По небу над Аденаширом разливался розовый, словно глазурь на черничном пироге, закат. Скоро стемнеет, и родители займут один из столиков в «Хитром козле», за которым будут ждать Доли, чтобы вместе поужинать.

На улицах всё ещё было довольно оживлённо, и над головами прохожих летала бледнокожая фея, зажигая фонари.

– Привет, Ривер, – поздоровалась Доли, когда та оказалась рядом.

С тех пор как дварфийка переехала в Аденашир, она не раз останавливалась, чтобы перекинуться с феей парой слов или поболтать.

Ривер Голдендью замерла, не долетев до следующего фонаря. Её крылышки быстро-быстро трепетали за спиной, размываясь в воздухе.

– О, привет, Доли, – поприветствовала она в ответ высоким мелодичным голоском. – Как у тебя дела?

На Ривер красовались обтягивающая оранжевая рубашечка, укороченные синие брючки, лишь на тон темнее цвета волос, и крошечные кожаные ботиночки.

Дварфийка иногда представляла, как шьёт маленькие наряды для живших в Аденашире фей, но она никогда не интересовалась, а нужно ли им это.

Улыбка Доли получилась несколько натянутой, и она поспешила исправиться, надеясь, что Ривер не заметила её волнение:

– У меня всё хорошо, – ответила она. – Вот, иду в «Хитрого козла».

Фея отвлечённо кивнула и подлетела к следующему фонарю. Кожа на её маленьких ручках приобрела розоватый оттенок, а с пальчиков сорвались искорки золотистой магии. Когда они достигли стекла, за ним вспыхнул огонёк, который мгновенно осветил пространство вокруг фонаря. Свет был до того яркий, что Доли смогла разглядеть ноготочки феи, выкрашенные в разные цвета.

– «Козёл» – очень приятное место, – восторженно прощебетала Ривер и вновь повернулась к Доли.

В другой ситуации Доли бы искренне согласилась, ведь атмосфера в трактире в самом деле была приятной и наполненной весельем. Сегодня же она предпочла бы остаться дома.

– Да, – всё равно вежливо сказала она, не став вдаваться в подробности. – Слушай, мне нравятся твои ногти. Это краска?

Фея поднесла ручки к лицу, довольно любуясь ноготками:

– Нет, магия. Хочешь такие же? Я ведь не ошибусь, если предположу, что тебе такое интересно?

Доли затопило радостным предвкушением, и на мгновение она забыла о своих тревогах. Давненько она не позволяла себе такой роскоши, как накрашенные ногти. Удивительно, как ей раньше не пришла в голову идея волшебного окрашивания. А ведь она тщательно следила за новинками мира моды и красоты!

– Мне интересно!

– Что ж, – Ривер взмахнула рукой, – тебе повезло. Моя сестра недавно открыла свой салон. При таком освещении не рассмотреть, но поверь, она настоящая мастерица, нарисует тебе почти всё, что захочешь.

– И где я могу её найти?

– В одном из павильонов на рынке. – Фея кивнула, показывая, что ей пора лететь. – Скажешь, что ты от меня.

Доли опустила взгляд на свои ногти, которые за последние недели стали немного неаккуратными. Это было на неё не похоже.

– Я так и сделаю!

– Приятного вечера в «Козле». – С этими словами Ривер подлетела к следующему фонарю. Магия затанцевала на кончиках её пальцев, зажигая огонь.

Помахав на прощание рукой, Доли испытала приятный трепет от перспективы в скором времени сходить на маникюр. Радость момента омрачил тот факт, что сейчас ей нужно встретиться с родителями. Глубоко вдохнув вечерний воздух, дварфийка повернула направо. Все фонари на этой стороне улицы уже горели. Небо за время её пути стало тёмно-синим, и на его полотне замерцали далёкие кристаллики звёзд.

Вскоре улицы вывели её к трактиру. На столиках у входа стояли маленькие медные фонарики, и, несмотря на лёгкую прохладу, все места были заняты. Кто-то наслаждался напитками, кто-то заказал себе добротные порции блюд на деревянных подносах. Проходя мимо, Доли замечала груды всевозможных запечённых овощей – свёклы, репы и картофеля, – а на одном увидела огромную тарелку жареного мяса, поставленную прямо по центру стола.

У Доли заурчало в животе. Не факт, что она сможет проглотить хоть кусочек, когда присоединится к родителям.

До входной двери оставалось всего ничего. Доли собралась с духом и сделала маленький шажок в её направлении, как вдруг на плечо опустилась когтистая лапа, покрытая чёрной шерстью.

– И снова здравствуйте.

