Утро следующего дня началось для Ванессы Тиррен ровно в пять часов — с осознания того, что она не спала. Совсем. Ни минуты.

Всю ночь она пролежала в своей крошечной квартирке под крышей, глядя в потолок и перебирая в уме содержимое картотеки. Лица клиенток мелькали перед мысленным взором, точно карты в руках шулера: эльфийки, гномки, оборотнихи, пара дриад, одна русалка (без бухгалтерского диплома, но зато с очень покладистым характером), две вдовствующие герцогини, три бывшие жрицы и целая толпа «сочувствующих тёмной стороне», которые регулярно присылали заявки.

Ни одна из них не подходила.

Ванесса переворачивалась с боку на бок, взбивала подушку, считала овец. После трёхсот семидесяти четырёх — бросила, потому что овцы в её воображении начали принимать облик инквизитора и требовать жену. К рассвету она пришла к неутешительному выводу: задача, которую перед ней поставили, была практически невыполнима.

Практически — потому что Ванесса Тиррен не верила в слово «невозможно». Она верила в слово «сложно». И в слово «нужноподойтикреативно». Последнее, правда, было не совсем словом, но это её не останавливало.

Когда первые лучи солнца пробились сквозь пресловутую щель в занавесках, Ванесса скатилась с кровати, натянула платье и спустилась в приёмную.

Грета уже сидела на своём месте. То есть — на спинке кресла. И даже, кажется, бодрствовала.

— Ты рано, — заметила Ванесса.

— Я не ложилась, — мрачно сообщила гаргулья. — Боялась, что этот... клиент... вернётся ночью.

— Верховные инквизиторы не возвращаются ночью. У них, наверное, есть дела поважнее.

— Например?

— Ну... допросы. Еретики, тёмные ритуалы.

— Ах да, — Грета фыркнула. — У него же расписание: с восьми до полудня — пытать, с полудня до четырёх — сеять ужас, с четырёх до шести — искать жену. Обычный рабочий день.

Несмотря на всю серьёзность ситуации, Ванесса прыснула. Грета умела шутить даже перед лицом катастрофы. Возможно, именно за это Ванесса её и ценила.

Кофе был сварен в рекордные сроки. Ванесса плеснула себе в кружку, поставила вторую перед Гретой и разложила на столе картотеку.

— Итак, — сказала она деловым тоном, — критерии поиска. Первое: кандидатка должна выдерживать его ауру. То есть — либо очень сильный магический иммунитет, либо физическая нечувствительность, либо полное отсутствие инстинкта самосохранения.

— Последнее — это ты про себя? — уточнила Грета.

— Я не кандидатка, я сваха. Второе: кандидатка должна быть готова жить в замке. В мрачном, холодном замке, который, судя по слухам, стоит на скале и кишит... чем-то.

— Скорпионами? — предположила Грета.

— Хуже. Подчинёнными инквизитора. Третье: она должна создавать видимость брака. То есть выглядеть достойно на официальных мероприятиях. Четвёртое: она не должна быть драконом, вампиром, некромантом, тёмным магом и кем-либо ещё, кто подпадает под юрисдикцию инквизиции.

— Ты вычёркиваешь примерно девяносто процентов моих знакомых.

— У тебя есть знакомые?

— Обижаешь, — Грета оскорблённо выпрямилась. — У меня весьма обширные связи в мире каменных горгулий.

— Они все либо неживые, либо спят.

— У них есть и другие плюсы.

Ванесса вздохнула и углубилась в картотеку. Она перебирала карточки одну за другой, отбрасывая неподходящие. Эльфийки — слишком хрупкие, упадут в обморок. Гномки — слишком придирчивые, начнут критиковать его замок. Русалка — ей нужен бассейн, в замке инквизитора вряд ли есть бассейн. Если только он не держит его для пыток водой. Что, кстати, было вполне вероятно.

И тут её пальцы наткнулись на карточку, заложенную красной закладкой.

