Остаток дня и ночь прошли для Доли ужасно. Она ворочалась с боку на бок, испытывая непреодолимое желание побежать в «Хитрого козла» и попросить у родителей прощения… На её месте его испытывал бы любой, кто привык делать всё ради чужого одобрения.

Но она себя пересилила.

Пользуясь своей договорённостью с Сарсоном, они с Эвви улизнули незадолго до обеда и отправились к нему. И с каждым шагом ей дышалось немного легче.

Доли чувствовала себя бунтаркой. Немного.

На пикник она надела своё самое красивое платье, отделанное рюшами. Жаль, конечно, что она не успела сшить себе увеличенную версию платья Айрис, но со всеми заботами об Эвви совершенно неудивительно, что свободного времени, которое можно было бы потратить на шитьё, не оставалось. Пришлось довольствоваться тем, что было в шкафу.

У выбранного платья был лиф сливочного-жёлтого цвета, пышные рукава из струящейся ткани со спущенным плечом и подол, усыпанный вышитыми ромашками. Вырез был немного глубоким, но вполне подходящим для пикника. Талию стягивал широкий кожаный ремень, в ушах поблёскивали золотые серьги-кольца. Доли собрала кудрявые локоны на затылке и оставила лишь пару прядок у лица. Перед уходом она покрутилась перед зеркалом, оставшись довольной своим видом, и добавила к образу последний штрих: ванильные духи. Мысль о том, что она проведёт день с Сарсоном, заставила кровь прилить к смуглым щекам.

Радовало и то, что сегодня её ногти выглядели потрясающе.

Напевая мелодию, полюбившуюся ещё в детстве, Доли шла по дорожке к коттеджу гаргуйля, и даже окружающий пейзаж ей казался прекраснее, чем в прошлый раз.

– Ты же будешь хорошей дракошей? – Доли посмотрела в глаза Эвви, высунувшей голову из обвязки. Чешуйчатой лапой та дотянулась до подвески на шее дварфийки и играючи подцепила её.

Пусть Эвви не ответила, Доли почувствовала: драконица сделает всё, что в её силах, чтобы вести себя хорошо.

– О большем я и не прошу. – Дварфийка провела подушечкой пальца по крошечным рожкам Эвви, слегка острым на кончиках.

Сердце бешено колотилось в груди по мере приближения к дому Сарсона. Доли нервничала так сильно, что начала сомневаться, найдёт ли в себе силы вообще постучать в дверь. Пикник мог быть как свиданием, на что Доли в глубине души надеялась, так и просто способом помочь Эвви, о чем и говорил Сарсон. В идеале он мог бы стать и тем и другим.

Впрочем, пока Доли не придёт – не узнает.

В любом случае благодаря ему она сможет избежать встречи с родителями.

На сгибе локтя у неё висела сумка с дюжиной печений со сливовым джемом, которые она хранила в холодильном ящике. Они несли в себе немного храбрости, которую в ней хотела видеть бабуля. Будучи такой же романтичной натурой, на месте Доли бабуля, вероятно, отпустила бы даже пару фривольных комплиментов телосложению Сарсона.

Эта мысль заставила дварфийку хихикнуть. Наконец из-за деревьев показался симпатичный небольшой коттедж, и что-то в нём ощущалось таким домашним, что Доли расслабилась и ускорила шаг.

Занавески на левом окне шелохнулись, и не прошло и секунды, как дверь открылась, и на пороге появился Сарсон.

У Доли перехватило дыхание при его виде – тёмные волосы гаргуйля были аккуратно причёсаны, подчёркивая два изогнутых рога. Его элегантный наряд состоял из сиреневых льняных брюк и белоснежной хлопковой рубашки с жемчужными пуговицами, а дополнявшие их ремень и ботинки были выполнены из фактурной кожи коричневого цвета. Тёмно-синие крылья Сарсона были плотно сложены за спиной.

