Кухню коттеджа Тео и Арлеты освещали золотистые и зелёные искорки магии, витавшие над ладонями Тео. Эльф нервничал. Так сильно, что бабочки в животе не просто порхали, а кружились в стремительном танце, пока он вносил последние штрихи в блюдо, которое приготовил к ужину в честь первого дня весны. Корочка запечённого им цыплёнка была идеального золотисто-коричневого оттенка, и аромат стоял восхитительный.

У Тео был сюрприз для Арлеты и их друзей, и всю неделю он держал его в секрете для этого вечера. Теперь оставалось всего лишь дождаться ужина – что оказалось непростой задачей. Он уже дважды подмёл полы, смахнул пыль с каждой безделушки, украшавшей дом, заштопал три пары носков, поставил заплатку на одну из скатертей, которые каждую неделю брал с собой на рынок, где продавал выпечку из «Щепотки волшебства»… А ещё приготовил цыплёнка с овощами.

И всё это до пяти часов.

Эльф слегка дрожащими руками нарезал свежую зелень, но вместо того чтобы сгрести её в ладонь, смахнул половину мимо – прямо на пол.

– О, звёзды, – выругался Тео под нос, провожая взглядом зелёные хлопья листьев.

– Какой-то ты сегодня дёрганый. В чём причина? – Файлин, свернувшийся на своей лежанке неподалёку, принюхался. Его длинный хвост лениво мазнул по потёртому кленовому полу.

– Ты прекрасно знаешь в чём. – Присев, эльф собрал разлетевшуюся зелень и выбросил в ведро. Не спеша вставать, он вытянул руку и погладил рысь по голове, а затем почесал за левым рогом.

Не считая Арлеты, Файлин был его самым близким другом. С тех самых пор как Тео нашёл его ещё котёнком, много лет назад, он рассказывал ему практически обо всём.

– Я не склонен переживать из-за таких вещей. Всем понравится твоя идея, – промурчал Файлин, откровенно наслаждаясь лаской. – Немного правее.

Тео послушно сдвинул руку и, почесав рысь напоследок под подбородком, наконец поднялся.

– То, что она им понравится, не избавляет меня от волнения, – сказал он. – Это важный шаг для нас с Арлетой.

Файлин широко зевнул, обнажив на пару мгновений острые клыки.

– Вы с Арлетой уже больше года об этом думаете.

– Но она не знает, что я скопил достаточно серебра, чтобы осуществить задуманное. И Тэнья тоже не в курсе, а они с Арлетой деловые партнёры. – Тео посыпал цыплёнка, запечённого с морковью, картофелем и пастернаком, остатками зелени. Эльф позаботился о том, чтобы отдельно от основного блюда приготовить овощи в густом соусе из сладкого уксуса, поскольку Сарсон не ел мясо.

– Поторопись, пока ещё чего-нибудь не уронил, – посоветовал Файлин, пристраивая голову на подушке, – а я приду после того, как немного вздремну.

Тео не сомневался, что «немного вздремну» повторялось, наверное, в десятый раз за день. Но для рыси это было совершенно нормально. Не сказав больше ни слова, эльф взял поднос с цыплёнком и дополнительной порцией запечённых овощей и вышел через заднюю дверь в сад.

Сейчас было его любимое время суток. Солнце опускалось за горизонт, и на небо мазками ложились розовые и сиреневые краски. Ухоженные садовые растения расправляли листья и вытягивали стебли, наслаждаясь чуть прохладным весенним ветерком. Общение и работа с ними, благодаря его магии, дарили покой, и Тео очень ценил это чувство.

Эльф сделал глубокий вдох, успокаивая нервы, но искорки всё равно нет-нет да вспыхивали под пальцами. Если Арлета их увидит, то сразу поймёт, что он что-то скрывает. Несмотря на волнение, Тео продолжил путь и миновал калитку, ведущую в часть сада Эрваша и Вердрета. Их практически идентичные коттеджи стояли совсем рядом, и сад, можно сказать, считался общим. Тео хватило места, чтобы оградить небольшое пастбище и построить стойло для Нимбуса. Проходя мимо жеребца, эльф послал ему улыбку, и тот в ответ тряхнул роскошной блестящей гривой.

Все друзья уже собрались за длинным деревянным столом, который орки поставили в своей части сада и, поскольку совместные ужины были регулярными, больше не убирали. Тэнья, Джез, Доли и Сарсон сидели с одной стороны, погружённые в разговор. Тео не мог не заметить переплетённых пальцев рук и тихо порадовался за друзей.

Звёзды привели их всех в Аденашир и свели с теми, с кем можно разделить жизнь, полную любви.

Тео заулыбался при мысли, что все они нашли своё счастье и что ему позволено быть его частью.

