Над кухонным столом танцевали оранжевые и золотые искры магии, пока Тэнья заканчивала декорирование небольшого двухъярусного, но изысканно прекрасного торта. Его белоснежную основу украшали цветы, которые легко было принять за настоящие оранжевые лилии… Которые в таком случае, правда, были бы несъедобными.

Тэнья покрутила торт на деревянной вращающейся подставке, давая Арлете и Доли полюбоваться на свою работу:

– Ну вот и всё.

– Это на свадьбу? – восторженно спросила Доли, прижимая ладонь к груди и мечтательно вздыхая при мысли о романтической истории. Ей вдруг захотелось вернуться домой и погрузиться в чтение ожидавших её книг – не о драконах, разумеется, – чего она не могла себе позволить в течение вот уже нескольких дней. Не то чтобы Доли считала, что свадьба – обязательное событие в жизни пары и вершина демонстрации любви и преданности друг другу. Но ей нравилась праздничная атмосфера, и она с детства мечтала о яркой свадьбе в окружении подсолнухов.

– Можете не верить, но это всего лишь пробник. – Тэнья выгнула рыжеватую бровь. – Невеста – девушка очень приятная, но немного на нервах из-за предстоящего события.

Доли пила уже четвёртую чашку чая, а Эвви расправлялась с третьим пирожным за утро. Арлета, стоя у духовой печи, доставала противень с очередной партией печенья. Стоило ей открыть дверцу, как сладковатый аромат ванили и кокоса усилился, и Эвви заинтересованно повела носом, несмотря на то что перед ней лежала огромная булочка с заварным кремом и ежевикой, которая оставила на розоватой мордочке пурпурно-красные следы.

Драконица издала радостную трель.

Арлета хихикнула, ловким, отточенным движением перекладывая печенье с горячего противня на охлаждающую решётку.

– Ты ещё прожорливее, чем мои дядюшки, малышка.

До знакомства с Эвви Доли ни за что бы не поверила, что у кого-то может быть более неуёмный аппетит, чем у Эрваша и Вердрета. Но, видимо, учитывая её крошечные размеры, драконица имела все шансы обогнать орков в борьбе за титул чемпиона по поеданию выпечки.

Закончив выкладку, Арлета завернула одно печенье в тканевую салфетку и положила перед Эвви и Доли.

– Вот, можете разделить его на двоих, только осторожно, оно ещё горячее.

Драконица оперативно проглотила последний кусочек пирожного с заварным кремом и широко открыла рот, высунув язык в ожидании следующего лакомства.

– Спасибо, – поблагодарила Доли. Погладив Эвви по голове, Арлета вернулась к прерванному занятию. Дварфийка разломила печенье, и ноздри защекотали головокружительные запахи овсяных хлопьев и кокоса. Эвви в нетерпении подскочила ближе и встала на задние лапы, уперевшись передними в лежавшую на столе руку Доли. Дварфийка опустила на неё взгляд и хихикнула:

– Не спеши.

Драконица издала жалобную трель, и Доли протянула ей половинку печенья, в которое она тут же жадно вгрызлась, не пропуская мимо рта ни крошки.

Успев уже хорошенько подкрепиться хлебом с вареньем и напиться чая, дварфийка всё же откусила маленький кусочек от своей половинки и блаженно прикрыла глаза от мягкого сливочного вкуса, растёкшегося по языку.

– Это новый рецепт?

– Не совсем, – не отвлекаясь от выкладки теста на следующий противень, ответила Арлета, – просто я пеку по нему всего раз в несколько месяцев. Кокосы в Аденашир завозят редко, но на Турнире было пирожное с кокосовым кремом, и оно напомнило мне, насколько это вкусно и как сильно его любили мои родители. Поэтому, когда они есть в продаже, я стараюсь ими запастись.

Тем временем Тэнья, закончив наносить последние штрихи в украшение торта, отложила кондитерский мешок и отошла, чтобы окинуть творение оценивающим взглядом.

– Она планировала на следующей неделе приготовить какой-то особенный кокосовый торт, – эльфийка заговорщицки наклонилась к Доли, как будто делилась секретом, – я уже решила, что приду пораньше, чтобы подсмотреть за её работой.

– Тэй, ты же всегда можешь просто попросить рецепт, – ровным голосом сказала Арлета, не отрываясь от своего занятия – придания шарикам теста приплюснутой формы будущего печенья.

Девушка была единственной, кому Тэнья позволяла называть себя сокращённой версией имени, и это было в каком-то смысле очень показательно – ведь Арлета и Тэнья, как оказалось, похожи гораздо больше, чем кто-либо мог себе представить. Особенно если вспомнить, как складывались их отношения в начале знакомства.

– Подсматривать интереснее, – усмехнулась Тэнья и ещё раз крутанула подставку с тортом.

Было приятно видеть эльфийку в таком хорошем настроении. Жизнь в Аденашире – не говоря уже о знакомстве с его жителями – пошла ей на пользу.

