В течение следующих дней звёзды ей благоволили. Родители Доли без посторонней помощи справлялись с постановкой галочек напротив пунктов в своём списке, а если и пересекались с дочерью, то не упоминали об инциденте с вазой. Более того, сегодня она улучила момент, чтобы ещё раз наведаться в коттедж Сарсона и дать Эвви вдоволь порезвиться. Дварфийка привыкла к роли хранительницы Эвви и даже начала получать удовольствие от решения сваливающихся на её голову задач. Доли всё больше казалось, что она со всем справится. Отношения с Сарсоном развивались, и совместное времяпрепровождение наполняло её сердце радостью. Впрочем, официально она ещё не представила его ни друзьям, ни родителям.

Было уже достаточно поздно, и на двери пекарни висела табличка «закрыто», однако это не помешало Доли и Эвви заглянуть на огонёк и составить компанию Арлете и Тео, который пришёл незадолго до появления самой Доли, чтобы проводить свою Предначертанную домой.

В этот день Тэнья, обычно закрывавшая пекарню по вечерам, ушла пораньше.

– Эрваш сегодня готовит ужин, и мы с Тео планировали присоединиться к ним с Вердретом после того, как закроем пекарню на ночь, – сказала девушка, протирая прилавок, – приходи. Будем тебе рады.

Доли с эльфом сидели за столом, перед ней стояла чашка дымящегося мятного чая. Недавно дварфийка начала читать новую книгу «Минотавр и я», которая, к слову, пока не слишком её радовала, – и потому сейчас ей пришлось поднять взгляд и посмотреть на подругу поверх страниц. По крайней мере, то, что она смогла выкроить немного времени на чтение, уже было удачей.

– Что? – переспросила Доли. Дремавшая на столе Эвви лениво пошевелилась, но не проснулась – слишком она устала за целый день охоты на крылатых насекомых.

– Придёшь на ужин? – повторила Арлета и, приподняв брови, опёрлась локтями на прилавок.

– Оу. – Доли отложила книгу. – Не знаю… А что делать с моими родителями?

– Не переживай об этом, – сказал Тео и, заложив руки за голову, откинулся на спинку стула. – Это же Эрваш. Значит, еды хватит, чтобы накормить половину Аденашира. – Он встал, подошёл к Арлете и подал ей руку в приглашающем жесте. – Соглашайся, Доли. Будут танцы.

Формально он всё ещё будто бы обращался к Доли, но смотрел на свою Предначертанную. В его глазах плясали влюблённые огоньки, а с кончиков пальцев слетали золотисто-зелёные искры.

Когда рядом была Арлета, Тео словно светился от магии.

Девушка застенчиво улыбнулась ему и заправила упавшую на лоб тёмную прядь волос за ухо.

– Я вся в муке.

Уголки губ Тео приподнялись в улыбке.

– Ты же знаешь, что меня это не нисколько не беспокоит.

Арлета хохотнула, вложила в ладонь Тео свою и позволила ему один раз покружить её под рукой, после чего отступила.

– Всё, хватит с тебя. Пока что. – Она покачала головой и с ухмылкой продолжила складывать в бумажный пакет остатки выпечки. – Ты можешь привести Сарсона, если хочешь. Джез и Тэй тоже придут.

– Сарсона? – Голос Доли слегка дрогнул.

Она не успела задать никаких уточняющих вопросов. Над дверью звякнул колокольчик, и все, включая Эвви, повернули головы в сторону вошедшего.

– Извините, мы уже закрыты, – сказала Арлета долговязому мужчине, застывшему в дверях.

Доли оглядела незнакомца с ног до головы. Это был мужчина средних лет, с тёмно-каштановыми волнистыми волосами до плеч, с лёгкой проседью. По виду – человек, но, присмотревшись, дварфийка разглядела татуировку звёзд, выглядывающую из-под воротника его коричневой рубашки. Значит, вероятнее всего, волшебник. Хотя чтобы убедиться наверняка, ей бы потребовалось увидеть рисунок целиком. Одно она могла утверждать с полной уверенностью: он не из Аденашира.

Волшебник – предположительно – поджал губы и перевёл взгляд на вывеску.

– Прошу прощения. Я не заметил. Целый день провёл в пути, чтобы встретиться с другом.

– Возможно, ваш друг сможет вам что-нибудь предложить. – Арлета убрала пакет с остатками выпечки под прилавок, поскольку те, вероятно, предназначались для ужина и орков.