«Грунда Камнелом. Тролль женского пола, 47 лет (по тролльим меркам — молодая). Владелица кузни "Молот и искра". Род — благородный, восходит к горным королям. Характер — прямой, решительный. Особые приметы: рост два метра десять сантиметров, бивни подпилены, согласно столичной моде, мышечная масса значительно выше средней».

Ванесса замерла. В голове закрутились шестерёнки.

— Грета, — позвала она.

— М-м?

— А что, если ему нужна не хрупкая девица, которая будет падать в обморок? Что, если ему нужна... равная? По габаритам?

Грета оторвалась от кружки.

— Ты хочешь сосватать верховному инквизитору троллиху?

— Не просто троллиху. Грунду Камнелом. Ты её помнишь? Она у нас была в картотеке полгода назад. Искала «мужчину, который не сломается при первом рукопожатии».

— Помню, — медленно произнесла Грета. — Она ещё пожаловалась, что предыдущий жених — какой-то барон — попытался поцеловать ей руку и вывихнул челюсть.

— Свою челюсть?

— Свою. Грунда очень расстроилась. Говорила: «Я даже не сжала пальцы, а он уже хрустнул».

Ванесса и Грета переглянулись.

— Это гениально, — сказала гаргулья.

— Это безумно.

— Одно другому не мешает.

Ванесса уже строчила письмо. Грунда жила в промышленном квартале, держала кузню и, насколько Ванесса знала, всё ещё была свободна. Последний кандидат — какой-то огр — не сошёлся с ней во мнениях о качестве стали.

Письмо вышло коротким, но выразительным:

«Уважаемая госпожа Камнелом! У меня есть для вас потенциальный жених. Высокий. Очень высокий. С серьёзной работой и стабильным доходом. Не сломается при рукопожатии. Гарантирую. Жду сегодня в полдень в агентстве "Последний шанс". С уважением, Ванесса Тиррен. P.S. Приходите с молотом — на всякий случай».

Последнюю строчку она дописала, поколебавшись. Но потом решила: честность — лучшая политика. Тем более что тролли ложь чуяли за версту и очень её не любили.

— Отправляй, — сказала она, протягивая письмо Грете. — У тебя есть почтовый голубь?

— У меня есть я, — сообщила Грета. — Почтовые голуби меня боятся.

— Почему?

— Я однажды съела одного. Чисто случайно. Он сел мне на голову, а у меня рефлекс.

— Грета!

— Я же говорю — случайно!

В итоге письмо отправили с обычным почтовым голубем, которого Грета — скрепя сердце и под строгим надзором Ванессы — не тронула. Птица улетела, укоризненно курлыкнув напоследок.

Оставалось дождаться полудня и верховного инквизитора.

Он явился ровно в полдень. Не в полдень-с-минутой, не в полдень-без-минуты, а минута в минуту — словно сама пунктуальность решила обзавестись физическим воплощением, и воплощение это было двухметровым и мрачным.

Сегодня он был без плаща, но в том же тёмном камзоле, застёгнутом под горло. Тени вокруг него сгустились, едва он переступил порог, и Грета, сидевшая на спинке кресла, издала сдавленный звук и зажмурилась.

— Я не смотрю на него, — громким шёпотом сообщила гаргулья. — Если я на него не смотрю, он не существует.

— Это не работает, — заметила Ванесса.

— У меня работает. Я каменная. У нас свои законы.

Дамиан Мортегар проигнорировал гаргулью с таким видом, будто разговаривающие каменные статуи были для него привычным элементом интерьера. Возможно, так оно и было — учитывая, что его замок наверняка кишел чем-нибудь похуже.

— Госпожа Тиррен, — произнёс он вместо приветствия. — Кандидатка?

— Будет с минуты на минуту, — заверила Ванесса, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Присаживайтесь. Чай? Кофе? Что-нибудь... покрепче?

— Я не употребляю, — сказал Дамиан.

— Что именно?

— Ничего из перечисленного.

