Сияет солнце, воды блещут,

На всем улыбка, жизнь во всем!

Деревья радостно трепещут,

Купаясь в небе голубом…

…Однако же прежде сбылась робкая надежда моя заскочить на Кубань и Дон. Казачий край красив, как и вся культура русского казачества. Свобода и воля при жесточайшей дисциплине и готовности к самопожертвованию, яркая разница одежд и нарядов, говор и балачка, песни с малороссийским акцентом или татарским придыханием, бессчетные табуны коней, широкие разливы Дона, кубанское гостеприимство в шесть столов на всю улицу – как было не влюбиться в души этих людей, всем сердцем своим преданных Отечеству нашему и являющихся неотъемлемой гордостью его!

Горбоносый кабардинец мой везде и всюду вызывал искреннее восхищение, хотя касаться себя позволял лишь детям, других любопытствующих мог и цапнуть. Я направлялся по собственным маршрутам – где один, где с хорошей компанией, и целью моей были привычные к этим местам лозы.

Вино делали везде, но было оно довольно разным как по достоинствам своим, так и по недостаткам. Что на Дону, что на Кубани виноградники разгулялись едва ли не по всем станицам. Легкое винцо для праздников казаки делали сами, церковный кагор на Пасху закупался строго через поставки от Святейшего синода, и шел он из Италии или Греции. Впервые на тот момент задумался я не только о шампанском, но и о производстве кагора русского…

На сугубо привередливый вкус мой во всех кубанских винах того времени присутствовала излишняя уксусность, а донские перебирают со сладостью, явно добавляя немало сахару или патоки, что, с одной стороны, останавливает брожение, но с другой – существенно меняет природный вкус вина.

Об этом и разговорился я с одним стареньким винокуром под Екатеринодаром.

– Да и не говори! А тока от шо можно содеять, коли лучшие лозы завсегда у бабки Чернобровихи, а она ими нипочем ни с кем не поделится, бо жадна сверх меры. Однако винцо у ней, ей-ей же, доброе винцо…

– Так я сам схожу, любой предмет имеет свою цену.

– Ни, брось, Сергеич, не ходи.

– Да что ж так?

– Та она ж баба лютая, как есть ведьма! – широко перекрестился он. – От то ж и я, старый дурень, взял грех на душу и рассказал зазря!

– Где она живет?

– Та не надо… та я вже забув, а може, и сбрехнув… Ща новый чихирь откроем, ароматом ажно до Кавказских гор донесет!

В общем, в адресе мне категорически отказали. Но я был молод, горяч, полон сил и, выйдя на улицу, начал допытываться у других станичников про дом бабки Чернобровихи. Как оказалось, старушка эта была особой весьма известной, только лишь в «шибко отрицательной пропорции». Поясняю для лиц неосведомленных.

Кто просто отворачивался от меня, кто, заслышав вопрос, бежал со всех ног, кто молча крестился и плевал через левое плечо, но в конце концов двое хлопчиков согласились за три копейки указать жилище Чернобровихи, а получив монеты, бросились удирать, сверкая пятками:

– Дурень барин, она ж ве-едь-ма-а!

Низкая старенькая хата находилась на отшибе, ближе к лесочку, и идти до нее пришлось почти час. За редким плетнем росло с десяток виноградных лоз, невысоких и крученых, с черным стеблем. Самих гроздьев я не заметил, в земле тоже на первый взгляд ничего особенного не было.

От ворот на меня бросился было здоровенный лохматый пес, но встал вдруг как вкопанный, словно почуяв незнакомый запах. После чего, вздыбив шерсть на загривке и поджав хвост, попятился задом. А ведь я даже не успел оскалить зубы или взяться за тонкую кубанскую нагайку…

– Это кого до нас принесло? – из распахнувшейся навзничь двери, едва держащейся на одной ржавой петле, высунулось лицо хозяйки.

Похоже, прозвище свое она носила заслуженно, ибо была совершенно седой бабкой лет ста, не меньше, но с густыми иссиня-черными бровями. Одета в серое рванье, но вроде бы все зубы на месте и склерозами не страдает.

– Здравствуйте, я князь Голицын Лев Сергеевич. Слышал, что у вас наилучшие лозы в краю. Можно ли было бы их прикупить?

