Наш лайнер резко пошел вниз, двигатели сбросили обороты. В салоне стало тише. Закрылки выпустились в посадочное положение — лёгкий толчок назад, ощущение падающей скорости.

Самолёт пробил облака на четырёх тысячах футов — иллюминатор резко стал чёрным, потом серо-мокрым, потом по нему хлестнула сильная полоса дождя, и за ней пошло сплошное мокрое марево. Видимости не было никакой. Самолёт продолжал снижение, ориентируясь явно только по приборам. По ощущением мы были уже совсем близко от земли.

Интересно установил Хьюз визуальный контакт с полосой? Если не установил — он должен уйти второй круг. Я смотрел в иллюминатор. Полосы не видел. За окном продолжалось серое мокрое ничто. Надо отвлечься! Я попытался выдумать смешные стишки к женскими именам.

…Если ваше имя Лера — в сексе просто королева

Если ваше имя Света — это повод для минета.

Если ваше имя Люба — это повод вставить грубо.

Если ваше имя Надя — это повод вставить сзади…

Имя Леся поставило меня в тупик. Нет рифмы! Зато есть к Насте…

Если ваше имя Настя — на меня скорей залазьте.

Если ваше имя Оля — тут никак без алкоголя.

Ну понятно, что Алла легко рифмуется с аналом, Вика с криком.

Внезапно самолёт рвануло влево — резкий боковой порыв. Хьюз парировал штурвалом и педалью, машина выправилась, но крен метров на пятнадцать ушёл вправо. Я почувствовал, как моё кресло накренилось, в животе ёкнуло. Линда у переборки сидела с белым лицом, держась обеими руками за подлокотники. Румянец ушел полностью, я заметил, что у стюардессы порвался чулок, точнее появилась стрелка.

Еще один порыв — на этот раз с другой стороны, нас бросило вправо. Хьюз снова парировал. Двигатели взвыли — пилоты увеличили тягу. Стало понятно, что мы идём с превышением скорости — похоже у Говарда просто не было выбора. Либо сдвиг ветра тебя размажет по земле, либо садиться на высокой скорости с риском выкатиться за полосу.

Я посмотрел в иллюминатор по-прежнему не видел земли.

— Все будет хорошо! — я улыбнулся бледной Линде

— Я очень боюсь!

— Все боятся, я тоже. Вопрос, что с тобой делает страх. Вгоняет в стресс, в ступор или мотивирует.

И вдруг — на секунду — между разрывами в дожде — я увидел край полосы. Серая бетонка, мокрая, с белыми поперечными полосами разметки. Но — увидел я её сильно правее. Не под нами. Самолёт шёл с заметным боковым отклонением — нас сильно сносило ветром.

Я успел подумать «промазал» — и в эту самую секунду рёв двигателей резко взлетел до полного газа. Самолёт дёрнуло назад и вверх. Спинка моего кресла вдавилась мне в позвоночник. В животе всё опустилось. Хьюз потянул штурвал на себя, дал двигателям полную мощность, пошел на второй круг. Внизу раздался скрежет, Говард убрал шасси. Ну и правильно, они излишне тормозят самолет и он может уйти в сваливание.

Самолёт попер наверх через мокрое марево обратно в облака. Перегрузка прижимала меня к креслу. По салону сзади пронёсся короткий приглушённый звук — кто-то охнул, я не разглядел, кто.

В кабине Хьюз громко выругался, потом скомандовал что-то — я не разобрал слов через переборку, но интонация была чёткой, командной.

Самолёт лёг в правый разворот.

Я тяжело выдохнул. Посмотрел на свои руки — они не дрожали, я весь гормон стресса — кортизол — похоже сжег в туалете. Линда у переборки прижала пальцы к губам.

Через две минуты мы прошли по большому развороту над всем Лос-Анджелесом и зашли на полосу снова, с противоположного направления. Выпустили шасси. Самолёт пошёл вниз.

