– Вы же занимаетесь с Эвви физическими упражнениями, верно? – ленивым тоном поинтересовался Сарсон.

От звука его голоса Доли вздрогнула и открыла глаза. По-видимому, она успела задремать.

Но это неточно. Признаваться в чём-либо Доли в любом случае не собиралась.

В коттедже Сарсона было тепло и уютно. Мерцающий медовый свет развешанных на стенах фонарей заливал все комнаты в доме, даря ощущение комфорта.

Сейчас Доли казалось, что все те предостережения, которыми сыпала Джез, были не более чем проявлением характера фенеки. Может, она даже немного ревновала.

Гаргуйль сидел в кресле, листая книгу, и пил, кажется, вторую по счёту чашку порошкового зелёного чая. Но в том, что это именно вторая чашка, дварфийка не была уверена – в голове словно клубился туман.

Сарсон либо не заметил, что она задремала, либо не стал акцентировать на этом внимание, когда продолжил:

– Здесь говорится, что юным драконам нужно несколько часов активных игр и физических упражнений в день.

Прежде чем они приступили к поиску информации, Сарсон соорудил на полу уютную кроватку для всё ещё спящей Эвви. Доли была даже рада, что та по-прежнему спит, и её радость омрачала лишь назойливая мысль, что вскоре всё равно придётся возвращаться. Судя по часам в гостиной, было уже почти обеденное время, и Доли не сомневалась, что родители станут искать её в самое ближайшее время, чтобы она активно поучаствовала в проставлении галочек напротив всех пунктов в списке матери… Это была ещё одна причина, по которой она не сильно опечалилась, что её сморило.

Даже если всего на пару минуток.

Доли нахмурилась и проморгалась, прогоняя сонливость.

– Тэнья и, может быть, Джез поиграли с ней в какие-то игры… А сегодня она всласть налеталась по пекарне… Охотясь за едой, конечно, но всё же. – Задумавшись, она замолчала. – Но нет, наверное, честным ответом будет: не занимаюсь. Не уверена, что у меня получится обустроить ей площадку для игр в квартире, а на открытом воздухе в городе слишком много лишних глаз. И совсем другой вопрос: что делать, если она улетит?

– Вы могли бы приходить с ней сюда, – предложил гаргуйль. – Здесь много места, дом на самой окраине, и случайных прохожих не бывает. Неподалёку есть озеро. Уверен, она бы оценила – драконам нравится плавать. Не говоря уж о том, что мы могли бы устроить пикник.

Дварфийка не знала, что драконы любят воду. Он правда приглашает меня к себе? И это что-то вроде свидания? Всё внутри Доли затрепетало от этой мысли.

Дварфийка задумчиво протянула:

– У Арлеты с Тео и орков в собственности довольно большая территория. Не знаю, почему я не подумала о них раньше. – На губах сама собой возникла улыбка, искренняя, а оттого – приятная. – Вам удалось найти что-нибудь о пылающих драконах и их связи с хранителями?

– Пока вы спали? – Сарсон позволил себе лёгкую усмешку, не отрывая взгляда от страниц.

Очевидно, он заметил, что она задремала.

Чувство неловкости кольнуло в живот, но Доли лишь воспользовалась этим ощущением, чтобы выпрямить спину и сказать:

– Да, пока я дремала, вам удалось обнаружить что-нибудь полезное?

На этот раз Сарсон поднял на неё глаза, и его улыбка приобрела слегка лукавый изгиб, от которого Доли едва не растаяла в кресле.

– Обнаружил, что, когда вы спите, вы очаровательны… Полезные сведения о драконах я тоже нашёл, однако довольно абстрактные.

Сердце Доли радостно подскочило: Сарсон флиртовал с ней и что-то нашёл в книгах.

– Позволите взглянуть?

Открытая на середине книга, которую Сарсон протянул Доли, была намного меньше, чем та, которую он ей одолжил. И очень тонкая. Заложив палец между страниц, чтобы не потерять нужную, Доли перевернула книгу и пробежала взглядом по названию на обложке: «Загадочные и удивительные истории о предположительно существующих и реальных магических существах».

– Это же вымысел. – Доли разочарованно сморщила носик. Может, Сарсон дразнит её?

Она пролистала оглавление. В основном в книге содержались недостоверные свидетельства о неуловимых магических созданиях вроде «Большого волосатого существа с гигантскими лапами», которого иногда видели в лесах Северных Земель, но никогда не находили его следов. Или о драконоподобном существе, которое предположительно жило в озере, по некоторым данным, тысячи лет.

