Из горла Доли вырвался почти беззвучный стон.

Она перевела взгляд с рассерженной фенеки на Сарсона, и её мрачное выражение лица смягчилось.

– Спасибо за прекрасное утро.

Гаргуйль кивнул. Доли перешагнула порог и, не оглядываясь, прошла мимо Джез, оставив её с Сарсоном один на один.

Внутренний голос говорил ей бежать, но она прекрасно понимала, что Джез не составит труда догнать её. Поэтому Доли приковала взгляд к обсаженной деревьями дорожке и упрямо продолжила идти. В данный момент ей ничего не хотелось меньше, чем возвращаться в город.

Джез что-то крикнула вслед, а затем и сама сорвалась с места, чтобы догнать подругу. В этот момент над ними пролетела стая ворон. Чёрные птицы расселись на ветвях ближайшего дуба, наверное рассчитывая насладиться назревающим скандалом. Даже птицам нужны хлеб и зрелища.

– Что ты делаешь? – спросила Джез, но Доли продолжила молча идти.

Эвви зашевелилась в обвязке. Вопросы, заданные на повышенных тонах, по-видимому, разбудили её, и Доли с опозданием осознала, что у неё с собой ничего нет из еды. Тем больше причин поторопиться.

– Что ты делаешь? – снова спросила Джез, на этот раз с нажимом.

– А что я, по-твоему, делаю? – прошипела Доли, ускоряя шаг. Но, как она и предполагала, это не помогло ей оторваться от Джез. Оставалось надеяться, что Сарсон остался достаточно далеко позади, чтобы не стать невольным свидетелем выяснения их отношений.

Джез шумно выдохнула.

– Ты же понимаешь, что я имею в виду.

Доли остановилась, вдавив каблуки сапожек в утоптанную дорожную пыль, и повернулась так резко, что фенека едва не врезалась в неё. Доли упёрла руки в бока, Джез – скрестила свои на груди.

– Нет уж, будь добра объяснить.

– Я… я имела в виду…

– Ну? Что? – Доли привстала на цыпочки и наклонилась к Джез, чувствуя, как Эвви заворочалась и недовольно заворчала.

– Тэнья и Арлета сказали, что ты ушла с гаргуйлем, – фенека указала пальцем за спину в сторону коттеджа, и Доли с облегчением отметила, что Сарсона, к счастью, не было видно, – и я прошла по твоему следу всю дорогу сюда.

– И что? – прищурилась Доли.

Джез топнула ногой, толстая подошва ботинка глухо ударилась о землю, и в этот же миг вороны закаркали, перепрыгивая с ветки на ветку, будто делали ставки, кто победит в схватке – дварфийка или фенека.

– А то, что я уже говорила, что я о нём думаю! – торопливо выкрикнула Джез, её слова звучали отрывисто. – Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось!

И без того широкий нос Доли стал казаться ещё шире из-за раздувшихся ноздрей.

– Я тебя очень люблю и прощаю тебя, потому что знаю, что ты на самом деле беспокоишься обо мне, – она сделала короткую паузу, давая подруге прочувствовать вес её слов, – но, чёрт возьми, Джез, я уже взрослая и вполне способна сама решать, с кем мне проводить время!

Фенека открыла рот, собираясь ответить, но Доли подняла руку и рявкнула:

– Я не закончила!

Широко раскрыв глаза от неожиданности, Джез выпрямилась и сжала губы.

– Я хорошо разбираюсь в характерах других, – продолжила Доли, – и редко ошибаюсь в своих суждениях. Исключением стала Тэнья, но мы все, кроме Арлеты, заблуждались на её счёт. И даже сама Тэнья какое-то время заблуждалась на свой счёт. – Она резко мотнула головой, заставляя себя вернуться к насущному вопросу. Вздохнула. – У Сарсона добрая душа. У меня нет причин думать иначе, как и у тебя. Есть ли у него секреты? Разумеется. Но, звёзды, мы же едва знакомы. Неужели ты рассказываешь всю свою подноготную первым встречным? – Она выжидающе уставилась на Джез. – Ну?

Фенека какое-то время молчала, пока наконец не втянула воздух сквозь сжатые зубы и сказала:

– Нет.

Доли скрестила руки на пышной груди.

– Хорошо. А тебе бы понравилось, если бы о тебе судили по твоему внешнему виду? – Дварфийка окинула выразительным взглядом фигуру подруги. – Например, если б о твоём характере делали выводы по тому, что у тебя чертовски пушистый хвост.

Джез обиженно вздёрнула подбородок.

– Что не так с моим хвостом?

Доли сморщила нос и намеренно выдержала паузу. Весьма красноречивую паузу. И лишь после этого сказала:

– Вот именно! Ничего! И с крыльями Сарсона всё в порядке. И с его рогами, и с его хвостом. Нельзя судить о других по таким признакам!

– Просто… – начала Джез.

