Их величественные фигуры волшебным образом возникли из дымки магии.

Сарсон опустил Доли на землю, переплёл с ней пальцы, а она лишь зачарованно любовалась длинными, изящными шеями этих неземных созданий, буграми мышц, перекатывающихся под чешуёй, которая переливалась мириадами цветов и бликов. У драконов были мощные хвосты и сверкающие на солнце крылья. И точно так же, как у Эвви, их рога загибались назад. Впрочем, они были длиннее, чем у крошки-драконицы. Прибывшие драконы были не самыми крупными в Северных Землях – Доли слышала, что встречаются особи и более внушительных размеров, – но они были по меньшей мере вдвое выше Сарсона. Доли для того, чтобы рассмотреть их как следует, приходилось запрокидывать голову и вытягивать шею.

Она была почти уверена, что эти драконы им не угрожают… Хотя когда дело касается драконов, ни в чём нельзя быть уверенной наверняка.

Маленькая Эвви, которая своим размером по-прежнему не сильно отличалась от котёнка, порхала между прибывшими драконами, а её мордочка светилась от радости при виде тех, кто был так похож на неё.

В груди Доли растеклось тёплое, искристое счастье. Но к счастью от осознания того, что это, по-видимому, и являлось её предназначением как хранительницы, примешивалась грусть. Прибытие драконов означало, что им с Эвви предстоит расстаться.

Доли оглянулась на друзей, которые стояли, тесно сгрудившись, и полными неверия и потрясения глазами смотрели на драконов.

Красная драконица выпустила в воздух столб пламени и издала трубный звук, будто возвещая о триумфе. Друзья подошли ближе к Доли, выражая немую поддержку, и этот жест немного успокоил её.

Дракон средних размеров повернул голову к скованному магией Доли волшебнику.

С прибытием драконов она почти забыла о Занзидоре. Почти.

– Ты отправишься со мной, – произнёс золотой дракон глубоким, мелодичным голосом. Он опустил голову и прищурился, будто точно знал, что здесь произошло.

Золотыми снопами искр магия сорвалась с его когтей и окутала Занзидора. В мгновение ока они оба исчезли. Доли даже не потрудилась спросить, какова будет судьба волшебника.

Она нервно сглотнула и снова обратила своё внимание на самую крупную из драконов. Алая драконица протянула Эвви лапу, и малышка тут же приземлилась на неё.

Некоторое время изучая её внимательным взглядом золотистых глаз, драконица повернула голову к Доли, и её тонкие вытянутые зрачки расширились.

Дварфийка застыла, крепко сжимая руку Сарсона в своей.

– Доли Баттербэкл, – произнесла драконица более мягким и тёплым тоном, чем ожидала Доли.

– Да? – пискнула дварфийка.

– Пожалуйста, выйди вперёд, хранительца, – попросила она и грациозно повела лапой, подталкивая Эвви подняться в воздух.

Доли с трудом разжала пальцы Сарсона, и на дрожащих подгибающихся ногах сделала шаг вперёд. Вся храбрость оказалась напускной и за пару мгновений покинула её. Эвви снизилась и приземлилась прямо на плечо дварфийки. Доли машинально положила руку на спину драконицы и погладила её по бугристой чешуе. Грудь затопило спокойствие, которое, по ощущениям, исходило от Эвви.

Когда Доли приблизилась к алой драконице, та низко склонила голову, почти касаясь земли, как и все остальные. Дварфийка обомлела и оглянулась на друзей, которые тут же ободряюще улыбнулись ей.

– Я не заслуживаю… – запинаясь, пролепетала Доли, но алая драконица не позволила закончить предложение, выпрямившись и уверенно заявив:

– Разумеется, заслуживаешь. Тебе был брошен вызов, ты приняла его и справилась. – Она сделала выразительную паузу. – Но я ценю твою скромность. – Её взгляд переместился на Эвви. – Ты сделала правильный выбор.

Эвви ласково потёрлась мордочкой о щёку Доли.

Драконица тем временем продолжила:

– Сила, что заключена в твоём разуме и теле, велика. Она всегда была в тебе… И настаивалась, чтобы выплеснуться в нужный момент. – Она подмигнула.

Доли хохотнула, совершенно не ожидавшая от огромного, исполненного достоинства и величия существа такого милого каламбура.

– Твоя магия заключается в том, чтобы защищать тех, кого ты любишь, одаривать их теплом и давать почувствовать себя в безопасности. Приготовление чая – лишь начало. Став хранительницей Эвви, ты исполнила своё предназначение. – Она обвела взглядом друзей Доли. – С этого момента твоя магическая сила будет расти благодаря тем, кого ты впустила в свою жизнь. – Драконица вновь посмотрела на неё. – Доли Баттербэкл. Ты – сокровище и дар для всех, кто тебя окружает. Никогда не забывай об этом.

– Спасибо, – выдавила из себя Доли.

Предводительница драконов нашла взглядом Эвви.

– А теперь о тебе.

Эвви спикировала с плеча Доли и, пролетев небольшое расстояние, приземлилась на траву перед алой драконицей.

– Твоё путешествие тоже только начинается. – На этих словах Эвви окутало облако магии.

