– Ох, я совсем забыла о них! – Доли понимала, что ей не следовало оставлять родителей одних в лавке, но доводы здравого смысла не имели значения: в тот момент она могла думать лишь о том, что ей хочется оказаться подальше. Дварфийка подлетела к застывшему у двери орку с твёрдым намерением вернуться в лавку, забрать родителей и уже потом решать, что с ними делать.

Вердрет, опрятно одетый в голубую рубашку, серый жилет и брюки того же тона, пожал плечами и не сдвинулся с места, чтобы пропустить её.

– Они меня даже не заметили, потому что были очень заняты продажей книг покупателю, который, кажется… очень интересовался единорогами.

Доли ущипнула себя за переносицу и застонала:

– Мне очень жаль. Я совсем забыла закрыть дверь в лавку.

Аденашир был безопасным местом с низким уровнем преступности, так что, даже если бы её родители не занимались активной продажей книг, маловероятно, что кто-то зашёл бы в лавку, чтобы что-нибудь украсть.

Глаза Вердрета весело заблестели:

– Они так хорошо справлялись, что я уже было подумал, не нанять ли их на полный рабочий день. – На его губах появилась усмешка.

Доли пристально посмотрела на него.

– Не делай этого. – И хотя она знала, что он шутит, от одной мысли у неё волосы на руках встали дыбом.

– Разумеется, не сделаю. – Орк поправил круглые очки на носу. – Я понимаю, что это плохая идея.

Тео за спиной дварфийки прокашлялся. В его голосе послышалась улыбка:

– Доли, если ты собралась уходить, не забудь своё сокровище.

Когда Доли повернулась, эльф указал на Эвви, сидевшую на самом краю полки. С заинтересованным видом крошка наблюдала за происходящим внизу хаосом, за который, между прочим, была отчасти ответственна.

– Ох… ну почему я такая невнимательная в последнее время, – расстроенно протянула дварфийка, сжав пальцы в кулаки и сразу же разжав их.

– Позволишь нам помочь тебе? – ласково, сочувственно предложила Арлета. – Самые загруженные часы позади, поэтому не страшно, если кого-то из нас не будет на месте, по крайней мере ближайшую пару часов. – Она взглянула на Тэнью в ожидании подтверждения своих слов, и та кивнула в знак согласия.

Доли сглотнула и тяжело задышала.

– И Эрваш уже должен быть на пути в лавку, – добавил Вердрет, – так что до конца рабочего дня есть кому тебя подменить, если тебе это нужно.

С губ сам собой сорвался вздох облегчения, и Доли осела на пол прямо там, где стояла. Она машинально отстегнула чашку с пояса, накрыла её рукой и наколдовала себе чай. Выпив его залпом, Доли сразу же сделала себе ещё, и только тогда натянутые струны нервов начало постепенно отпускать.

Тео вдруг присел рядом с ней на корточки.

– Я понимаю, что на тебя разом навалился и приезд родителей, и появление дракона. Но во всём остальном ты точно в порядке?

Сердце Доли тревожно подпрыгнуло в груди. Облегчение, которое она почувствовала после чая, растворилось так, будто его и не было. Ему на смену пришло покалывающее внутренности ощущение, как от бьющих в землю трескучих молний. Джез тоже чувствовала, что что-то не так, но фенека обладала особым нюхом и жила в соседней с ней комнате. Если же и все остальные заметили её состояние, значит, маска жизнерадостности в некоторых местах потрескалась. Это никуда не годится.

Доли допила остатки чая, вернула чашку на пояс и сказала так легко и беззаботно, как только могла:

– Конечно, в порядке. Ты прав: на меня много навалилось. Но сейчас я чувствую себя лучше.

Никакое не лучше. Это была наглая ложь. На самом деле в животе всё так сжалось, будто готово было в любой момент скрутиться узлом. Прежде чем эльф успел ответить, четыре маленькие розовые лапки с крошечными коготками на каждом пальце опустились на плечо Доли.

Эвви уткнулась носом в щёку дварфийки и заурчала.

– О-о-оу, – умилённо проворковали все собравшиеся в унисон, словно Эвви околдовала их.

Может, так оно и было.

