Запыхавшись от бега, Доли, Сарсон, Тэнья, Арлета, Джез и Тео оставили улицы Аденашира позади и поднялись на вершину холма на окраине, где и увидели Занзидора, ожидающего следующего дилижанса из города. Он стоял к ним спиной, но Доли сразу заметила прикрытую тканью птичью клетку, которую волшебник держал в руке, и поняла, что Эвви внутри.

– Мы должны вернуть её, – сглотнула Доли, и в животе всё сжалось от тревоги. Она направилась к Занзидору, но Сарсон остановил её, положив руку на плечо.

– Я его знаю, – сказал гаргуйль, окинув их небольшую группу спасения взглядом, – благородство ему незнакомо, он не отдаст её так просто.

Джез и Тэнья встали плечом к плечу, сжав кулаки и приняв такой свирепый вид, что, казалось, и правда были способны откусить кому-нибудь голову.

– Что, если мы предложим ему обмен? – спросил Тео. – У нас есть немного накопленного золота.

Арлета нахмурила брови, вероятно прощаясь с чем-то важным, на что это золото было отложено, и затем сказала:

– Да, давайте так и поступим.

Взгляд Сарсона скользнул по спине Занзидора, и гаргуйль понизил голос:

– Сомневаюсь, что его заинтересует идея выручить за Эвви деньги. Обладание ей, скорее всего, вопрос статуса и власти.

– Тогда что же нам делать? – заламывая руки, спросила Доли дрожащим от напряжения голосом. Родная магия просачивалась сквозь пальцы, и больше всего на свете ей хотелось, чтобы та исчезла: какой смысл заваривать чай в такой момент? – Может, ты сможешь усыпить его своей магией, и тогда мы заберём Эвви?

– Возможно, это лучшее из того, что мы можем попробовать. Но он этого так не оставит. – Гаргуйль протяжно вздохнул и нахмурился. – Для начала нужно его отвлечь. Тогда я смогу достаточно близко подойти к нему с другой стороны, чтобы моя магия подействовала, но я не знаю, надолго ли хватит эффекта. – Он остановил на каждом пристальный взгляд. – Унести отсюда я смогу только двоих. Остальным придётся бежать.

Все кивнули: каждый осознавал риск.

Единственными, кого Занзидор не видел в обществе Доли, оставались Джез и Тэнья. Они и зашагали к волшебнику, а остальные притаились среди кустов. Вспоминая воинственный вид фенеки и эльфийки, можно было предположить, что они совсем не так себе представляли операцию по спасению драконицы…

– Ах, какой прекрасный день для путешествия! – сладким голосом протянула Тэнья и взяла Джез под руку. – Не правда ли, дорогая?

Джез раздражённо взмахнула хвостом, но, поскольку они обе стояли спиной к кустам, Доли оставалось только надеяться, что выражение лица подруги не выдало фарс с головой.

Дварфийка едва могла слышать слова Тэньи из-за оглушительно стучащего сердца, и даже ласковые руки Арлеты, обнявшие её за плечи, не помогали успокоиться.

На их глазах Джез и Тэнья, продолжая следовать плану, разыгрывали сценку.

Эльфийка растроганно сложила ладони в замок и перевела взгляд на накрытую тканью клетку.

– О, я просто обожаю птиц. Не расскажете, кто ваш крылатый друг? – Её голос звучал выше обычного: то ли она так вжилась в роль впечатлительной особы, то ли нервничала.

Джез цокнула языком.

– Не стоит беспокоить господина… Дорогая. – Последнее слово из уст Джез прозвучало неуверенно, почти как вопрос.

Занзидор повернулся к ним и положил руку сверху на клетку.

– Всего лишь обыкновенная канарейка. Но сейчас она спит. Ну, вы знаете, – он слегка наклонился к эльфийке, – не могу же я позволить ей щебетать всю поездку и беспокоить окружающих.

– Разумеется, – пропела Тэнья с милой улыбкой и повернулась к Джез. – Во сколько должен прибыть дилижанс?

– Вижу, вы путешествуете налегке? – Волшебник окинул их внимательным взглядом. – Совсем без багажа?

От этого вопроса сердце Доли забилось сильнее. Тем временем Сарсон тихо обошёл станцию, чтобы подобраться к Занзидору с другой стороны.

– Как только он уснёт, мы должны быть готовы бежать за Эвви, – шепнула Доли друзьям.

Тео, скорее всего, доберётся до неё раньше других – с его-то длинными ногами. Однако это вовсе не означало, что Доли не попытается выжать из себя все силы и добежать первой.

Сарсон наконец оказался достаточно близко и поднял ладонь, направив её на волшебника. Голубые искры сорвались в воздух, обращаясь в дымку, и подлетели к Занзидору со спины.

– Ну так… – сонно протянул волшебник и зевнул, – что? Вы не ответили.

Джез и Тэнья отступили на шаг, но убегать не спешили – ждали, что будет дальше.