Один раздел был как раз посвящён различным драконам.

Она слышала вариации историй обо всех этих созданиях с детства.

– Так и есть, – согласился Сарсон. – По этой причине я и не подумал об этой книге, но я изучал и оценивал историю всю свою жизнь. В таких выдумках всегда есть доля правды. По крайней мере, драконы реальны. – Гаргуйль указал подбородком на громко захрапевшую Эвви.

– О, в этом нет никаких сомнений. – Доли вернулась к странице, которую зажала пальцем, и Сарсон нагнулся в её сторону, чтобы указать на строки о пылающих драконах.

– Вот, смотрите, – сказал он.

Гаргуйль наклонился так близко, что его запах полностью окутал Доли. Для существа, чья кожа могла стать похожей на камень, смесь ароматов показалась даже естественной: Сарсон пах чем-то свежим и землистым, с нежной, едва уловимой цветочной ноткой. Напоминало гардению, но Доли не могла быть уверена, что правильно распознала цветок, знала лишь, что этот запах ей очень нравится.

Она всегда думала, что описания вроде «аромат камня и цветов» можно встретить только в любовных романах в качестве литературного приёма. Но, по-видимому, в подобных описаниях могла быть и доля истины.

Ещё мгновение Доли смотрела на Сарсона, вдыхая землисто-цветочный аромат и испытывая желание наклониться немного вперёд и поцеловать его. Её взгляд жадно скользнул по изогнутым рогам, а затем был усилием воли опущен на страницы раскрытой книги. Доли тихонько прокашлялась и вчиталась в текст.

– Пылающий дракон оставался подле своего хранителя до исполнения «пророчества». Когда оно сбылось, появились драконы, и всё вернулось на круги своя. – Дварфийка переложила книгу себе на колени. – Не очень детальный пассаж… В нём ни слова о том, что это было за пророчество. Но, должно быть, оно было не особо важным, поскольку за пределами этой книги о нём ничего не известно.

– Да, об этом не сказано ни слова, – вновь согласился Сарсон, закинув ногу на ногу. Он откинулся на спинку кресла и оказался вне досягаемости Доли – теперь, чтобы вовлечь его в поцелуй (и не только), ей потребовалось бы приложить больше усилий. – Но в книге есть и другие рассказы, подобные этому. Независимо от того, насколько достоверна часть о пророчестве, все истории объединяет схожий сюжет: в какой-то момент после того, как вылупляется дракон, он вместе со своим хранителем преодолевает некий путь или, быть может, испытание, а затем появляются другие драконы. К сожалению, большего я вам рассказать не в силах, – гаргуйль окинул тоскливым взглядом стеллажи в библиотеке, – мне пришлось оставить большую часть своей коллекции, когда я… переезжал. Вряд ли вы сможете найти ещё какие-либо сведения, имея в распоряжении лишь книги из лавки ваших друзей и те, что я всё-таки взял с собой.

– А среди оставленных книг можно было бы найти что-то ещё? – спросила Доли, внезапно снова заинтересовавшись прошлым Сарсона.

Он помолчал, прежде чем ответить одно-единственное:

– Да.

Дварфийка не стала его расспрашивать. Она, конечно, очень хотела – но всё же не стала. Вместо этого только поджала губы и похлопала по обложке книги.

– Что ж, будем надеяться, что от меня не требуется исполнения какого-либо пророчества. Потому что я не представляю, с чего бы мне нужно было начать. – Доли опустила взгляд на Эвви, извернувшуюся на своей импровизированной лежанке так, чтобы задрать все четыре лапы вверх и поджать под себя крылышки. При каждом выдохе она издавала негромкий свист. – Я почти уверена, что Эвви тоже.

– Возможно, испытание сводилось бы к тому, чтобы найти затерянный клад с пирожными, – пошутил Сарсон, и из уголков его зелёных глаз разбежались лучиками морщинки.

Они оба от души рассмеялись, но веселье быстро оставило Доли. Дварфийка глубоко вздохнула и в отчаянии закрыла лицо руками, размышляя о том немногом, что узнала.

– Так или иначе, думаю, самым разумным решением будет позволить вашей жизни с Эвви идти своим чередом, – протянул Сарсон. – Быть может, ваш путь не приведёт к «исполнению некоего пророчества», однако по нему вы в любом случае дойдёте туда, где должны быть. И на этом пути вы будете не одна. Кажется, вас окружают те, кто всегда готов протянуть руку помощи.

