Мозг Маргариты Викторовны, закаленный бессонными ночами над чертежами и схваткой с энтропией, отчаянно пытался обработать входящие данные, но системные файлы трещали и выдавали ошибку 404: «Реальность не найдена».Перед ней стояла ее мертвая бабушка, сбежавшая из преисподней по поддельной справке. Рядом с ней стоял ее муж-демон в одном полотенце, обмотанном вокруг бедер. А на полу лежала раздавленная стиральная машинка — жертва несанкционированного пересечения границы между мирами.
— Так, — Марго сделала глубокий вдох, пытаясь вернуть себе самообладание главного архитектора. — Значит, ты… сбежала.— Не сбежала, а вышла по УДО, — поправила баба Нина, проходя на кухню так, словно отсутствовала не десять лет, а полчаса. Она провела пальцем по столешнице, брезгливо посмотрела на пыль и вынесла вердикт: — Ну и срач тут у вас.Нежданная гостья открыла холодильник, бесцеремонно изучила его содержимое, нашла банку соленых огурцов (собственного производства, заготовленную еще двенадцать лет назад) и, подцепив один ногтем, с хрустом откусила.— И закуски у вас нет нормальной. Где холодец? Где сало? Чем мужика кормишь, я не пойму?
Асмодей, до этого момента молча наблюдавший за сценой с выражением научного интереса на лице, наконец обрел дар речи.— Мы предпочитаем более легкую пищу, — произнес он, его голос сочился вежливым сарказмом. — Авокадо-тосты, киноа. Это способствует ментальной ясности и поддержанию инфернального метаболизма.Баба Нина смерила его взглядом с головы до ног.— Киноа… — процедила она. — Слыхала я про эти ваши киноа. В нашем котле таких умников варили за спекуляцию и выпендреж. А ну, оденься, бесстыдник! А то Маргоша совсем отощает, глядя на твои мощи.
Марго почувствовала, как краска заливает ей щеки. Она бросила на Асмодея умоляющий взгляд. «Сделай что-нибудь!»Он понял ее без слов. Легким щелчком пальцев он был уже одет в свои любимые черные джинсы и футболку. Магия бытового уровня давалась ему с восхитительной легкостью.— Так лучше, уважаемая Нинаида Захаровна? — с легким поклоном спросил демон.— Уже не так срамно, — буркнула бабка, но в ее глазах промелькнуло мимолетное уважение. — Хоть и черт рогатый, а манерам обучен. Ладно, иди, внучка, на свою работу. Негоже в первый день опаздывать. А мы тут с твоим… сожителем… разберемся. Надо же ему объяснить, как борщ варить.
Представив владыку ада, стоящего у плиты под чутким руководством ее бабки-ведьмы, Марго поняла, что это зрелище может сломать психику даже самому закаленному демону. Она схватила папку, тубус и, бросив на Асмодея паническое «Я вечером все улажу!», выскочила из квартиры.
Офис архитектурного бюро «Элит-Строй» был полной противоположностью ее дома. Он был стерильным, холодным, бездушным и ослепительно белым. Белые стены, белые столы, белые компьютеры. Единственными цветовыми пятнами были редкие, умирающие от тоски кактусы и идеально одетые люди, говорившие по телефонам тихими, деловыми голосами. Воздух пах озоном от оргтехники, дорогим парфюмом и тихим, всепроникающим отчаянием.
— Маргарита Викторовна? — раздался за спиной скрипучий голос.Марго обернулась. Перед ней стоял мужчина лет пятидесяти в идеально сидящем костюме цвета мокрого асфальта. Его волосы были безупречно зачесаны, на лице застыла вежливая, но абсолютно пустая улыбка, а глаза, маленькие и бесцветные, смотрели на нее как на очередной пункт в списке дел.— Аркадий Владиленович, руководитель отдела перспективного проектирования. Ваш непосредственный начальник, — представился он, протягивая ей вялую, прохладную руку. — Опаздываете. Десять минут — это непунктуальность. Пятнадцать — уже халатность. Запомните.
Марго пробормотала извинения, чувствуя себя школьницей.— Пройдемте в мой кабинет, — бросил Аркадий Владиленович. — У нас нет времени на раскачку. У нас есть проект.