И — на этот раз — в просвете между порывами дождя я увидел полосу сильно раньше. Хьюз довернул, боковой ветер всё так же дул и рвал нас в стороны, но Говард парировал — он уже подстроилось под рваный ритм порывов после первого захода, и сейчас, видимо, чувствовал каждое колебание. Я видел через приоткрытую дверь кабины, как его руки на штурвале работали чёткими, короткими, выверенными движениями. Полоса была прямо по курсу, тучи слегка развиднелись..

В последнюю секунду — резкий порыв слева. Самолёт качнуло. АААА!! Сейчас крылом заденем полосу и пипец… Но нет, Хьюз парировал.

Левое колесо коснулось бетонки на полсекунды раньше правого, с грубым толчком, который тряхнул всю кабину. Сразу за ним — второе колесо. Самолёт слегка закозлил, потом все-таки сел.

И тут же начал скользить.

Полоса была залита водой. Мокрый бетон, сильный боковой ветер, тяжёлый самолёт. Несколько долгих секунд я чувствовал, как «Конвэйр» едет не строго по оси полосы, а с медленным боковым сносом — левым колесом ближе к оси, правым — выезжая к краю бетонки. Хьюз тормозил двигателями — врубил реверс, тормозил тормозами — я слышал, как они заскрипели. Машина начала замедляться. Самолёт скользил ещё метров двести. Потом медленно выровнялся, остановил снос, и наконец встал где-то ближе к концу полосы, метрах в пятидесяти от её среза. Двигатели Хьюз перевёл на холостые. Тишина была оглушительной. Только дождь по-прежнему хлестал по обшивке.

Тишина в салоне продлилась секунды три-четыре. Никто не двигался. Никто не дышал.

Потом по динамику салона раздался голос Хьюза, спокойный и слегка усталый:

— Дамы и господа. Добро пожаловать в Лос-Анджелес. Местное время — четыре часа семнадцать минут пополудни. Температура за бортом — пятьдесят один градус по Фаренгейту, идёт дождь. Прошу оставаться на местах до полной остановки и прибытия буксировщика.

Я первый медленно зааплодировал.

Один хлопок. Два. Три.

Сзади подхватили. Линда смотрела на нас удивленно. Ну нет еще культуры аплодисментов. Но пережитое оказалось слишком шокирующим и она присоединились.

Аплодисменты продолжались минут две-три. Хьюз в кабине, я был уверен, эти хлопки слышал, но не реагировал — был занят финальной отработкой остановки и связью с диспетчерами.

Я повернул голову к Линде у переборки.

Подмигнул ей.

Она в ответ беззвучно проговорила губами: «Боже, мы живы!»

Я кивнул.

А через десять минут к нам по мокрой полосе подкатил жёлтый аэродромный тягач с яркими мигалками, прицепился к передней стойке шасси нашего «Конвэйра-240», и медленно, осторожно повёл нас по серому мокрому бетону в сторону терминала.

Я смотрел в иллюминатор на тёмные силуэты ангаров и проблески желтых аэродромных огней через пелену дождя. Можно перевести дух! Чтобы я еще раз хоть раз в жизни сел в самолет с Хьюзом…

* * *

Через десять минут «Конвэйр» встал у служебного перрона терминала. Не у общего гейта — у частного, который Хьюз держал для своих самолётов в Лос-Анджелесе. Шасси замерли, металлический трап мягко подкатился к двери.

Линда поднялась первой. Привела форму в порядок, поправила волосы под фуражкой, вернула профессиональную улыбку. Открыла дверь самолёта. В салон ворвался влажный воздух с морским запахом и шумом дождя.

— Спасибо, что выбрали авиакомпанию Хьюза. Хорошего вечера, дамы и господа.

Зайки выходили парами. Шерил, цепляясь за Сью; Кристи, обнимая Камиллу; Рейчел самостоятельно, ровным шагом. Хефнер сразу за ними. Хэнк — последним из пассажиров.

Я задержался у двери на полсекунды дольше, чем требовалось. Линда стояла на своём месте, по протоколу провожая каждого. Я в её ладонь, быстро и незаметно для остальных, сунул свою визитку.