Ванесса чуть не ляпнула: «А что вы тогда употребляете? Страдания невинных?», — но вовремя прикусила язык. В конце концов, он был её клиентом. И, формально, самой важной персоной в империи после императора. И его угроза про каменоломни всё ещё звучала в ушах.

Дамиан опустился в кресло. Сегодня оно скрипнуло тише — то ли привыкло, то ли смирилось со своей участью.

— Кто она? — спросил инквизитор.

— Грунда Камнелом. Троллиха благородных кровей.

Бровь Дамиана чуть заметно приподнялась.

— Троллиха?

— Из горных королей, между прочим. Древний род, прекрасная репутация.

— Среди троллей?

— Среди всех. — Ванесса решила не уточнять, что «все» в данном случае — это в основном кузнецы, шахтёры и поставщики металла. — Она владелица кузни. Очень успешной. И она... э-э-э... физически вынослива.

— То есть не упадёт в обморок.

— Вот именно!

Дамиан задумался. Ванесса видела, как в его глазах — серых, холодных, ничего не выражающих — происходит какой-то расчёт. Он оценивал, анализировал и просчитывал риски.

— Это... нестандартный выбор, — произнёс он наконец.

— А вы когда-нибудь рассматривали троллих в качестве потенциальных невест?

— Нет.

— Вот видите! — Ванесса просияла. — Может быть, всё дело в том, что вы искали не там? Может быть, ваша проблема в том, что вы рассматривали только человеческих женщин определённого круга — благородных, хрупких, воспитанных, — а вам нужна женщина совсем другого склада?

— И какого же склада мне нужна женщина, по-вашему?

— Того, который не ломается.

Дамиан посмотрел на неё долгим, изучающим взглядом. Ванесса выдержала этот взгляд — ей было не впервой. После вчерашнего она вообще чувствовала себя почти ветераном. «Пережила встречу с верховным инквизитором, — можно будет написать на визитке. — Не упала в обморок».

И тут в дверь постучали.

Нет, не постучали. В дверь грохнули так, что косяк жалобно загудел, а штукатурка с потолка посыпалась мелким дождём. Грета подпрыгнула на кресле. Дамиан чуть повернул голову. Ванесса вскочила.

— Это она! — объявила сваха и бросилась открывать.

На пороге стояла Грунда Камнелом.

Она была великолепна. Именно так — великолепна, и пусть любой, кто посмеет сказать иначе, имеет дело с её кузнечным молотом. Два метра десять сантиметров чистой, концентрированной тролльей мощи. Плечи — шире, чем дверной проём, руки — перевитые мускулами, с мозолями от молота и кузнечных клещей. Лицо — широкое, с выступающими скулами и аккуратно подпиленными бивнями, которые в столичной моде считались признаком хорошего тона. Одежда — простая, добротная, без претензий: кожаный фартук поверх серой туники, штаны из плотного сукна, сапоги на толстой подошве.

В правой руке она держала небольшой — по её меркам — кузнечный молот. «На всякий случай», как и просила Ванесса.

— Госпожа Тиррен! — прогремела Грунда голосом, который больше подошёл бы горному обвалу, чем светской беседе. — Я получила ваше письмо. Очень заинтригована.

— Проходите, проходите! — Ванесса засуетилась, отступая вглубь приёмной. — Позвольте представить вам...

Она не успела закончить. Грунда уже вошла — и застыла, увидев Дамиана Мортегара.

На мгновение в приёмной повисла тишина. Глубокая, звенящая, полная невысказанного напряжения. Ванесса затаила дыхание. Грета приоткрыла один глаз.

А потом Грунда Камнелом, троллиха благородных кровей, владелица кузни «Молот и искра», наследница горных королей, сделала то, чего Ванесса никак не ожидала.

Она улыбнулась.

Широко, искренне, с явным удовольствием.

— Ну наконец-то! — прогудела она, и в голосе её звучало неподдельное облегчение. — Нормальный мужчина!

