Никто за ней не последовал. Добравшись до окраин Аденашира, Доли наконец увидела стремительно удаляющуюся в направлении своего коттеджа фигуру гаргуйля.

– Сарсон! – окликнула она его, но он не остановился, наоборот, ускорил шаг. Ноги дварфийки были куда короче, чем его, и она никак не смогла бы его догнать.

Эвви зашипела, выбравшись из обвязки, хлопнула крыльями и разогналась, чтобы поскорее достичь Сарсона. Она застыла в воздухе перед ним и вытянула крошечные лапки, будто загораживая путь.

Сарсон застонал, но всё-таки послушно замер, позволяя Доли приблизиться к нему.

– Почему ты убегаешь от меня? – задыхаясь, выпалила Доли.

Хвост гаргуйля дёрнулся из стороны в сторону. В животе словно завязался тугой узелок, когда Доли поняла, что не может определить, от досады или от раздражения.

– Я должен был по возможности держаться в стороне от местных жителей, – пробормотал Сарсон. – Таков был изначальный план.

– Но в итоге… ты этого не сделал. – Доли нервно теребила ремешок, которым пристёгивала к поясу чашку, не в силах унять тревожность, вызванную неизвестностью. Она боялась думать о том, что скажет Сарсон.

Гаргуйль пропустил сквозь пальцы тёмные слегка вьющиеся волосы, затем провёл по правому рогу.

– Верно. Я не устоял перед соблазном зайти в книжную лавку и поискать новые книги. Ничего не мог с собой поделать. – Он смущённо опустил глаза. – Но там я встретил тебя.

– Меня?.. – Доли подняла руки к груди и прижала ладони к быстро-быстро вздымающимся ключицам.

Эвви радостно прострекотала и кувыркнулась в воздухе, но Доли постаралась не обращать на неё внимания. Не стоило делать поспешных выводов.

Сарсон качнул головой и посмотрел ей в глаза.

– Да, тебя. – В его голосе появилась хрипотца. – И после этого я подумал, что расширить круг своих знакомств, может, не такая уж и плохая идея. Подумал, что, может, вовсе не обязательно договариваться об отправке посыльных к моему дому или встречаться с торговцами и владельцами лавок перед самым их закрытием у задних дверей. Подумал, что могу и сам выбираться в Аденашир, в открытую. – Он снова отвёл взгляд. – К тому же я хотел видеться с тобой. По большей части именно это желание повлияло на моё решение.

Доли сглотнула. Пауза затянулась, а она всё стояла, не произнося ни слова. Через какое-то время Эвви села ей на плечо и обвила хвостиком шею. Машинально дварфийка потянулась к драконице и почесала ту под подбородком, надеясь привычными действиями себя успокоить.

Эвви издала мурлыкающий звук.

– Мне тоже нравится с тобой видеться, – тихо призналась Доли, не убирая руки от урчащей драконицы. Исходящие от неё переливы лёгкой вибрации оказывали умиротворяющий эффект.

– При этом я понимал, что на кону: выход в общество неизбежно повлёк бы за собой больше вопросов о том, кто я такой, – продолжил Сарсон. – Когда я покинул Риджленд и свою должность Верховного Библиотекаря и историка, мне посоветовали избегать общественного внимания. Из соображений безопасности.

Доли переступила с ноги на ногу.

– И сегодня как раз появились газетчики, которые хотели побольше о тебе узнать.

– Если бы я довольствовался ролью отшельника, как собирался изначально, в течение хотя бы пары лет, – протянул Сарсон, – тогда не привлёк бы столько внимания. Новостей и слухов всегда хватает, чтобы занять даже самых любопытных.

– Ещё и появление Эвви, – сочувственно вздохнула Доли. – И ситуация начала выходить из-под контроля.

– Не стоит забывать и о массовом недовольстве единорогов, – добавил Сарсон, и Доли с усмешкой подхватила:

– О, разве о них вообще возможно забыть?

Они остановились посреди дороги и в унисон рассмеялись.

– А что ты собирался сделать с газетчиками? – спросила Доли с неподдельным любопытством.

Сарсон поднял руку на уровень глаз и позволил голубым искрам магии окутать его ладонь.