Доли обернулась и увидела того самого барсука, которого встретила в трактире в прошлый свой визит. Его трость с серебряной ручкой стояла прислонённая к спинке стула, а напротив него сидела стильно одетая барсучиха, которая, вероятно, приходилась ему женой. Её тёмный мех слегка поседел в районе ушей, но гораздо больше внимание Доли привлекла блузка, украшенная по вырезу причудливой вышивкой с лесным орнаментом.

Взгляд упал на сложенный, слегка мятый выпуск «Ежедневных новостей», который покоился рядом с тарелкой, полной улиток с чесночным маслом. Затем переместился на стоявшую перед барсучихой чашу с фруктовым салатом, где смешались красные яблоки, спелые груши и дроблёные грецкие орехи, и вернулся к газете.

«Недовольства среди единорогов не утихают», – гласил заголовок на первой полосе. Доли мысленно прикинула, какова вероятность, что все сегодняшние разговоры с родителями будут сводиться к недовольству единорогов. Впрочем, может, это даже неплохо. По крайней мере, лучше, чем обсуждение самой Доли или Эвви.

– О… Здравствуйте, господин… – Дварфийка вдруг поняла, что они так и не представились друг другу, и она не знала, как к нему обращаться.

Барсук качнул головой.

– Оставьте эти формальности, зовите меня просто Клифф. – Он протянул лапу в сторону барсучихи, представляя и её: – А это моя жена Хейзел.

– Рада знакомству. – Хейзел обнажила зубы, по-видимому, в улыбке, но за свою жизнь Доли встретила не так много барсуков, чтобы быть в этом до конца уверенной. Однако Хейзел казалась достаточно дружелюбной.

– Взаимно, госпожа, – ответила Доли, – я тоже рада с вами познакомиться. Я Доли.

Барсучиха фыркнула, и Доли про себя решила, что оскал точно был улыбкой.

– Зовите меня Хейзел.

Клифф обвёл взглядом дворик при трактире.

– Ваши родители уже приехали в Аденашир? Я полагаю, именно поэтому вы снова здесь? – Он наклонился к жене и пояснил: – Когда мы впервые встретились, она договаривалась о комнате для них.

Доли кивнула:

– Да, сегодня утром.

– О, – Клифф повернул к ней голову и приподнял бровь, – немного раньше, чем ожидалось.

Забавно, что он запомнил. Хотя можно было и не удивляться: Клифф находился совсем рядом, когда она общалась с Мэйвен, и, вероятно, слышал весь разговор с хозяйкой трактира.

– Верно. – Прозвучало рублено и почти резковато, и Доли сразу же взяла себя в руки, исправляясь: – А как у вас дела? Вам нравится в Аденашире?

Хейзел сложила лапки вместе.

– Замечательно! Было так приятно вырваться из дома. Клифф приурочил эту поездку к моему дню рождения. – Она одарила мужа ласковым взглядом, и её карие глаза заблестели в свете фонарей.

Клифф лишь пожал плечами.

– Барсучата выросли и покинули берлогу, вот мы и остались вдвоём. Я подумал, почему бы не попутешествовать по Северным Землям, пока есть такая возможность? – Он опустил взгляд на свёрнутый выпуск газеты. – Мы планировали пробыть здесь всего три дня, но эта история с единорогами помешала нам уехать.

Хейзел наклонилась над столом и зашептала, и каким-то образом её шёпот перекрыл оживлённую болтовню остальных посетителей:

– Похоже, дело серьёзное.

– Возможно, и ваши родители задержатся здесь, как думаете? – поинтересовался Клифф.

Желудок Доли камнем упал вниз. Родители могут остаться здесь больше чем на неделю? До этого момента она даже не рассматривала такую возможность. Вслух дварфийка сказала:

– Надеюсь, ситуация скоро разрешится.

Барсук взял газету со стола и раскрыл её. Под заголовком на первой полосе было изображение сердитого единорога. Суть проблемы, с которой те столкнулись, впрочем, оставалась для Доли загадкой.

Она бросила взгляд на входную дверь:

– Простите, мне пора.

Хейзел замахала лапками.

– О, конечно, идите-идите, не будем вас задерживать.

– Вообще-то, я бы с удовольствием осталась и поболтала, – призналась Доли с искренней улыбкой. – Но, думаю, родители уже ждут меня.

– Хорошего вам вечера, – пожелал Клифф.

Доли попрощалась и наконец подошла к двери с резным подмигивающим козлом. Она толкнула её, и в тот же момент перед ней пронеслась Мэйвен с двумя подносами с едой в руках.

Аккуратный пучок женщины на затылке растрепался, а по щеке стекала струйка пота.

