– Смотри! Я же говорила тебе, что с Сарсоном что-то не так! – Сидя за обеденным столом, Джез ткнула когтистым пальцем в страницу открытой перед ней книги. – С помощью тёмной магии возможно имитировать связь между только что вылупившимся пылающим драконом и его хранителем или связать их между собой насильно, – фенека подняла книгу, – вот тут, смотри!

Доли почти заснула в кресле перед потрескивающим камином, но, когда требовательный окрик Джез вырвал её из состояния полудрёмы, глаза тут же распахнулись. Всё это время Эвви лежала у дварфийки на руках, наслаждаясь поглаживаниями по спинке – от головы до самого кончика хвоста – и удовлетворённо мурча.

– Что ты хочешь этим сказать, Джез? – спросила Доли. – Что то, что возникло между мной и Эвви, ненастоящее? Что это ошибка?

Фенека оторвала взгляд от книги и быстро помотала головой:

– Я совсем не это имела в виду.

– Тогда, пожалуйста, объясни, о чём ты говоришь.

Весь прошедший день Доли посвятила уходу за Эвви, а потому чувствовала себя слишком уставшей, чтобы как следует разозлиться на Джез. Пусть та, вероятно, и заслуживала этого. К тому же дварфийке не стоило выходить из себя – её ждёт ужин с родителями. Тео каким-то образом договорился с Мэйвен и добился того, что родители Доли смогли заселиться в свою комнату до наступления вечера. Существовала немалая вероятность, что Тео самолично убрался в комнате, за что она была ему безмерно благодарна. При всём при этом решимость Джез убедить её, что от Сарсона следует ждать неприятностей, попросту не могла не вызывать раздражение. Ещё и о драконах нужно столько всего узнать…

Доли сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, выдохнула, взяла Эвви в ладошки и поднесла её к лицу. Та приоткрыла глаза, и они уставились друг на друга. Свесив лапки с большого пальца Доли, драконица медленно, выразительно моргнула.

– Что, если Сарсон использовал какую-то магию, чтобы околдовать тебя? – Джез прищурилась, её взгляд неотрывно скользил по строкам.

О звёзды.

– Околдовать? – Доли закатила глаза, надула щёки и выпятила нижнюю губу, глядя на крошку Эвви. Краем глаза, впрочем, она всё равно видела Джез. – А по нему и не скажешь.

Хотя, строго говоря, Доли на самом деле не представляла, как может вести себя тот, кто способен на что-то подобное.

– Гаргуйли могут обладать сильной магией, – настаивала Джез. – Он упоминал об этом? Хотя нет, глупо: он бы вряд ли сознался.

Последнюю фразу она пробормотала себе под нос и нахмурилась.

Доли не ответила. Да и нечего ей было на это ответить. Сарсон не упоминал о каких-либо необычных магических способностях, даже о том, что, как и у всех представителей его народа, его кожа могла затвердевать до состояния камня. Вместо этого она продолжала играть с Эвви в гляделки и строить ей рожицы… Заодно успокаивая себя.

Эвви отреагировала на очередную рожицу тихим повизгиванием от удовольствия и потянулась передними лапками к подбородку Доли, предварительно спрятав когти.

– Тёмная магия, – произнесла Джез тихим, зловещим тоном. Её глаза стали большими, как десертные блюдца, и фенека демонстративно покачала раскрытой книгой.

Доли поудобнее устроила Эвви у себя на руках и полностью повернулась к подруге.

– Ты хочешь сказать, что считаешь Сарсона злым волшебником, который каким-то образом провернул всю эту ситуацию с наследством дедушки? Что он каким-то образом подстроил всё так, чтобы между Эвви и мной возникла связь? И он сделал это, угостив меня кофе и одолжив пару книг? В твоём понимании, это наиболее вероятное объяснение происходящему?

Джез наконец подняла на неё глаза и выгнула бровь.

– Когда он переехал сюда, ещё раз?

– Не так давно. – Дварфийка тяжело вздохнула. – Где-то пару недель назад?

– То есть примерно в то же время, когда ты получила письмо от своей матери, в котором говорилось, что к тебе отправили посыльного. – Она опустила взгляд в книгу, затем снова посмотрела на Доли. – Потом он появляется в лавке незадолго до того, как вылупляется Эвви, – фенека выставила указательный палец, как будто на неё только что снизошло озарение, – а потом вы «случайно» пересекаетесь на рынке, и он снова оказывается здесь.

Доли нервно усмехнулась, покачивая Эвви:

– Мне кажется, твоя подозрительность выходит за рамки разумного.

– Думаешь? – Джез сузила глаза, одним взглядом давая понять: по её мнению – это Доли до неразумного беспечна.