– Привет, – сказал он. Его взгляд прошёлся по её платью, и в широкой улыбке обнажились заострённые клыки. – Ты прелестна.

– Благодарю. – Прозвучало мягче, чем Доли хотелось бы. У неё возникло желание добавить, что она выбирала между этим платьем и другим, но дварфийка благоразумно оставила этот факт при себе.

Эвви заёрзала в обвязке и пронзительно заверещала.

– Да, да, – шепнула Доли драконице, – мы здесь, чтобы поиграть. – Она подняла глаза на гаргуйля и спросила: – Можно я её выпущу?

Тот усмехнулся:

– Мы ради этого и встретились, разве нет?

Дварфийка осторожно расстегнула пуговицы обвязки, и Эвви, протиснувшись в отверстие, тут же вылезла на подставленные ладони. Её слегка переливающиеся крылья раскрылись прямо перед лицом Доли. Она подняла драконицу повыше, и та сорвалась с её рук. Эвви сделала четыре кувырка в воздухе и спикировала к ближайшим цветочным кустам возле крыльца.

– Кажется, ей это было нужно, – улыбнулась Доли, наблюдая, как драконица гоняется за каким-то насекомым.

– Похоже на то.

Дварфийка оценивающе окинула взглядом гаргуйля, рассматривая детали одежды и про себя отмечая его внимательность к своему внешнему виду.

– Мне нравятся пуговицы у тебя на рубашке, – поделилась она и сделала шаг к Сарсону, чтобы рассмотреть их поближе.

Гаргуйль машинально провёл пальцами по пуговицам, затем согнул колено и осторожно опустился перед ней, чтобы сравняться с Доли ростом.

– Можешь посмотреть, если хочешь.

У Доли потеплело в груди.

– Да, конечно!

Каждая пуговица была вырезана вручную и имела свой уникальный рисунок, выполненный с поразительным мастерством.

– Жемчужины добыты из раковин Закатного моря. – Сарсон опустил на них взгляд. – Они принадлежали моему дедушке… и перешли ко мне по наследству. Я сам пришил их к этой рубашке.

Внимание Доли переключилось с пуговиц на лицо Сарсона. В его тоне было что-то особенно нежное.

– Вы с дедушкой были близки?

Он ответил не сразу.

– Можно и так сказать. Мы были очень похожи. И я унаследовал его должность.

– Его должность? – Доли заинтересованно склонила голову набок.

– Да, – Сарсон смущённо кашлянул, словно понял, что сболтнул лишнего, – но об этом в другой раз. – Он плотно сжал губы и отвёл глаза.

Дварфийку распирало от любопытства, но, почувствовав его неловкость, она вернула внимание к пуговицам и протянула руку, чтобы потрогать одну из них.

– Они очень красивые. У него был отличный вкус.

– Это правда. – Сарсон проследил за движением её руки, и вдруг уголки его губ приподнялись. – Твои ногти!

Доли застенчиво улыбнулась:

– Сделала вчера во время прогулки.

– Мне нравится. – Гаргуйль не отводил взгляда.

– Спасибо. – Доли сняла с плеча сумку. – Я принесла тебе ещё немного печенья… кстати, по рецепту моей бабушки.

Сарсон поднялся, и на дне его глаз блеснул восторг.

– Печенье со сливовым джемом? Оно было потрясающим.

– Оно самое!

Стоило Доли заикнуться о печенье, как Эвви вернулась к крыльцу, сложив лапки перед собой и высунув язык. Нетрудно было догадаться, что она просила свою долю печенья.

– У меня есть кое-что для тебя, малышка. – Сарсон усмехнулся, достал идеально нарезанное яблоко, завёрнутое в тканевую салфетку, и протянул его драконице.

Эвви просияла. Подлетела к его руке и схватила две дольки, первую сразу же запихнув в рот целиком, как бурундук.

– У меня есть ещё, – гаргуйль кивком головы указал в сторону растущего неподалёку дерева, – не торопись так.

