Неохотно оставив драконье яйцо дома и взяв корзину с книгой и ароматным пряным печеньем со сливовым джемом для Сарсона, Доли направилась в трактир «Хитрый козёл», чтобы договориться о комнате для своих родителей.

Это было единственное место в Аденашире, где могли остановиться приезжие, поэтому риска, что они устроятся где-то ещё до того, как поговорят с ней, не было. Доли также не хотела выслушивать жалобы о том, что им приходится тратить серебреники на комнату, тогда как они могли бы пожить у неё и Джез бесплатно. Мама бы, разумеется, сказала, что ничего страшного, но потом продолжала бы припоминать ей о проявленной нелюбезности на протяжении всего их пребывания в Аденашире… И после отъезда тоже.

Снова и снова.

Стоявшие у входа столики пустовали, так как трактир был закрыт до обеда, а Доли пришла как раз незадолго до него. На краю крыши разместилась стая ворон. Громко каркая в ожидании пира, они заявляли свои права на любую еду, что попадёт в их поле зрения, и совсем не важно, уронили её, выбросили или по-прежнему держали в руках и сами собирались съесть.

Она поднялась по скрипучей деревянной лестнице. На двери висела большая резная вывеска, изображавшая козла с изогнутыми рогами, который жевал пучок травы. Один глаз у козла был прикрыт, отчего казалось, что он подмигивает. Вероятно, поэтому он и «хитрый». Доли толкнула дверь и вошла в погружённый в полумрак зал, отделанный ореховым деревом. Окна, выходившие на улицу, были маленькими и слегка затемнёнными, поэтому внутрь попадало довольно мало света. Её глаза быстро привыкли к темноте, разглядели расставленные по левую сторону от стойки столы, и Доли слегка сморщила нос, уловив запах забродившего эля, мяса и других блюд.

Кроме крепко сбитого барсука, одетого в полосатые брюки и свободную рубашку, во внутреннем зале, как и на террасе снаружи, никого не было. Тот сидел, развалившись, в мягком кресле у камина. К подлокотнику кресла была приставлена трость с богато украшенной серебряной ручкой. На кончике его заострённого носа красовались очки, а в руках барсук держал номер «Ежедневных новостей Северных Земель». Это было небольшое местное издание, публиковавшее новости об Аденашире и близлежащих городках. Дварфийка редко уделяла внимание тому, о чём там писали, но сейчас ей в глаза бросился заголовок, напечатанный крупными, жирными буквами:

Массовое паническое бегство единорогов. Жителей призывают соблюдать осторожность!

Глаза Доли расширились в удивлении, но никак иначе она не отреагировала. Дварфийка отвернулась и прошла к стойке, за которой также никого не оказалось. К стене крепились деревянные полки, разделённые вертикальными дощечками так, чтобы образовать двадцать квадратов – по числу комнат, доступных для съёма. Доли сделала глубокий вдох и потянулась, чтобы позвонить в колокольчик, который стоял рядом с голубой керамической вазой с несколькими увядшими розами. Звонок прозвучал громче, чем она ожидала, и от резкого звука внутри всё сжалось. Она неловко повернулась к барсуку и нервно рассмеялась.

– Простите, пожалуйста.

Постоялец опустил газету и усмехнулся:

– Нет проблем. Я тоже удивился, когда заселялся.

Он быстро оглядел её с ног до головы своими тёмно-карими глазами.

– Вы путешествуете налегке.

Доли на мгновение в замешательстве склонила голову набок, пока не посмотрела на свою корзинку, накрытую розовым кухонным полотенцем.

– О, нет-нет, – она подняла её до уровня подбородка и покачала ей, – здесь заказ покупателя книжной лавки. Я пришла, чтобы договориться насчёт комнаты для родителей.

Его глаза блеснули интересом, и барсук опёрся локтём на колено.

– Значит, не хотите, чтобы они остановились у вас?

– Эм…

Он помахал в воздухе когтистой лапой.

– Можете не отвечать, я сую нос не в своё дело. – Барсук встряхнул выпуск в руках. – Вы уже читали? Слышали о единорогах?

Перед тем, как он сложил газету, Доли успела рассмотреть фрагмент следующего заголовка:

Верховный Библиотекарь внезапно…

– Нет, простите. – По крайней мере, обрадовалась Доли, можно было не развивать тему отношений с родителями. – О чём там? Помимо очевидного.