— Позвони мне.

Она кивнула. Ладонь сжалась. Визитка исчезла в кармане её жакета.

Я вышел на трап.

Руни уже стоял на перроне внизу, без фуражки, под дождём, в одном пиджаке, абсолютно мокрый. Он не уходил в терминал. Он стоял и смотрел, как Хьюз выходит из кабины. Рядом толпились сотрудники аэропорта с зонтиками.

Хьюз спустился по трапу спокойным шагом, к нему тут же подскочил директор, закрыл от дождя. Говард поправил воротник пальто. Подошёл к пилоту. Они смотрели друг на друга секунд пять, в дождь, без слов. Потом Хьюз протянул руку.

Руни её взял. Пожал. Коротко.

— Спасибо, Билл.

— Хорошего вечера, мистер Хьюз.

Пилот развернулся и пошёл в техническое здание под дождём, не торопясь. Хьюз провожал его взглядом до самой двери. Мне кажется или Говард нажил себе серьезного врага?

* * *

В большом приёмном зале терминала нас ждали накрытые столы.

Директор аэропорта расстарался — длинный стол вдоль окна на пятнадцать персон. Серебряные ведёрки со льдом, четыре бутылки шампанского «Дом Периньон», графины с виски и бренди, тарелки с горячими сэндвичами, икрой, нарезкой, сыром. Большой кофейник на спиртовке. Свечи. Цветы — белые лилии, привезённые откуда-то в эту дождливую погоду специально.

— Мистер Хьюз! — Директор аэропорта много суетился, заглядывал в глаза Говарду — Я благодарю Бога, что вы целы!

Хьюз молча кивнул — Посадку и правда, надо отметить

Снял пальто, подошёл к столу. Сам открыл первую бутылку шампанского — пробка хлопнула, и над столом пошёл серебряный дымок.

— Дамы и господа. — Хьюз разлил, поднял бокал. — С удачной посадкой.

Все дружно чокнулись, выпили. Набросились на еду. Оно и понятно, народ перенервничал, теперь заедает и запивает стресс.

Через десять минут в зале установилась та особая атмосфера, какая бывает у людей, только что переживших общую опасность. Зайки разговаривали оживлённо и громко, перебивали друг друга, смеялись слишком резко. Хефнер ел сэндвичи подряд, не останавливаясь. Шерил уже допивала третий бокал. Один Хэнк вел себя культурно,

Хьюз стоял у окна и смотрел наружу.

За окном дождь действительно слабел. Небо над западом светлело. Тёмная пелена шторма уходила в сторону океана. Через стекло пробивались первые тонкие лучи позднего солнца.

— Полчаса. — Хьюз произнёс это вслух, не оборачиваясь. — Прямо обидно, Кит. Самые сложные метеоусловия за весь шторм — на нашей посадке. Если бы мы зашли через полчаса — был бы простой заход в моросящий дождик. Без приключений.

— Сдается мне, вы здорово обидели Билла

— Думаешь?

— Уверен

Я подошёл ближе, встал рядом, тоже посмотрел в окно.

— Говард. Стоило ли так рисковать?

Он повернул ко мне голову. Посмотрел внимательно.

— Кит. Живём один раз.

— Именно поэтому, может, не стоит играть в кости с погодой?

— Кит. Ты не понял, что я сказал. — Хьюз улыбнулся, и в его улыбке было что-то усталое, очень старое, очень личное. — Именно потому, что живём один раз — надо жить по максимуму. Если ты в каждый момент будешь выбирать самый осторожный из доступных вариантов — ты к шестидесяти годам обнаружишь, что не жил вообще. Вспомнить нечего. Я этого не хочу. Я предпочитаю время от времени садиться в шторм, чем умереть в кровати в подгузниках.

— Понимаю.

— Когда тебе будет пятьдесят, ты поймёшь это лучше.

* * *

Через сорок минут мы вышли из терминала к подъезду.