По губам мужчины скользнула мимолётная улыбка.

– Он не знает о моём приезде. Это сюрприз.

– В городе есть трактир «Хитрый козёл», он должен быть открыт, – обратилась к нему Доли. – Там можно сытно поесть.

Пристальный взгляд льдисто-голубых глаз сразу же переместился на неё, а затем на Эвви, так и лежавшую на столе с полуприкрытыми глазами.

– Это же пылающий дракон? – Мужчина расправил плечи и прошёл в зал. – Не видел их уже очень много лет. – Его дыхание слегка участилось. – Где вы его взяли?

Вниз по шее и до самой груди Доли прокатилась волна тепла.

– Звёзды были ко мне благосклонны, – выдавила она, стараясь сохранить беззаботный тон. В мыслях, как назло, возник образ человека, предлагавшего купить Эвви. – Она не продаётся.

– Разумеется, – качнул головой мужчина, не сводя с Эвви взгляда. – Вам в самом деле очень повезло.

Тео вышел к нему из-за прилавка.

– Поскольку мы ничем не можем вам помочь, позвольте показать дорогу к трактиру. – Эльф ненавязчиво коснулся плеча незнакомца, переводя его внимание на себя и указывая другой рукой в направлении двери. – Как вас зовут?

– О, простите. Я Занзидор Санфаер. – Занзидор послушно последовал за Тео, и они вдвоём покинули пекарню.

Доли с Арлетой переглянулись. С такой фамилией велики были шансы, что Занзидор в самом деле являлся волшебником.

Фамилия Арлеты – Старстоун – была старинной и тоже принадлежала известным волшебникам. Девушку иногда принимали за одну из них, хотя на самом деле её предка когда-то просто усыновили.

– Это было немного странно, – призналась Арлета, вытаскивая пакет из-под прилавка и заворачивая край, чтобы его было удобно нести.

– Согласна. – В груди Доли стало тесно. Ощущение приносило дискомфорт, но она постаралась расслабиться. Занзидор ничего не сделал, он всего лишь искал, где бы перекусить, и проявил любопытство к Эвви, как и многие другие. Но излишняя осторожность ещё никому не навредила.

Вздохнув, Доли спрыгнула со стула и в пару глотков допила чай, после чего пристегнула чашку обратно к поясу.

– Знаешь, думаю, я приму приглашение на ужин. Самое время познакомить вас с Сарсоном.

* * *

Тео с Арлетой и Вердрет с Эрвашем жили в соседних домах в одном из тихих, уединённых районов Аденашира. По мере приближения к коттеджам-близнецам Доли всё сильнее охватывало волнение.

Последние лучи солнца золотили серые каменные стены, высокие остроконечные соломенные крыши и ставни цвета лесной зелени и заглядывали в окна с раскладкой крест-накрест, под которыми тянулись заросли розовых кустов.

Эвви дремала в обвязке животиком кверху, высунув лапки в прорези между пуговицами. За всё время пути она несколько раз едва не поцарапала во сне подбородок Доли.

Узнав, что Сарсон придёт на ужин, родители Доли молчали всю дорогу. Возможно, их беспокоило, что он не принадлежал к народу дварфов, а может, их мысли больше занимало то, что он гаргуйль. Тем не менее на ужин они надели свои лучшие наряды… Это должно было что-то значить. На Ульдрике красовались бархатная рубашка и брюки в тон. Штанины и рукава были расшиты золотыми нитями, складываясь в узор из виноградных листьев и лоз. В бороде поблёскивали такие же золотистые ленты, а на пальцах – все украшения, которые он привёз с собой. Джингрилин облачилась в бордовое шёлковое платье и уложила волосы в замысловатую причёску. Подобно мужу, она надела множество колец и добавила к образу два массивных ожерелья, украшенные разноцветными драгоценными камнями.

Глядя на выставленное на всеобщее обозрение богатство, Доли хотелось спросить, не боялись ли родители, что их ограбят во время поездки в Аденашир, но всё-таки решила промолчать. Существовал риск, что если она затронет эту тему, то мать повторит рассказ о столкновении с единорогами.

– Гаргуйль, говоришь… – первым нарушил молчание Ульдрик. – С чего бы гаргуйлю жить в Аденашире?

– Ему нужно было сменить обстановку, – ответила Доли, легонько встряхнув миску с зелёным салатом, который она приготовила к ужину.