В книгах о драконах Доли прочитала, что некоторые виды обладают магией, позволяющей влиять на окружающих, но она недостаточно углубилась в тему, чтобы иметь чёткое представление о том, как работает эта способность. Может, Доли всё надумала и весь секрет в том, что драконица сама по себе невероятно милая – с её-то огромными глазами, беззубыми дёснами, переливающейся чешуёй, гладкими перепонками на крыльях и коротким хвостиком.

Доли потянулась к обвязке и развернула её. Эвви безошибочно поняла её намёк и спустилась с плеча. Стоило ей завернуться в ткань, как она прикрыла глаза и тут же тихонько засопела.

Тепло её тельца просочилось сквозь обвязку и проникло прямо в грудь Доли, согревая и даря расслабляющее ощущение покоя. Дварфийка подняла глаза на Вердрета.

– Мне нужно забрать родителей из лавки? Они не смогут заселиться в «Хитрого козла» до ужина. Вдобавок мне сначала нужно зайти туда и узнать у Мэйвен, свободна ли их комната на всю неделю.

– Они здесь на всю неделю? – поразился Тео. У него тоже были сложные отношения с матерью, поэтому он, вероятно, с пониманием отнёсся к тому, как чувствовала себя Доли, узнав, что родители задержатся на такой долгий срок.

– Ага. – Она повернула к нему голову и выразительно приподняла брови.

– О звёзды. – Таким тоном, каким это сказал Тео, обычно произносят ругательства или проклятия.

– Думаю, на какое-то время мы с Эрвашем сможем их занять. – Вердрет взглянул на Арлету. – Можно мне взять с собой дюжину пирожных? Ну знаешь… чтобы угостить чету Баттербэклов?

Выражение лица девушки стало нежным, она с лёгкой улыбкой ответила:

– Конечно, можно, дядюшка. За счёт заведения. Специально для тебя я ещё добавлю что-нибудь к этой дюжине, идёт?

Щёки орка приобрели тёмно-зелёный оттенок, выдавая его смущение.

Им с Эрвашем очень нравилось, когда Арлета их так называла. Каждый из них по-своему живо реагировал на обращение «дядюшка», хотя она называла их так уже не первый месяц.

Орк приблизился к прилавку, чтобы полюбоваться на выложенные лакомства. Скрестив руки на широкой груди, Вердрет наклонился, скользя взглядом по внушительному ассортименту: здесь были и посыпанные миндалём булочки в форме медвежьих лап, и сладкие тарталетки с клубникой и мятой, и лимонные квадратики с кардамоном, и печенье с шоколадной крошкой и морской солью, и «косички» с черникой, и ещё нескольких видов изделий, которые Доли не могла разглядеть со своего места. Арлета брала каждого вида по несколько штук, складывая их в тканевую сумку.

– Положи с черникой, пожалуйста.

– Я и так собиралась, – заверила Арлета. Тэнья присоединилась к ней, чтобы помочь.

Вердрет и Эрваш с особой любовью относились ко всему, что содержало ягоды, – это не было секретом. Они с удовольствием ели любые лакомства, но особенно любили те, которые были приготовлены с фруктами или ягодами.

Когда Арлета закончила, орк взял сумку, наклонился над прилавком, чтобы быстро чмокнуть девушку в щёку, затем посмотрел на Доли.

– Мы займём их до конца дня. Не волнуйся. – И с этими словами ушёл.

– Если хочешь, я могу сходить к Мэйвен, – предложил Тео, когда дверь за Вердретом закрылась. – В прошлом году я прожил в «Хитром козле» больше месяца, прежде чем мы с Арлетой… – всепоглощающая любовь танцевала улыбкой на его губах и отражалась искрами в глазах, когда он вскинул на девушку полный обожания взгляд, – стали парой.

Та слегка закатила глаза, но ответила ему застенчивой улыбкой.

– Да уж, мне потребовалось… некоторое время, чтобы принять решение.

До участия в Турнире и появления в её жизни Тео, Доли, Джез и Тэньи Арлета жила, постоянно недооценивая себя. Они с Тео друг другу Предначертаны, но прежде чем она смогла принять это, ей необходимо было полюбить себя такой, какая она есть.