Ноги Занзидора подкосились, и он упал на землю. Джез успела поймать клетку и сбросить с неё ткань, и сквозь прутья показалась Эвви – волшебник связал ей лапки и перетянул верёвкой челюсти, чтобы она не смогла издать ни звука.

– Эвви! – вскрикнула Доли и бросилась к драконице. Тео и Арлета последовали сразу за ней.

Когда она добежала до Эвви, Джез уже вытащила ту из клетки и развязала.

Громко заверещав, Эвви расправила крылья и взлетела.

– Идём скорее! – скомандовала Доли, но раздавшийся за спиной шорох заставил её обернуться. Занзидор открыл глаза и теперь медленно поднимался на ноги.

На его ладони заискрилась магия, и, прежде чем кто-либо из них успел пошевелиться, он направил её в сторону Джез, Арлеты, Тео и Тэньи.

– Не зря вы мне показались подозрительными.

Магия окружила их, словно мыльный пузырь. Они оказались в ловушке.

Занзидор повернулся к Сарсону, и на его скулах зло выступили желваки. Но Сарсон расправил крылья и взмыл в воздух. Волшебник поднял руки, как если бы собирался произнести заклинание и применить его на гаргуйле, и Доли сорвалась с места быстрее, чем успела обдумать свои действия. Она налетела на Занзидора, как маленький, но очень пробивной таран.

Ей даже удалось уронить его на землю, но Занзидор мгновенно вскочил и развёл руки в стороны – одну направил в небо, целясь в Сарсона, а вторую выставил прямо перед Доли.

Сарсон тяжело рухнул на землю. Рот Доли приоткрылся от ужаса, но голос пропал, и ни звука не сорвалось с губ – даже когда магия Занзидора ударила в грудь с такой силой, что сбила с ног, и дварфийка проехалась спиной по траве.

Оглушённая, Доли еле разлепила веки. Картинка перед глазами расплывалась, но со своего места она смогла разглядеть пылающую красным магию Занзидора, кружащуюся в воздухе. Сарсон лежал недалеко, но вне пределов досягаемости Доли. Он был либо без сознания, либо на грани его потери.

– Доли, – донёсся издалека голос, который, кажется, принадлежал Джез. – Поднимись.

Но это не могла быть Джез, ведь та сейчас была в ловушке вместе с остальными её друзьями.

Она попыталась поднять голову, чтобы посмотреть, откуда доносится голос, но та по весу казалась тяжелее крупного камня.

Мысли спутались в один клубок, и Доли безуспешно силилась его распутать. Успела ли Эвви улететь?.. Вроде бы да, но насколько же Занзидор был силён, что магия Сарсона оказалась бесполезной против него? И каковы шансы, что они все выживут в этой схватке? Но если они его не остановят, Занзидор не оставит Эвви в покое, и она нигде не будет в безопасности.

Гаргуйль тем временем тяжело перевернулся на бок и повернул голову к Занзидору. Сарсон оскалился, прорычав одно-единственное слово:

– Ублюдок. – И резко расправил крылья.

Поднятый ими ветер обдал лицо Доли и каким-то волшебным образом упорядочил спутанные мысли.

Занзидор прищёлкнул языком.

– Нет нужды затрагивать моё происхождение, если не хочешь, чтобы мы обсудили и твою родословную. Оставим прошлое в прошлом, м-м-м?

Сарсон зарычал, серьёзный и напряжённый до предела, но по какой-то причине не укрепляющий свою кожу для защиты от магии.

– Я тебя уничтожу.

– О, неужели? – усмехнулся Занзидор и опустил взгляд на свои руки. – Ты ведь только что попытался… Безуспешно. – Он повёл руками, словно вырисовывая в воздухе спираль, и магия синхронно закружилась под его пальцами, повторяя очертания фигуры. Волшебник приподнял бровь. – Твоя магия слаба, а дракон тебе не принадлежит. Ради чего ты упорствуешь? Если тебе дорога жизнь, я настоятельно советую развернуться и улететь. Ни к чему пытаться решить проблемы, тебя не касающиеся. – Он на мгновение замолк. – Считай, что я даю тебе последний шанс за то, что благодаря тебе я наткнулся на нечто настолько ценное. Наслаждайся своей свободой, как и мечтал… И жизнью, лишённой смысла. Только не вмешивайся в мои дела.

Сарсон медленно поднялся на четвереньки, не сводя взгляда с Занзидора.

– Если для тебя пленение существа, которое рождено быть свободным, является определением смысла жизни, то я не собираюсь мириться с этим.

Сердце Доли почти разбило грудную клетку и выпрыгнуло наружу, стоило ей представить, что произойдёт дальше. Печальная реальность заключалась в том, что ни один из них не мог противостоять магии Занзидора. Волшебник был слишком могущественен, и если он решил, что ему нужна Эвви, он заполучит её во что бы то ни стало. Сарсон погибнет, пытаясь защитить драконицу. А ведь защита Эвви была даже не его ответственностью.