Его кабинет был еще белее и стерильнее, чем остальной офис. Единственным украшением служила огромная, отполированная до блеска модель какого-то небоскреба, в котором, судя по всему, должны были жить исключительно андроиды.Аркадий сел за свой гигантский стеклянный стол и жестом указал Марго на стул напротив.— Итак, Маргарита. Я видел ваше портфолио. Этот ваш… «Концептуальный тамбур»… Смело. Авангардно. Хотя расчеты по несущим конструкциям, основанные на «абсолютном абсурде», вызывают вопросы. Но нам в «Элит-Строе» нужны свежие, нестандартные умы. Поэтому я дам вам шанс.
Он развернул к ней огромный монитор. На экране был чертеж, от которого у Марго перехватило дыхание. Это был план гигантского, многоуровневого подземного комплекса. Структура была хаотичной, нелогичной, с множеством тупиковых коридоров, странных залов и помещений без окон.— Наш клиент — очень… эксцентричный инвестор, — начал Аркадий, постукивая по столу дорогой ручкой. — Он хочет провести полную реновацию этого объекта. Оптимизировать логистику, улучшить эргономику, провести ребрендинг, так сказать. Проблема в том, что объект старый. Очень старый. Документации почти нет, а требования у заказчика специфические. Например, ему нужна система вентиляции, способная выводить сернистый газ, и отопление, выдерживающее экстремальные температуры.
Марго вглядывалась в план. Что-то в этих безумных, иррациональных линиях казалось ей до боли знакомым. Словно она видела это в каком-то древнем кошмаре.— Проект считается «мертвым», — продолжил Аркадий с легкой усмешкой. — Никто не хочет за него браться. Если справитесь, докажете свою профпригодность. Если нет… — он развел руками, — что ж, незаменимых у нас нет. Все материалы в архиве, кабинет B-12. Сроки — вчера. Приступайте.
Марго вышла из кабинета, ощущая на себе тяжесть невыполнимой задачи. Она была уверена, что ее взяли на работу только для того, чтобы свалить на нее этот провальный проект, а потом с чистой совестью уволить. Но отступать было не в ее правилах. Она спроектировала шлюз в ничто, неужели она не справится с каким-то подземным комплексом?
Тем временем в хрущевке на окраине Москвы разворачивалась своя драма.Асмодей, оставшись наедине с бабой Ниной, чувствовал себя антропологом, попавшим в племя, чьи обычаи не поддавались никакой логике. Старуха обошла всю квартиру, вынося вердикты каждой вещи.— Шторы — синтетика, пылесборник. Сковородка — тефлон, отрава. А это что за зверь? — она ткнула пальцем в Шрёдингера, который с безопасного расстояния наблюдал за ней.— Я — Песчаный Император семи реальностей, повелитель лимба и хранитель квантовой запутанности, — надменно парировал кот.— Ишь ты, говорящий, — не впечатлилась бабка. — У нас в деревне леший тоже говорил. Пока ему соли под хвост не сыпанули. Мышей ловишь хоть, император? Или только бюджетный корм жрешь?
Шрёдингер оскорбленно фыркнул и дематериализовался.Асмодей понял, что еще час такой «семейной идиллии», и он начнет скучать по интригам небесной канцелярии. Внезапно его осенило. Он никогда не был на работе у Марго. Не видел этот мир офисных интриг, дедлайнов и кулеров с теплой водой. Это же целое непаханое поле для наблюдений! А заодно можно проверить, не обижают ли там его королеву.
— Нинаида Захаровна, — обратился он к бабке с самой обезоруживающей из своих улыбок. — Мне нужно ненадолго отлучиться... дела. Вы справитесь тут без меня?— Иди, иди, милок, — махнула рукой бабка, уже перебирая крупы в шкафчике. — Все равно от тебя толку, как от козла молока. Я пока тут приберусь, супчика наварю. А то от вашей киноа одни газы.