– Ну, по-видимому, пара сотен особей бежала из-за какого-то территориального диспута. Детали всё ещё уточняются. – Барсук плотно сжал губы, когда Доли услышала за спиной приближающиеся шаги.

– Добрый день. Чем я могу помочь? – Голос женщины был хриплым и звучал измученно.

Когда Доли повернулась обратно к стойке, за ней уже стояла женщина средних лет в простом кремовом платье и чёрном фартуке, повязанном вокруг талии. Она подхватила каштановые волнистые локоны и попробовала собрать их в низкий хвост, но несколько прядей ловко избегали её пальцев. Помучавшись с волосами, женщина закатила глаза и, видимо, отказалась от попыток привести причёску в порядок. Доли узнала в ней хозяйку трактира, Мэйвен.

– Мне бы хотелось снять комнату, – сказал Доли, нацепив на лицо свою самую милую улыбку, – начиная с завтрашнего дня. Самую лучшую. Я не тороплюсь, не спешите.

Очевидно, утро у Мэйвен не задалось… И Доли её слишком хорошо понимала. Было бы некрасиво добавлять ей проблем.

Женщина вздохнула и раскрыла лежавшую на стойке толстую книгу в кожаном переплёте. Помолчала некоторое время, затем спросила:

– Простите, вы сказали – с завтрашнего? Или сегодняшнего?

– Ничего! С завтрашнего. – Доли едва хватало роста, чтобы заглянуть в книгу: внутри размашистым почерком были выведены имена гостей, номера комнат и стоимость проживания.

Хозяйка трактира пробежалась глазами по странице и ткнула пальцем в середину.

– Вам повезло. На сегодня свободных комнат нет, но завтра освободится один из больших номеров, мы подготовим его к ужину, – сказала она. Мэйвен понизила голос и пробормотала себе под нос: «Если сотрудники соизволят выйти на работу».

Мать Доли не указала время прибытия в письме, но «к ужину» должно будет её устроить.

– О, большое вам спасибо. – Доли приподнялась на цыпочки, чтобы заглянуть Мэйвен в лицо. – С вами всё в порядке?

– Да-да. – Женщина небрежно махнула рукой. – Просто тяжёлое утро.

Доли озабоченно нахмурила брови и на мгновение даже забыла о собственных проблемах, в том числе о розовом драконьем яйце, которое осталось дожидаться её возвращения в квартире над книжной лавкой.

– Что-то случилось? – Обеспокоенность чужим состоянием помогла ей вновь почувствовать себя самой собой. К тому же Доли действительно стало любопытно.

Мэйвен облокотилась о стойку:

– Уверены, что хотите знать?

– Конечно. – Доли подкрепила свои слова кивком.

Женщина несколько мгновений молчала, прежде чем заговорить.

– Раньше этот трактир работал как часы и без моего постоянного внимания, но в последние несколько месяцев не всё так гладко. – Мэйвен покачала головой. – Может, я просто старею.

– Задумывались о продаже? – полюбопытствовал барсук, судя по всему, активно подслушивавший их разговор.

Мэйвен задумчиво поджала губы, затем рассмеялась:

– Нет, до этого пока не дошло. Хотя после сегодняшнего утра гипотетическому покупателю повезло бы попасть на выгодную для него цену.

Когда женщина снова взглянула на Доли, её настроение явно улучшилось. А потребовалась для этого такая малость, как возможность поделиться своими горестями.

Доли и барсук негромко подхватили её смех, и дварфийка мысленно порадовалась, что разговорила Мэйвен.

– Что ж, – та немного оживилась, а потому обратилась к Доли уже с лёгким блеском в глазах, – давайте закрепим за вами комнату.

* * *

Договорившись о комнате и попрощавшись с Мэйвен и барсуком, Доли вышла из трактира и свернула в сторону уединённой дороге на краю Аденашира. Деревья покачивали раскидистыми кронами, перешёптывались между собой на ветру листья, создавая атмосферу спокойствия. К сожалению, это умиротворение не могло растворить нависших над Доли проблем. Дварфийка понимала, что не сможет задержаться в доме Сарсона, потому что ей нужно будет вернуться к драконьему яйцу. Сложно сказать, выдумала ли это Доли или между ними в самом деле протянулась нить связи, но она ощущала, как в ней рождаются материнские чувства в сторону дракона. Ей хотелось оберегать его – по крайней мере, до тех пор, пока тот не будет возвращён своей настоящей семье. Доли не представляла, чем руководствовался дедушка, но спросить его об этом возможности уже не было. Что сделано, то сделано.