– Нет! – оборвала её Доли. – Нет никаких «просто»! То, что ты считаешь, что гаргуйлям нельзя доверять, не делает это правдой и определённо не значит, что конкретно Сарсону доверять нельзя. Я не буду доверять тому, кто на деле показал, что на него нельзя положиться. А Сарсон, – Доли указала на коттедж гаргуйля, – ничего подобного не сделал.

Джез засунула руки в карманы и принялась ковырять землю носком ботинка. Вороны, пронзительно каркая, взлетели в воздух.

– Прости, – сказала Джез куда более спокойным тоном. – Ты права. Я его не знаю. В детстве я наслушалась неприятных историй о гаргуйлях, – она подняла глаза к небу и покачала головой, – может, некоторых фенеков просто слишком ущемляет то, что гаргуйли написали в своих книгах.

К этому моменту Эвви извивалась так активно, что ткань, удерживаемая пуговицами, затрещала.

Доли раздражённо фыркнула.

– Я бы заставила тебя вернуться и извиниться перед ним, но мне нужно отнести её, – она указала на обвязку, – домой. Так что разберёмся с этим в другой раз.

– Ладно, – сокрушённо выдохнула Джез и на мгновение коснулась когтистой рукой плеча Доли.

Они прошли примерно половину пути, прежде чем фенека заговорила снова.

– Тебе следует почаще высказывать то, что у тебя на уме. Мне нравится, как ты это делаешь.

– Честно говоря, не думаю, что ты готова к тому, что у меня на уме. – Доли ускорила шаг. Несмотря на то что она крепко держала Эвви, розовый хвост драконицы выскользнул наружу в зазор между пуговицами и чуть не ударил её по лицу.

Джез прыснула:

– Даже не сомневаюсь.

* * *

Когда они вышли к книжной лавке, оказалось, что всё пространство перед ней заполнено огромной толпой. Вместе собрались и люди, и полурослики, и парочка эльфов, и даже минотавр… И многие другие. Некоторые толкались в попытке подобраться поближе к двери.

До слуха Доли долетали их голоса, но она была слишком далеко, чтобы разобрать слова.

Джез потянула носом:

– Они взволнованы. Я бы даже сказала, взбудоражены. Вердрет и Эрваш устроили распродажу, о которой мы были не в курсе?

Как бы сильно Доли ни любила книги, она не могла припомнить случая, когда в лавку выстраивались очереди покупателей. Даже за новинкой, которая у всех на слуху. Даже во время распродажи.

– Места нет! – прогремел голос Вердрета изнутри. – Это создаёт угрозу вашей безопасности!

Доли обеспокоенно взглянула на Джез:

– Что же там происходит?..

Фенека пожала плечами:

– Не знаю. Когда я уходила, этого не было.

Она указала в сторону задней двери лавки, и они вдвоём пошли в обход, чтобы на всякий случай скрыться от внимания толпы.

Но далеко уйти не успели.

– Долгрила! – Голос матери пронёсся над толпой, и, казалось, все, кто в этот момент собрались у входа, обернулись и посмотрели прямо на Доли. – Вот ты где!

Дварфийка застыла, Джез рядом с ней тоже остановилась. Подошли Джингрилин и Ульдрик, но прежде чем Доли успела сказать родителям хоть слово, толпившиеся у лавки бросились к ней.

– Это у неё дракон! – крикнул кто-то из них.

Глаза Доли в страхе расширились, и она прошептала: «Эвви, я знаю, что ты голодна, но, пожалуйста, лежи смирно. Я покормлю тебя сразу, как получится».

Драконица послушалась и перестала ёрзать.

И Джез, и Доли развернулись, чтобы пойти в другую сторону, но за их спинами тоже образовалась толпа. Джез придвинулась ближе, ощетинившись, и на этот раз Доли была очень рада порыву подруги защитить её.

Фенека выставила руку, чтобы преградить к ней путь.

– Здесь не на что смотреть! – рявкнула она, прокладывая дорогу сквозь толпу и крепко держа Доли за плечо.

Дварфийка инстинктивно прикрыла обвязку с Эвви ладонью.

– У вас он с собой? – крикнула какая-то женщина. – Или он внутри?

– А что оно ест? – спросил кто-то ещё.

Но подруги продолжали двигаться вперёд, игнорируя вопросы.

– Разойдитесь! – громко потребовала Джез. – Доли не будет с вами говорить!

Доли почти не поднимала головы, лишь один раз скользнула взглядом по лицам собравшихся, когда они приблизились к самому входу в лавку. Она заметила женщину, которая утром заходила в пекарню.

Глупо было надеяться, что она будет держать язык за зубами. О встрече с Эвви она, видимо, разболтала всем, кого встретила на рынке.

В дверях появился Эрваш и удивлённо приподнял брови.

– О, вы обе вернулись.

Пальцы фенеки сжались на плече Доли.

– Можно всех отсюда как-то спровадить?

Эрваш коротко кивнул. Он просунул руку за дверь, снял с крючка деревянную вырезанную вручную табличку с надписью «закрыто» и поднял её над головой, пробасив:

– Простите, мы закрыты! Обеденный перерыв!

