Доли вышла из лавки так, что родители её не заметили, в основном благодаря Вердрету, который приготовил чай и сел, загородив собой вид на лестницу. Было немного совестно оставлять орков покорно выслушивать рассказы её матери.

Рыжеволосый мужчина, по-видимому, успешно вырвался из рук Джингрилин, поскольку Доли не заметила его, когда спускалась по лестнице. Интересно, в покупку скольких книг ему обошлось спасение.

Джингрилин театрально падала в обморок и ахала, сопровождая свой рассказ демонстрацией, в которой Ульдрику выпала роль бегущего единорога, что было понятно по приставленному ко лбу свёрнутому конусом пергаменту. От разыгрываемой сценки складывалось впечатление, что родители едва не расстались с жизнью во время своего тяжелейшего путешествия в Аденашир.

Герои баллад и рядом не стояли.

Доли закатила глаза и, поправив на плече ремешок тканевой сумки для покупок, выскользнула за дверь, выходящую в переулок.

Небо над головой было ясным. Дул лёгкий ветерок, и на ближайшем дубе переливчато-звонко пели птички-вьюрки. Идеальный день для пикника.

Доли с наслаждением вдохнула полной грудью свежий воздух и направилась прямиком к рынку. Вскоре носа коснулся аромат копчёного мяса. Именно его она планировала купить для Эвви. Несмотря на свой размер – едва больше котёнка трёх недель от роду, – маленькая драконица была на редкость прожорлива, и, по-видимому, даже в крохотный желудок поверх булочки из пекарни Арлеты и Тэньи могло поместиться несколько кусков приготовленного Джез рыбного филе.

Доли посчитала, что копчёное и вяленое мясо должны будут прийтись Эвви по вкусу. Вдобавок, оно может храниться гораздо дольше свежего и будет занимать на их с фенекой кухне значительно меньше места.

Дальше примерных подсчётов необходимого количества еды дело не продвинулось: дварфийка понятия не имела, как быстро Эвви вырастет… и насколько большой она будет. У неё свело живот, стоило только представить драконицу, по размеру превосходящую взрослого орка, и её задорные попытки полетать по квартире. Аденашир попросту не приспособлен для длительного пребывания дракона. Доли поспешила отбросить эту мысль.

– Давай разбираться с проблемами по мере их поступления, Доли. Ты со всем справишься, просто всему своё время, – пробормотала она себе под нос, заприметив накрытые парусиной ларьки.

Мистер Фиглет, владелец рынка, завидев её, приподнял шляпу в приветственном жесте. На квокканце был элегантный костюм – приталенная рубашка тёмно-зёленого цвета и отглаженные шерстяные брюки, дополненные новыми лакированными чёрными ботинками.

– Добро пожаловать, – сказал сумчатый, засовывая руки в глубокие карманы.

Квокканцы – с их большими глазками-пуговками и пушистыми круглыми мордочками – считались воплощением очарования. Но Доли знала, какова истинная натура мистера Фиглета. До того, как Арлета заняла второе место на Ланхеймском Турнире пекарей, она продавала свою выпечку на рынке, и мистер Фиглет никогда не относился к ней уважительно. В жилах людей не течёт ни капли магии, и некоторые представители других народов, вроде мистера Фиглета, склонны были принижать их за это.

С тех пор их отношения улучшились… Но только слегка.

Доли коротко кивнула ему и направилась прямиком к продавцу копчёностей. Она прошла мимо нескольких палаток с заманчивыми товарами, в том числе той, где продавались разноцветные леденцы, переливающиеся всеми цветами радуги.

Высокий кентавр деловито трудился у своей коптильни, и клубы ароматного дыма поднимались в воздух, пока он выкладывал различные куски мяса внутри цилиндра. В животе Доли заурчало, и она поняла, что во всём этом хаосе она так ничего и не съела, только выпила две чашки чая в пекарне.

На столе аккуратными стопками было разложено несколько видов копчёного и вяленого мяса и рыбы различных оттенков коричневого от светлого до тёмного. На табличках значились сорт и использованные во время копчения приправы. У Доли снова заурчало в животе.

– Желаете попробовать образец? – поинтересовался кентавр с кожей и шерстяным покровом цвета сепии. За лошадиным туловищем виднелся покачивающийся хвост. При своих габаритах, кентавр на удивление ловко управлялся с работой в маленьком пространстве палатки. Но, насколько знала Доли, кентавр торговал на этом рынке уже очень давно, поэтому у него за спиной были годы практики.

– Э-э, да, пожалуйста. – Доли сначала хотела спросить, что, по его мнению, больше всего понравилось бы дракону, но быстро передумала. Чем дольше они смогут держать существование Эвви в секрете, тем лучше. Доли улыбнулась ему. – Какой вкус у вас любимый?

Карие глаза кентавра заблестели, и он тут же указал на стопку копчёной говядины.

