Все следующие дни Альма запиралась у себя в комнате после уроков и тренировалась прищёлкивать временную нить. Сердце колотилось, когда она впервые делала это одна, но крувулевы часы, которые теперь всегда лежали во внутреннем кармашке рюкзака, помогали ей ориентироваться. Альма находила нить, щёлкала и следила за стрелкой на циферблате. Трудно было определить, сколько усилия вложить в щелчок, чтобы стрелка показывала задуманное число. Так что нечего было и думать о чём-либо кроме тренировок, пока Симон был на работе. Уроки Альма совершенно забросила и в редкие минуты перерыва позволяла себе разве что почесать Бёрре за ушком.

Особенно досадным был день классного фото в школе. Целый час коту под хвост! Альму так раздражало ожидание, что ноги не находили себе места, пока фрёкен Крилле ходила туда-сюда вдоль рядов и требовала всё новых и новых снимков. Ей совсем не нравилось, как смотрелись ученики.

Но упорная работа, которой Альма отдавала всю себя, принесла плоды. Ко встрече с Элионорой Альма была во всеоружии: она могла щёлкнуть на любой уровень от 0 до -11.

* * *

Приземляясь с Элионорой на траву, Альма подумала, какой все же красивый вид открывается за школой. Перед новой тренировкой у Альмы сосало под ложечкой. Она глубоко вдохнула. Морской воздух был свеж, хотя погода стояла тёплая. Альма подумала, что вскоре можно будет просто хвататься за луч и купаться в море: в волосах ветер, у неё спокойное, улыбающееся лицо. Теперь это не казалось такой уж несбыточной идеей, надо признать!

– Тренировала щелчок? – спросила Элионора.

– Да! – гордо ответила Альма. – Дохожу до одиннадцатого уровня без проблем.

– Хорошо, – коротко ответила бабушка. – Тогда давай продолжим полётные тренировки.

Альма посмотрела на Элионору. Эту сцену она не так себе представляла. Элионора говорила рублеными фразами, лицо было серьёзнее обычного.

– Готова?

– Да, – ответила Альма.

– Бери луч, поднимись на нём, потом верни, – дала указания Элионора и выпустила луч из ария.

Альма начала с подъёма всего на несколько сантиметров, ровно такого, на котором закончили в прошлый раз. Ноги её оторвались от земли, и через мгновение она повернулась к Элионоре, ослабив хватку.

– Может, теперь повыше? – спросила бабушка, чуть помолчав. Казалось, полёт не слишком её впечатлил.

Альма попробовала снова. Она почувствовала, как земля уходит из-под ног, и заставила себя удерживать луч чуть дольше. И у неё получилось! Довольная Альма приземлилась, не потеряв равновесия.

– Ничуть не выше, – отрезала Элионора.

– Ещё как выше!

– Ну, это с лупой надо разглядывать. Давай-ка ещё раз!

Альма заставила себя взлететь ещё выше, надеясь заслужить улыбку Элионоры. Вскоре она уже заставила себя подняться на несколько метров, прежде чем повернуть луч обратно. Но приходилось ещё и учитывать, что у самой земли за кончик луча бралась Элионора, и приземляться приходилось сразу на ноги.

Прощались у озера Навальванн, чтобы Альме было поближе идти домой. Но прежде, чем они разошлись, Элионора остановила Альму.

– Альма, – сказала она серьёзно. – Обучение должно ускориться. Нет смысла хорошо летать, если нужного уровня достигнешь на неделю позже ислетания. И даже на день.

Альма почувствовала, как сжалось сердце. Она видела по Элионоре, что та разочарована. Что-то появилось в её взгляде, а между бровей пролегла новая морщинка.

– Но я же стараюсь как могу, – расстроенно проговорила Альма.

– Недостаточно, – тон Элионоры был на удивление жёстким.

– Извини, – смиренно ответила Альма.

Элионора вздохнула.