Дварфийка сверилась с адресом на выписке из книжной лавки и мысленно кивнула: она на верном пути. Дом Сарсона должен быть где-то неподалёку. Через минуту или две она заметила дальше по дороге белый коттедж с высокой соломенной крышей.

Окружающие его фруктовые деревья были усыпаны спелыми яблоками и грушами. Доли совсем не ожидала, что гаргуйль поселится в таком скромном, пусть и не лишённом очарования месте. Из того, что она знала о гаргуйлях – хотя она никогда не бывала на их территориях в Северных Землях, – они были довольно экстравагантным народом и высоко ценили роскошь. Однако после встречи с Тео, лесным эльфом, который предпочёл простой коттедж замку, наверное, стоило рассмотреть мысль, что не все слухи о вкусах других народов правдивы.

Впрочем, и сама Доли без сожалений променяла добычу драгоценных камней на моду и выпечку.

Она ускорила шаг и направилась к двери, выкрашенной в солнечно-жёлтый цвет. Яркий оттенок вызвал у неё радостно-трепетное чувство, и Доли бодро постучала.

Но ответа не последовало.

Немного расстроившись, она упрямо надула губы и попробовала ещё раз, на этот раз громче.

– Здравствуйте! – позвала Доли. – У меня доставка из книжной лавки.

Через несколько мгновений внутри послышались тяжёлые шаги. У дварфийки было достаточно времени, чтобы отступить назад, прежде чем дверь слегка приоткрылась и показалась светло-голубая когтистая рука.

Гаргуйль одним глазом выглянул наружу, как будто намеревался быстро закрыть дверь в случае, если на пороге стоял кто-то, кого он не хотел видеть.

– Оу. Добрый день, – поприветствовал Сарсон любезным, но удивлённым тоном, когда посмотрел вниз и заметил Доли.

При виде гаргуйля у неё в животе запорхали бабочки. Сарсон открыл дверь пошире, и в поле зрения Доли попала белая рубашка с расстёгнутым воротом, в котором виднелись очертания грудных мышц. У Доли перехватило дыхание, и она перевела взгляд на большие сложенные за спиной крылья.

Сарсон запахнул ворот рукой, принявшись поспешно подтягивать шнурки.

– Простите, пожалуйста, я сегодня никого не ждал. С тех пор как переехал в Аденашир, почти никуда не выходил.

Нервный смешок сорвался с губ Доли, и она слишком высоко подняла свою корзинку. Слова потекли стремительной рекой:

– Книгу, которую вы заказывали, доставили сегодня утром, так что я принесла её и ещё маленький подарок на новоселье.

Она дотянулась до корзины и вытащила на свет книгу «История гаргуйлей». Дварфийка невольно хихикнула:

– Гаргуйли вроде бы сами занимаются историей? Я думала, такая книга у вас точно должна быть.

На его губах появилась лёгкая улыбка.

– Да, такой вывод сам напрашивается. – Он принял книгу из её рук. – Я рассчитывал сам забрать её через пару дней, но спасибо вам.

На мгновение между ними повисло неловкое молчание, прежде чем Доли вспомнила о пряном печенье.

– Ах да, подарок. Я вчера вечером испекла немного печенья. Не знаю, проявил ли уже кто-нибудь из соседей гостеприимство, но я всё равно подумала: почему бы и нет. Добро пожаловать в Аденашир! – И с этими словами она протянула ему корзину.

– Спасибо, Доли, – тихо поблагодарил он, принимая подарок.

Доли забыла сделать вдох.

– Вы запомнили моё имя.

Она рассчитывала оставить эту мысль при себе, но не успела прикусить язык.

Сарсон провёл свободной рукой по одному из рогов и улыбнулся шире, обнажая клыки:

– Я всегда помню тех, кто проявил доброту.

Доли бы сказала, что вчера проявила больше неуклюжести, чем доброты, но переубеждать Сарсона она не собиралась, он мог думать всё, что пожелает, тем более его оценка была приятной.

– Спасибо вам… Сарсон.

Порхавшие в животе бабочки к этому моменту начали кружиться в хороводе. Не найдя других тем для разговора, Доли почти собралась попрощаться и уйти, как мельком увидела внутреннее убранство дома за спиной Сарсона.

