Доли в панике вскочила со своего места. Её сердце забилось так, словно готово было разорваться.

– Где Эвви?!

Её друзья и родители заоглядывались. Арлета перевела на Доли обеспокоенный взгляд.

– Я не видела её, кажется, с тех пор, как мы начали ужинать. – Девушка отодвинула стул и встала. – Думала, она спит у тебя.

Подобрав пустующую обвязку и прижав ту к груди, Доли пролепетала:

– Вокруг столько еды, она бы не упустила такую возможность… О чём я только думала?! Эвви! – Под конец она перешла на крик и в отчаянии обежала стол, заозиравшись.

Куда она могла деться? Дварфийка терялась в догадках. Может быть, улетела в сторону более оживлённых улиц? Она всмотрелась в полумрак, опустившийся на сад, но взгляд наткнулся только на пасущегося в тусклом лунном свете Нимбуса. Как я могла настолько увлечься компанией моих друзей и Сарсона, чтобы напрочь забыть об Эвви?

– Эвви! – снова позвала Доли и, затаив дыхание, прислушалась.

Но ответа не последовало.

Драконица не выпорхнула из темноты и не вернулась к столу.

– Я же говорила, – не пытаясь понизить голос до шёпота, сказала Джингрилин мужу, – что ей не хватает зрелости.

Доли вспыхнула:

– Сейчас не время, мама!

Однако где-то на задворках сознания внутренний голос согласился с её словами. Может быть, я просто не создана для такой ответственности.

Джингрилин лишь всплеснула руками. Ульдрик же просто стоял рядом с женой, закусив губу.

Потянув воздух носом, Джез поднялась на ноги и резко обернулась.

– Запах слабый, но я чувствую её.

Уголки глаз Доли наполнились слезами, но она не осмелилась дать им волю. Только не перед родителями.

– Ты сможешь найти её, пожалуйста?

– Она не близко. – Джез принюхалась и хмуро прищурилась, словно ей было непросто уловить запах. Что было для неё несвойственно.

– Я могу помочь, – подал голос Сарсон. – Если Джез почует её, я могу полететь с вами на поиски. – На этих словах его крылья за спиной дрогнули и слегка расправились.

Фенека развернулся лицом к Сарсону.

– Полететь? – В расширившихся зрачках Джез отразились огоньки фонарей.

– Да, – подтвердил гаргуйль. – Я не часто пользуюсь крыльями, потому что они могут отпугнуть тех, кто не привык видеть крылатых созданий, но в ситуации вроде этой они будут полезны.

Ноги Джез словно вросли в землю.

– Чёрт возьми, – выругалась Доли и поспешила к Сарсону. – Джез, скорее, мы теряем время!

Тэнья легонько подтолкнула фенеку вперёд.

– Лети с ними.

Целую секунду Джез не двигалась с места. Сжав пальцы в кулаки, она проворчала:

– Я просто предпочитаю справляться своими силами. Но ладно.

Сарсон сделал несколько широких шагов в сторону, и его крылья расправились у него за спиной подобно парусу, наполненному ветром.

– Мы продолжим поиски здесь, – сказал Вердрет. – На всякий случай.

Друзья подбадривающе закивали, успокаивая Доли, и дварфийка подскочила к Сарсону. Гаргуйль приобнял её одной рукой за талию, легко поднял и прижал к крепкой груди. Для удобства Доли обняла его за шею.

Сарсон протянул другую руку Джез, и та, поджав губы, неохотно приняла её.

– Держитесь, – предупредил он, затем обратился к фенеке: – Я буду лететь низко, чтобы ты не сбилась со следа.

– Скорее, прошу, – поторопила Доли.

Согнув ноги, Сарсон одним мощным рывком взмыл в небо, так резко, что по ощущениям желудок Доли остался где-то на земле. Ветер ударил в лицо.

– О чёрт-чёрт-чёрт, – процедила Джез сквозь стиснутые зубы, крепко зажмурив глаза. Подруга выглядела так, словно её вот-вот стошнит.

– В какую сторону? – спросил Сарсон. Мощные крылья хлопали за спиной, удерживая их на месте.

Но фенека будто не слышала его, ругаясь себе под нос и вцепившись в гаргуйля изо всех сил.