Кажется, Мэйвен снова не хватало рабочих рук.

Доли захотелось спросить, не нужна ли хозяйке трактира какая-либо помощь, но не успела она и рта раскрыть, как откуда-то из глубин зала донёсся кудахчущий смех, принадлежавший её матери.

Этот звук вернул Доли в реальность и напомнил о текущих задачах: ей нужно дойти до столика родителей, занять своё место, заказать что-нибудь незамысловатое, чтобы не нагружать Мэйвен, поговорить о дедушке и, возможно, выяснить, откуда у него могло взяться драконье яйцо. Для сегодняшней Доли этого более чем достаточно. О том, что делать с родителями после ужина, чем занять их до конца недели и не задержатся ли они в Аденашире из-за ситуации с единорогами, будет думать уже завтрашняя Доли.

В обеденном зале первым делом бросился в глаза бар, заставленный бутылками с элем, вином и прочими крепкими напитками. В основном дварфийка предпочитала не употреблять спиртное. Лишь иногда она дополняла блюда бокалом красного вина с севера или кружечкой эля, если не хотелось чая. В зале была полная посадка, и расставленные по столикам свечи выхватывали лица из лёгкого полумрака. Между столов сновали туда-сюда два работника трактира – оба мужчины, – разнося на подносах заказы.

Доли пошла на смех и увидела выставлявшую на родительский стол тарелки Мэйвен. Джингрилин придирчиво осматривала каждое принесённое блюдо. Судя по количеству еды, заказ они сделали немаленький.

– Непохоже, чтобы он было хорошо прожарен. – Указав на стейк с хрустящей корочкой на своей тарелке, Джингрилин нахмурила брови. На ней был её лучший наряд, а косы уложены в высокую причёску на макушке – мать Доли выглядела роскошно, как королева. И вела себя соответствующе.

– Уверяю вас, госпожа, – сказала Мэйвен с ноткой раздражения в голосе, – на этот раз стейк гарантированно хорошо прожарен. Повар позаботился об этом.

Джингрилин скрестила руки на груди, демонстрируя несколько золотых браслетов с драгоценными камнями.

– Вы то же самое говорили и про два предыдущих.

Ульдрик сидел и угощался, похоже, тем самым рагу из баранины, которое взяла себе Тэнья, полностью игнорируя капризы жены и измотанную хозяйку трактира.

Немало времени прошло с тех пор, как Доли в последний раз «наслаждалась» трапезой с родителями вне стен дома. Она почти забыла, как однажды мать отказалась принимать блюдо пять раз, прежде чем его качество её удовлетворило.

Доли сделала глубокий вдох и протиснулась мимо Мэйвен, затем изобразила свою самую широкую улыбку.

– Стейк выглядит потрясающе, – похвалила она, – идеально прожаренный.

Джингрилин перевела взгляд на дочь:

– О, вот и ты, моя дорогая. Ты… немного припозднилась.

Внутри Доли всё напряглось, но она не позволила словам матери задеть её и постаралась, чтобы тщательно отрепетированная улыбка осталась на месте.

– Мне пришлось подождать, пока Тэнья доберётся до квартиры, прежде чем я смогла уйти.

Пока старшая Баттербэкл была занята, Мэйвен закончила расставлять блюда и поспешно удалилась.

Джингрилин огляделась, когда Доли заняла место рядом с отцом.

– Куда она делась?

– Оставь, мама, я думаю, нам хватит того, что вы заказали. – Доли посмотрела на обилие тарелок на столе. Она насчитала семь блюд и могла с уверенностью сказать, что это были почти все позиции в меню. Хотя улиток с чесночным маслом не наблюдалось.

Джингрилин придвинула тарелку со стейком поближе и взяла вилку и нож, собираясь попробовать карамелизованное мясо.

– Я бы сказала, что его уже пережарили.

На секунду поморщившись, Доли подвинула в сторону матери тарелку со свиной вырезкой с медовой глазурью и картофельным пюре.

– Я заберу стейк, мне нравится такая прожарка, а ты возьми свинину, мне доподлинно известно, что она здесь очень вкусная. – Дварфийка не могла не вспомнить измазанную в пюре мордочку Эвви.

Самым действенным способом подтолкнуть мать к тому, чтобы отпустить ситуацию, было переключить её внимание на что-то другое. Доли часто пользовалась этим методом.

Вот и сейчас Джингрилин с жадностью взирала на поставленную перед ней тарелку.

– Свинина и правда выглядит аппетитно.

Доли быстро отрезала кусочек стейка и отправила его в рот. Он был немного суховат, но она ни за что на свете не стала бы на это жаловаться.