– Не извиняйся. Я просто имею в виду, что ислетание приближается. На следующей неделе пора делать что-то посущественнее, чем просто болтаться над землёй. Надо взять и взлететь. Это важно!

– Да. Важно. Усвоила.

Альма хотела бы, чтобы это прозвучало с ноткой недовольства, чтобы Элионора остановилась и спросила, в чём дело. Но в последнюю секунду передумала и сказала так, будто и правда усвоила.

* * *

Все выходные Альма не могла выбросить из головы слова Элионоры. Она ведь правда старалась изо всех сил. А что будет, если этих сил окажется недостаточно?

Вдруг она вспомнила, что сказал Авир в день покупки крувулевых часов. «Что бы ни было, ничего страшного не случится». И от этой мысли впервые за все выходные смогла спокойно выдохнуть. Есть же несколько попыток! Может, просто подождать следующего раза? Тогда для тренировок будет целый год!

«Вот тогда и посмотрим», – подумала Альма, довольно укладываясь спать в тот вечер с Бёрре под боком.

* * *

– Ну что, до тех крон? – с улыбкой спросила Элионора, когда они в следующий раз встретились на холме за школой.

В руке у неё был арий. Взгляд стал мягче, чем в прошлый раз.

Для храбрости Альма вдохнула поглубже.

– Я тут подумала… – начала она. – Мне кажется, я не хочу участвовать в этом году. Мне пока не справиться. Нужно больше времени.

Элионора даже арий выронила, так что он снова упал на грудь и закачался. Альма пыталась угадать реакцию Элионоры, но лицо бабушки оставалось непроницаемым. Наконец, она сложила ладони и коснулась кончиками пальцев подбородка.

– Я понимаю твои чувства, но всё пройдёт хорошо, – Элионора говорила непривычно медленно, будто сдерживая себя. – У нас ещё есть время, и я тебе помогу.

– Но зачем? Разве не могу я пройти ислетание в следующем году? Авир говорил, в этом нет ничего страшного.

– Страшного? Я тебе объясню, что здесь страшного. – Элионора нервно закатывала рукава блузки, пальцы плохо её слушались. – Ты должна полететь в этом году, и ты полетишь. Точка.

– Да в чём дело? – непонимающе спросила Альма. – Ислетание проводится каждый год. Куда нам спешить?

Доброжелательный взгляд Элионоры совсем испарился, но и сердитой она не выглядела, чего опасалась Альма. Скорее, искренне обеспокоенной.

– Альма, – сказала Элионора и наклонилась к ней. Потом положила руки внучке на плечи. – Нам есть куда спешить. Есть план по захвату Габриэллы, и ты нам нужна. Поэтому тебе нужен арий.

У них есть план? И им нужна Альма? Она не ослышалась? Элионора с ума сошла, что ли?

– Вам нужна… я? – выдавила Альма с дрожью в голосе. – Зачем?

– Я потом объясню…

– Мне двенадцать! – перебила её Альма.

– Ну почти тринадцать.

– Да какая разница! – чуть ли не на крик перешла Альма. – Захватить Габриэллу? Грубель?

– Да, я, конечно, про Грубель. И не так уж это невообразимо, как кажется. У тебя всё для этого есть. Может быть, всё, что нужно.

– Что это значит? – спросила Альма. – Ничего у меня нет.

– Что за глупости? – строго спросила Элионора. – Откуда такие мысли?

– Да я только щёлкать научилась. А она… она… – Альма не нашла даже подходящего сравнения, чтобы дать понять: где она, а где Габриэлла Грубель. – К тому же я не такая уж… ну ты знаешь.

Элионора прищурилась.

– Какая не такая?

– Сама знаешь… – Альма не выдержала взгляда Элионоры и опустила глаза. – Смелая.

– Не смелая? – удивлённо спросила Элионора. – Кто тебе это сказал?

– Вот бывают люди смелые, а другие – не очень. – Альма пожала плечами. – Некоторые совершают отчаянные поступки не задумываясь. А я нет. Ну и хорошо. Не могут же все быть смелыми, как не могут все быть быстрыми или умными.