Стол ломился от еды, и, приблизившись, эльф осмотрелся в поисках места для своего блюда. В центре возвышался впечатляющий трёхъярусный шоколадный торт, украшенный дольками апельсинов и зелёными листьями. Поскольку десерт готовила Тэнья, Тео был уверен, что все детали, несмотря на свою реалистичность, сделаны из глазури, карамели и других съедобных ингредиентов.

– Позволь, я помогу. – Завидев его, Сарсон поднялся с места, оставляя весело щебечущую Доли.

– Спасибо, – поблагодарил Тео.

Гаргуйль поддёрнул рукава белой рубашки из тонкой ткани с жемчужными пуговицами – как и Доли, он любил одеваться со вкусом, – взял с подноса блюдо с овощами и пристроил на дальнем конце стола.

– Выглядит изумительно, – оценил Сарсон, переводя взгляд с угощений на Тео.

– Решил приготовить соус по новому рецепту, – пожал плечами эльф.

– Жду не дождусь, чтобы попробовать. – Гаргуйль склонил голову в жесте благодарности и вернулся к Доли.

Тео заприметил свободное место для цыплёнка по соседству с блюдом, полным риса с посыпкой из жареного миндаля. Освободив руки, он нашёл взглядом Арлету, увлечённую разговором с орками. Её распущенные каштановые волосы водопадом струились по спине, и казалось, девушка светится изнутри даже ярче, чем раньше.

На сердце Тео потеплело от одного взгляда на неё. Даже спустя столько времени он не мог до конца поверить, что нашёл свою Предначертанную. Она была такой, какой он и мечтал – одновременно идеальной и неидеальной, и последнее нисколько не умаляло его чувств.

Важно было лишь то, что он – её, а она – его.

Сделав глубокий вдох и быстро выдохнув, Тео направился к девушке и, остановившись рядом, нежно поцеловал в щёку.

– О, Тео, – Арлета повернулась к нему, и её взгляд опустился на его предательски искрящиеся магией руки, – я не видела, как ты пришёл.

Эльф спрятал ладони в карманы.

– Я принёс цыплёнка, – выдавил он.

Возвышавшийся над ними Вердрет поправил очки:

– Тогда пора ужинать.

На этих словах живот Эрваша заурчал достаточно громко, чтобы его услышали все, кто находился в саду. Совпадение вышло таким забавным, что никто не удержался от добродушного смешка.

– Как вы поняли, я только за, – улыбнулся орк, приобнимая Арлету за плечи и оставляя на её макушке быстрый поцелуй.

– Люблю тебя, дядя, – хихикнула девушка.

– И я тебя. – Эрваш выбрал булочку из корзинки с хлебом и отправил в клыкастый рот.

Понизив голос до шёпота, Арлета обратилась к Тео:

– Почему ты переживаешь?

– Я? Переживаю? – Он придал голосу удивления, впрочем, не рассчитывая, что ему удастся её провести.

Словно в подтверждение этому, Арлета выжидающе наклонила голову и выразительно приподняла брови.

– У меня есть объявление, – признался эльф, борясь с соблазном посвятить любимую в тайну до того, как он раскроет её всем остальным.

Арлета собиралась ответить, но не успела – её перебил возмущённый возглас Джез:

– Эй! Мы же договорились, что ждём.

Эрваш фыркнул и дерзко усмехнулся:

– Не помню такого. – Он подхватил блюдо с цыплёнком и одним лёгким движением эффектно оторвал ножку.

Никто и моргнуть не успел, как он оставил от неё только косточку.

– Где твоё воспитание? – с притворной строгостью спросил Вердрет, строя из себя саму благопристойность, а затем отломил вторую ножку и положил себе на тарелку. – По крайней мере подожди, пока все рассядутся.

– А зачем ждать? – пробубнил Эрваш с набитым ртом.

В этот момент к столу неслышно приблизился Файлин. Он изящно потянулся, неспешно зевнул и лишь после этого улёгся рядом со скамьёй.

Арлета закатила глаза и, кивнув в сторону стола, посоветовала:

– Лучше набирайте полные тарелки, пока всё не съели.

– Ага, нам что-нибудь оставьте, – недовольно проворчала фенека, – я, знаете ли, тоже хотела бы ножку.

– Кто не успел, тот опоздал, – поддразнил её Эрваш.

Джез, низко зарычав, оскалилась и клацнула зубами.

Эрваш с невинным видом поднял руку с косточкой в жесте: «Сдаюсь-сдаюсь!»

Никто не воспринял эту перебранку всерьёз: орк и фенека и сами знали, что это всё просто шутки.

Тэнья приобняла Джез и с улыбкой хихикнула:

– Не переживай, тут достаточно еды.