– Хм, ну коли ты князь, так, поди, и червонца золотого не пожалеешь…

– Не пожалею и двух, – пообещал я, спрыгивая с седла. – Но сначала покажите мне, какое вино получается из вашего винограда!

– Деловое предложение, – согласилась она. – Так от и заходи, што ль, в хату?

Я накинул поводья верного кабардинского жеребца своего на торчащие колья плетня – этого было достаточно: сам он никуда не убежит и любому нехорошему человеку украсть себя не позволит. Такая порода, такое воспитание.

В доме старухи я был вынужден ходить едва ли не в полусогнутом состоянии. Бабка сразу предложила мне присесть на покачнувшуюся скамью, пнула черного кота, чтоб не лез под ноги, спрыгнула в подпол и поставила предо мной кувшин холодного вина и большой граненый стакан на ножке.

– Пей, што ль, за пробу грошей не возьму.

Сначала я принюхался. Аромат был многогранный, полный, без спиртуозности, четко говоривший, что передо мной именно натуральное вино, а не разведенное самогоном засахарившееся варенье. Уже весьма неплохо для начала.

Рассмотреть напиток на цвет в полутемном помещении было трудновато, но вроде как не мутное, ближе к темному рубину, густое, словно ликер или портвейн. Сделав первый глоток и прислушавшись к своим ощущениям, я признал, что Чернобровиха действительно делает вполне себе яркое, питкое вино.

– Понравилось ли, гостюшка, али не потрафила чем?

– Благодарю, чудесное вино! – искренне признал я, осушив бокал. – Сколько с меня причитается и можно ли осмотреть лозы?

– Што ж нельзя-то? Пошли да и посмотрим, – бабка вскочила на ноги и бодренько, с чисто девичьей грацией распахнула передо мной дверь.

Мы вышли из хатки и, пройдя с десяток шагов, добрались до огороженного плетнем маленького виноградника. Я внимательнейшим образом осматривал каждую лозу, мне было интересно все: что за почва, каков естественный дренаж, сколько выпадает дождей, нужен ли дополнительный полив, каково количество солнечных дней в году, как виноград реагирует на жару, до какого месяца осени гроздья набирают максимальное количество сахара.

Бабка Чернобровиха оказалась весьма словоохотливой особой и крайне подробно отвечала на все вопросы. Мы прошли с ней уже, наверное, с полверсты, не прерывая разговора, абсолютно довольные друг другом. На минуточку мне даже стало странно, что кому-то взбрело в голову обзывать эту милую старушку ведьмой. Меж тем…

– Честно говоря, со стороны дороги ваш участок показался мне гораздо меньше.

– Можно тя под руку возьму, а?

Да кто бы отказал в помощи пожилой женщине, но… Неожиданно крепко вцепившись в правую руку мою, она сделала легкий цирковой кульбит и ловко водрузилась мне на шею. Бабка сжала мои виски костлявыми коленями и приказала:

– Теперича вези меня, покуда семь верст не отмахаешь!

Я было взвился, но старуха сидела крепко, на раз-два не скинешь, а ноги мои сами собой пустились в рысь, переходящую в манежный галоп. Меня пришпоривали, словно норовистую лошадь. Ряды виноградников казались бесконечными, я уже начал уставать, когда в бедную голову мою вдруг стукнулись советы бессмертного писателя нашего Николая Гоголя.

– Так нет же тебе, злобная ведьма, – я резко крутнулся на месте, опуская голову почти до земли, и бабка слетела с шеи моей. – Теперь ты покатай меня, старая вешалка!

Без малейших сомнений и состраданий вспрыгнул я ей на шею и, выпустив львиные клыки, издал такой рык, что Чернобровиха припустила так, будто бы в прошлой жизни она была зеброй и ее съели львы! Пяти минут не прошло, как упала она в изнеможении на пороге своей расхристанной хаты…

– Эй, женщина! Вы тут не умирайте! Если что, оно в мои планы не входило, я ж только за лозой пришел.

В общем, мне пришлось занести полудохлую бабку в дом, уложить на полати и в качестве подкрепления сил поднести к ее дрожащим губам кувшин с ее же красным вином. Хватило пары глотков, чтобы Чернобровиха выдохнула, сладко застонала, и в ту же минуту смотрела на меня уже молодая, крепкая красавица-девка с налитой фигурой…

– Э-э, а где старушка?