– Тэнья, как думаешь, у тебя когда-нибудь будет свадьба? – глядя на пробник свадебного торта и откусывая ещё один кусочек печенья, полюбопытствовала Доли.

Подруга поперхнулась, слегка вздрогнула, затем подняла на неё глаза:

– А? Что?

– Это простой вопрос, – хихикнула Арлета за её спиной.

– Почему ты спрашиваешь меня? Это у неё есть Предначертанный. – Тэнья указала на девушку.

Та рассмеялась и покачала головой:

– О, мне пышных процессий на всю жизнь хватило после Турнира, нас с Тео полностью устраивают тишина и покой. И свою тревожность я наконец взяла под контроль. – Она на секунду замолчала, а затем подняла палец, словно её озарила чудесная идея. – Хотя, может, мы пригласим вас всех как-нибудь на небольшой ужин, так и отпразднуем. А Файлин как-нибудь перед очередным послеобеденным сном проведёт церемонию.

– Отправите его разбрасывать лепестки роз вокруг стола, – фыркнула Доли, представив себе лесную рысь с зажатой в зубах ручкой корзины. О, он бы очаровательно ворчал, что его заставляют работать.

– Он будет в восторге от этой идеи. – Арлета подмигнула и вернулась к работе. – Ты так и не ответила на вопрос, Тэй.

Бледные щёки Тэньи тронул такой густой румянец, какого Доли никогда раньше у неё не видела. Она порадовалась, что её кожа куда более тёмного оттенка и румянец не так бросался в глаза.

– Если вы так пытаетесь спросить, предначертан ли мне кто-нибудь, – Тэнья выпрямилась и расправила плечи, – то нет: я никого не встречала в своих снах. – Она схватила кондитерский мешок и добавила ещё один завиток узора на торт, хотя Доли была уверена, что тот уже не требовался.

– Многие, в том числе и эльфы, – заметила Арлета, – вступают в партнёрские отношения и без всякой Предначертанности и могут состоять в них до самой смерти. Мне Тео рассказывал. – И хитро улыбнулась, будто знала что-то такое, чего не знали другие.

Тэнья опустила руку с мешком, перестав делать вид, что торту срочно потребовалась доработка.

– В данный момент я даже ни с кем не встречаюсь.

Прежде чем Арлета или Доли успели ответить, эльфийка выпалила:

– А что насчёт тебя, Доли? И того гаргуйля? Он кажется милым. Может, он хочет свадьбу. Ты не интересовалась?

Сердце Доли затрепетало при упоминании Сарсона, и она решила оставить Тэнью в покое, позволив той перевести внимание на других.

– Он и правда кажется милым. Хотя Джез он не нравится. – Дварфийка отправила в рот остатки кокосового печенья.

– Да, она… упомянула об этом вчера. – Тэнья, кажется, испытала облегчение от того, что успешно сменила тему, и наконец положила кондитерский мешок обратно на стол.

– Ей никто не нравится. – Арлета с усмешкой прислонилась к стене, скрестив руки на груди. – Принимать решения, основываясь на первом впечатлении о ком-либо, неразумно.

– Я ей примерно так и сказала, – кивнула Доли, и в этот момент звякнул колокольчик над входной дверью.

Эвви повернула голову на звук, дожёвывая свою половинку печенья.

– Кажется, у нас посетители, – хмыкнула Тэнья. – Думаю, это знак, что пора вернуться к работе.

Как только эти слова слетели с её губ, драконица расправила крылья и пригнулась, готовясь взлететь. Однако в этот раз Доли оказалась проворнее. Возможно, из-за выпитого чая. Едва Эвви оторвалась от стола, дварфийка ловко перехватила её прямо в воздухе, чем вызвала волну возмущения в свою сторону.

– Здесь есть кто-нибудь? – поинтересовался неизвестный посетитель низким голосом.

Доли спрятала вырывающуюся малышку в обвязку, едва не опрокинув чашки с остатками чая.

– Я разберусь. – Арлета решительно поспешила к выходу из кухни и скрылась за дверью. Её приветствие прозвучало приглушённо: «О-о-о, здравствуйте! Что я могу вам предложить?»

– Я понимаю, что тебе интересно, но… – вздохнула Доли, не отпуская протестующую Эвви, наполовину высунувшуюся из обвязки обратно. Быстро сориентировавшись, Тэнья подхватила с решётки печенье и сунула драконице под нос. Глаза Эвви расширились, и она с удовольствием схватила лакомство лапами, сразу же перестав активно вырываться.

Тэнья покачала головой:

– Я не уверена, что в долгосрочной перспективе это надёжная стратегия, чтобы уберечь Эвви от неприятностей.

– Я тоже. – Доли позволила занятой жеванием драконице вылезти из обвязки и расположиться на столе. Она перевела взгляд за окно. Лучи солнца окрасили стены зданий на другой стороне улицы в красивый золотистый цвет. – Думаю, мне пора. У меня ещё столько дел сегодня… – Спрыгнув со стула, Доли вытерла свою чашку тканевой салфеткой, после чего вернула её на пояс и защёлкнула ремешок.