Доли фыркнула:

– Её бесполезно об этом просить.

Эвви уже взяла две следующих дольки с его ладони. Она проглотила первую, ту, что поменьше, за один укус, но на второй замедлилась, растягивая удовольствие.

– Вчера вечером я прочитал, что пылающие драконы любят фрукты, – пояснил Сарсон и жестом пригласил Доли и Эвви в дом.

– Не удивлена, – хмыкнула дварфийка, подсчитывая в голове, сколько фруктовых пирожных драконица съела за последние несколько дней.

В принципе, если Эвви не сбавит обороты, то достаточно, чтобы Арлете и Тэнье пришлось работать не покладая рук, чтобы хоть что-нибудь осталось на продажу.

Как только они оказались внутри, Сарсон отдал Эвви последнюю дольку яблока и спрятал салфетку в карман.

– У меня всё готово. – Он провёл их в заднюю часть дома, где на столе их ждала большая корзина с едой и бутылка дорогого тёмно-янтарного рома.

– Джез бы оценила. – Доли указала на бутылку.

Сарсон громко рассмеялся.

– Отрадно слышать, коль скоро это её подарок.

– Джез была здесь? – Доли удивлённо уставилась на него. Фенека об этом умолчала. – Когда?

– Она недавно приходила, чтобы… – Сарсон облокотился на стол, – извиниться.

У Доли потеплело на душе от мысли, что подруга без лишних напоминаний выполнила то, о чём она её попросила.

– Что ты приготовил? – полюбопытствовала она и приподнялась на цыпочки, чтобы посмотреть, что внутри, но корзинка стояла слишком высоко.

Гаргуйль ухмыльнулся и взял корзинку вместе со сложенным клетчатым одеялом, лежавшим на деревянном стуле рядом с задней дверью:

– Это сюрприз.

– Оу, хорошо.

В отличие от Доли, Эвви закружила вокруг Сарсона в попытке заглянуть внутрь.

– К тебе это тоже относится. – Гаргуйль весело отвёл корзину в сторону.

– Тогда пошли скорее. – Доли, внутренне пылая от нетерпения, оставила пряное печенье на столе, чтобы Сарсон мог насладиться им позже. – Негоже заставлять леди ждать.

Гаргуйль шутливо поклонился.

– Что ж, леди, я к вашим услугам. – И открыл перед ними заднюю дверь дома. Его уличная кухня выглядела так, будто по ней прошёлся маленький ураган – вероятно, под названием «Подготовка к пикнику». Столы были заставлены грязными кастрюлями и тарелками, а между ними затерялась половинка буханки хлеба.

– Не обращай внимания, – попросил Сарсон и встал перед ней, не позволив присмотреться к наведённому беспорядку. Он покачал корзиной в руке и подмигнул: – Я там овладевал магией приготовления сюрпризов.

К тому моменту Доли было уже всё равно, что именно он приготовил. Ей было очевидно одно: что бы ни лежало в корзине, Сарсон вложил в готовку много сил и времени…

И ещё столько же ему предстоит вложить в уборку.

– Я уверена, что ты в этом преуспел.

– Буду ждать твоего вердикта, – улыбнулся Сарсон. Он вывел их на неприметную тропинку за коттеджем. Эвви не отставала: она делала вокруг них пару кругов, затем улетала вперёд и вновь возвращалась.

Их окружила высокая трава, так что у Доли не было возможности разглядеть, что впереди, зато, задрав голову, она могла наблюдать за полётом Эвви.

– Кажется, ей правда весело. – Доли вздохнула с облегчением, не отрывая от парящей над ними драконицы взгляда. Всякий раз, когда Эвви поднималась слишком высоко, она переворачивалась и неслась вниз на полной скорости, сложив крылья, и раскрывала их лишь у самой земли, чтобы избежать удара.