– Ведите себя хорошо, – пожурила дядюшек Арлета. Эрваш и Вердрет сели ровнее и послушно оставили цыплёнка в покое. Девушка взяла Тео за локоть и, обведя взглядом друзей, прокашлялась: – Тео… и я хотели бы сделать объявления.

– Ты тоже? – Эльф резко повернул голову. Он не ожидал, что у Арлеты тоже есть новости.

– М-м, ага, – её рука скользнула ему на талию, – но ты первый.

От волнения в груди разлился жар. Тео не ожидал, что этот момент наступит так скоро! Но, вздохнув и расправив плечи, он решился:

– Возможно, Арлета или я уже говорили об этом, но мы планировали однажды расширить пекарню до кафе.

Пальцы Арлеты сжались, и на её лице расцвела широкая радостная улыбка.

Тео продолжил:

– Мы давно откладывали на это деньги, но мне удалось скопить больше, чем мы рассчитывали. Я переговорил с владельцами соседнего здания, и они согласились продать его.

– Что?! – восторженно воскликнула Арлета. – Поверить не могу, что ты это устроил! А я даже не заметила! Как?!

Доли вскочила с места, хлопая в ладоши:

– Это просто замечательно!

Остальные её поддержали, согласно кивая.

– Я нашёл пару способов сократить расходы, – продолжил было Тео, но Арлета стиснула его в объятиях так сильно, что все слова застряли в горле.

– Мы хотели добавить в меню больше напитков вроде сока и кофе, – подхватила девушка.

– И чая? – спросила Доли.

– Ну конечно! – Воодушевление в голосе Арлеты было заразительным. – И организовать побольше мест, чтобы посетители могли дольше наслаждаться выпечкой и напитками.

Все принялись поздравлять их, и Тео почувствовал себя немного глупо из-за того, что так нервничал.

– Я рад, что ты счастлива, – прошептал он на ухо своей Предначертанной.

Глаза по-прежнему обвивавшей его руками Арлеты блестели от слёз.

– Я так люблю тебя.

Тео обнял её в ответ.

– Ты разве не собиралась тоже сделать объявление?

Девушка отстранилась с самой счастливой улыбкой, которую он когда-либо видел на её лице, и одними губами произнесла: «Всё верно».

– У нас ещё одно объявление, – напомнила она остальным и, сжав руку Тео в своей, заявила: – У нас будет ребёнок!

Друзья подскочили со своих мест, выкрикивая поздравления (и возможно, только возможно, одной из самых громких была Джез).

Глаза Тео расширились, а сердце в груди словно увеличилось.

– У нас будет ребёнок? – неверяще переспросил он.

Арлета взяла его лицо в ладони и поцеловала прямо в губы. И, только оторвавшись, подтвердила:

– Да!

Рождение ребёнка не раз становилось предметом разговора между ними.

Оба подходили к этому вопросу с осторожностью. Арлета рано лишилась родителей, и утрата так глубоко отпечаталась в её душе, что до встречи с Тео она боялась привязываться – слишком страшной казалась мысль снова кого-то потерять.

Для Тео семья тоже была непростой темой: отношения с оставшейся в Ланхейме матерью были натянутыми, а отец давно исчез из их жизней. Но любовь, которую они с Арлетой нашли друг в друге, и поддержка друзей придали им уверенности. И так они решили, что готовы расширить свою маленькую семью.

Если на то будет воля звёзд.

– Не могу дождаться. – По лицу Тео потекли слёзы.

– Я тоже. – Арлета выпуталась из его объятий прежде, чем их обступили друзья.

– Может, нам тогда подождать с кафе? – спросил он, возвращая на миг её внимание.

– С такой-то группой поддержки? Шутишь? – Девушка весело помотала головой и, подступив ближе, поцеловала его в щёку. От её прикосновения над его руками заплясали искры.

Тео отошёл, с нежностью наблюдая, как друзья по очереди обнимают и поздравляют Арлету.

В его ладонь ткнулся мокрый нос Файлина.

– А мне она сказала ещё вчера, – промурчал он, присаживаясь рядом с эльфом и разворачивая пушистые уши с кисточками в сторону шума.

– Какая неожиданность. – Тео почесал рысь под подбородком. – Никто не может устоять перед кошачьим обаянием.

– Всё так, – кивнул Файлин. – Кстати, о вашем кафе. Есть у меня пара идей…

Так очередная встреча основателей братства библиотекарей и драконов стала знаменательным событием. Они перешли к застолью, наслаждаясь беседами и теплом, которое дарила близость семьи и друзей. И, конечно, добродушными подтруниваниями над восторгами Эрваша и Вердрета от их будущей роли.

И всем до единого не терпелось узнать, какие же ещё приключения приготовила для них жизнь.