Дварфийка осторожно подняла Эвви, пока та с удовольствием жевала печенье, и укутала ставшую послушной драконицу в обвязку. Быстро застегнула пуговицы и легонько похлопала по ткани в том месте, где должен был быть животик Эвви.

– Мне тоже есть чем заняться, – сказала Тэнья, и они направились к выходу из кухни. – Невеста должна скоро подойти за пробником.

Доли рассмеялась:

– Надеюсь, ей понравится.

– Ха. Я тоже.

Толкнув дверь в зал, Доли нашла взглядом застывшего у прилавка покупателя. И сразу же узнала его. На её губах заиграла улыбка, в животе мигом запорхали бабочки. Это был Сарсон.

– Посмотри, кто к нам пожаловал. – Арлета искоса взглянула на подругу, весело прищурившись.

Хвост Сарсона скользнул по деревянному полу из стороны в сторону, и Доли невольно проследила за его движением взглядом.

– Ох, – гаргуйль убрал руки в карманы, – доброе утро, Доли.

На нём не было скрывавшего фигуру плаща – массивные крылья были на виду, но плотно сложены за спиной.

– Доброе и вам, – сглотнула Доли, едва заметив, как Эвви просунула мордочку мимо одной из пуговиц, которую она, видимо, не до конца застегнула.

Он на мгновение задержался на ней взглядом, затем перевёл его на Тэнью.

– Здравствуйте. А с вами мы ещё, кажется, не знакомы.

– Я Тэнья. – Эльфийка прислонилась к дверному косяку, положила руку на плечо Доли и легонько подтолкнула её к Сарсону. – Не забудь о свадьбе, – шутливо шепнула она напоследок.

Доли промычала что-то нечленораздельное в ответ и, сделав два шага на негнущихся ногах, замерла.

Гаргуйль в замешательстве склонил голову и провёл рукой по левому рогу.

– Прошу прощения?

Все невысказанные слова застряли у Доли комом в горле, а по телу пробежал парализующий холодок.

Тэнья беззаботно махнула рукой.

– О, ничего такого, простите. Доли помогала мне с пробником торта на свадьбу. – Эльфийка усмехнулась. – Что вы, кстати, думаете о свадьбах?

Доли показалось, что её душа покинула тело. Она чуть не упала в обморок от смущения. Звёзды, в этот момент ей был как никогда ясен смысл выражения «вырыть себе яму». Мысленно она сделала пометку никогда больше не задерживаться рядом с Арлетой в случае, когда та решит подразнить Тэнью на тему её личной жизни. Единственным утешением служило то, что румянец на её щеках и шее не так заметен, как на коже подруг. И на том спасибо, как говорится.

– Свадьбах? – переспросил Сарсон, и его голос слегка подскочил на последнем слоге. – Гхм. За всю свою жизнь я побывал всего на нескольких, и я бы сказал, что это было весьма увлекательно. – Он на мгновение замолчал и нервно улыбнулся. – Если не учитывать затянутые из-за заплетающегося языка тосты подвыпивших приглашённых.

Прежде чем кто-либо успел ему ответить, дверь пекарни распахнулась, и в зал вошла покупательница.

– Доброе утро, – поздоровалась Арлета, – что я могу вам предложить?

Синее платье доходило вошедшей женщине до икр, затянутых в чёрные ботинки на шнуровке. Пройдя глубже в зал, она осмотрелась и, заметив Сарсона, кажется, немного напряглась, окинув его внимательным взглядом с головы до ног.

– Гаргуйль в Аденашире? Такое на моём веку впервые. – Она повернула голову к остальным. – Будьте начеку, он, поди, записывает все текущие события для учебников истории. – На её губах возникла усмешка. – Слышали, что случилось с единорогами?

– Нет, госпожа, – выдавил Сарсон. – Я здесь недавно.

– О, даже так! – Её брови в удивлении приподнялись.

В груди Доли заворочалось нечто, подозрительно похожее на желание защитить Сарсона. Женщина не грубила ему в открытую, но дварфийке всё равно не понравился её тон.

– У нас есть свежее овсяное печенье с кокосом, только из печи достали, – сказала она, чувствуя, как Эвви заёрзала в обвязке.

Внимание женщины переключилось на Доли, затем на Арлету.

– О, замечательно. Давненько такого не ела.

Пока Арлета собирала для посетительницы дюжину печений, Сарсон слегка наклонился к Доли и Тэнье и прошептал: «Можно мне хлеба на закваске?»

Эльфийка мигом достала из корзины одну буханку.

– Вам – за счёт заведения. – И подмигнула Доли.

Дварфийка смущённо сглотнула, и в тот же момент ещё одна пуговица на обвязке расстегнулась. На этот раз Доли не хватило скорости – Эвви выпорхнула наружу с радостной победной трелью до того, как она успела её схватить. Негодница полетела прямо к бумажному пакету с кокосовым печеньем, который Арлета передавала женщине через прилавок. Посетительница вскрикнула и всплеснула руками:

– Звёзды, это что ещё такое?!