Это она, Доли, была её хранительницей.

Мысль была столь ясной, что она, подобно искре, зажгла что-то в груди Доли, и по телу пронеслась волна энергии, от которой задрожали пальцы. Эвви выбрала её. Если им было суждено достичь чего-то вместе, то на Доли лежала ответственность исполнить это предназначение. Даже если она погибнет в процессе. Не имело значения, насколько нелепа и абсурдна идея, что дварфийка, владеющая чайной магией, каким-то образом спасёт положение. Она должна это сделать.

А всё остальное – не важно.

Бок ныл от удара магией, но Доли не обращала на боль внимания. Она должна подняться. Она должна помочь друзьям. Она должна расправиться с этим волшебником, чтобы уберечь Эвви. Чтобы в будущем, когда та подрастёт, она могла стать Эвенджелайной, Защитницей Ордена Рассвета.

Она должна это сделать, даже если её единственным оружием будет чай с бергамотом.

Доли нашла в себе силы подняться, когда Сарсон, чья кожа начала затвердевать, превращаясь в каменную броню, бросился на Занзидора, расправив крылья, обнажив клыки и выпустив когти. Доли ахнула: вид гаргуйля вселял ужас. Но магия Занзидора оказалась быстрее – волшебник поразил Сарсона в грудь, и красные путы окутали всё его тело, крепко сжав в тисках. Гаргуйль взвыл от боли, но попытался удержаться на ногах. Его кожа разгладилась и вновь стала нормальной.

– Дурак и слабак. – Занзидор растянул губы в насмешливой улыбке. – Весь в своих предков.

– Слабость и глупость в том, что мы никогда не поддавались таким, как ты? – сквозь зубы парировал Сарсон.

Время для Доли замедлилось. Охваченная яростью, она сжала челюсти, и вниз по её рукам, от плеч до кистей и самых кончиков пальцев, словно пробежал разряд молнии. Между пальцами заискрилась магия. Ощущение напоминало то, которое возникало, когда она заваривала чай, только в тысячу раз сильнее. Дварфийка с трудом перевела дыхание.

Собравшись с духом, она приняла боевую стойку, о которой до этого читала только в книгах. Повинуясь инстинкту, о существовании которого и не подозревала, Доли выставила руки вперёд, но, испугавшись, что от отдачи неимоверной силы, пульсировавшей в руках, её отбросит назад, не стала до конца выпрямлять локти. Она сосредоточилась так, как никогда в жизни, и сорвавшаяся с её ладоней магия устремилась прямо к Занзидору.

Волшебника сбило с ног и впечатало в ствол огромного дерева на значительном расстоянии от того места, где он только что стоял.

– Прикоснёшься к нему ещё раз – и умрёшь! – закричала она, пылая от гнева. Она решительно зашагала к поверженному Занзидору, тщетно пытающемуся заговорить. – Закрой рот! Ни слова больше! – рявкнула Доли, представляя, как новообретённая сила опутывает всё его тело. – Я не позволю тебе причинить вред тем, кого я люблю!

– Доли… – срывающимся голосом просипел Сарсон где-то у неё за спиной.

Дварфийка чувствовала, как сила в теле всё нарастала, и в глубине души ей очень хотелось покончить с Занзидором, всего-то и нужно – сжать путы посильнее. Но Доли знала, что это будет неправильно. Вновь повинуясь инстинкту, она немного ослабила магические путы, стискивавшие волшебника, а затем опустила руки. Сначала она убедится, что с её друзьями всё хорошо, а затем они вместе решат, что делать с Занзидором.

– Доли! – воскликнула Арлета, и дварфийка, обернувшись, увидела, что к ней бегут её подруги.

Тео остановился рядом с Сарсоном, помогая ему подняться, в то время как Тэнья, Джез и Арлета, а за ними и Эвви, налетели на Доли, стискивая в объятиях.

– Что это было? – Крепкие руки Джез обвились вокруг неё. К ней тут же присоединились Тэнья и Арлета, а Эвви закружила над их головами, издавая победную трель.

– Я… я точно не знаю… – Неизвестная сила попрежнему пульсировала в руках Доли. Она крепко обняла каждую подругу, а затем отстранилась, чтобы проверить, в порядке ли Тео и Сарсон.

– Всё хорошо? – выпалила она, подбегая к ним.

– У меня – да, – улыбнулся эльф и отступил, пропуская её к гаргуйлю.

Доли прижалась к Сарсону, и слёзы покатились по её щекам.

– Ты же мог умереть! – закричала она.

Сарсон подхватил её на руки.

– Я мог бы сказать то же самое и тебе, моя леди. – Он проникновенно заглянул ей в глаза. – Я не встречал никого удивительнее тебя. Спасибо.

Доли шмыгнула носом и уже собиралась поцеловать его, как вдруг землю накрыли массивные тени.

В небе появились драконы.