Взяв ещё тёплую булочку из корзинки справа от себя, Доли разломила её, любуясь тонкими золотистыми слоями. Само совершенство. А если намазать её фирменным медовым маслом от «Хитрого козла» – будет ещё вкуснее.

– Где дракон? – наконец подал голос Ульдрик. Доли чуть не подавилась куском стейка и уронила булочку на тарелку.

– Ш-ш-ш… – Она огляделась, проверяя, не услышал ли их кто-нибудь. Но все в зале, казалось, были поглощены своими разговорами, выпивкой или едой. – Я не хочу о ней распространяться.

– Даже не знаю, дорогая. – Джингрилин размешала растопленное сливочное масло в картофельном пюре, зачерпнула немного и поднесла вилку ко рту. – Как по мне, наличие дракона – это показатель статуса. Я была бы не прочь похвастаться такой прелестью.

Доли прикусила язык. Очевидно, её мать забыла обо всех неприятностях, которые Эвви устроила в книжной лавке.

– Мама, – Доли облокотилась на стол и понизила голос, – драконы – такой же народ, как дварфы. Они существуют не для того, чтобы ими хвастались. Может, лучше обсудим другое? Например, как ты думаешь, откуда у дедушки Торраса вообще взялось… кхм… – Она изобразила руками форму яйца.

– Ты его практически не знала, – сказал Ульдрик, – но он был настоящим коллекционером.

У Доли скрутило живот. Ей не хотелось думать, что Эвви была частью чьей-то «коллекции».

– Почему же эта шкатулка с… кое-чем, – дварфийка снова огляделась, удостоверяясь, что никто по-прежнему не обращает на них внимания, а Мэйвен держится подальше от их стола, – в конечном счёте оказалась у меня?

Джингрилин покачала головой.

– Я бы на твоём месте считала, что мне очень повезло.

Доли не хотела, чтобы это было просто везением. В книгах, которые она читала, говорилось о том, как прятать драконьи яйца, чтобы сохранить их в целости. Если её дедушка был коллекционером, это означало, что он был одним из тех, от кого Эвви нужно было обезопасить. Если же это было не просто везением, то, возможно, кто-то ещё, помимо её бабушки, разглядел в ней что-то особенное. Она разочарованно поджала губы, поскольку разговор зашёл в тупик. Чтобы успокоиться, Доли откусила от булочки.

Изумительный вкус. Тесто было лёгким и рассыпчатым… А медовое масло придавало цветочной сладости. Настоящий кулинарный шедевр.

– Как вам комната? – наконец спросила Доли, набравшись немного сил.

– Хм, – задумчиво протянул Ульдрик, – это совсем не похоже на гостевые комнаты в Дандес-Хайтс. – Он пожал плечами. – Но нельзя же ожидать, что другие места будут соответствовать стандартам дварфов.

Это был не самый худший ответ, который он мог дать. Доли предположила, что комната, должно быть, в самом деле очень неплохая.

– Этот твой друг-эльф сотворил чудо и смог договориться, чтобы нас заселили пораньше. – Джингрилин отправила в рот кусочек сочной свинины. – Мы посидели во внутреннем дворике и успели перекусить, пока он разговаривал с хозяйкой.

И вероятно, самолично убирался в вашей комнате, подумала Доли, но промолчала.

– Очень необычно. Немного похоже на походные условия, – тем временем продолжила мать Доли. – И мне понравилось изображать из себя работницу книжной лавки, – она слегка наклонилась к дочери, – так волнующе. Я даже начала подумывать о том, чтобы самой что-нибудь почитать.

Доли не хотела даже обсуждать их маленькую авантюру с продажей книг, но если она вызовет у них желание читать, значит, то было не зря…

– Чудесно. А какие у вас планы на время пребывания в Аденашире? – учтиво поинтересовалась Доли, отрезая кусочек от сухого стейка. Ей нужно было продолжать есть, чтобы мама не попыталась подозвать Мэйвен и потребовать замену.

– О, я так рада, что ты спросила. – Глаза матери загорелись, и она извлекла откуда-то из-под стола свёрнутый лист пергамента. – Я составила список всех достопримечательностей в городе и за его пределами. Подумала, что ты могла бы устроить нам экскурсию.

Лист развернулся во всю длину. Доли постаралась не смотреть, сколько пунктов содержал этот самый список.

– И мы хотим познакомиться с остальными твоими друзьями, – добавил отец. – Убедиться, что они все заслуживают доверия.

Джингрилин потянулась через стол и зачерпнула немного зелени из миски, стоявшей перед мужем.

– А потом решим вопрос с драконом.

Доли оставалось только вздохнуть и отрезать от стейка ещё один кусочек.