– Я за нее, – нежно прошептали алые губы, и я дернул из хаты, не дожидаясь продолжения. Вослед мне летели матюки неудовлетворенной девицы…

…Уже на выезде из станицы меня догнали местный голова и трое казачков. Нет, никаких особых претензий ко мне у них не было. Разве что я, дурак заезжий, вновь омолодил старуху Чернобровиху, каковое событие женскую половину станицы весьма огорчало, а вот мужскую в той же степени радовало.

Посему от меня потребовали дать слово впредь их края объезжать стороной, а в качестве компенсации предложили связку тех самых лоз из ведьмовских посадок. Чему я был невероятно рад, охотно дав все обещания: «Да чтоб я по доброй воле второй раз к вам сунулся?! Увольте».

Однако вот так сумел я вывезти знаменитый сорт Прасковей. Вино из него получалось ярким и насыщенным, сам же виноград был внедрен мной в Крыму и при должной селекции дал отличные результаты при купаже.

А сращивание лоз, прививки одного сорта к другому являются важнейшим фактором работы любого винодела. К примеру, те же кубанцы щедро использовали давно проверенную грузинскую лозу, любящую землю с камнем. Донцы искали менее привередливые сорта, привычные к климату степной суши.

Как их свести вместе на щедрой крымской земле, да так, чтобы их лучшие качества стали безупречными?

Учитывая, что с Кавказа мне много чего удалось отправить до Феодосии, мои поиски более велись в низовьях Дона.

И пусть виноделы местные неохотно раскрывали тайны свои, но зато делились лозой даром, лишь только услышав о цели моей поднять вина Крыма!

Именно там впервые нашел я устойчивый к непогодам «красностоп» и «цимлянский черный». Оттуда же были привезены мною и «махроватчик», «плечистик», «пухляковский белый», «ольховский» и «кумшацкий белый». Не все прижились, но некоторые после минимальной селекции меняли имена, становясь гордостью крымских погребов.

Будучи по пути следования на хуторе Ведерников, за столом с неплохими, хоть и кустарными белыми винами услышал я странный рассказ, возбудивший и любопытство мое, и честолюбие.

– А тока по ночи от нас до ближайшей станицы дорога-то, считай, закрыта, – остановили меня хозяева, уговаривая отправиться в путь с рассветом. – Нельзя тебе, твое благородие. Лютують у нас!

– Разбойники, что ли? – не поверил я.

– Да если бы, – перекрестился хозяин хутора. – Разбойникам казачки бы вмиг бошки-то посекли! Нечистая-а…

В общем, появился у них на дорогах какой-то неизвестный ужас, летящий на крыльях ночи! Нападает на одиноких прохожих: мужчин, женщин, детей ли – без разницы, а вот животных не трогает. Особого графику тоже не имеет, бывали случаи – проходили люди спокойно, а бывало – ушел человек, так наутро от него только останки нашли: плоть сухая на скелет натянута и ни капельки крови в том трупе нет…

– Это вы мне сейчас сказки про Дракулу пересказываете? – улыбался я, прекрасно отдавая себе отчет в том, что летающие вампиры у нас в Российской империи не водятся.

Упыри есть в центральной части, ближе к Золотому кольцу, убыры – далеко в Башкирии, вурдалаки – это к Малороссии, да и то, говорят, будто бы из земель румынских до нас заползли. Но не летают же ни те, ни другие, ни третьи!

Так что здоровый скептицизм мой возобладал над возможностью выспаться на сеновале с комарьем и предпочел любопытство безопасности. К тому же с бельгийским револьвером не расставался я никогда, а галунная шашка с «великокняжеским» клинком висела на бедре моем. Вооружен по полной, не говоря уж о том, что в ряде случаев накрывало меня перевоплощением, так что причин для страха отыскать казалось трудно…

– Зря ты это, твое благородие, ох зря, – сетовали хуторяне, распахивая передо мной ворота. – Посидели б еще, другого винца выпили, песни попели, куда ж на ночь-то глядя? Нечистая шалить, грехи наши тяжкие…

Ну, так вы же меня по маковку накачали донской дегустацией! Это, если кто не в курсе, когда вино пробуют не глотком, не стаканом, а бутылью. Иначе как же ты вкус-то осознаешь? Меньше нельзя, несолидно будет, не закупоривать же заново, да и перед бабами стыдно, наливай давай, не срамись, прости Господи…

…И вот о чем я только думал, когда на полпути, в бескрайней степи, что-то просвистело в небе, закрывая звезды! Мой конь и ухом не повел, а я медленно вытянул из ножен шашку. Когда пятно мелькнуло вторично, я рубанул на терской казачий манер! То есть почти без замаха, но точно и мощно, с потягом на себя.