Сарсон с Доли переглянулись, и дварфийка крикнула:

– Чёрт возьми, Джез! Нам нужно найти Эвви! Только ты можешь сказать, куда нам лететь.

Джез распахнула глаза.

– Эм… Э-э…

– Ты боишься высоты? – ровным голосом осведомился Сарсон.

– Д-да-а-а! – стуча зубами, выдавила Джез и снова зажмурилась.

В груди Доли сочувствие и раздражение, которые она испытывала по отношению к подруге, переплелись с беспокойством об Эвви в один клубок. Она машинально сжала на плече Сарсона пальцы, чувствуя, как ногти сминают ткань рубашки, и заставила себя промолчать.

– Хорошо. – Сарсон перехватил фенеку поудобнее. – Я опущусь ещё ниже, договорились? Ты спокойно выполнишь свою часть, и после этого я опущу тебя на землю. Сможешь это сделать?

– Я… я думаю, да. – Голос Джез прозвучал выше, чем обычно.

Взмахи крыльев стали реже, и Сарсон снизил высоту. Однако фенека по-прежнему не открывала глаз.

Терпение Доли было на пределе.

– Ради всех звёзд, Джез, – она опустила взгляд, – даже я могла бы без опаски спрыгнуть с такой высоты! Возьми себя в руки. Ты справишься.

«Без опаски спрыгнуть» – это она, конечно, несколько преувеличила, и Доли прекрасно об этом знала.

Приоткрыв один глаз, Джез посмотрела вниз и глубоко вздохнула, после чего повернула голову на север:

– Туда.

Вдруг осознав, что Сарсон держит её только одной рукой, фенека покрепче вцепилась в него.

Гаргуйль, не теряя ни минуты, устремился на север. Их путь пролегал вдоль окраин Аденашира, и Джез оказалась права: Эвви каким-то образом отлетела на значительное расстояние от коттеджа орков.

– Эвви! – не переставая звала Доли, пока Джез направляла их, следуя за запахом драконицы.

Светила яркая луна, но её свет практически не пробивался сквозь кроны деревьев.

– Запах становится сильнее. – Джез указала на восток. В её голос постепенно возвращалась привычная уверенность.

Вдруг среди ветвей, у самой земли, мелькнуло что-то белое.

– Нам туда, – скомандовала она.

– Это же Файлин, – узнала лесную рысь Доли и, держась за плечо Сарсона, наклонилась, стараясь получше его разглядеть. Сердце забилось ещё быстрее. – Он тоже ушёл, оказывается?

– Помедленнее, бестолковое ты создание! – Ветер донёс до них рокочущий голос рыси.

– Файлин! – крикнула Доли, и тот задрал голову на бегу.

– Эту негодницу нужно поймать как можно скорее, – проурчал он. – Я уже слишком стар для присмотра за детьми.

И, махнув хвостом, Файлин возобновил погоню.

Впереди мелькало удаляющееся от них пятнышко, и Сарсон ускорился, следуя за ним.

– Чёрт возьми! – заверещала Джез, закрывая руками глаза.

Перед тем как кинуться за Эвви, Сарсон выпустил фенеку из хватки. До земли было недалеко – высота составила примерно половину роста Джез, – но, шлёпнувшись на землю, фенека всё равно наградила гаргуйля потоком брани. Доли изо всех сил старалась не прислушиваться к срывающимся с губ подруги ругательствам.

– Вижу её! – выпалила дварфийка, указав рукой на всё более различимую в темноте Эвви.

Несколько хлопков крыльями, и Сарсон ловко поймал драконицу свободной рукой.

– Попалась, – хмыкнул он и тут же приземлился, опуская Доли и передавая Эвви в её руки.

Дварфийка вцепилась в негодницу обеими руками и сначала крепко обняла, а затем подняла её на уровень глаз и воскликнула:

– О чём, во имя звёзд, ты только думала?

Эвви дважды моргнула, глядя на свою хранительницу, глубоко вздохнула… и тут же заснула.

Файлин нагнал Сарсона и Доли. А Джез, раздражённо скрестив руки на груди, не двигалась с места, оставшись сидеть тем, куда гаргуйль её уронил.

– Сначала мы решили немного прогуляться, – объяснил Файлин, дыша через приоткрытый рот и высунув язык, – но потом она перестала меня слушаться.