– Дорогая моя Альма, – сказала Элионора, – быть смелой – не значит больше всех говорить или меньше всех бояться, вот уж в этом точно можешь мне поверить. Храбрость в том, чтобы побеждать страх ради того, что правильно.

Элионора коснулась пальцами груди Альмы.

– Необязательно родиться смелым, или вырасти смелым, или ещё что. Смелость – это выбор, Альма, выбор, который ты делаешь чаще, чем тебе кажется.

Это казалось слишком абстрактным. Но, подумав, Альма поняла, что имела в виду Элионора. Она и в правду не раз проявляла смелость в последнее время.

– А я-то вам зачем?

– Нам нужны лучшие, Альма, а ты Фревелленг…

– Френг, – поправила её Альма.

– Не цепляйся к словам. Это же сути не меняет. Просто верь мне, когда я говорю, что у тебя есть всё, что нужно. – Элионора сжала плечи Альмы чуть крепче, глаза её заблестели. – У нас появился шанс. Время пришло! Понимаешь, что это значит? Мы можем её схватить! Но тебе нужен арий.

Им нужна была Альма. Это важно. Может, даже жизненно необходимо. От этой мысли Альма даже приосанилась. Выпрямилась, подняла голову, расправила плечи.

– И я знаю, что ты справишься, – продолжала Элионора. – Я знаю, что в тебе это есть.

– Каков план? – спросила Альма.

Элионора склонила голову на бок и лукаво улыбнулась.

– Давай не будем забегать вперёд! – сказала она и подняла арий.

Стиснув зубы, Альма позволяла лучу поднимать её всё выше и выше. Боролась с желанием повернуть обратно, сдаться. Но каждый раз, когда она уже готова была это сделать, вспоминала слова Элионоры. Она им нужна!

Она тренировалась после уроков весь остаток дня, и на следующий день, и на следующий. И уже вскоре, к собственному удивлению, могла подняться над кронами! Она даже научилась переворачивать луч в нужный момент так, чтобы приземляться на ноги. Альма и сама поняла, что, в сущности, это не так уж и сложно.

Элионора была в восторге.

– Что я говорила! – улыбнулась она. – Ну! Арий, можно считать, у тебя в кармане.

А по вечерам Альма читала книги, которые ей дала Элионора. Трудно было успеть всё, но она одолела «Просто и полно о метеорологии» и неплохо продвинулась в «Выживании в дикой природе». Насколько усваивала содержание – это уже другой вопрос. К тому моменту, как Симон ложился спать, она уже была настолько вымотана, что не могла нормально сосредоточиться. Но что-то, конечно, запоминалось.

* * *

До ислетания оставалось чуть больше недели, когда Элионора разрешила ей первое самостоятельное путешествие! Бабушка выпустила луч из ария, Альма его поймала. Тот дёрнулся в руке, и Альма стала подниматься в небо. В глубине души ей хотелось повернуть назад, но нет, не сегодня! Вскоре Альма поднялась уже достаточно высоко, чтобы видеть остров от края до края. Море омывало его со всех сторон.

Альма взялась за кончик луча и чуть отогнула в сторону. И вскоре уже неслась через весь остров. Показался пляж, на котором они сидели в первый день. Альма полетела дальше! Дальше, ещё дальше! И вот уже под ней только вода. Альма снова изменила направление, но на этот раз направила луч вниз. Альма влетела в воду. Прохладная, но не холодная. Альма позволила лучу увлекать себя сквозь воду, насколько хватило воздуха. Потом направила луч вверх и вынырнула.

– Получилось! – крикнула она от восторга.

Уже на холме Элионора побежала ей навстречу. Хотя одежда на Альме вся была мокрая, она обняла её и держала в объятьях крепко и долго.

– Надеюсь, ты собой гордишься, – сказала она. – Я точно горжусь.