– Всего лишь погрузить в сон. Это, пожалуй, предел моих магических способностей.

Доли усмехнулась:

– Но они об этом, видимо, не знали?

– Хорошо, что не знали. – На дне его зрачков заплясали огоньки веселья.

– Знаешь… – Дварфийка скосила взгляд на Эвви и снова почесала её под подбородком. – Думаю, эта малышка всё ещё не прочь потренироваться, как мы и договаривались. Если ты в настроении помочь нам.

Сарсон вздохнул, и, когда снова посмотрел на Доли, его глаза мягко мерцали.

– Думаю, было бы неплохо отвлечься.

Эвви довольно мурлыкнула и сорвалась с плеча дварфийки. Она высоко взлетела, перевернулась, радостно облетела Доли и Сарсона и застыла между ними в ожидании. Всё её маленькое тельце, казалось, подрагивало от нетерпения.

– У меня дома книга с тренировочными упражнениями. – Сарсон склонил голову, указывая на коттедж.

Не теряя ни секунды, Эвви тут же ринулась в направлении дома гаргуйля, так быстро, что почти сразу скрылась из виду.

Сарсон с Доли переглянулись, и гаргуйль удивлённо приподнял бровь.

– Кажется, это значит, что нам лучше поторопиться. – На его губах возникла лёгкая улыбка. – Не будем заставлять её ждать.

Через несколько минут они догнали Эвви, которая уже залетела в дом через окно и занималась тем, что с помощью магии левитировала книги с полок, очевидно, в поисках нужной. По меньшей мере десять книг валялись на полу, небрежно отброшенные в сторону.

Глаза Доли расширились от ужаса.

– Эвви! – возмутилась она.

Драконица виновато опустила голову. Она махнула лапкой, и одна из книг магическим образом вернулась на своё место на полке.

Сарсон издал тихий смешок.

– Ты такая нетерпеливая, – протянул гаргуйль и взял небольшой томик со стола. – Не там ищешь, нам нужна вот эта.

Ужасно смущённая поступком Эвви, Доли подобрала одну из раскиданных по полу книг, но, не зная, где та стояла, неуверенно замерла на месте.

– Не беспокойся о них, – сказал Сарсон, выбирая из стоявшей неподалёку стеклянной вазы яблоко. – Я потом соберу. За свою жизнь я столько книг расставил по полкам, что навести порядок на паре стеллажей проще простого.

Он подбросил спелое красное яблоко в воздух специально для Эвви.

Зажав фрукт когтями, она надкусила кожуру, оставив крошечные следы зубов.

– О, да у неё уже зубки режутся, – заметил Сарсон. – Значит, и способность дышать огнём не заставит себя ждать.

– Но на это же должен был уйти месяц! – ахнула Доли. – До этого ещё далеко! – Услужливая фантазия тут же подбросила ей все возможные результаты баловства драконицы. Одним сбрасыванием книг с полок она не ограничится…

– Это лишь значит, что ты хорошо о ней заботилась, – спокойным голосом произнёс Сарсон. – Драконы растут быстрее, когда чувствуют себя в безопасности и окружёнными любовью.

Доли покраснела, переполненная чувством гордости, и отвела взгляд.

Рядом с вазой с яблоками стояла ещё одна – с разноцветными леденцами, которые она когда-то давно заприметила на рынке и всё собиралась купить, но никак не могла выделить на это время. Дварфийка выбрала голубую карамельку и покосилась на Сарсона.

– Я видел, как ты разглядывала их на рынке, – просто сказал он.

На вкус леденец был сладким, карамельно-фруктовым, и Доли расплылась в улыбке. Больше всего на свете ей сейчас хотелось поцеловать Сарсона. Но Эвви, расправившись с яблоком, подлетела к входной двери и начала пронзительно верещать.

Дварфийке оставалось лишь пожать плечами.

– Видимо, нам пора идти тренироваться.

– Дай-ка я открою нужную страницу. – Сарсон на ходу принялся листать книгу.

Они уже вышли во двор, когда он нашёл то, что искал. Сарсон и Доли потратили несколько часов, помогая Эвви отточить умения, которые она уже успела кое-как освоить, – например, быстрые повороты в воздухе, преодоление препятствий, преследование двигающейся цели и её захват. Эвви наслаждалась каждой минутой тренировки.