Плечи Доли поникли, и она сказала:

– У неё иногда с этим проблемы.

– Да, но… – продолжил было Файлин, но дварфийка его перебила, обратившись к Сарсону.

– Ты можешь отнести нас обратно? Я очень хочу домой. – Её взгляд скользнул по погружённым в вечерний мрак деревьям. Она ещё сильнее прижала посапывающую драконицу к себе.

Позади раздались тяжёлые шаги, сразу за ними – низкий голос Джез:

– Звёзды мне свидетели, я больше никогда на подобное не соглашусь.

Фенека провела рукой по белоснежным волосам, почти сиявшим в лунном свете, и, ловко вытащив из-за пазухи что-то похожее на флягу, Джез сделала шумный глоток и объявила:

– Я дойду пешком, – после чего развернулась на пятках и, откашливаясь, направилась в обратную сторону. Её хвост, распушившись, нервно дёргался.

Сарсон опустил взгляд на спокойно восседающего рядом Файлина, вылизывающего переднюю лапу.

– Что насчёт тебя? Хочешь, отнесу обратно?

Рысь медленно поднял голову, не опуская лапы.

– Пожалуй, откажусь. – Файлин ещё несколько раз демонстративно лизнул её, а затем засеменил догонять Джез.

Лишь тогда гаргуйль сосредоточил всё своё внимание на Доли.

– Возможно, сейчас не самый подходящий момент, но я ещё до ужина упомянул о тренировках для Эвви.

Доли совсем не хотелось думать об этом. Её руки и ноги словно потяжелели от усталости и пережитого стресса.

– Я помню… Может быть, встретимся завтра? А сейчас можешь, пожалуйста, отнести меня обратно, чтобы я успокоила остальных, а потом к лавке? Я очень устала.

Сарсон без слов поднял Доли на руки и позволил устроиться поудобнее. Лишь тогда уточнил:

– Готова?

Доли кивнула, и её веки опустились. Она почти не запомнила полёт и то, как увиделась с друзьями и встревоженными родителями… Но в памяти сохранилась мягкость, с которой Сарсон уложил её в постель и укутал одеялом. Гаргуйль погладил сладко посапывающую после своего приключения Эвви, устроив её на подушке рядом с головой дварфийки, затем нежно провёл рукой по лбу и щеке Доли.

– Я приду к десяти утра, – пообещал Сарсон.

После этого Доли окончательно провалилась в сон.

* * *

Доли переложила омлет со сковороды на две тарелки: первая порция для неё, вторая для Эвви. Дварфийка только уселась за стол и взяла вилку, чтобы насладиться завтраком, как драконица уже левитировала последний кусочек омлета к широко открытой пасти. Проглотив его, она принялась вылизывать стоящую перед ней тарелку.

Через несколько секунд дверь в комнату Джез приоткрылась, и на пороге появилась сама фенека. Короткие белые волосы неряшливо торчали во все стороны, а ухо раздражённо подёргивалось.

Не дожевав, Доли спросила:

– О, прости, я не знала, когда ты проснёшься. Хочешь…

– Нет, я не хочу об этом говорить. – Даже не глядя на подругу, Джез выставила руку, обрубая вопрос.

Доли в замешательства нахмурила брови.

– Говорить о ч…

– Об этом! – прорычала Джез. – Мы не будем об этом говорить!

– О яйцах на завтрак? – продолжая недоумевать, уточнила дварфийка.

– Чего? – Фенека всплеснула руками. – Чёрт возьми, нет. Не о яйцах. Что с тобой не так?

Доли не знала, смеяться ей или обижаться, поэтому просто продолжила есть и невозмутимо ответила:

– Мне не кажется, что со мной что-то не так.

Глядя на неё широко распахнутыми глазами, Джез наконец выплюнула:

– О вчерашнем вечере.

– Ах, об этом. Я рада, что ты благополучно добралась до дома. – Доли не сводила глаз с Эвви, которая где-то нашла верёвочку и теперь самозабвенно с ней играла. – Значит, ты боишься высоты?

Джез зашипела. Она подняла сковороду, на которой дварфийка готовила завтрак, и направила её на подругу:

– Я отказываюсь об этом говорить.

Доли подняла руки в примирительном жесте, но не удержалась от подначивания:

– О чём говорить?