Дамиан Мортегар моргнул. Это было первое проявление удивления, которое Ванесса у него заметила. Должно быть, «нормальным мужчиной» его не называли никогда.

— Я — лорд Дамиан Мортегар, — произнёс он своим обычным ледяным тоном. — Верховный инквизитор империи.

— А я — Грунда Камнелом, — радостно отозвалась троллиха, делая шаг вперёд. Половица под ней жалобно застонала, но выдержала. — Кузнец. Потомственная. Владею «Молотом и искрой» в промышленном квартале. Слышали?

— Нет, — честно ответил Дамиан.

— Ну так услышите! — И Грунда, без всякого стеснения, оглядела его с ног до головы. — Вас, я смотрю, природа не обделила. Рост — отличный, плечи — широкие, руки — наверняка сильные. — Она прищурилась. — А ну-ка покажите ладони.

Дамиан, ошеломлённый таким напором, машинально протянул руки.

Грунда взяла их в свои — огромные, мозолистые — и внимательно осмотрела.

— Мозолей нет, — констатировала она с лёгким разочарованием. — Но кость хорошая, пальцы длинные. Из вас вышел бы отличный молотобоец.

— Прошу прощения? — переспросил Дамиан.

— Молотобоец, — повторила Грунда, отпуская его руки и складывая свои на груди. — Это тот, кто бьёт молотом по наковальне. У вас идеальный размах. Я как кузнец вижу: будь у вас год практики, вы бы ковали не хуже моего старшего подмастерья.

В приёмной повисла тишина. Ванесса зажмурилась, ожидая, что сейчас произойдёт что-то ужасное — например, инквизитор испепелит троллиху на месте за «молотобойца».

Но Дамиан Мортегар... не испепелил.

Вместо этого он медленно, очень медленно произнёс:

— Это... неожиданный комплимент.

— А я вообще неожиданная, — заявила Грунда и расхохоталась.

Грета на своём кресле тихо застонала. Ванесса начала осторожно выдыхать.

— Присядем? — предложила она, указывая на диван. Диван был старый, продавленный, но Грунда глянула на него с сомнением.

— Я лучше постою, — сказала троллиха. — В прошлый раз, когда я садилась на такую мебель, пришлось покупать новую и извиняться перед хозяином. — Она повернулась к Дамиану. — Так что, лорд Мортегар, ищете жену?

— Именно так.

— А почему?

— Требование закона.

Грунда понимающе кивнула:

— У нас в горах тоже без бумажки не женят. Формальности. — Она помолчала, потом добавила: — А вы, значится, инквизитор. Это работа опасная?

— Чрезвычайно, — сухо ответил Дамиан.

— Хорошо, — одобрила Грунда. — Не люблю скучных мужей. У меня первый муж был шахтёром — бурил туннели на северных рудниках. Каждый день рисковал. Это достойно уважения. А второй был бухгалтером. Скучный, как отчёт за квартал. Развелись через три месяца.

— У вас было два мужа? — уточнил Дамиан.

— Три, — Грунда вздохнула. — Третий — огр. Но он оказался слабаком. Боялся темноты, огр! Представляете?

— С трудом, — признался Дамиан.

Ванесса смотрела на эту сцену, чувствуя, как внутри распускается тёплый цветок надежды. Они разговаривали. Нормально разговаривали! Грунда не упала в обморок! Дамиан не угрожал каменоломнями! Всё шло на удивление гладко.

И тут Дамиан Мортегар совершил ошибку.

— Госпожа Камнелом, — произнёс он, — позвольте показать вам кое-что. Это фамильная реликвия. Возможно, она даст вам лучшее представление о моём роде.

Он потянулся к поясу.

Ванесса не сразу поняла, что происходит. Её эмпатический дар предупредительно кольнул где-то в груди — но было поздно.

Дамиан обнажил меч.