Наконец драконица выдохлась, и Сарсон вынес для неё пиалу с водой, а Доли достала оставшиеся в запасе палочки из форели. Эвви с готовностью вгрызлась в заслуженный перекус. Пока она ела, Сарсон снова заглянул в книгу.

– Последнее, над чем нам нужно поработать, касается и тебя, – сказал он Доли.

– В смысле? – Дварфийка нахмурилась.

Он постучал когтём по странице, указывая на абзац по центру, и объяснил:

– Как у её хранительницы у тебя с ней ментальная связь, так?

– Так… – Доли поджала губы. – Когда Эвви только вылупилась, она назвала мне своё имя. Несколько раз после этого связь тоже проявлялась, но скорее на уровне эмоций или ощущений.

– Здесь говорится, что для этого нужна практика, – кивнул Сарсон и присел на ступеньку крыльца. – И именно для этого мы здесь.

Эвви подлетела к Доли и зависла рядом с её головой, складывая вместе лапки, словно в предвкушении.

– Что мне делать? – Сердце Доли затрепетало при мысли, что она сможет по-настоящему пообщаться с Эвви.

– Вытяни руку, – зачитал Сарсон.

Стоило ей это сделать, как драконица с готовностью приземлилась на ладонь, прижавшись к ней тёплым брюшком.

– Закрой глаза.

Мгновение дварфийка смотрела в золотистые глаза Эвви, затем послушно зажмурилась. Самым ярким ощущением стал вес маленького, но любимого существа в её руке.

– Хорошо. Теперь нужно ждать.

– Просто ждать? – Удивившись, Доли открыла глаза.

– Я думаю, тебе следует сконцентрироваться и оставаться в таком состоянии некоторое время, – усмехнулся Сарсон.

Дварфийка покачала головой и глубоко вздохнула.

– Хорошо. Это я могу. – Она снова закрыла глаза, чувствуя себя немного глупо. На этот раз Доли сосредоточилась на своих ощущениях: как Эвви идеально помещается в ладони и как слегка оттягивает руку её вес. И, выровняв дыхание, стала ждать.

Сначала ничего не происходило, но потом в сознании Доли вспыхнула золотая нить магии, и в темноте под веками вдруг появилась Эвви.

Глаза драконицы сияли расплавленным золотом, и она оскалилась в широкой улыбке, полной острых зубов.

– Здравствуй, Доли Баттербэкл. – Эвви низко склонила голову. – До сих пор у меня не было возможности поприветствовать тебя как подобает и представиться.

Дварфийка приоткрыла рот, не зная, что и думать. Чешуя драконицы приобрела более тёмный оттенок. Эвви перед ней была крупнее и старше той, что сидела у неё на ладони, и всем своим существом излучала величие.

Она была до совершенства прекрасна.

– Э-э… здравствуй. – Голос Доли сел от трепета, который вызывало в ней это существо неземной красоты. И, что таить, немного пугающее – стоило лишь вспомнить, что драконам не составит труда съесть кого-то вроде Доли.

Эвви выпрямилась и сделала паузу, раздумывая, что сказать дальше.

– Моё полное имя – Эвенджелайна. Я Защитница Ордена Рассвета. По крайней мере, стану ей, когда вырасту. – Драконица всего на мгновение, выказывая скромность, склонила голову, чтобы затем величественно поднять ровно в тот момент, когда её окутает розоватое свечение. – Я избрала тебя своей хранительницей, той, кто поможет мне сделать первые шаги в жизни, сотни лет назад, – пророкотала Эвви. – Я знала о тебе задолго до твоего рождения в Северных Землях и всё это время ждала нашей встречи, ведомая магией.

Дварфийка сглотнула.

– Но… но почему? Почему ты выбрала меня? – В своём сознании она отступила на несколько шагов.

– А почему бы и не выбрать тебя? – Взгляд золотистых глаз Эвви проникал словно в самую душу Доли. – Наши пути переплетены. Ты важна. Ты не осуществишь свою судьбу без меня, так же как я – без тебя. Нам было звёздами предначертано встретиться.