– Ну хватит, хватит. – Доли замахала руками и встала с пола. Обычно ей нравились истории любви, даже те, что она слышала не раз, но сейчас у неё совершенно не было на это настроения. – У нас ещё столько дел, а вы вздумали поворковать.

Тэнья хихикнула, протирая прилавок тряпкой:

– Ты говоришь прямо как Джез.

Дварфийка возмущённо приоткрыла рот и повернулась к ней:

– А вот и нет!

– А вот и да, – в унисон подтвердили Тео и Арлета.

Джез большую часть времени ворчала, в то время как Доли, по крайней мере в теории, была полной её противоположностью. И хотя Джез была одной из её лучших подруг и все знали о темпераменте фенеки и принимали его, Доли бы не хотелось, чтобы её видели такой же легко поддающейся раздражению.

Она опустила быстрый взгляд на Эвви, проверяя, что та по-прежнему крепко спит в обвязке, после чего поправила юбку и волосы и подняла с пола отцовское одеяло. Когда Доли заговорила, её голос звучал примирительно мягко:

– Просто нас правда ждут дела, и мы не можем терять время. Тео, я буду благодарна, если ты сходишь в «Хитрого козла» и спросишь о комнате для моих родителей. А я пойду домой и постараюсь выяснить, чем накормить Эвви.

– Хочешь, я пойду с тобой? – спросила Арлета, заводя руку за шею прямо под низкий пучок, словно собираясь развязать фартук.

– Не нужно, – ответила Доли. – Всё хорошо. Думаю, что с этим я справлюсь сама. Заодно, – она склонила голову набок, – проведу пару минут в тишине, если, конечно, смогу проскользнуть мимо родителей.

* * *

Тео направился к Мэйвен, а Доли потопала к книжной лавке, по пути решив свернуть с широкой улицы в переулок и зайти через заднюю дверь. Оказавшись внутри, она миновала рабочий кабинет и на цыпочках прокралась по коридору.

Со своего места она могла видеть, как её родители увлечённо беседуют с посетителем – рыжеволосым мужчиной лет тридцати. Джингрилин крепко держала его за руку, и, судя по тому, как были напряжены его плечи, он уже не раз пытался вытянуть эту самую руку из хватки, но безуспешно.

– Вы не поверите, что мы пережили во время нашего путешествия. – Мать Доли указала на книгу с единорогом на обложке. – Они нас окружили, говорю вам, полностью окружили!..

Из-за книжного стеллажа показалась фигура Ульдрика, несущего в руках стопку книг высотой почти в его рост.

Вердрет стоял за прилавком, а Эрваш сидел, откинувшись на спинку стула, пристроив руку на подлокотнике, а подбородок – на ладони. Не было ещё и полудня, а он уже выглядел совершенно измотанным. Пучок на затылке растрепался, и волосы теперь торчали во все стороны.

Доли его хорошо понимала: сама часто приходила в такое состояние после общения со своими родителями. Помочь ему она, однако, не могла. В тот момент перед ней стояла задача добраться до своей комнаты так, чтобы они её не увидели.

Сначала Доли выждала момент, пока отец поставит перед покупателем стопку увесистых томиков, а затем бросилась за стол с выставленными на нём книгами. Мужчина тем временем приподнял брови домиком, по-видимому, выражая крайнюю степень отчаяния.

– Простите, я пришёл сюда только для того, чтобы… – только и успел произнести он, как Джингрилин перебила его, забирая книгу у мужа и вкладывая прямо мужчине в руки.

– Вы послушайте! Я же ещё не рассказала вам, как…

Доли не желала больше слышать ни слова болтовни матери, поэтому поспешила удалиться: сначала метнулась за следующий стол с книгами, затем за стул и каким-то образом добралась до подножия лестницы. Она была примерно на полпути, как вдруг Эвви подала в обвязке голос и громко заверещала.

– О, отличный выбор, – прогудел Вердрет, обращаясь к покупателю.

Дварфийка не оборачивалась, но предположила, что орк заметил её и прикрыл. Она прижала ладони к извивающемуся свёртку ткани, стараясь заглушить звук рукой. С верхнего этажа она бросила на своих родителей ещё один взгляд: те были так поглощены продажей книг о единорогах, что не замечали ничего вокруг. Вердрет со своего места украдкой махнул в её сторону рукой, словно подгоняя Доли поскорее скрыться.