Это был не просто меч. Это был легендарный клинок рода Мортегар — «Полуночный приговор», оружие, прошедшее через сотни битв и тысячи казней. Длинное лезвие из чёрной стали, испещрённое рунами, которые светились холодным синим огнём. Гравировка по всей длине клинка — сцены страшного суда, выполненные с такой детализацией, что, казалось, фигуры на них шевелились.

— Здесь изображена история моего рода, — начал Дамиан. — Обратите внимание на рукоять: это кость первого дракона, которого победил мой предок...

Он не договорил.

Потому что Грунда Камнелом, едва увидев обнажённый клинок, просияла так, будто ей только что подарили новую наковальню.

— Ах! — воскликнула она. — Так вы из Рода Клинка!

— Что? — переспросил Дамиан.

— Обряд Предъявления! — Грунда хлопнула себя по бёдрам. — У нас в горах так же! Жених показывает невесте свой клинок — демонстрирует, что он достоин. А она в ответ показывает свой молот! Это древняя традиция! Вы хотите по обычаю горных королей!

— Нет, я...

Но Грунда уже не слушала. Она пришла в неописуемый восторг. Её глаза горели, бивни блестели в свете магических светильников, а руки уже сжимали рукоять кузнечного молота.

— Я принимаю ваш вызов, лорд Мортегар! — прорычала она. — И отвечаю, как велит обычай!

— Грунда, нет! — пискнула Ванесса, но было поздно.

Троллиха взмахнула молотом.

Ванесса нырнула под стол. Грета с пронзительным воплем «Я СЛИШКОМ МОЛОДА ДЛЯ ЭТОГО!» взлетела под потолок и вцепилась в балку когтями.

Дамиан Мортегар, надо отдать ему должное, среагировал мгновенно. Он уклонился — молот просвистел в дюйме от его головы и врезался в стену.

Стены больше не было.Кирпичи, штукатурка, обломки досок — всё это разлетелось в разные стороны, точно стая испуганных птиц. В приёмную ворвался уличный свет — сквозь дыру размером с хороший камин. Пыль поднялась столбом. Где-то на улице закричали прохожие.

— Потрясающая реакция! — восхищённо взревела Грунда. — Но это только первый удар!

— Госпожа Камнелом, — произнёс Дамиан ледяным тоном. Меч он уже убрал и теперь стоял, скрестив руки на груди, с выражением лица человека, который видел и не такое, но всё равно недоволен. — Я не предлагал вам поединка. Я показывал гравировку.

Грунда замерла с занесённым для второго удара молотом.

— Гравировку? — переспросила она.

— Гравировку на клинке, фамильную.

Повисла долгая, очень долгая пауза. Грунда медленно опустила молот. Её лицо — только что сиявшее боевым азартом — вытянулось.

— То есть... — начала она, — это не Обряд Предъявления?

— Нет.

— И вы не хотели... по нашему обычаю?

— Определённо нет.

— Ох. — Грунда оглядела разрушенную стену. — Ох-х-х.

Из-под стола осторожно высунулась голова Ванессы. Сверху, с балки, донёсся сдавленный смех Греты — гаргулья явно была в шаге от истерики.

— Я... — Грунда смущённо кашлянула. — Кажется, я немного увлеклась.

— Немного, — эхом отозвался Дамиан.

— Стена... Я оплачу! — торопливо добавила троллиха. — У меня кузня, деньги есть, я всё возмещу!

Ванесса выползла из-под стола, отряхиваясь от штукатурки. Её платье было безнадёжно испорчено. В волосах застряли мелкие камешки.

— Госпожа Тиррен, — произнёс Дамиан, глядя на неё. — Я полагаю, это свидание можно считать завершённым?

— Да, — слабым голосом ответила Ванесса. — Пожалуй.

— Я заглажу вину! — воскликнула Грунда. — Я действительно заглажу! Я пришлю каменщиков! Лучших в столице! Они всё починят за день! И... и я оплачу ваше платье, госпожа Тиррен!