– Да, думаю, – дварфийка сморщила широкий нос, – хватит уже строить какие-то конспирологические теории в отношении того, кто ещё ни одного недостойного поступка не совершил.

Одно из горящих поленьев с треском развалилось и осыпалось на дно топки, отчего по задней стенке камина взвились языки пламени.

Фенека некоторое время будто бы в задумчивости смотрела на него, а затем мелко вздрогнула:

– Минуточку… он угостил тебя кофе? Когда? А если в него было подмешано зелье?

Доли встала, оставив абсурдный вопрос Джез без ответа, положила Эвви на подушку и подошла к подруге.

– Может, лучше расскажешь мне, что ты имеешь против гаргуйлей?

Джез откинулась на спинку стула и отодвинулась от Доли как можно дальше. Кончик её носа дёрнулся.

– Я ничего не имею против гаргуйлей в целом.

– Нет, имеешь. – Дварфийка упёрла руки в бока. – С того самого момента, как он вошёл в лавку, ты относилась к нему с подозрением. Сарсон ничего не сделал ни тебе, ни мне… ни одному из нас. С моей стороны логично предположить, что тебе просто не нравятся гаргуйли.

Джез отмахнулась будто в попытке разрядить обстановку или, что более вероятно, уклониться от ответа:

– Ты сама сказала, что я всегда негативно отношусь к другим поначалу. С подозрением.

– Сказала, – не стала отрицать Доли и наклонилась ближе к Джез, прищурившись, – но это другое.

Фенека фыркнула.

– И почему же? Тебя это задевает, потому что он тебе понравился?

Доли с усмешкой всплеснула руками. От досады у неё защемило в груди, но она остановила себя, не дав сорваться на подругу. Пусть её упрямство и действовало на нервы. У иррационального поведения Джез могла быть вполне рациональная причина. Она ответила спокойным тоном:

– Пожалуйста, не переводи на меня стрелки. Что такого тебе сделали гаргуйли?

– Ничего они мне не… – начала было Джез, но Доли подняла руку, прерывая её.

– Ладно. Тогда что тебе сделал конкретно Сарсон?

Фенека медленно сжала губы в тонкую линию. Доли терпеливо ждала.

– Никто не любит гаргуйлей, – наконец ответила Джез, но оправдание вышло откровенно неубедительным.

Все отговорки Джез навели дварфийку на определённую мысль.

– Гаргуйли записали какую-то неприятную историю о фенеках, которая каким-то образом тебя оскорбляет?

Со стороны лестницы донеслись шаги.

– Это, должно быть, Тэнья, – сказала Джез так, будто с появлением эльфийки отпадала всякая необходимость отвечать на вопросы Доли.

Дварфийка выпрямилась, и Джез воспользовалась возможностью, чтобы закрыть книгу, встать и отойти на пару шагов.

– Мы ещё вернёмся к этому вопросу, – предупредила Доли, переключая внимание на спящую Эвви. – Позже.

Маленькая драконица изредка дёргала лапками и взмахивала крылышками, наверное, летая во сне. Доли подошла и погладила её по голове, чтобы успокоить сдавливающее грудь волнение.

В дверь постучали.

– Открыто, – бросила Джез, искоса поглядывая на Доли.

Ручка повернулась, и Тэнья просунула голову в образовавшуюся щель.

– Заходить не опасно? – спросила она одновременно весело и нерешительно. Убедившись, что всё спокойно, эльфийка вошла с сумкой в руках. Эвви резко открыла глаза и потянула носом.

Доли заметила, что на Тэнье была новая блузка, или, по крайней мере, та, которую она раньше не надевала. Обычно её повседневная одежда отличалась простотой, а эта блузка была более нарядной, с нежными оборками на рукавах. Бледно-зелёный оттенок подчёркивал глаза эльфийки и красиво смотрелся с рыжеватыми волосами, которые были частично зачёсаны назад и закреплены двумя гребнями по бокам головы. Образ подруги Доли очень понравился, поскольку был похож на её собственный стиль, но она решила пока не озвучивать свои мысли.

– Не опасно, – улыбнулась Доли. – Мы с Эвви провели воспитательную беседу о том, что нельзя портить вещи. Но твой пирог было уже не спасти.

Эльфийка поникла.

– Какой пирог? – оживилась Джез.

– Утром Тэнья принесла пирог с красным апельсином, чтобы ты его продегустировала… Но Эвви уронила его во время игры, – смущённо пробормотала Доли.

– Оу, – обронила Джез и бросила на Тэнью быстрый взгляд. – Жаль.

– Ничего, в следующий раз попробуешь. – Эльфийка пожала плечами.

Драконица подлетела к ней и, покружившись над сумкой, заинтересованно сунула мордочку внутрь.