– Ох, у вас там настоящая библиотека! – воскликнула она. Книжные стеллажи, должно быть, занимали всю заднюю половину дома. Все видимые полки были уставлены рядами книг – и это только вид с крыльца! Сколько же всего там стеллажей и книг?

– Э-эм… – Сарсон оглянулся. – Я ещё не закончил с наведением там порядка, – он помолчал секунду, – но если вам интересно взглянуть…

По мнению Доли, библиотека в доме Сарсона выглядела в полном порядке… и ей действительно захотелось её увидеть.

– Да, я бы с радостью.

Сарсон стоял в дверях, не двигаясь, будто не думал, что она примет его приглашение.

Доли шагнула к нему и неловко повела рукой в ожидании.

– Я зайду?

– Оу. – Он резко вздрогнул, опомнившись. – Да, конечно, проходите.

В со вкусом обставленном доме было тепло, и не только из-за температуры. Сама обстановка навевала приятную атмосферу. Кожаные кресла и массивный деревянный стол явственно намекали на мужской характер дома, но без излишней резкости. Взгляд Доли, скользя по комнате, наткнулся на несколько ваз с полевыми цветами и зеленеющими ветвями. В воздухе витал густой аромат кофе и трав с лёгким привкусом мёда.

– У вас есть кофе? – изумилась она. Кофейные зёрна практически не встречались в Аденашире и Дандес-Хайтс.

Сарсон закрыл дверь и приподнял с корзины розовое полотенце, которым было накрыто печенье.

– Есть. По пути сюда я случайно наткнулся на ферму. Я попросту не мог не купить несколько мешочков. – Он усмехнулся. – Образцы, что мне дали попробовать, были настолько вкусными, что сначала я даже не поверил, что в них нет ни капли магии. Хотите чашечку?

Произнеся это, он достал печенье и откусил кусочек.

– А можно? Тогда да, хочу. – У Доли потекли слюнки при мысли о горьковатом вкусе кофе. Прошло много лет с тех пор, как она пила его в последний раз.

В глазах Сарсона тем временем заплясали огоньки, а хвост с шорохом проехался по полу из стороны в сторону.

– Печенье восхитительно. Пожалуй, я заварю и себе чашечку.

Доли сцепила руки за спиной и слегка наклонилась.

– Я рада, что оно пришлось вам по вкусу. – Возникло желание рассказать Сарсону о бабушке, но Доли вовремя подавила его. Они только познакомились, да и вряд ли ему было бы интересно об этом слушать.

Гаргуйль кивнул и указал в сторону стеллажей.

– Кухня снаружи, так что не ждите меня, осмотритесь. Я ненадолго. – Он уже повернулся, чтобы уйти, как вдруг замер. – Вы бы предпочли добавить в кофе сахар и сливки, я прав?

Доли прикусила губу:

– Правы. Хотя и против чёрного кофе я ничего не имею.

– Я тоже. – С этими словами он поставил корзину на стол и вышел через дверь в задней части дома.

Щёки Доли запылали от жара. Она наконец выдохнула застоявшийся в лёгких воздух. Спустя мгновение дварфийка неспешно направилась к коллекции книг Сарсона. С одного края высокого стеллажа стояла лестница со скользящими по рельсу колёсиками. Гаргуйль был так высок, что, вероятно, он не нуждался в ней, чтобы достать до самых верхних полок. Первым порывом Доли было взобраться по перекладинам и прокатиться до противоположного края стеллажа, но она сдержалась и осталась стоять на полу.

Перед стеллажами располагалась уютная читальная зона с двумя обтянутыми парчовой тканью креслами и небольшим столиком. Идеальное место для того, чтобы устроиться там с кем-то близким и сидеть, погрузившись в чтение. У Доли мелькнула мысль о том, как они с Сарсоном тихо сидят каждый в своём кресле, читая книги и периодически цепляя что-нибудь вкусное с тарелки на столике – вяленое мясо, сыр или свежий хлеб. Не дав фантазии разыграться, дварфийка отогнала возникший в голове образ.

– Не глупи, – сказала она себе, – это тебе не любовный роман.

Она мысленно отругала себя и перевела всё своё внимание на полки ближайшего шкафа, скользя взглядом по названиям на корешках. Здесь стояло много книг, связанных с историей Северных Земель: об эльфах, людях, дварфах, фавнах… и в принципе обо всех, о ком она знала, и ещё о парочке вдобавок. Ведя пальцами по рельефным буквам на корешках, Доли не могла не задаться вопросом, были ли это книги по истории, написанные гаргуйлями… И что в них было написано о народе дварфов. Эти мысли напомнили ей об истинной причине, по которой она пришла к Сарсону, помимо доставки книги. Доли хотела спросить его о драконах.