На глазах Доли маленькая драконица становилась всё больше и больше.

Её крылья раскрылись во всю новообретённую ширь, как у бабочки, покидающей кокон куколки, и Эвви стремительно взмыла в небо.

Друзья в один голос ахнули. А по щеке Доли неощутимо скатилась слеза.

Эвви выпустила длинную струю огня, сделала три кувырка в воздухе и с глухим звуком опустилась на землю прямо между Доли и алой драконицей.

– Теперь ты готова занять своё место среди нас, Эвенджелайна, Защитница Ордена Рассвета.

Все драконы низко поклонились.

– Приветствуем тебя, Эвенджелайна! – пророкотали они в унисон.

Эвви слегка смущённо наклонила голову:

– Я думаю, что всё же предпочитаю Эвви.

Предводительница лишь кивнула.

– Мы отправимся, когда ты будешь готова, Эвви. – Она повернула голову к драконам, и все до единого отступили, давая той проститься с Доли и остальными.

Повзрослевшая драконица немедленно обратилась к Доли.

– Спасибо тебе за всё.

Услышав её ставший более низким голос, Доли внезапно поняла, что это Эвви побудила её подняться и дать отпор Занзидору.

Первым порывом Доли, конечно, было сказать, что ничего особенного она не сделала и любой на её месте поступил бы так же. Но она остановила себя, потому что знала – это было неправдой.

– Всегда пожалуйста.

Драконица приблизила свою огромную голову ко лбу дварфийки и прошептала:

– Ожерелье в сундуке с наследством… – Доли машинально поднесла руку к драгоценной подвеске на шее, – оно связывает нас. Используй его, чтобы связаться со мной, когда захочешь меня увидеть. А если ты увидишь, что оно светится, значит, я желаю видеть тебя. Вырази согласие, и мы встретимся вновь.

– А если я захочу встретиться уже завтра? – всхлипнула Доли, чувствуя, как к горлу подкатывает комок.

Золотистые глаза Эвви заблестели от слёз.

– Значит, мы встретимся завтра.

Доли обвила руками шею драконицы и обняла. И лишь когда она отпустила её, Эвви обратила своё внимание на её друзей и грациозно подняла голову:

– Вы показали себя достойными и храбрыми. Вы поддержали Доли, когда могли повернуть назад и спастись сами. Отныне каждый из вас может попросить пылающих драконов о помощи, и вам в ней не откажут. – По мановению её лапы друзей Доли окутала розовая дымка магии.

Они по очереди обняли её и пожелали доброго пути. У всех в глазах блестели слёзы, когда они оставили Эвви и Доли наедине в последний раз перед отбытием драконов.

– О, и я бы хотела, чтобы ты знала, – в глазах драконицы заплясали огоньки, – что пока я ждала тебя по ту сторону звёзд, я встретила кое-кого, для кого ты была особенной.

Доли, заинтригованная сказанным, наклонила голову набок.

– В смысле?

Эвви кивнула как бы самой себе и повела крыльями.

– Ту сторону трудно объяснить и ещё труднее понять… Лишь знай, что я встретила дварфийку, очень похожую на тебя – столь же красивую, сколь и добрую.

– Кого же?

Эвви подняла глаза в небо, словно вспоминая нечто приятное.

– Иногда она заваривала мне лавандовый чай с двумя кусочками сахара. И угощала тем пряным печеньем со сливовым джемом, которое у тебя так чудесно получается.

– Ты… – говорить Доли мешал ком в горле, – знакома с моей бабушкой?

– Да. Гразигретта замечательная, – протянула Эвви, – и я надеюсь увидеть её снова. И не сомневаюсь, что увижу. И ты тоже когда-нибудь с ней увидишься, потому что любовь вечна. У неё нет границ и преград.

Слёзы покатились из глаз Доли, и Эвви, поднеся к её лицу кончик хвоста, ласково смахнула их со щёк.

– В следующую нашу встречу мы выпьем чаю с печеньем, и я расскажу тебе больше о своих беседах с твоей бабушкой.

Эвви обвила хвост вокруг Доли и притянула к себе, обнимая в последний раз. Она опустила взгляд на камень в ожерелье дварфийки.

– Ты можешь связаться со мной в любое время. Даже завтра. Если только я не свяжусь с тобой первой.

Дварфийка обняла Эвви за длинную шею.

– Я очень рада, что мы встретились, Эвенджелайна, Защитница Ордена Рассвета.

– Чувство взаимно, Доли Баттербэкл.

Лишь после этого Эвви развернулась и направилась к ожидающим её драконам, а Доли окружили подруги. Джез и Арлета – две её первые подруги-пекари – встали по обе стороны от неё и приобняли за плечи, вместе с Доли провожая взглядом поднимающихся в небо драконов, чей путь теперь лежал к горе Блэкдон.

Сарсон, Тео и Тэнья встали рядом с ними, и никто не отводил глаз, пока драконы полностью не скрылись из виду.

Когда их фигуры стали неразличимы среди облаков, Доли повернулась к друзьям и с улыбкой сказала:

– Давайте вернёмся домой.

И так они и поступили.

Вместе.