Нечто, закрутясь винтом, рухнуло на дорогу впереди, и меня обложили добротным русским матом! Поскольку это было последнее, чего я ожидал, в голову мою стукнулась обида, и я ответил неизвестному на том же языке, но уже в четыре этажа супротив его трехэтажного, добавив несколько наших местных выражений на крымско-татарский манер…

Существо встало, отряхнулось, и вышел под лунный свет натуральный вампир европейского типажа, в костюме гражданском, с зализанной прической и красным плащом, разрубленным почти надвое, как ласточкин хвост.

– Ты пошто, смерд, одежды мои портишь? Я ж дале летать не смогу…

– От смерда слышу, а я – князь Голицын!

– Да ну, серьезно?

– Вот те крест…

– Не надо, верю! Ты, что ли, тот лев, который у нашего Юркевича учился? Наслышаны, наслышаны…

Так вот, как бы странно ни звучало все последующее, но мы представились друг другу, дав слово не драться, и весьма неплохо провели время в разговорах почти до рассвета. Крылатый ужас действительно являлся вампиром, посему никаких добрых чувств у меня к нему и быть не могло.

Однако же, по его словам, нападал на людей он нечасто и, вопреки рассказам хуторян, утверждал, будто бы ни детей, ни женщин отродясь не трогал.

– Ну ты сам суди: разве ребенком наешься? Нет, – признавался он, когда я достал подаренную бутылку красностопа золотовского. – А бабы орут так, что меня аж в турбулентность закручивает и уши закладывает на неделю! Хожу глухой как тетерев – ну вот оно мне надо?

– Так свалил бы отсюда туда… откуда ты в наши края приперся?

– Из стольного Санкт-Петербурга! С театром в Царицын приехали, я у них в шести пьесах играл, пока какой-то генерал не поймал меня у своей жены в будуаре. И – в шомпола, и – в казематы, и – на каторгу. Я по дороге-то и смылся…

– Понимаю. А только все равно людей есть нельзя!

– Мамой клянусь, я ж их пугаю больше, – вампир даже попытался пустить слезу, но, видимо, не судьба. – Двух пьянчуг за год выпил, а разговоров-то…

– Чего ж не уедешь?

– Так говорю же: двух пьянчуг выпил, и все! Как накрыло меня! Чистой крови не хочу, только в сочетании с донскими винами, половину на половину! Иначе уже не жизнь…

Мы расстались под утро; он, кстати, не боялся солнечных лучей, а просто накрыл голову половинкой плаща. Я дал ему денег – десятку бумажными купюрами. Договорились встретиться у меня в Парадизе, если сумеет добраться. Да и сами посудите: чем он тут зазря людей кусает, вполне ведь может поработать на моем будущем заводе?

Мне как производителю крайне важно знать, как именно вино проникает в кровь, как доставляется к мозгу, в каком количестве и какого сорта нужно принять, чтоб не рухнуть в канаву, а, допустим, петь песни. Если хоть где-то есть вампир, щепетильно оценивающий влияние качественного алкоголя на кровь потребителя, то его надо срочно брать в штат!

И, забегая вперед, скажу честно, что через полгода он написал мне из Керчи: в силе ли мое предложение? Разумеется, я ответил «да». Вампира звали Степа. Как по мне, так это самое неподходящее имя для кровососа, которое только можно было придумать, согласитесь? Ох, куда только смотрели родители…

Но тем не менее он честно трудился на меня в Новом Свете и на Массандре, где его имя до сих пор можно встретить в списке заслуженных сотрудников предприятия. Можете проверить: завод открыт для посещения и дегустаций.

…Домой, в ставший уже родным Крымский полуостров, я вернулся спустя два месяца. Пусть не отмеченный боевыми наградами, но зато везущий более трех десятков видов донской, кубанской и таманской лозы, кои предполагались мною для селекции и взращивания в разных районах Крыма.

Что же я понял из этой долгой поездки? Цитирую себя же любимого из собственных записных книжек:

«Кавказ по количеству и качеству производимых столовых вин, безусловно, имеет выдающееся значение. Ахметское вино княжны Нины Чалокаевой, кварельские вина князей Чавчавадзе, цинандальское вино Удельного ведомства, особенно участок под названием Телиани, и много других известны всем любителям вина.