Джез и Доли наконец-то вошли внутрь, и Эрваш, не выпуская табличку из рук, помахал ей, призывая покупателей покинуть лавку.

Вердрет обратился к ним:

– Мы сделаем десятипроцентную скидку после обеда, возвращайтесь позже, если хотите сделать покупку.

Очевидно, орк пытался извлечь выгоду из неожиданного скопления народа.

Несколько присутствующих недовольно застонали.

– Да мы просто хотели посмотреть на дракона! – запротестовал молодой фавн, но в конце концов не решился спорить с Эрвашем.

Когда все вышли, орк запер дверь на задвижку, повесил на стекло табличку, прислонился к стене и шумно выдохнул.

Стоя возле расчётного прилавка, Вердрет покачал головой и поправил покосившиеся очки на зелёном носу.

– Они даже ничего не купили!

Доли скользнула беглым взглядом по залу, затем по витрине, обнаружив, что особо любопытные прижались носами к стеклу в попытке, видимо, хотя бы мельком увидеть Эвви. С губ сорвался раздражённый вздох, когда она узнала двоих из них – Джингрилин и Ульдрика Баттербэкл.

– О звёзды, – Доли ущипнула себя за переносицу, – впустите моих родителей, пожалуйста.

Вердрет прищурился, отыскивая двух дварфов, отпер дверь и приоткрыл её ровно настолько, чтобы просунуть на улицу массивную руку. Одним лёгким движением он схватил их за руки и втащил внутрь.

Прежде чем дверь снова закрылась, человек с копной тёмных волос и нахмуренным лбом разочарованно протянул:

– Э-эй, а почему их впустили?

Мать Доли посмотрела на орка и пробухтела:

– Что за обращение! – Она разгладила подол зелёного шёлкового платья и поправила широкий кожаный пояс с пряжкой, украшенной жёлтыми драгоценными камнями.

– Главное, что вы внутри, разве нет? – Эрваш щёлкнул задвижкой на двери.

Отец Доли наклонился к жене, теребя одну из косичек в бороде.

– А чего ты ожидала от орков?

– Чего-чего? – Эрваш нахмурился, и кожа на его шее приобрела тёмно-зелёный оттенок.

Возмущению Доли не было предела:

– Мама! Это мои друзья. Вы можете проявить к ним должное уважение?

Джингрилин пробормотала что-то себе под нос, прежде чем перевести тему:

– Вообще-то, мы рассчитывали, что сегодня вместе с тобой прогуляемся по городу.

Джез шагнула вперёд, но Доли остановила её жестом руки, прося не вмешиваться.

– И ты решила, что оскорбить моих друзей – лучший способ добиться желаемого? Мама, неужели ты не видишь, что ситуация немного не располагает к прогулке? – Дварфийка выдержала пристальный взгляд матери. – Вы приехали в Аденашир не по моему приглашению. Если бы вы дали мне больше времени на подготовку к вашему визиту, всё было бы иначе, – твёрдо отчеканила Доли, впрочем, не сумев скрыть нотки усталости.

– Мы думали, ты будешь рада нас видеть! – воскликнул Ульдрик, приняв почти такой же оскорблённый вид, как и его жена.

В сердце Доли на мгновение вспыхнуло желание успокоить их, извиниться за грубость. Но Эвви просунула мордочку в зазор между пуговицами и громко, требовательно заверещала, вырывая дварфийку из привычного состояния готовности стать удобной ради чужого комфорта.

Больше всего Доли сейчас хотелось отправиться к Сарсону и воспользоваться его приглашением сходить на пикник. Сидеть с ним рядом и болтать было бы куда приятнее, чем разбираться с нынешними проблемами.

Чтобы успокоиться, она глубоко вдохнула, выдохнула и подняла руки в примирительном жесте.

– Хорошо. Если я смогу придумать, как снизить градус внимания к Эвви, и если в лавку перестанут ломиться желающие взглянуть на неё, тогда я отведу вас на рынок и устрою экскурсию. Как вы на это смотрите?

Джингрилин приподняла дугой бровь.

Доли продолжила:

– Я знаю там один салон, где мы все можем сделать маникюр. Им заведует одна очень талантливая фея.

– Этого не было в нашем списке, но… – задумался Ульдрик.

– Но звучит неплохо, – вмешалась Джез. – А теперь, может, возьмёте себе по книге и отдохнёте или найдёте что-нибудь такое в списке, чем могли бы заняться без участия Доли?

– О, у нас очень длинный список идей. – Джингрилин достала свиток из кармана.

– Вам определённо есть что из него вычеркнуть, учитывая обстоятельства. – Эрваш шагнул к ним. – В рабочем кабинете есть удобный стол.

Прежде чем Джингрилин и Ульдрик успели вставить хоть слово, орк уже подтолкнул их в сторону коридора. Эрваш мельком обернулся, пересекаясь взглядом с Доли.

Спасибо, одними губами произнесла дварфийка.

Доли засунула носик Эвви обратно в обвязку и повернулась к Джез.

– Самое время её покормить.