Доли посмотрела на Сарсона сквозь пальцы, и он одарил её мягкой улыбкой.

– Вы правы… – Она представила лица своих друзей, которые без сомнений поддержат её в любой ситуации. – За исключением разве что моих родителей, – тихо добавила Доли, опустив руки на колени.

– Они живут здесь, в Аденашире? – полюбопытствовал гаргуйль.

– В Дандес-Хайтс, – она качнула головой, – а сюда они приехали из-за Эвви.

Сарсон заинтересованно склонил голову набок, без слов подталкивая её продолжить рассказ.

– Ну, на самом деле не совсем так. Яйцо Эвви входило в наследство моего дедушки, – пояснила Доли и мельком закатила глаза, – и никто даже не знал, что оно там будет. Стоило им узнать о ней, как они сразу же захотели забрать её с собой в Дандес-Хайтс.

– Почему?

Доли прикусила губу:

– Потому что они считают, что я не смогу с ней справиться.

Сарсон окинул Доли изучающим взглядом с ног до головы, от кончиков пальцев на ногах до тёмных вьющихся волос на макушке, затем сделал ещё один глоток чая.

– Вы не кажетесь мне некомпетентной в каком-либо отношении.

Лицо и шею Доли залил жар. Она дважды не упала только благодаря ему и по крайней мере один раз не справилась с простой задачей удержать Эвви в обвязке. И почему-то Сарсон всё равно находил её компетентной.

И почему-то, несмотря на совершённые ошибки и неловкость… Доли тоже себя таковой считала.

– Спасибо, – с трудом выдавила она.

– Неизвестно, откуда яйцо оказалось у вашего дедушки? – спросил Сарсон.

– Нет. – Доли отложила книгу в сторону. – В сундуке было ещё несколько вещей, но не относящихся к яйцу. Ничего, что могло бы указать на причину, по которой он завещал его мне.

Гаргуйль пожал плечами, подняв когтистые руки на уровень груди:

– Иногда рациональное объяснение попросту отсутствует. Возможно, дело в магии.

– Магии? – Доли нахмурилась.

– Может быть, вам с Эвви было звёздами суждено встретиться, вот и всё.

Уголки губ дварфийки приподнялись. Ей понравилось, как это прозвучало. Может, и вправду не всё требовало объяснения. Может, просто позволить звёздам провести их с Эвви по предначертанному пути было лучшим решением?

Несмотря на желание провести с Сарсоном весь день за беседой – а может, и заняться с ним чем-нибудь другим, – она спрыгнула с удобного кресла. Доли допила остатки своего уже остывшего чая и вернула чашку на пояс.

– Мне пора, – сообщила она. – Большое вам спасибо за то, что показали книгу и ответили на мои вопросы.

Гаргуйль облокотился на колени и слегка расправил зажатые между ним и спинкой кресла крылья.

Доли на мгновение задержала на них взгляд. Они действительно были прекрасны – голубая кожа на полупрозрачных перепонках едва заметно переливалась, словно перламутровая.

– Что насчёт пикника? – напомнил Сарсон, когда она присела на корточки рядом с ним, чтобы взять Эвви на руки.

Доли с улыбкой подняла на него взгляд.

– Я понимаю, вы госпожа занятая, – прокашлялся он, не отрывая от неё глаз, – но мне бы очень хотелось провести с вами больше времени, и если его можно провести с пользой для Эвви, возможно, вы…

– С удовольствием, – просияла Доли и добавила своим самым сладким голосом: – Мне тоже очень понравилось проводить с вами время.

Она осторожно уложила Эвви в обвязку и несколько раз перепроверила, надёжно ли застёгнуты пуговицы. Затем снова посмотрела на Сарсона:

– Как насчёт завтра? И позвольте спросить: вы не против перейти на «ты»?

Глаза гаргуйля засветились радостью.

– Завтра у меня свободен весь день. И я буду только рад. – Он поднялся с места и махнул рукой в сторону двери. – Я провожу тебя.

Доли кивнула, внезапно почувствовав себя немного неловко из-за кружащихся в животе бабочек. Она растянула губы в улыбке.

Обогнав Доли на шаг, Сарсон повернул ручку и широко распахнул дверь…

…Прямо перед застывшей на крыльце хмурой Джез.

– Что, во имя звёзд, ты здесь делаешь? – прорычала она, и её пушистый хвост заметался из стороны в сторону, а правое ухо раздражённо дёрнулось. Взгляд сощуренных глаз ни мгновения не задержался на Доли, сразу вперившись в Сарсона.