И она не стала медлить: побежала к двери квартиры, изо всех сил стараясь удержать Эвви на месте и зажав отцовское одеяло подмышкой. Она повернула ручку двери и ворвалась внутрь как раз в тот момент, когда негодяйка выскользнула из обвязки и упорхнула.

– Эвви! – раздражённо шикнула Доли. Она снова бросила одеяло на пол.

Драконица, не обращая на хранительницу внимания, подлетела к камину и уселась на каминную полку, шипя и хлопая крыльями.

– Ну и что происходит? – Джез вышла из своей комнаты, натягивая свежую рубашку. – Оу. – Её взгляд остановился на шипящем дракончике.

– Вот что. – Доли упёрла руки в бока и прислонилась спиной к двери. – А мне ещё и понять нужно, чем её кормить.

Поджав губы, Джез секунду раздумывала, а затем прошла на кухню и взяла с тарелки на столе большой кусок уже готового рыбного филе.

– Как насчёт этого?

Эвви перестала шипеть и вытянула шею, её хвост завибрировал от радости. Она спрыгнула со своего места на каминной полке, пролетела через всю комнату и схватила белое филе беззубыми челюстями. Через считаные мгновения она уже приземлилась на кухонный стол, когтями разорвала кусок рыбы на длинные полоски и отправила одну из них в рот, проглотив целиком, даже не жуя.

– Думаю, от мяса и рыбы она в любом случае не откажется. – Джез прислонилась бедром к столешнице, и её собственный пушистый хвост качнулся из стороны в сторону.

Доли ущипнула себя за переносицу.

– А ещё, возможно, от выпечки. – Дварфийка бросила взгляд на свёрток в форме бруска, внутри которого, вероятно, находился принесённый Тэньей пирог с апельсином.

– Умная девочка, – усмехнулась Джез и предложила Эвви ещё один кусок филе.

– Ты правда хочешь скормить ей всю свою рыбу? – Доли взяла с пола книгу о драконах и в изнеможении плюхнулась за обеденный стол.

– Пф, – фенека махнула когтистой рукой, – я ведь на рыбалку не ради рыбы ходила. Рыба – это так, приятное дополнение.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила Доли, отрываясь от книги. – Прости, что раньше не спросила.

– Так, будто отдых от вас всех уже пошёл мне на пользу. – Джез ухмыльнулась.

Она, конечно, шутила, но в этой шутке была доля правды. До знакомства с Тэньей и Арлетой, насколько было известно Доли, фенека была в некотором роде одиночкой.

Джез не раз говорила, что присутствие друзей в жизни делает её лучше, но это не отменяет того, что их общество может быть для неё утомительным.

Оставалось только улыбнуться в ответ.

– Тогда хорошо. Я рада, что ты вырвалась… Отдохнуть. И рада, что ты снова с нами.

– Я тоже. Немного. – Джез бросила Эвви ещё один маленький кусочек рыбы, и драконица поймала его когтями. – Ну всё, с тебя хватит.

Эвви склонила голову набок и захлопала глазками, пока Джез заворачивала оставшееся филе в бумагу и укладывала в холодильный ящик.

Доли открыла книгу и нашла главу о питании молодых драконов. Джез была права: им требовались мясо, рыба, немного зелени и овощи. Ни слова о сладкой выпечке.

– Думаю, схожу на рынок и куплю для неё продуктов, – рассудила Доли, закрыв книгу.

Драконица свернулась в маленький клубок, обернув хвост вокруг туловища, и заснула прямо на кухонном столе. Взгляд смотревшей на малышку фенеки смягчился. Никогда прежде Доли не видела у Джез такого выражения лица.

– Да, конечно, можешь сходить, – шёпотом ответила Джез. – Я за ней присмотрю.

– О, спасибо, – Доли поднялась со стула и сняла с себя обвязку, – тебя это точно не затруднит?

– Пф-ф, – фыркнула Джез, не сводя глаз с Эвви, – точно. Что вообще может случиться? Иди, не переживай.