Для простых столовых существует Елисаветполь, который, благодаря своим громадным урожаям, является центром будущего дешевого русского вина. Северный Кавказ тоже дает хорошие столовые вина, и Кизляр их теперь производит массами!»

Что же еще я успел понять? Ах да! В окрестности маленькой Анапы может быть выведено неплохое каберне, а в долинах низовий Дона весьма хороши сухие вина местных сортов. Особенно достоин внимания «красностоп» станицы Золотовской и хутора Ведерников, хоть я и не уверен в его автохтонности.

Кубань также производит недорогие белые вина, используя для этого широкие возможности приморских холмов. Однако же для них скорее характерны полусухие виды. Да и перегонка в огромных количествах свеклы на недурной самогон фактически убивает само виноделие. Последнее требует куда больше затрат, чем перегонный куб, а окупает себя куда как медленнее.

Так же сухая полупустынная Астрахань на Волге, на придирчивый взгляд мой, неспособна давать хорошие вина. Однако же виноград местный стои́т почти до декабря, накапливая сладость, что говорит о том, что виноградная водка из него имеет все шансы быть представленной на самый высокий уровень, вплоть до Государева стола. И кто бы смел сказать, что я был неправ?

…Посему первым же делом за немалые деньги я выписал из Прованса шестерых виноделов с хорошими рекомендациями. Поставил оным приличные зарплаты, втрое превосходящие то, что они получали во Франции, и думал, что уж теперь-то дело пойдет! Однако время и практика показали разные истории к самым разным предполагаемым сюжетам моим.

Во-первых, на второй же день прибытия они устроили мне натуральный бунт! Разве что Марсельезу не пели, а так вот оно, полюбуйтесь:

– Месье Голицы́н, ми не можем работа́ть без круассано́в, без французский кофе́, без камамбе́р и бри, но самое главно́е – без ля фам! Ву компроне?!

– Разумеется, – едва держа себя в руках, улыбался я, стискивая зубы. – Все будет, мужики, как пожелаете!

Тем же вечером мне в поместье были доставлены: татарские чебуреки с зеленью и бараниной; травяной чай с Карадага; овечий и козий сыр (вонючий до безобразия, хоть покойников им оживляй); две разбитные девицы из Феодосии, коих успели проверить на отсутствие непристойных заболеваний.

Наутро все шестеро французов пали к ногам моим:

– Месье Голицы́н, мы просить пардо́н! От этот страшны́й хлеб, сваренны́й в масле, с «миясьомъ» внутри, у нас болель живот! Ваш местный сыр – это есть орудие́ казни́? Это нельзья есть! А две мадмуазель так нас всьех шесте́рых затра… так залю́били, что мы умоляе́м о прощении́! Мы все-все-все будьем дела́ть, только потом отпуститье нас домой, во Францию…

В общем, двое через неделю все-таки сбежали. Но те четверо, что остались, даже прижились в наших краях, и по истечении срока контракта лишь один выразил желание вернуться на родину. Да и тот вновь объявился у нас через три недели, упрашивая опять принять его на работу…

Ох, да пусть бы за годы труда французских виноделов никто и не заметил явных изменений, но я-то знал, как от месяца до года меняется любая лоза, как выходит первый цвет и как пахнет первая завязь, как прямо сейчас и здесь начинается история лучших русских вин, – поэтому обмануть меня условностями не было возможно…

Да, милостивые государи мои, я точно знал, чего ищу и что должен был бы получить на выходе! И пусть что-то не удалось, что-то не пустило корни, что-то завяло сразу после выхода с Военно-Грузинской дороги во Владикавказ. Любую виноградную лозу нельзя предугадать! Она живет своей жизнью, и нет ей запретов или правил.

По крайности в то время, когда само виноделие во всей Российской империи велось трудами энтузиастов, без малейшего отчета и методом слепого тыка, мне приходилось едва ли не палкой и рыком внедрять методики научные! Да, увы, другого для нас не предусмотрели ни академии, ни университеты, ни даже скромные училища сельскохозяйственного подходу…

Поясню каждому, что сие означает. Будто бы оный виноград сам по себе вдруг: пошел – не пошел, вызрел – не вызрел, тот – да не тот; а потому и вино, изготовляемое кустарно из сусла его, худо – а ниче так, дешево – да сердито, не по канону – но у других-то и того нет! Можно ли было с этими примитивно-дичайшими критериями подходить к самому созданию культурного российского виноделия? Вопрос без ответа…

– Милостивый государь, позвольте представиться: Андрей Валентинович Шмалько, действительный член журнала «Русская нива»! Могу ли я задать вам несколько вопросов?

