. Потом Эрнт поднял руку и указал на Альму, привлекая к ней взгляды всех. Женщина откашлялась и продолжила:

– Впрочем, повторить правила никогда лишним не будет.

Она на мгновение задержала взгляд на Альме и улыбнулась.

– Как я уже сказала, меня зовут Мехрет Мелем. В этом году я председательствую в жюри ислетания. Всех вас зарегистрировали солнцеловы от третьего ранга, и когда вы получите всю необходимую информацию, мы найдём ваше имя в протоколе и поставим отметку о явке.

Она кивнула Эрнту, он улыбнулся в ответ.

– Ислетание разделено на три части. Ради экономии времени первую часть проведём в небольших группах под наблюдением одного из членов жюри. Те, кто её выдержит, вернутся на эту поляну для прохождения второй части. О третьей части узнаете, когда до неё доберёмся.

Все молчали.

– Тогда просим вас подходить по одному, чтобы уладить формальности.

Участники выстроились в очередь к Эрнту, Альма встала в самый конец, оказавшись последней. Но тут Авир обернулся и глазами нашёл её.

– Альма! – крикнул он с улыбкой.

Он бросил своё место в очереди и встал рядом с ней. Альма видела, что многие провожали его взглядом. Ей только сейчас пришло в голову, что он тут не последняя личность: Авир Крувуль!

– Ну что, нервничаешь? – спросил он и продолжил, не дав ей ответить: – Не стоит. Первая часть обычно проходит на ура, а вторая пройдёт удачно, если читала достаточно.

Альма прикусила губу. Ну почему она не дочитала Элионорины книжки? Надо было зубрить больше. Намного больше!

Мальчик, стоявший перед Альмой, обернулся к Авиру.

– Тронд говорит, в этом году третья часть очень сложная. Шибко сложная!

– Да откуда Тронду знать! – уверенно парировал Авир.

– В этом году у его мамы друзья в комитете. Он слышал, как они об этом говорили.

– Слабо верится, – сказал Авир.

– Не веришь? – удивился парнишка.

– Да Тронд врёт как сивый мерин! Не бери в голову.

Мальчик хихикнул.

– Да, мог бы и сам догадаться.

В одном ухе у него была серебряная серьга, щёки были усыпаны веснушками. У него были кривые зубы, но почему-то казалось, что ему это даже шло.

Он повернулся к Альме.

– Меня Ной зовут.

– Альма.

– Она внучка Элионоры, – добавил Авир.

– Да ладно! И ты никогда не была на ислетаниях? – удивился Ной.

Альма растерялась.

– Нет. Я… э… да я ещё несколько месяцев назад даже не знала, что я солнцеловка, – сказала она.

– Ух ты, – округлил Ной глаза.

Альма всмотрелась в него – не смеётся ли он над ней? Но нет, в его взгляде было только любопытство.

– А почему?

– Ну, мне никто раньше не говорил об этом.

Ной смотрел непонимающе.

– Так ты жила тенью? И до недавнего времени… даже не знала, что вот это всё существует?

Альма кивнула.

– Во дела! Ну, поговорим об этом ещё на празднике, надеюсь.

– Празднике? – спросила Альма и тут же пожалела. Её-то не приглашали.

– Ну ясное дело, – довольно сказал Авир и положил руку ей на плечо. – После ислетаний всегда устраивают праздник с угощением и музыкой. И мы с тобой, Альма, будем стоять рука об руку, приветствуя восход и отмечая получение ариев. Зуб даю!

Когда всех зарегистрировали, Мехрет снова взяла слово.

– Для первого этапа вас всех разделили на четвёрки. Я зачитаю имена каждой группы. Каждая группа сразу же отправляется на отдельную площадку для прохождения задания. Удачи!

Мехрет взяла запечатанный конверт. Она невозмутимо его открыла и вынула листок.

– Антонио Роло, – назвала она имя.

В трёх рядах позади Альмы раздались шумные приветствия, и на шаг вперёд вышел высокий мальчик с тёмными густыми волосами.

– Луам Лиен, – продолжала Мехрет, и в центре поляны появилась девочка со множеством тонких косичек. Она вышла с прямой спиной и бесстрашной улыбкой. Кто-то из зрителей громко захлопал и закричал.

– Пилам Весенвик!

Чуть вперёд Альмы вышла невысокая бледная и лопоухая девочка с волосами мышиного цвета.

– ВПЕРЁД, ПИЛЛА! – раздался из толпы зрителей громкий женский голос. Казалось, будто она кричала в мегафон.

– Альма Френг!

Альма сглотнула. Как, уже? Она сделала шаг вперёд.