И так было ясно, что фенека боится высоты и полётов.

Нечленораздельно проворчав, Джез с грохотом поставила сковороду обратно на плиту и схватила спички, чтобы разжечь огонь.

– Я рада, что мы нашли Эвви, – наконец буркнула она, распределяя масло по дну.

Драконица приземлилась на край стола и стала наблюдать, как Джез разбивает яйца на раскалённую сковороду. Эвви вытянула шею, разглядывая пузырящееся масло и растекающиеся белки.

Закончив с завтраком, Доли сказала:

– Спасибо тебе за помощь.

Джез кивнула, но не подняла глаз от плиты, тогда дварфийка, встав со своего места и проследовав к раковине, чтобы сложить туда посуду, продолжила:

– Сарсон хочет, чтобы я потренировалась с Эвви.

Заслышав это, драконица радостно захлопала крыльями.

– Ей это нужно, – флегматично хмыкнула Джез.

– Он сказал, что придёт в десять. – Доли проверила время на часах и вздрогнула, увидев, что до назначенного часа осталось всего пятнадцать минут. – Но я думаю пойти ему навстречу.

– Тогда тебе лучше поторопиться.

Фенека выложила глазунью на тарелку и взяла ломоть хлеба. Несколько мгновений она сверлила его задумчивым взглядом, вероятно выбирая, пожарить его или нет, а затем пожала плечами и бросила на тарелку как есть. Видимо, и так сойдёт.

Доли взволнованно разгладила несуществующие складки на бело-розовом платье в мелкую клетку и поправила кожаный пояс, подчёркивающий талию.

– Да нормально ты выглядишь, – страдальчески протянула Джез, плюхаясь на стул. – Как и всегда.

– Я не хочу выглядеть «нормально»! – ответила Доли и проверила, надела ли серьги. Да, не забыла: маленькие золотистые обручи были на месте.

Джез смерила её взглядом.

– Меня такие вещи не особо волнуют, но для всех остальных ты, вероятно, выглядишь… – она сделала паузу, словно подбирая слова, – очень модно.

Губы Доли сжались в тонкую линию, однако на самом деле ей было приятно услышать такой комплимент от Джез.

– Знаешь, ты ведь не отказалась покрасить когти. Я бы не назвала тебя полной противницей моды.

Фенека только усмехнулась и откусила от тоста.

– Ифи уфе к сфоему барбулю, – сказала она с набитым ртом и, отломив кусочек хлеба, бросила его Эвви. Драконица поймала его в воздухе и тут же съела, после чего забралась в обвязку к ожидавшей её Доли.

Перед уходом дварфийка не забыла захватить пару палочек из форели, чтобы ей было чем порадовать малышку по дороге к Сарсону.

Зал книжной лавки был полон посетителей, и Доли пришлось протискиваться сквозь толпу, чтобы выйти на улицу. Снаружи ситуация оказалась немногим лучше.

Неужели сегодня какой-то фестиваль, о котором она напрочь забыла? Джез вроде бы ничего такого не упоминала.

Собравшиеся не проявляли к Эвви интереса. По крайней мере, никто не обращал внимания на то, что любопытная драконица наполовину высунулась из обвязки.

Всматриваясь в толпу, Доли отметила, что никого из них не узнаёт. Сарсона тоже нигде не было видно.

Взгляд всё-таки выцепил знакомое лицо – на другой стороне улицы, напротив книжной лавки, стоял, опираясь на трость, барсук Клифф и читал газету. Он, конечно, не был жителем Аденашира, но и полным незнакомцем не являлся. К тому же, рассудила Доли, возможно, он знает, по какому поводу столпотворение.

– Госпо… – Доли осеклась, вспомнив, что он просил не обращаться к нему столь формально. – Клифф! – позвала она и подняла руку.

Барсук огляделся, пытаясь понять, откуда доносится голос. Увидев Доли, он помахал газетой и направился к ней.

– Что тут та… – начала было она, перекрикивая толпу, но взбудораженный Клифф перебил её:

– Я так рад, что мы с Хейзел решили остаться ещё на один день! Мы и понятия не имели, что здесь живут такие знаменитости! – Его карие глаза заблестели в предвкушении.

– Какие знаменитости? – Доли совершенно не ожидала такого ответа. – О ком вы? Что происходит?