На этом видение оборвалось, не дав Доли времени задать ещё хоть один вопрос. Дварфийка вновь почувствовала собственное тело и вес Эвви на ладони. Благо та всё ещё была привычного крохотного размера.

Все мысли в голове перемешались. Доли сидела, часто дыша и широко распахнув глаза.

– Что случилось? – забеспокоился Сарсон.

Ответить дварфийка не успела, так как в мыслях раздался тихий голосок Эвви. Вы не против, если я вздремну? Я очень устала… Драконица сонно моргнула.

Так ничего и не сказав и по-прежнему пребывая в состоянии шока, Доли поднялась с крыльца, оставив Сарсона на ступеньке, и прошла мимо него в дом, чтобы уложить Эвви на самодельную подстилку в библиотеке.

Лишь после того, как Доли удобно устроила драконицу на лежанке, она вышла обратно на крыльцо и, присев, опёрлась об один из деревянных столбов, поддерживающих крышу.

– Это было… занимательно, – пробормотала она.

– И, думаю, всё, что ты увидела и услышала, должно остаться между тобой и Эвви, – сказал он. – По крайней мере, на данный момент.

Доли согласилась.

Они с Сарсоном сидели в комфортном молчании и расслабленно провожали взглядами плывущие облака и пересекающую купол неба стаю журавлей.

– Я ненавидел то, что мне приходится скрывать от тебя, кто я такой, – наконец нарушил тишину Сарсон и опустил взгляд изумрудных глаз в землю. Нервничая, одной рукой он поскрёб неровность на деревянной ступеньке, а другой привычным движением провёл по правому рогу. – Это было неправильно.

Широкие плечи гаргуйля напряглись, а хвост за спиной забарабанил по дереву, издавая глухой стук при каждом ударе.

Доли затопило желанием утешить его. Чужая печаль – чья угодно – была для неё невыносима.

– Тебе ведь было нельзя. – Она положила руку ему на плечо и почувствовала, как сокращаются мускулы под тканью его рубашки. По спине пробежала томительная дрожь, но Доли приложила все усилия, чтобы не дать мыслям уйти не в ту степь. – Я всё понимаю.

– Это всё равно казалось неправильным. – Он отковырнул щепку от ступеньки. – Я не лгал, но недоговаривание было не лучше лжи. А мне, признаться, ничего не хочется от тебя утаивать.

Доли прижала руку к ключицам, ловя выпрыгивающее из груди сердце. Взволнованное, оно билось в ладонь, пока мысли беспорядочно метались в голове. Он что, действительно хочет быть со мной так же сильно, как я хочу быть с ним? Я действительно настолько важна для него, что утаивание от меня его тревожит?

– Тогда… расскажешь? – пролепетала Доли.

Сарсон вздохнул.

– Может показаться, что я преувеличиваю, но для меня должность Верховного Библиотекаря была невыносимо тяжёлой. Ко мне обращались представители народов со всех Северных Земель и предлагали золото – и многое другое, даже магию и власть, – чтобы взамен я изменил то, что занесено в летописи и хроники. Это случалось постоянно. – Гаргуйль печально посмотрел на неё сверху вниз. Голубоватый лоб прорезали хмурые складки, плечи поникли. – А сохранить правду – очень важно.

Сердце Доли разрывалось от сочувствия. По Сарсону было видно, что выбор оставить должность дался ему нелегко.

– Кто занял твоё место?

– Кое-кто менее уставший, – гаргуйль прикусил губу, – но тот, кому я доверяю. Иначе я бы не смог оставить пост.

– Тогда давай больше ничего не скрывать друг от друга и двигаться дальше? – предложила Доли. – Это, конечно… Если ты останешься в Аденашире.

– Я согласен. – Сарсон улыбнулся, и его плотно сложенные за спиной крылья слегка расправились. – И да. Я планирую остаться.

– Кстати, я слышала, что один из газетчиков назвал тебя «Коал». Почему?

– Меня так зовут, – подтвердил он. – Сарсон – моё второе имя и имя моего дедушки. В семье меня всегда называли Сарсон. Но Верховного Библиотекаря все знали под именем Коал.

– Это имя мне тоже нравится. – Доли скользнула жадным взглядом по переливающимся голубым крыльям.