У бордюра стояли три лимузина — два чёрных и один белый. Два «Роллс-Ройса» и «Кадиллак Флитвуд» Хьюза. Наши были уже украшены черными и белыми кроликами. За ними я увидел свой Роадмастер, ключи от которого выдал Гвидо перед поездкой. А вот и он сам — вылез из машины, помахал рукой. О как улыбается! На все 32 зуба. Из «Роллс-Ройсов» вышли водители и я узнал парней из охраны. Посыпались приветствия, я пожал руки итальянцам.

— Ничего себе! — поразился Говард, обошел машины.

— Успели? — я кивнул на лимузины Гвидо

— В самый последний момент. Вчера только закончили с этими зайцами…

Хьюз же не постеснялся залезть в белый Роллс-Ройс, все там поразглядывать.

— Зря я его не взял в свое время — выбравшись обратно, Говард закурил — Уделывает Кадиллак на раз, два, три!

Все дружно согласились, водители принялись грузить чемоданы, зайки полезли внутрь. Хэнк и Хью отправились в Роадмастер.

— Ладно, Кит, до завтра — Хьюз затянулся сигаретой, посмотрел в небо. Оно все больше очищалось от туч — В восемь подъезжай к «Совиному Гнезду» Занука на Беверли-Хиллз.

— Совиному гнезду⁈

— Ну у него там в дубах совы живут.

Хьюз пожал мне руку, ушел к своему лимузину.

А Гвидо распахнул переднюю дверь первого «Роллс-Ройса» — белого, с чёрным зайцем. Я опустился на заднее сиденье. Камилла слева, Рейчел спереди.

И вот тут я по-настоящему первый раз ощутил, что значит лимузин.

Запах был — особый. Свежей телячьей кожи, восковой полировки палисандрового дерева. Я потрогал обивку. Кожа на сиденьях была мягкой, как живая ладонь, под пальцами прощупывалась тонкая ручная стёжка. Палисандр на дверных карманах и на длинной поперечной планке над спинкой переднего сиденья был отполирован до зеркального блеска, в нём отражались огни фонарей терминала. Под рукой обнаружилась маленькая дверца — за ней встроенный бар с тремя хрустальными графинами и шестью гранёными стаканами в специальных держателях. В одном графине — янтарный, явно бренди. В двух других — что-то прозрачное, не знаю что. Гвидо, я понял, оснастил машины с запасом.

— Кит. — Камилла рядом со мной провела ладонью по двери, по карману, по кожаному подлокотнику, и тихо ахнула. — Это все наше?

— Это, Камилла, наше. — Я налил себе на палец из бренди-графина, отпил. Хороший «Хеннеси», лет восемь. Гвидо знал, что заливать. — Белый — для официальных выездов, чёрный — мой рабочий. Дорогуша, в спинку переднего кресла встроен телефон, видишь? Снимай трубку, дай мне.

Лимузин тем временем мягко тронулся. Без единого толчка. На рессорах «Силвер Рейта» по мокрому асфальту мы поплыли в сторону Сепульведы так, будто под нами плыло само облако.

В трубку радиотелефона был встроен диск с цифрами, я тут же набрал номер офиса. Ответила новая секретарша:

— Журнал Ловелас, добрый вечер!

— Миссис Хэтуэй, здравствуйте. Это Кристофер, переключите пожалуйста, на Полли.

— Секунду мистер Миллер! Как долетели?

— Лучше не вспоминать. Попали в шторм.

— Ох, как ужасно!

Через пару секунд я уже говорил с Адлер. И спрашивала она меня ровно то же:

— Хьюз пилотировал лично? Ничего себе… В такой шторм.

— Полли, скажи, ключи у тебя от поместья?

— Да. Выезжать?

— Разумеется! Встречаемся у ворот.

Я открыл окошко в перегородке, что разделяло салон и сказал — Едем в Холмби-Хиллз, Чаринг-Кросс-Роуд.

Вся кавалькада отправилась за нами.