– Драконам нужна свобода, – сказал Сарсон. – Даже детёнышам.

– И поэтому она никогда не смогла бы остаться со мной навсегда, – протянула Доли с ноткой печали.

Гаргуйль пожал плечами:

– Это так. Но то, что она есть у тебя сейчас, должно было случиться. Я в этом не сомневаюсь.

Вскоре тропинка расширилась и вывела их к озеру. На поросших низкой травой берегах раскинули широкие кроны, едва тронутые золотистыми красками, дубы, которые бросали на воду массивные тени. На поверхности плавали большие листья кувшинок, а вдалеке заливался песней квакающий хор лягушек. За время жизни в Аденашире это был один из самых чудесных пейзажей на памяти Доли.

– Я слышала об этом месте, но никогда здесь не была, – восхищённо выдохнула Доли. – И оно совсем недалеко от твоего дома! Ты счастливчик.

Сарсон кивнул.

– Я прихожу сюда почитать, а когда темнеет, наблюдаю за светлячками.

Воображение Доли нарисовало заманчивую картину, и её губы растянулись в широкой улыбке.

– Звучит как идеальный вечер!

– В таком случае буду рад компании. – Хвост Сарсона с шорохом прошёлся по траве, а сам он ухмыльнулся и качнул корзинкой. – Если, конечно, ты останешься довольна моими кулинарными талантами.

– Разумеется. Только в этом случае. – Движение Эвви заставило Доли перевести взгляд на драконицу. Та в процессе охоты снизилась к самой поверхности воды и, догнав резвую яркую стрекозу, проглотила её целиком. Дварфийка хмыкнула: – Кстати, об обеде и вкусовых предпочтениях.

– Сожалею, что не приготовил ничего столь же экзотичного, – весело сказал Сарсон и зашагал в сторону берега.

– Полное разочарование, – поддержала шутку Доли, следуя за ним, – а я-то предвкушала канапе со стрекозами.

Расстилая зелёно-коричневое клетчатое одеяло, гаргуйль улыбнулся:

– Как-нибудь в следующий раз.

Присутствие прячущихся среди листвы птиц выдавало только их пение, которое не умолкало ни на мгновение. Пока Доли и Сарсон расстилали одеяло, до их слуха донёсся громкий плеск – Эвви погрузилась в воду, пропав из вида, но через мгновение вынырнула, держа в челюстях маленькую рыбку. Подкинув ту в воздух, драконица проглотила её целиком, так же, как стрекозу до этого.

Доли оставалось только покачать головой. Она посмотрела на корзину, решив, что самое время удовлетворить своё любопытство:

– Итак, что там?

Гаргуйль выставил указательный палец вверх, как бы упрашивая подождать ещё чуть-чуть, после чего сел и похлопал по месту рядом с собой, предлагая Доли присоединиться. Дварфийка послушно опустилась на расстеленное одеяло и расправила вокруг себя подол платья. Сарсон проследил за её руками взглядом, но не позволил ему на них задержаться и переключил своё внимание на корзину.

Оттуда он достал два завёрнутых в бумагу бутерброда, один по размеру подходящий для дварфийки, второй – для него самого.

Между кусками хлеба виднелись нарезанные помидоры, ароматные ломтики сыра и, судя по виду, листья базилика.

– Я не знал, нравится ли тебе какой-то конкретный вид мяса и ешь ли ты его вообще, поэтому решил не рисковать. – Сарсон протянул бутерброд Доли.

– Всё в порядке, я ем разное мясо, – сказала она, находя нечто красивое в контрасте красных помидоров и зелёных листьев базилика, – выглядит так эстетично!

– Хлеб, кстати, из пекарни твоей подруги, – сообщил гаргуйль, разворачивая свой бутерброд и откусывая кусочек, после чего откладывая его, чтобы продолжить разгружать корзину. – Так что хотя бы хлеб тебе точно понравится.