– Состав простой, в нём нет чего-то особенного, по сладости средний, но он однозначно мой любимый ещё с тех пор, как я был жеребёнком.

– Тогда его и попробую, – решила Доли и протянула руку, пока кентавр выбирал с обратной стороны прилавка образец. Он опустил его прямо на её раскрытую ладонь. Доли без промедления отправила его в рот и в тот же миг восхитилась, насколько нежным было мясо. Привкус специй был сладковатым, немного пряным, но насыщенным, и хотя на её оценке отчасти могло сказаться чувство голода, дварфийка была уверена, что это мясо она бы сочла вкусным в любое время. Закончив жевать, она сразу же определилась.

– Я возьму две порции этой говядины, столько же вот этого ягнёнка и-и-и… – она показала на ломтики мяса, судя по табличке, со слегка островатым привкусом и заскользила взглядом дальше по прилавку, – вот эти палочки из форели.

– Госпожа знает, чего хочет! – Кентавр весело усмехнулся.

Перед тем как начать упаковывать всё, что она выбрала, он протянул ей на пробу кусочек островатого ягнёнка, чей вкус, без сомнения, соответствовал названию, но всё же не настолько, чтобы Доли срочно понадобилась вода. Ягнятина оказалась такой же нежной, как и говядина, и Доли едва не застонала от удовольствия.

– Как это может быть настолько вкусно?!

– Капелька магии и много проверенных временем семейных рецептов, – подмигнул кентавр.

– Честь и слава этим рецептам. – На мгновение Доли снова стала похожа на саму себя. Она обожала разговаривать с другими и поднимать им настроение. Именно такой она и стремилась быть – даже если иногда у неё случались не самые удачные дни.

Продавец закончил с упаковкой заказа и передал его Доли:

– Сохранит свежесть в течение нескольких месяцев.

Свёрток был весьма увесистым. Доли понятия не имела, надолго ли этого хватит Эвви. Стоило надеяться, что хотя бы до следующего открытия рынка. Определённо не на несколько месяцев, если Эвви сохранит ту прожорливость, которую продемонстрировала за сегодняшнее утро. Отсчитывая кентавру приличную сумму серебра, Доли поняла, что ей придётся взять несколько дополнительных смен в книжной лавке, чтобы прокормить Эвви.

– Большое вам спасибо, – поблагодарила она.

Теперь следовало поспешить домой, но, поворачиваясь, Доли налетела на чьё-то бедро.

Свёрток с копчёным мясом подлетел в воздух, а не ожидавшая столкновения Доли – полетела на землю. Прежде чем её мягкое место встретилось с немилосердно твёрдой землёй, что-то скользнуло ей под мышки и поставило обратно на ноги. Доли опустила взгляд на голубой хвост с кончиком-стрелой, выглядывающий у неё из-под руки.

– Прошу, простите, пожалуйста, – выдавила из себя дварфийка, поднимая глаза на улыбающегося Сарсона.

– Вот мы и встретились снова, – поздоровался он, не отпуская её, пока не удостоверился, что она уже вполне способна твёрдо стоять на ногах.

Доли прикусила губу, и её щёки в который раз вспыхнули при виде гаргуйля. Не говоря о том, что он не единожды спасал её от позорного падения.

Сегодня его рога скрывал наброшенный на голову капюшон плаща. Через плечо у Сарсона была перекинута сумка, из которой торчали пучки моркови и редиса.

– Э-э, да, – только и смогла сказать Доли, для верности вдавливая подошвы сапожек в грязь, чтобы принять более устойчивое положение.

Сарсон мгновение скользил взглядом по её лицу.

– Я надеялся вас встретить, поскольку у меня для вас кое-что есть. – Гаргуйль достал откуда-то из-под плаща огромную книгу, в которой на вид было не меньше семисот страниц, и протянул её Доли.

Его большая когтистая рука частично закрывала надпись на обложке, но дварфийка без труда разобрала название: «Виды драконов и их предречения».

– Вы интересовались драконами, и я собирался отдать вам и эту книгу, – пояснил Сарсон, – к слову, одну из моих любимых, но вы спешили, и я бы не успел найти её до вашего ухода.

Доли приняла у него толстую книгу и в очередной раз чуть не полетела на землю под её весом.

– О, звёзды небесные! – Сарсон тут же подхватил книгу, чтобы уберечь от падения и её, и дварфийку. – Она немного… великовата.

С губ Доли сорвался нервный смешок.

– По крайней мере, для меня.

Они застыли в неловком молчании. В этот момент мимо них проходила группа болтающих женщин, и одна из них, сначала скользнув по Сарсону беглым взглядом, пригляделась внимательнее, а затем повернулась к остальным, что-то прошептав.

Гаргуйль поморщился.