Появление Асмодея в офисе «Элит-Строй» произвело эффект, сравнимый с падением небольшого метеорита.Он не телепортировался, нет. Он вошел через главный вход, как обычный посетитель. Но в его появлении не было ничего обычного.Когда он прошел мимо стойки ресепшен, у молоденькой секретарши Лены выпал из рук телефон. Когда шел по коридору, разговоры стихали, а головы поворачивались ему вслед. Женщины смотрели на него с открытым восхищением, мужчины — с плохо скрываемой завистью. Воздух вокруг него словно загустел, наполнился ароматом озона, дорогого парфюма и первобытной, необузданной силы.— Здравствуйте, я к Маргарите, — произнес он, одарив Лену улыбкой, от которой пали бы стены Иерихона.Лена, заикаясь, смогла только кивнуть в сторону архива.
Марго сидела на полу в тесном, пыльном помещении, заваленном старыми рулонами ватмана. Она была по уши в работе, пытаясь сопоставить разрозненные планы и схемы загадочного объекта. Голова гудела.— Потерялась, архитектор? — раздался за спиной знакомый бархатный голос.Она вздрогнула и обернулась. Асмодей стоял в дверях, прислонившись к косяку, и насмешливо смотрел на нее.— Асмодей! Что ты здесь делаешь?!— Соскучился, — он шагнул внутрь, и дверь архива за ним тихо закрылась. — И мне стало любопытно посмотреть на среду твоего обитания. Пыльно, скучно, смертным действительно за это платят?
Он подошел и сел на корточки рядом с ней. От него исходило такое тепло и уверенность, что Марго почувствовала, как напряжение, копившееся с самого утра, начало отступать.— Не отвлекай меня, у меня сложный проект, — попыталась она сохранить строгий вид, но голос ее дрогнул.— Я вижу, — он провел пальцем по ее щеке, стирая пыльное пятнышко. — У тебя вид, будто ты пытаешься рассчитать траекторию падения ангела, используя только логарифмическую линейку.— Почти, — горько усмехнулась она.Он наклонился и поцеловал ее — нежно, но настойчиво. Марго забыла про чертежи, про Аркадия и про мертвую бабку на кухне. Она ответила на поцелуй, запуская пальцы в его темные волосы.— Нас могут увидеть, — прошептала она, когда они на секунду оторвались друг от друга.— Пусть завидуют, — выдохнул он, целуя ее шею. Его руки скользнули под ее блузку, обжигая кожу.
Она прижалась к нему, теряясь в ощущениях. Запах старой бумаги смешивался с его дурманящим ароматом. В тесном пространстве между стеллажами мир сузился до их тел, до их дыхания. Он толкнул ее к полкам, и рулоны ватмана посыпались на пол с глухим шорохом, создавая импровизированное ложе.
В разгар страсти, когда Марго уже была на грани потери связи с реальностью, ее рука случайно задела один из рулонов на верхней полке. Тяжелый свиток накренился и полетел вниз, прямо им на головы.Асмодей, не прерывая поцелуя, лениво выставил руку и поймал рулон за сантиметр до столкновения.— Опасно тут у вас, — пробормотал он ей в губы. — Никакой техники безопасности.
Он бросил взгляд на пойманный свиток. Это был генеральный план объекта, тот самый, над которым билась Марго. План был заверен в нижнем углу большой, сложной печатью.Улыбка медленно сползла с лица Асмодея. Он отстранился от Марго и поднес чертеж ближе к глазам.Печать изображала витиеватый вензель, состоящий из переплетения букв и символов. Для человека — просто логотип неизвестной офшорной компании «Inferno Capital Group».Для Владыки Ада это была личная гербовая печать его главного казначея и министра финансов. Невероятно сложный, защищенный десятками проклятий сигил, который он узнал бы даже в эпицентре Большого Взрыва.— Мальфас… — прошипел Асмодей, и температура в архиве упала на несколько градусов. — Вот куда уходят бюджетные средства на ремонт котлов в седьмом круге. Этот рогатый казнокрад отмывает адские деньги через московское архитектурное бюро.
Марго, приходя в себя, смотрела на его помрачневшее лицо.— Что? Причем тут Мальфас? О чем ты?Асмодей поднял на нее глаза, и в их темной глубине плясали огоньки холодного, яростного веселья.— О, моя королева, — произнес он. — Кажется, твой первый рабочий проект — это капитальный ремонт моей преисподней. И у меня только что возникло несколько очень серьезных вопросов к моему отделу снабжения.