– Ты всё верно почуяла. – Тэнья закрыла за собой дверь. – Я принесла нам немного еды.

Эвви издала радостную трель и взмахнула лапками. Она развернулась и стрелой помчалась на кухню, где приземлилась на стол, радостно хлопая крыльями в предвкушении.

Эльфийка последовала за ней. Джез в это время вернулась на своё место и снова уткнулась в книгу.

– Я заглянула в «Хитрого козла» и попросила приготовить еду на вынос. – С этими словами Тэнья начала доставать деревянные коробки с откидывающимися крышками. Пару месяцев назад Мэйвен ввела услугу «возьми с собой»: посетители забирали блюдо в коробочке домой, оставляя залог, а затем возвращали тару – уже пустую, разумеется – в трактир и получали обратно деньги. Джез несколько раз пользовалась этой услугой, и у неё успели появиться любимые позиции в меню.

Пока Тэнья разгружала сумку, Доли складывала одеяло, которое предстояло вернуть отцу.

– Здесь тушёная баранина. – Эльфийка указала на первую коробку, и Эвви с аппетитом облизнулась. Следующие слова Тэньи поубавили её пыл: – Нет, это для меня.

Эвви жалобно заскулила и, широко раскрыв глаза, уставилась на неё самым невинным и молящим взглядом.

– Не переживай, – заверила её эльфийка, указывая на следующую. – Я о тебе не забыла. Для тебя у меня свиная вырезка с медовой глазурью, картофельным пюре и зеленью.

Драконица от восторга приоткрыла рот, демонстрируя беззубые челюсти, и потянулась лапками к коробке.

Тэнья открыла для неё крышку, и от блюда вверх повалил ароматный пар. Стоило пододвинуть коробочку к Эвви, как та перегнулась через край и сразу же принялась за угощение.

– А тебе, Джез, я взяла картофельную запеканку с фаршем, – Тэнья взяла последнюю коробку, подошла к столу и поставила её перед фенекой, положив рядом и вилку, – и порцией горошка.

– Спасибо, – буркнула Джез, даже не подняв на неё глаз.

Наблюдая за фенекой, Доли с интересом склонила голову набок, удивляясь её реакции, ведь это блюдо было любимым у подруги – ещё и с добавлением горошка. Всё как ей нравилось.

– Что ж, пожелайте мне удачи. – Доли решила никак это не комментировать. – Вам она тоже не помешает.

Её ладонь опустилась на спинку Эвви и провела по ней до самого хвостика. Драконица довольно урчала, отрывая кусочки свинины и перетирая их дёснами. На мордочке осталось маслянистое картофельное пюре, но Доли не стала заострять на этом внимание.

– У нас всё будет хорошо. – Тэнья села напротив Джез со своей порцией и принялась за густое рагу. – Я захватила несколько игр для Эвви, чтобы её занять, и Джез упоминала, что у тебя ещё припасено кое-что из еды на случай, если она снова проголодается.

Доли глубоко вздохнула.

– Да, я сегодня ходила на рынок. Джез знает, где что находится. Верно, Джез? – В конце вопроса она требовательно повысила голос.

Это заставило фенеку наконец-то закрыть книгу и отложить её в сторону.

– Да. Да.

– А ты, пожалуйста, веди себя хорошо, – обратилась Доли к жующей драконице. – Я ненадолго, и мы договорились.

Эвви кивнула и вернулась к своему ужину.

– Вы точно будете в порядке? – Доли повернулась к молча орудовавшим приборами Тэнье и Джез.

– Иди уже, – проворчала фенека с набитым горошком ртом.

Утром Джез тоже считала, что справится с ролью драконьей няньки, и чем это кончилось? По-видимому, у фенеков плохая память. Доли поджала губы. Но её ждала встреча с родителями в «Хитром козле», и было бы рискованно брать с собой Эвви в место, где слишком много посторонних.

– Мы справимся с этим вместе. – Тэнья спокойно, обнадёживающе улыбнулась. – В этот раз мы знаем, чего можно ожидать. Орки рассказали, что произошло утром, и после своей смены в пекарне я прочитала пару книг о драконах. Узнала много нового и полезного. Кроме того, Тео и Арлета зайдут примерно через полчаса, чтобы убедиться, что всё в порядке.

Доли затопила волна облегчения от того, насколько серьёзно Тэнья отнеслась к её просьбе о помощи.

– Спасибо большое. – Она прижала отцовское одеяло к груди и обняла его, но, в последний момент решив всё-таки не брать его с собой, оставила на обувной полке у двери.

Взгляд Тэньи смягчился, когда она зачерпнула ложкой рагу с тушёной бараниной.

– Пожалуйста. Для этого и нужны друзья.