– Ты можешь потрогать их, – тихо сказал Сарсон. Его голос стал ниже, появилась более заметная, чем обычно, хрипотца. – Если хочешь.

У Доли перехватило дыхание. Кожа на крыльях оказалась шелковистой на ощупь, нежной, и она, не удержавшись, провела по ним пальцами, поглаживая. Сарсон вздрогнул от её прикосновения, и краем глаза Доли увидела, как кожа на его шее словно подёрнулась рябью и затвердела, обращаясь в камень, но быстро вернулась в прежнее состояние.

Он полностью раскрыл их с тихим хлопком, с каким расправляется парус, наполняемый попутным ветром. Крылья заняли всё пространство крыльца, и Доли забыла, как дышать.

Что бы там ни думала Джез, Доли считала, что иметь такой размах крыльев – это очень хорошо и даже полезно, что Сарсон и доказал минувшим вечером.

Теперь Доли была уверена: она ему правда нравилась.

Дварфийка, закусив губу, положила ладонь на его щёку, поворачивая голову Сарсона к себе. Казалось, они целую вечность смотрели друг другу в глаза.

– Никого прекраснее тебя не встречал, – прошептал Сарсон. – И я говорю не только о внешности, но и… – его пальцы зависли прямо над её ключицей, – о твоём сердце. Ты так искренне переживаешь о других, так заботишься обо всех, кто тебя окружает. Я очарован с того самого момента, как увидел тебя в лавке. – Он обвёл взглядом черты лица Доли. – Тёплая смуглая кожа, кудри, изгибы тела, даже то, какую ты носишь одежду, идеально подчёркивают не только внешнюю красоту, но и солнечный свет, который излучает твоя душа. – Его губы разошлись в широкой улыбке, обнажая клыки. – Ты меня пленила и не оставила ни шанса на побег. А я, откровенно говоря, того и не желаю.

Доли подумала, что могла бы умереть от счастья прямо здесь и сейчас. Она такие романтичные признания встречала лишь в парочке любимых книг и никогда не думала, что услышит в свой адрес.

Но своими словами Сарсон воплотил в реальность почти все её заветные мечты.

И чтобы не упустить это изумительное, искрящееся, словно звёзды, мгновение, Доли обхватила ладонями лицо Сарсона и поцеловала.

Мягкость его губ и землисто-цветочный аромат кожи кружили голову. Сарсон пылко ответил на поцелуй, заключил её в объятия и аккуратно перетащил себе на колени.

– Ты на вкус как солнечный свет в летний день, – пробормотал он между поцелуями и, по скромному мнению Доли, какими-то особенно умелыми ласками. – Именно так, как я себе и представлял.

– Как часто ты представлял, что целуешь меня? – с придыханием спросила Доли, чувствуя, как колотящееся сердце разрывает грудь.

Сарсон тяжело дышал, скользя руками по её телу.

– Каждую восхитительную секунду с тех пор, как мы встретились.

Захлёбываясь нахлынувшими чувствами, Доли углубила поцелуй, запустив пальцы в волосы Сарсона, не желая терять ни секунды.

Целая вечность уложилась в минуты. Отстранившись от губ Сарсона, Доли хихикнула, наклонилась к его уху и, опаляя горячим дыханием раковину, зашептала:

– Как насчёт того, чтобы оставить Эвви что-нибудь перекусить, чтобы занять её на случай, если она проснётся раньше времени, а мы пока займём одну из комнат? – Она провела пальцем по его груди. – Есть парочка сцен из книг, которые я очень хочу воплотить в реальность.

Сарсон нашёл её губы своими и коротко поцеловал.

– Ты уверена, что это то, чего ты хочешь?

Дыхание Доли участилось:

– За всю свою жизнь я никогда и ни в чём не была так уверена.

Губы Сарсона изогнулись в исполненной лукавства усмешке:

– Я счастлив это слышать. У меня у самого есть парочка сцен на примете, воплощение которых, полагаю, тебе понравится.

– О звёзды, – вспыхнула Доли, задыхаясь от трепетного восторга.

– Обещаю показать их тебе. – Сарсон поднялся с Доли на руках, снова поцеловал её и вместе с ней скрылся за дверью коттеджа.

Он сдержал своё слово.