Слышно было, как под её подошвой захрустели камешки. Никто не кричал и не приветствовал её. Конечно, Альма и сама понимала, что Элионора не из тех, кто будет хлопать и топать, но тишина казалась оглушительной, будто все глядели на что-то особенное. Альма совсем стушевалась.

– Ура, Альма! – раздался вдруг крик.

Она обернулась и увидела на ветке рядом с Элионорой Вана. В руке он зажал шляпу и неистово махал ей. Ей тут же передалось его воодушевление, и, помахав в ответ, Альма с гордостью во взгляде повернулась к Мехрет.

– Следуйте за Эрнтом Хомлунгом, – сказала та. – Удачи!

Эрнт вышел вперёд и выпустил из ария четыре луча. Альма уверенно подхватила свой и взлетела вместе со всеми.

Группа полетела между деревьями. Увамы образовали для них тропинку, которая сияющей змейкой вилась в кромешной тьме леса. До самого приземления на небольшой опушке все молчали.

Антонио, Пилла, Луам и Альма выстроились полукругом.

– Верю в каждого из вас и не сомневаюсь, что все вы справитесь без труда, – сказал Эрнт. – Ваша задача – продемонстрировать комитету, что вы виртуозно научились щёлкать и ориентироваться в разных временах. Я назову три разных уровня и буду ждать вас там в течение пяти минут. Пользоваться крувулевыми часами можно. Вопросы?

Альма только сейчас начала по-настоящему осознавать, что ислетание уже началось. Она взглянула на свои часы и аккуратно обвела рукой металлический циферблат, а потом нажала на кнопку. Посмотрела, как появляется секретный циферблат. От нуля до тридцати двух с каждой стороны, ей надо ловко управляться с шестьюдесятью пятью временами. Но она справится! Альма сделала глубокий вдох и посмотрела на Эрнта.

– Все готовы? – спросил он.

Альма подняла руку к груди.

– В сейчасное! – сказал Эрнт.

«Сейчасное», – подумала Альма. Стрелка показывала на -11. Чтобы дойти до нуля, время должно пойти быстрее. Она посмотрела на компас на арии, нашла юг и щёлкнула, направляя туда большой палец. Стрелка сместилась на -2. Ещё небольшой щелчок. «Не промахнись», – велела себе Альма. Она сделала слабый щелчок и стрелка шагнула на 0.

– Да! – выкрикнула Альма, не успев взять себя в руки. Она огляделась. Все четверо участников уставились на неё, но, к счастью, они улыбались. Альма поняла, что прибыли все одновременно. Все справились.

– Прекрасно! Замечательно! Просто превосходно! – рассыпался в похвалах Эрнт. – Всё время говорю, что нынешняя молодёжь меня восхищает. Ну что, готовы идти дальше? Плюс четыре!

«Не спеши», – настроила себя Альма. Она поймала нить и щёлкнула в том же направлении, что и раньше, только чуть сильнее. Стрелка качнулась в нужную сторону. +4!

Эрнт улыбнулся ей. Как и Антонио. Вскоре одновременно прибыли Пилла и Луам.

– Как раз вовремя! – Эрнт похлопал себя по ногам. – Просто сказочно! Ещё всего один щелчок, и все сдадут. Ну а теперь… минус тринадцать.

«Минус тринадцать!» – испуганно подумала Альма. До такого медленного времени она ещё никогда не щёлкала. «Спокойно, – велела она себе. – Надо собраться». Она снова посмотрела на часы. Теперь щелчок на север, замедлиться. Она нащупала нить и с усилием щёлкнула. Стрелка снова перевалила за 0, но остановилась на -8. Далековато. Сколько уже прошло? Все уже закончили? Она снова щёлкнула, но с ужасом поняла, что стрелка ползёт слишком далеко. Остановилась на –15. Нет! Надо прыгнуть вперёд на два уровня. Как там… Ускориться – это на север или юг? Альма поняла, что потеряла направление. Пульс отдавался в ушах, мысли путались. «Дыши, – приказала себе Альма. – Ты справишься». Ференфьёлль на севере, нити тянутся с севера, значит, север – медленнее! А на юг – быстрее. Она нашла нить и осторожно щёлкнула большим пальцем на юг.

Альма пожирала стрелку глазами, пытаясь заставить её сдвинуться силой мысли. Та пришла в движение как будто даже медленнее обычного. Зато поползла она в нужном направлении, а когда остановилась, показывала точно на -13.

Альма крепко зажмурилась и с трудом осмелилась открыть глаза. Трое участников смотрели на Эрнта, а тот смотрел на неё.

– Совершенно… точно, юная Френг.