Доли поспешила попробовать. Насыщенный, приправленный щепоткой специй вкус помидора смешался со сливочной нежностью сыра, прекрасно дополняя друг друга. Каждый ломтик хлеба оказался смазан изнутри соусом на основе базилика, и именно он добавлял к сочетанию вкусов лёгкую, немного освежающую пряность.

– Ох, очень вкусно! Помидор такой сладкий, – похвалила Доли.

– За коттеджем стоит скромная теплица, – пояснил Сарсон, доставая бутылку игристого вина и два бокала, нарезанные фрукты и две шоколадные конфеты, каждая в собственной плетёной корзиночке, – там с лета осталось несколько помидоров и свежая зелень.

– А это что? – Заинтересованный взгляд Доли перебегал с бутылки из зелёного стекла на шоколад.

Сарсон первым делом кивнул в сторону напитка:

– Ну, я взял с собой несколько бутылок из Риджленда для особых случаев. – Затем указал на шоколад: – А это – результат моих попыток совершенствоваться в качестве шоколатье. Я новичок и рассматриваю приготовление сладостей скорее как увлечение… Поэтому, не считая меня, разумеется, ты будешь первой, кто их продегустирует.

Доли наклонилась поближе к конфетам, вдохнула запах: пленительно сладко пахло молочным шоколадом. Она тут же протянула руку, остановив её у одной из конфет.

– Можно?

Сарсон по-доброму усмехнулся.

– Кто я такой, чтобы говорить «Десерт потом»? Угощайся. – Он слегка наклонился к ней и глубоко вздохнул. Уголки его губ приподнялись. – Это ваниль?

Доли сглотнула и в смущённом жесте поднесла руку к шее.

– Да, это духи.

– Мой любимый аромат. – Сарсон подал корзиночку с шоколадным лакомством Доли, не сводя с неё глаз.

Немного взволнованная, дварфийка почувствовала, как рот наполняется слюной. Поднеся конфету ко рту, она откусила сразу половину.

Внутри была тянущаяся золотистая карамель, солоновато-сладкая на вкус, дополненная нежным вкусом молочного шоколада, который таял на языке.

– Это просто волшебно. – Веки Доли затрепетали от удовольствия, и она съела и вторую половину. Сарсон стал выглядеть чрезвычайно довольным собой.

Дварфийка вдруг осознала, что либо изначально села к нему ближе, чем ей казалось, либо он придвинулся сам, и это осталось незамеченным. Сердце лихорадочно заколотилось, пребывая в восторге как от шоколада, так и от близости к красивому гаргуйлю.

– Вкус восхитительный, правда, – сипло выдохнула она.

Сарсон быстро облизал губы, и у Доли голова пошла кругом при мысли, что он, кажется, собирался наклониться и поцеловать её.

Если это так, то она более чем готова.

Вдруг что-то холодное и мокрое упало прямо ей на колени. Доли с криком отпрянула, и это «что-то», дёргаясь, шлёпнулось на одеяло рядом с ней. На пересечении клеток трепыхалась золотистая рыбка, судорожно открывая рот.

Доли перевела взгляд широко раскрытых глаз на Сарсона, затем посмотрела вверх. На мордочке зависшей над ними Эвви застыло виноватое выражение. Впрочем, не прошло и пары секунд, как маленькая негодница сорвалась с места и без зазрения совести скрылась.

Сарсон с Доли переглянулись. И расхохотались. Гаргуйль подхватил бедную рыбёшку и бросил её обратно в озеро. Вытер руку о салфетку и протянул Доли бокал.

– Налить тебе немного вина? – спросил он, по-прежнему улыбаясь.

Дварфийка закатила глаза, слегка раздосадованная глупой выходкой Эвви… и упущенным моментом. Мысль о пузырьках игристого вина, шипящих на языке, конечно, не дала ей сильно расстроиться. Давненько она его не пила.

– После такого мне понадобится больше, чем «немного».

Сарсон ей не отказал.