Она быстро просмотрела все тома, чтобы понять, в каком порядке они расставлены: по названию, автору или категории. По-видимому, верно было последнее, и взгляд Доли забегал по корешкам в поисках заветной буквы «Д». Доли заметила слово «Дракон» на самой верхней полке как раз в тот момент, когда задняя дверь со щелчком открылась.

Сарсон вернулся с двумя чашками дымящегося кофе, и насыщенный аромат сразу заполнил комнату.

– Пахнет потрясающе, – предвкушая первый глоток, восхитилась Доли.

Гаргуйль поставил чашки на столик между кресел, затем вернулся к корзинке с печеньем, чтобы выложить его на тарелку. Подставив её к чашкам, Сарсон присоединился к Доли.

Она мельком бросила взгляд на книгу на верхней полке, но решила пока не задавать вопросов. Вместо этого дварфийка взяла со стола свою чашку и сделала глоток кофе со сливками. Он был таким же вкусным, как и напиток из её воспоминаний, а может, даже вкуснее. Когда горячий кофе прокатился по горлу вниз и согрел её изнутри, Доли поинтересовалась:

– Так что же привело вас в Аденашир?

Сарсон опустился в кресло напротив неё и взял с тарелки печенье.

– Вышел в отставку.

– В отставку? – Его ответ был неожиданным. По мнению Доли, со стороны Сарсон казался в самом расцвете сил. – Что-то случилось?

Он откусил от печенья и слегка нахмурился, прежде чем ответить.

– Раскрыть детали я не могу.

– Оу. – Доли сделала ещё один глоток и невольно вспомнила обо всех предостережениях Джез касаемо гаргуйлей: что они не заслуживают доверия, а их появление сулит неприятности. От нервозности она начала вертеть в пальцах подвеску с розовым драгоценным камнем.

Сарсон поднёс чашку к губам, и по его взгляду стало понятно, что он почувствовал, как её смутил его ответ.

– Аденашир показался мне тихим и спокойным местом, где я мог бы жить как отшельник. Я давно мечтал о подобном покое. Вчера была одна из моих первых настоящих вылазок в город, поскольку до этого я каждый раз договаривался о доставке. – Когда он взглянул на Доли, в его глазах была мягкость: – Вы моя первая гостья.

Она заулыбалась, почти забыв о предостережениях фенеки, и немного наклонилась в сторону Сарсона.

– Рада это слышать.

Ёе внимание вернулось к книгам… и к необходимости вскоре вернуться домой.

– Эм… Я видела, у вас есть несколько книг о драконах…

– Да, парочка имеется, – подтвердил Сарсон кивком.

– У вас, случайно, нет чего-нибудь о видах драконов и, может быть, об их яйцах?

Сарсон приподнял правую бровь.

– Случайно или нет – есть. – Он поднялся с места и указал на верхнюю полку. – Хотите взглянуть?

Доли допила свой кофе и выдавила из себя:

– Если вы не возражаете, я бы хотела их одолжить.

– О, нет проблем. – Гаргуйль усмехнулся и потянулся за книгами. – В конце концов, я знаю, где вы живёте.

Сарсон не раздумывая подцепил пару книг с верхней полки, будто точно знал, что содержится внутри. Даже не взглянув на них, он протянул два тома Доли.

– Здесь найдёте всё, что нужно.

Дварфийка приняла их и посмотрела на заголовок той, что лежала сверху. «Жизнь дракона: от яйца до взрослой особи».

– Спасибо вам за книги и за кофе. Я бы с удовольствием задержалась подольше, но меня ещё ждут дела.

Желание поскорее вернуться к драконьему яйцу натянулось в её сердце дребезжащей струной.

Сарсон улыбнулся:

– Тогда я провожу вас.

Вместе с книгами Доли отошла к двери и, остановившись у порога, поблагодарила:

– Спасибо вам за беседу. Мне было приятно поговорить с вами.

Открыв дверь, чтобы выпустить её, гаргуйль взглянул на неё с прежней мягкостью.

– Мне тоже, Доли Баттербэкл.

Бабочки в животе запорхали с удвоенной силой.

Сарсон запомнил и её фамилию тоже!