– Но нет же… – начала было Пилла, но Эрнт её оборвал.

– Как я и сказал, совершенно точно. Поздравляю всю четвёрку, вы прошли на второй этап.

Стоило им приземлиться у дуба, как Альму охватило ликование, подобное порыву ветра. К ней уже бежал Авир.

– Вернулась! – воскликнул он, во все глаза глядя на неё. – Сдала?

– Да, прошла дальше, – ответила Альма.

– Что я говорил! – Авир широко улыбнулся и обнял её.

Альма вдохнула его запах. Сладкий и одновременно сильный. Она задышала чаще, чтобы ещё раз наполнить им лёгкие.

– Прошу всех прошедших во второй этап подойти к этой стороне дерева, – позвала Мехрет.

Ствол исполинского дуба шириной напоминал стену, и только когда они его обошли, Альма увидела на траве несколько рядов деревянных стульев. На каждом лежал планшет для письма.

Альма быстро посчитала стулья. Двадцать три. Если на каждого по одному стулу, значит, выбыли пятеро. Альма уже превзошла пять солнцеловов.

– Второй этап, – громко объявила Мехрет, – позволит вам продемонстрировать знания о погодных приметах и системах ветров, чтобы убедить комитет в вашей способности безопасно находиться в воздухе самостоятельно. Когда я дам команду, можете занять свои стулья. Задания на планшетах. Мы разложили их в соответствии с вашими фамилиями в алфавитном порядке. Когда песок кончится, – Мехрет подняла песочные часы и перевернула их, – вы должны будете сдать свои листочки. Прошу!

Альма нашла планшет со своим именем. Антонио уже был позади неё с карандашом в руке. Альма села, посмотрела в листок. И ахнула.

«Погодные приметы» – значилось большими буквами на листе. Альма улыбнулась. Она так и видела перед собой выцветшие плакаты Симона на входной двери. Постоянно, выходя из дома, она видела их, в каждом доме, где только им доводилось жить. Конечно, она знала их наизусть.

В задании требовалось продолжить четыре приметы. Альма бросила взгляд на Мехрет и песочные часы. Склянка опустела уже почти на половину.

«Ветер перед ливнем…» стояло на первой строчке. «…день будет дивным» дописала Альма. Следующая поговорка начиналась так: «Солнце село в тучи…». Легкотня, «… на завтра не жди лучик». Альма ясно видела перед собой картинку, на которой солнце садилось в плотные тучи. «Солнце в кольце света…» – «…завтра солнца нету», быстро дописала Альма.

Последняя пословица была разделена на две части. «На востоке проясняется…» – «…дождь собирается», вписала Альма. На последней строке стояло: «На западе ясно…» Ну конечно: «…будет день прекрасный».

– Положить карандаши! – скомандовала Мехрет.

Альма услышала, как по рядам прокатился недовольный вздох.

– Поговорки?! – проныл кто-то. – Да я всю «Просто и полно о метеорологии» вызубрил, там на всю книгу ни одной поговорки.

– Так прочесть-то надо было все книги, а не одну, – ответил другой.

Альма обернулась. Чуть дальше по ряду довольно улыбалась Пилла Весенвик.

Восемь членов жюри в мантиях прошли каждый по своему ряду, собирая листочки. К Альме подошёл Эрнт. Он взял лист. Бегло просмотрел его и сделал какую-то отметку сверху.

– Молодец, Альма, – сказал он, возвращая лист обратно.

Альма посмотрела на бумагу. В правом верхнем углу значилось: «Отлично».

Она почувствовала, как тепло разливается от живота к рукам. Она прошла на третий этап!

– Ура-а-а! – услышала Альма позади себя, и поляна вдруг огласилась криками радости, возгласами ликования и сдавленными всхлипами.

Альма обернулась и увидела, что Авир и Антонио повисли на шее друг у друга.

Поймав взгляд Альмы, Авир похлопал Антонио по плечу и отлип от него.

– Что ж, – сказал он осторожно. – Альма, это было трудное задание. Не нужно расстраиваться… – тут его взгляд упал на её листок. – Так ты прошла?

Альма гордо кивнула.

Авир удивлённо улыбнулся, будто не знал, что сказать.

– Впечатляет, Альма! Должен признать!

Он как раз собирался её обнять, когда прискакал Ной и дурашливо толкнул его в сторону.

– И ты прошёл, Крувуль? Чудненько! А ты, Фревелленг?

– Френг, – поправила Альма. – Я настаиваю!

– Во дела! Ну конечно, справилась! Внучка самой Элионоры Фревелленг… Ну что, последний этап остался. И помяните моё слово, Френг разделает нас всех под орех!