– Но зачем кому-то покидать Риджленд и приезжать сюда? – поразилась Джингрилин. Словно спохватившись, она бросила на Доли почти извиняющийся взгляд. – Не пойми неправильно, здесь очень красиво. За последнюю пару дней мы совершили несколько прогулок по окрестностям и посмотрели на достопримечательности… Мне понравилась винодельня. Но не представляю, как можно уехать из Риджленда… До меня доходили слухи, что их главный город – средоточие роскоши.

Доли не ответила. В основном потому, что воображение мигом нарисовало ей картины того, с каким энтузиазмом её родители могли гулять по винодельне, и возможных последствий.

– А вдруг его изгнали?! – ахнул Ульдрик.

Вопрос вырвал дварфийку из собственных мыслей, и Доли, тяжело вздохнув, отмахнулась:

– Папа! Никто его не изгнал, уверяю.

– Но, дорогая, – Джингрилин покачала головой, – ты ведь сама сказала, что познакомилась с ним совсем недавно.

Доли стиснула зубы и поборола желание бросить в мать миску с салатом. Она сдержалась лишь потому, что не хотела, чтобы ещё один вечер обернулся скандалом.

– Ты права. Я знаю его не так уж долго. – Доли на мгновение поджала губы. – Почему бы вам самим не расспросить его? – Она остановила пристальный взгляд на лице отца, чтобы не пропустить его реакцию.

Её родители любили знать всё и про всех, но не любили, когда их считали любопытными или назойливыми. Поэтому они предпочитали добывать сведения по старинке – собирая сплетни и строя домыслы.

Как она и ожидала, отец нахохлился и расправил плечи, которые и без того казались шире, чем есть, из-за вшитых в рубашку подплечников.

– Я, э-э-э… – он сделал паузу, выглядя немного озадаченным, – так и сделаю.

Отец с матерью повернулись к двери, но Доли жестом пригласила их зайти за дом.

– Думаю, все уже в саду.

Её родители переглянулись.

– О нашем прибытии не объявят? Нас не представят? – В голосе Джингрилин прозвучала лёгкая обида.

Доли изобразила улыбку.

– Они все знают, кто ты, мама. Если останемся стоять под дверью и стучать, пропустим ужин.

Ульдрик неодобрительно фыркнул, приобнял жену за талию и последовал за дочерью.

Между крышами коттеджей висели, подобно звёздам на небе, волшебные фонари, чей золотистый свет освещал всё пространство сада. Пару мгновений Доли была так очарована зрелищем, что почти забыла о своих родителях. Затем её взгляд нашёл уже прибывшего Сарсона, одетого в белоснежную нарядную рубашку с кружевом на воротнике. Гаргуйль выглядел в ней бесподобно, и сердце залюбовавшейся им Доли застучало сильнее. Однако громкое покашливание матери за спиной вернуло её к реальности.

Сегодня Доли придётся балансировать между Сарсоном и родителями. Кто знает, чем это обернётся…

Именно в этот момент Эвви проснулась и решила, что самое время поиграть. Драконица издала пронзительную трель и, буквально выпрыгнув из обвязки, устремилась сначала к огонькам фонарей, затем прямиком к Арлете и Тео, которые, как и обещал эльф, кружились в танце.

– Эвви! – позвала дварфийка, чудом не уронив миску с салатом и не разбросав по траве всё её содержимое.

Джингрилин цокнула языком. Последнее, чего хотелось Доли, – это выслушивать комментарии матери по поводу воспитания драконицы.

Отогнав неприятные мысли, она отыскала взглядом орка:

– Эрваш! – Доли помахала свободной рукой и привстала на цыпочки, крепко прижимая к себе салатницу.

Тот склонился над столом, расставляя тарелки с едой. На нём была простая, но элегантная белая рубашка, расстёгнутая на несколько пуговиц, и отглаженные коричневые брюки. Он поднял на неё глаза и заулыбался, демонстрируя клыки.

– Добро пожаловать.

Доли поспешила к нему, чтобы передать салат.

– Ты не мог бы отвлечь моих родителей? – шёпотом попросила она, приблизившись. – Ненадолго. Мне бы хотелось немного поговорить с Сарсоном.

Эрваш как раз достал тканевую салфетку, чтобы протереть края тарелок и придать блюдам более аккуратный вид.

– Без проблем. Когда он пришёл, мы с ним немного побеседовали. Он показался мне не очень общительным, но довольно порядочным.