Ванесса махнула рукой, давая понять, что платье — наименьшая из её проблем. Главной проблемой было то, что первая кандидатка только что проломила стену агентства. И если так пойдёт дальше, к концу недели от «Последнего шанса» останутся руины.

Грунда, всё ещё красная от стыда, направилась к выходу. Уже в дверях она обернулась.

— Лорд Мортегар, — сказала она, — если передумаете насчёт обряда... дайте знать. У меня ещё есть запасной молот.

Дамиан коротко кивнул. Кажется, это был самый вежливый отказ в его жизни.

Когда дверь за Грундой закрылась, в приёмной воцарилась тишина. Ванесса опустилась на стул — тот самый, на котором обычно сидела Грета, но сейчас гаргулья всё ещё висела под потолком и, кажется, не планировала спускаться.

— Одна кандидатка, — произнёс Дамиан, и в его голосе Ванессе послышалось что-то, отдалённо напоминающее усталость. — Одна кандидатка — и одна разрушенная стена.

— Это профессиональный риск, — слабо отозвалась Ванесса.

— У вас часто кандидатки проламывают стены?

— Вы будете смеяться, но это первый случай.

Дамиан посмотрел на неё всё тем же изучающим взглядом. Потом перевёл взгляд на дыру в стене, сквозь которую был виден противоположный дом, уличный фонарь и какая-то старушка.

— Завтра, — сказал он, — в то же время. Следующая кандидатка.

— Будет, — пообещала Ванесса. — Уже есть на примете.

— Надеюсь, она не владеет кузнечным молотом.

— Она слепая эльфийка. Если она и будет чем-то махать, то разве что лирой.

Дамиан чуть приподнял бровь. Возможно, ему понравилась эта идея. А возможно — просто прикидывал, сколько стен уцелеет на этот раз.

— До завтра, госпожа Тиррен.

— До завтра, лорд Мортегар.

Он вышел. На этот раз — не через дверь, а через пролом в стене. Ванесса проводила его взглядом, а потом сползла со стула и села на пол, прямо поверх обломков.

Сверху спустилась Грета.

— Я требую прибавки, — заявила гаргулья, приземляясь рядом. — За вредность и за моральный ущерб. И за то, что я едва не стала каменным прахом!

— В каменоломнях нам не понадобятся прибавки, — философски заметила Ванесса. — Там всё бесплатно. Включая похороны.

— Ты невыносима.

— Я знаю. — Ванесса подняла голову. Сквозь дыру в стене было видно небо — серое, осеннее, но такое спокойное. — Знаешь что, Грета?

— Что?

— Грунда ему понравилась.

— Ты с ума сошла? Она едва не пришибла его молотом!

— Он не испепелил её на месте. Он даже почти шутил.

Грета задумалась.

— Думаешь, это прогресс?

— Думаю, — Ванесса устало улыбнулась, — что я начинаю понимать этого человека. Ему не нужна жена, которая будет его бояться. Ему нужна жена, которая даст сдачи.

— Тогда ты — идеальная кандидатка, — фыркнула Грета.

— Я не кандидатка. Я сваха.

— Ну-ну, — гаргулья скептически прищурилась. — Посмотрим, как ты запоешь через неделю.

Ванесса не ответила. Она смотрела на разрушенную стену, и думала о том, что завтрашний день принесёт новую кандидатку. И новые проблемы.

А где-то в глубине души, там, где прятался её неубиваемый оптимизм, копошилась странная, тревожная мысль. Мысль о том, что Грета, возможно, права.

У неё было ещё шесть дней. Шесть дней, чтобы найти жену верховному инквизитору.

Или отправиться в каменоломни.

«Дорогой дневник. Первая кандидатка проломила стену. У меня теперь сквозняк, счёт на ремонт и корзина стали. Зато инквизитор никого не убил. Считаю это победой. С тактическим оптимизмом, Ванесса Тиррен, королева безнадёжных и будущий специалист по бракам с применением холодного оружия».