– Сделайте милость.

– Как утверждается, вы намерены производить в Крыму русские шампанские вина?

– Не только. У меня уже получается весьма неплохое тихое вино.

– Это неважно! Нашим читателям хотелось бы понять, как вы дерзнули даже помыслить о том, что вина российские могут хоть на версту приблизиться в славе к французским. Как вы посмели затеять эту заведомо проигрышную авантюру против самой Франции, признанной столицей виноделия культурной Европы? Как можно было допустить греховную, бесчестную и подлую мысль о том, чтобы отнять у Парижа-а… его исконное право-о… на лучшее шампанское в мире-е?! Да кто вы такой после этого?!

– Я – князь Лев Голицын. А вы – труп.

Если кто считал или считает, что такие оскорбления в лицо Голицыны спускают кому угодно – хоть царю, хоть послу, хоть прессе, – вы глубоко ошибаетесь. И нет, разумеется, я не убил этого напыщенного идиота.

Просто мои же рабочие со всем уважением и почетом запихали его в бочку из-под барабули и отправили прямым рейсом в Новороссийский порт. Надеюсь, это прибавит столичному журналисту ума и такта? Крым – это вам не бардачный Санкт-Петербург, здесь свое понимание чести и культуры…

Но вернемся к разговору. У нас тоже есть солнечные высокогорья, но сорта крутого «саперави» там не прижились. Да, также есть и тенистые места с камнем в почве, но грузинский «мукузани» их отторгал, вылезая корнями вверх. Да, есть мягкий суглинок с нужными дождями и солнцем на бо́льшую половину дня, но теплолюбивый «ркацители» тихо и гордо умирал при всех необходимых заботах…

А вот классический французский «шардоне» неожиданно держался изо всех сил. Как и, к примеру, жуткий капризник «совиньон-блан», который при минимальном селекционном сочетании с другими сортами вдруг бодро пошел в рост! Столь же противоречиво вели себя и другие иноземные сорта, но в ответе за вино именно я всегда оставался крайним.

– О, месье… этот вин, оно… слишко́м грузинско́е!

– Э-э, батоно, это же на фкус чистаэ французскаэ!

– Синьор, я не… но это точно не Италия! Это, скорее, отличное рейнское…

– Мин херц, это вино более похоже на римские сорта. Рейн делает лучше!

…А ведь все это добро на моих глазах выращивалось, культивировалось, селекционировалось, купажировалось, производилось и выдавалось готовым продуктом именно у нас в Крыму!

Каждый из приезжих сомелье опирался на собственный опыт и высказывал именно свое мнение, но никто из них не мог и посметь поверить, что лучшие вина всех этих земель могли прямо сейчас быть поданными в России и тем не менее являться местными, крымскими, сугубо провинциальными. Так-то…

И как же хорошо, что на определенном этапе мне вдруг удалось ужать себя до одного-единственного дела и, забросив все остальное, отдать себя производству чисто российских вин. И ничему другому…

…Вернувшись в Парадиз, всю ту половину поместья, что принадлежала милейшей княжне Надежде Засецкой, я открыто использовал для создания первого и единственного на тот момент завода по культурному созданию шумного вина. И цель моя казалась единственно важной во всех смыслах.

Другая часть отцом, мудро позаботившимся о правах обоих детей своих, была отдана ее брату. Однако же братец всегда нуждался в деньгах, и я волей-неволей присматривался и к его землям. Но вы уже знаете, чем это закончилось…

– Дарагой, зачэм ты так много пиешь?

– Я вынужден дегустировать вина, чтобы разобраться, что и как. Какое принять в работу, какое уже можно пустить в продажу, а с кем еще долго определяться по тонкости вкусовых градаций.