Щёки Доли вспыхнули.

– Я тоже считаю, что он более чем порядочный.

Её внимание на секунду привлекли болтающие Джез и Тэнья, которые сидели привалившись к задней стене коттеджа. Относительно неподалёку нашёлся и Файлин. Он лежал, растянувшись вдоль всей скамейки в саду, и помахивал хвостом в знак лёгкого раздражения. Чем именно оно было вызвано на этот раз, осталось для Доли загадкой. Взгляд дварфийки сам собой поднялся вверх, чтобы отыскать Эвви.

– Он только о тебе и говорил, – хитро проворковал Эрваш.

– Обо мне? – Обрадовавшись и смутившись, Доли прижала ладони к груди.

Орк усмехнулся.

– Иди и поговори с ним. Я отвлеку твоих родителей. – Он взял со стола большой поднос с закусками и направился к чете Баттербэкл.

Доли сделала несколько шагов в сторону Сарсона, когда из-за спины донёсся гулкий голос Эрваша: «Добро пожаловать в наш дом, друзья мои!»

Гаргуйль пробовал ту же самую закуску, какую орк отнёс Джингрилин и Ульдрику.

– Ты всё-таки пришёл. – Доли запрыгнула на деревянный стул рядом с ним. Краем глаза она заметила, что к Эрвашу присоединился Вердрет.

– А как же иначе? – Сарсон выбрал финик, запечённый с сыром и беконом, и отправил его в рот. В его глазах мгновенно засверкали искорки. – Это невероятно вкусно.

С этими словами он подвинул тарелку к Доли.

Но от волнения внутренности в животе словно завязались узлом, и, видимо, это значило, что поесть она сможет лишь тогда, когда успокоится. Она открыла рот, собираясь заговорить, но Сарсон её опередил.

– Я хотел с тобой кое-что обсудить. – Заметив её реакцию и решив не настаивать, гаргуйль поставил тарелку перед собой.

– Что обсудить? – спросила Доли, и в её голосе отчётливо можно было уловить нервозность. У неё не было ни одного предположения, о чём Сарсон собирался с ней говорить.

Он доел финик и, сглотнув, спросил:

– Ты не думала о том, чтобы тренироваться с Эвви?

– Тренироваться? – Доли заинтересованно склонила голову набок.

Сарсон кивнул:

– Я почитал ещё немного о драконах и выяснил, что тренировки могут быть полезны для них и их хранителей. Рассказать?

Громкий смех Джингрилин заставил Доли обернуться. Вместо ответа она кивком головы указала на своих родителей.

– Это моя семья. Кхм… Ты не против познакомиться с ними? А об Эвви поговорим позже.

Сарсон перестал жевать и застыл. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он всё-таки сказал:

– Думаю, не против.

Тяжесть, которая всё это время давила на плечи Доли, внезапно исчезла, пока она не увидела, что мать направляется прямо к ним с горстью запечённых фиников. Отец следовал за ней. Эрваш остался позади и, встретившись с Доли взглядами, виновато пожал плечами, будто не в его силах было остановить пару крошечных в сравнении с ним дварфов.

– Рада с вами познакомиться! – Джингрилин протянула Сарсону свободную руку.

Не теряя ни мгновения, гаргуйль взял её ладонь в свою и слегка склонил голову в поклоне.

– Это взаимно.

Мать Доли, по всей видимости, собиралась насесть на гаргуйля с расспросами, как вдруг раздался голос Вердрета.

– Прошу всех к столу! – объявил он, держа в руках блюдо с нарезанным мясом, источающим соблазнительно аппетитный аромат. Орк озвучил план рассадки, согласно которому родители Доли сидели на другом конце стола от неё и Сарсона.

– Поговорим позже, мама, – сказала Доли.

– Хорошо. – Джингрилин нахмурилась, но согласилась и заняла своё место. Как только еда была подана, родители Доли, казалось, забыли обо всём на свете на весь следующий час.

Ужин состоял из запечённой говядины, листового салата, который принесла Доли, овощного ассорти и хлеба с травами из пекарни. И всего этого было более чем достаточно для всех.

Вечер проходил изумительно.

Но как только Вердрет вынес десерт – бисквитный апельсиновый рулет, за который отвечала Тэнья, – Доли кое-что поняла.

Она не видела Эвви с тех пор, как заговорила с Эрвашем.