Он будто и не расслышал её, наклонившись ниже, и продолжил:

– И это ещё не всё! Ну и скандал! Хотя, может, до скандала и не дойдёт… Никто точно не знает!

Дварфийка приложила руку к груди над обвязкой, ощутила ладонью сбивчивое сердцебиение. Тяжело задышав, она огляделась по сторонам:

– О каком скандале речь?

Клифф не ответил, просто развернул перед её лицом газету. Большую часть страницы занимал портрет Сарсона, а заголовок гласил:

Сбежавший Верховный Библиотекарь найден в небольшом провинциальном городе!

– Сарсон?! – воскликнула Доли и машинально обвела толпу взглядом, стараясь выцепить его фигуру среди собравшихся.

– Вы его знаете? – навострил уши Клифф, затем, хмыкнув, опустил взгляд на страницы. – Хотя, кажется, его зовут не так…

Вдруг толпа притихла и расступилась, когда из-за поворота показался Сарсон. Его лицо приняло абсолютно растерянное выражение.

Доли хотела подойти к нему, но ноги словно примёрзли к земле.

– Вот же он! – выдохнул Клифф.

Мгновение – и кто-то в толпе выкрикнул:

– Почему вы покинули Риджленд?

Сарсон нахмурился и остановился.

За одним смельчаком последовали и другие.

– Вы под прикрытием?

– Вас подозревают во взяточничестве?

– У вас тайный ребёнок?

– Вас выгнали?

На гаргуйля обрушился целый шквал вопросов. Доли видела, как плечи Сарсона сковало напряжение, а глаза потемнели.

– Я не собираюсь отвечать на ваши вопросы, – отрезал он, предупреждающе подняв руки вверх. Его взгляд остановился на застывшей у крыльца лавки Доли, и гаргуйль помрачнел.

Его отказ только раззадорил собравшихся, и толпа насела на него с ещё большим рвением. Вопросам, казалось, не было конца.

Доли замерла, не в силах пошевелиться от потрясения. Мысли словно закоченели вместе с ней. Не сразу, но Доли поняла, что многие из собравшихся, вероятно, были обозревателями из газет, съехавшимися со всех уголков Северных Земель. Но как они все оказались в Аденашире так скоро?.. Что их привело?.. Дварфийка спрятала Эвви в обвязку целиком, несмотря на громкие протесты, и застегнула пуговицы.

– Не сейчас, Эвви, – выдавила она и сунула внутрь палочку из форели, чтобы занять драконицу хоть чем-нибудь.

Ей бы хотелось подойти к Сарсону, но вряд ли бы ей удалось протиснуться к нему. Доли не представляла, что ей теперь делать. Она с надеждой посмотрела на Клиффа, но тот был слишком сосредоточен на происходящем, чтобы как-то помочь.

– Коал! – выкрикнул кто-то из толпы, пытаясь привлечь внимание Сарсона. Одно и то же имя повторялось и повторялось на разные голоса.

Доли нахмурилась. Это они Сарсона так называют?

По лицу гаргуйля стекал пот, дыхание стало прерывистым, и он развернулся, собираясь уйти, но газетчики, конечно же, последовали за ним.

– Оставьте меня в покое! – приказал Сарсон и провёл ладонями в воздухе. Голубые искры магии заплясали на пальцах, и когда он повернулся и рыкнул на толпу, его кожа затвердела. – Я ухожу. Если последуете за мной, то узнаете, что именно произошло в Риджленде, – гаргуйль оскалился, угрожающе выставив окутанные магией руки, – только это знание вас не обрадует.

Обозреватели отступили, позволяя ему уйти. Сарсон ещё раз рыкнул на них, после чего развернулся и зашагал прочь.

Доли бросилась за ним, но Клифф схватил её за руку.

– Что это вы задумали? – спросил он с тревогой в голосе. – Он выглядит опасным!

– Мне нужно идти. – Доли выдернула локоть из хватки барсука.

– Мы с Хейзел уезжаем завтра! – крикнул Клифф.

– Было приятно с вами познакомиться, – вежливо сказала Доли, отступая от него. – Надеюсь, мы ещё увидимся.

– Я тоже.

Более не оборачиваясь, Доли направилась следом за Сарсоном.