– Давайте поступим так: я совсем скоро закончу со своими делами на рынке, а потом занесу книгу в «Дело в сути», как вы на это смотрите? – Он осторожно вытащил её из рук Доли.

В голове дварфийки мысли спутались в один неразборчивый клубок.

– Мне самой ещё нужно кое-что докупить, – с трудом выговорила она. – Поэтому можем пойти вместе.

Доли не представляла, как ей удастся пройти незамеченной в книжную лавку в сопровождении гаргуйля, но она подумает об этом позже.

Немного.

Сарсон согласился. Они миновали продавца сладостей, и Доли сделала мысленную пометку зайти туда в следующий раз, когда ей не нужно будет торопиться к драконице. В палатке с овощами она купила запланированные морковь и цветную капусту, а также, увидев на прилавке стебель, облепленный маленькими кочанчиками, прихватила и его, решив, что Эвви будет весело отрывать их один за другим.

– Что вы собираетесь готовить из такой капусты? – полюбопытствовал Сарсон, как только Доли отсчитала продавцу медяков.

– Э-э… – Все мысли разом испарились. Ей следовало составить набор оправданий на случай неожиданных расспросов, прежде чем отправиться на рынок… но она ведь не планировала встретить Сарсона! – Моя соседка, Джез, любит их жарить, – ляпнула она первое, что пришло в голову.

Это было абсолютной неправдой.

Джез ненавидела этот сорт капусты и утверждала, что её необходимо запретить в Северных Землях из-за ужасного горького вкуса.

Дварфийка заметила торчащую из сумки пышную ботву моркови и попыталась уложить её внутрь, но через пару неудачных попыток оставила эту затею. Пусть торчит.

– Ну что, идём дальше? – Зато ей удалось сохранить задорный тон, когда она подняла на Сарсона глаза. За те несколько минут, что они стояли у палатки с овощами, она заметила, что на них поглядывают покупатели, столпившиеся у соседних лавок… И объектом их внимания была точно не она.

Всё то время, что она знакома с Сарсоном, он вёл себя исключительно галантно. Им лучше поскорее уйти, чтобы не ставить его в неудобное положение.

– Думаю, это мудрое решение. – Гаргуйль натянул капюшон пониже, скрывая часть лица, однако плащ не мог спрятать массивную фигуру и очертания крыльев, пусть и сложенных так плотно, что они почти прилегали к спине. Представителей его народа так редко можно было увидеть за пределами их территорий, что окружающие попросту не могли не глазеть.

Доли невольно вспомнила слова Джез о том, что гаргуйлям нельзя доверять. Может, все остальные не сводят с Сарсона глаз потому, что разделяют её мнение?

К счастью, книжная лавка была неподалёку. По пути Доли рассудила, что будет лучше, если она зайдёт внутрь одна, чтобы Сарсону не пришлось встречаться с её родителями. Вдобавок, ей тогда не придётся беспокоиться о том, что Джез заметит их вместе и не оставит это без комментариев.

– Большое вам спасибо, – поблагодарила она, когда они остановились у двери в лавку, и протянула руку, жестом прося отдать книгу.

– Но… – уголки рта Сарсона опустились, будто от досады, – она ведь тяжёлая.

– Не переживайте, я справлюсь. И спасибо вам ещё раз за то, что решили одолжить её. – Доли попыталась незаметно заглянуть сквозь витрину внутрь лавки, чтобы проверить, там ли её родители. – Я верну её вам как только смогу.

В его взгляде читалось сомнение, но Сарсон всё равно передал ей книгу. На этот раз дварфийка слегка согнула ноги в коленях и взяла её обеими руками. Книгу она, конечно, удержала, но от натуги не могла не застонать.

– Вы уверены, что донесёте? – Сарсон озабоченно нахмурил брови. – Я могу занести её.

Доли даже не успела сказать «нет», как Эрваш с безумными глазами распахнул входную дверь.

– Почему ты так долго?! – Он проглотил то, что жевал, и уставился прямо на Доли. – Ты очень нужна наверху! – Казалось, лишь после этого он заметил стоявшего рядом с ней гаргуйля. – Добрый день, господин. Простите за шум, у нас возникла… чрезвычайная ситуация.

Желудок Доли, по ощущениям, провалился куда-то вниз и ударился о выложенную булыжником улицу. Что мои родители натворили на этот раз?

Орк отчаянно замахал рукой, жестом поторапливая её скорее зайти внутрь, в то время как Сарсон деликатно забрал книгу из её рук. Дварфийка тяжело сглотнула и последовала за Эрвашем.

Сарсон вошёл следом, и едва дверь за ним закрылась, как…

Треск!

Звук донёсся со второго этажа. И не предвещал ничего хорошего.

– Нет, нет, нет! Что, во имя звёзд, ты творишь? – послышался приглушённый вопль Джез. – Стой, стой, сто-о-о-ой!

По-видимому, родители Доли здесь были ни при чём.