– Вах, ты сырьезна думаешь, что пьяница может панимать вкус вина? Нэт! Пить надо нэ стаканами, а чуть-чуть, одын глоток! Катай на языке, нэ спеши, чувствуй акцэнты! Учись, дарагой, и ты будешь самый лучший знаток любога вина… но не пьяница! Таких в Грузии прэзирают, э-э…

– Папа не пьяница-а, папа хороший! Мы тебя люби-и-им!

Меня поддерживала милая княжна и две милые дочери. По чести говоря, я всем сердцем надеялся именно здесь создать место по производству настоящего российского шампанского, ни разу ни в чем не уступающего французскому! Пусть для любого, кто хоть что-то понимает в игристых винах, ясно, что задача сия была абсолютно немыслима! Ну вот невозможно, и все…

Для лица же не разбирающегося разницы между именно шампанским и другим иным игристым вином в принципе нет. Довольно того, что напиток шипит, булькает, пускает пузырики… А она есть!

И, пся крев, как выразились бы мои сестры-католички, разница эта весьма существенна! Поскольку заключена не только в тонкостях вкуса, но и в особенностях производства. И все тайные моменты оные были аж три столетия незыблемыми, покуда я не начал создавать свое шампанское в Крыму.

Да, во многом помогли те же французские специалисты. Да, еще бо́льшим я обязан русским мастерам горно-рудного дела, сумевшим в горах Парадиза создать искусственные пещеры, дающие возможность поддерживать единственно правильную низкую температуру для вызревания шампанских вин.

Многому пришлось учиться с нуля. Судите сами.

– Откуда, по-вашему, пошло слово «нализаться»? – разъяснял я многочисленным гостям своим. – Еще задолго до времен наполеоновских войн оно обозначало узкого специалиста, называемого «дегожор», слизывающего пену с горлышка круглых бутылок сухих шампанских вин. Если пена казалась на вкус достойной, то и само вино закупоривалось, предназначаясь для продажи. Если же нет…

Да в любом случае человек, который работал на этой должности, в течение дня проверяя до тысячи и более бутылок, к вечеру напивался в хламину или хламидию! Причем он именно всего лишь «нализывался», как сказали бы тогда, когда само производство шампанского вина было не только сложным, но и опасным для жизни. Поясняю для тех, кто до сих пор не в курсе…

На тот исторический момент всеми признавалось, что производство шампанского в цельнолитых бутылках было крайне травмоопасным делом. Так, при развороте бутылки шипучего вина ее могло запросто разорвать от газов, и пальцы несчастных дегожоров летели во все стороны!

Но тем не менее высокая зарплата за банальный поворот бутыли на заранее оговоренное количество градусов казалась вполне себе пристойной. Вот поэтому и находились всегда отчаянные нищие французы, готовые рискнуть собой ради денег. Им было без разницы, сохранят ли они пальцы, да и в целом руки.

Такие строевым шагом гордо шли за теряющим берега Наполеоном Бонапартом на поле Ватерлоо, прекрасно зная, что этот аферист уже все проиграл в России. Но… а вдруг ему повезет? Примерно с этой веселой логикой они и подходили к шампанским винам. Вот сегодня не рвануло, завтра тоже, так и… бумс-с!!!

Все это длилось ровно до тех пор, пока покупающие шампанское британцы не изобрели для ленивых французов особо прочное стекло с добавлением порошка железа и магния, что сразу снизило бой посуды на тридцать процентов.

– И пусть черноглазая Италия пытается убедить весь мир, что именно их традиционное Просекко являлось первым шагом на пути в изготовлении игристого, шипучего вина! – На тот момент гости, как правило, были уже весьма неслабо набравшимися, посему лекцию приходилось мягко сворачивать. – Точно так же, как и горячие испанцы с пеной у рта готовы доказывать всему и всякому, кто шевелится, что это только их национальная кава! Так кто тут прав, скажите, высокие историки? Или заткнитесь навеки… За что и предлагаю выпить. Кто еще может поднять бокалы?

Обычно лес рук не поднимался. Ну ничего, даже в те времена, когда люди в целом были куда здоровее, чем на закате дней моих, две-три бутылки вина никак не могли уложить могучего крымского помещика, поволжского купца или подтянутого драгунского капитана. Народ у нас в России крепкий.

Господь мне свидетель, но даже в дымных парижских кафе-шантанах разбитные девицы, отплясывающие канкан, требовали себе по две бутылки шампанского только на момент знакомства за столиком! А уж там на сколько получится развести доверчивого клиента, кому как повезет, кто на сколько богат или пьян…