Стена была починена.

Грунда сдержала слово: уже к вечеру того же дня в агентство явилась бригада гномов-каменщиков — четверо коренастых бородачей под предводительством мастера Торбина, который при виде дыры размером с камин только крякнул и заметил: «Хороший удар. Моя жена так же может». После чего гномы за три часа не только заложили пролом свежим кирпичом, но и заштукатурили, побелили и даже повесили новую картину — пейзаж с горами, который Торбин извлёк непонятно откуда со словами: «Для уюта. У нас, гномов, без пейзажа — не дом, а казарма».

Ванесса, увидев результат, едва не прослезилась. Стена выглядела лучше, чем до инцидента, — гномы работали на совесть, а Грунда, как выяснилось, заплатила тройной тариф «за моральный ущерб». Ущерб, впрочем, был не только моральным: Ванессино платье, купленное на последние медяки, пришлось выбросить. Штукатурка не отстирывалась, а на подоле зияла дыра, прожжённая искрой от молота.

— Может, выставить ей счёт за платье? — предложила Грета, разглядывая пострадавший наряд.

— Она и так заплатила за стену и прислала сталь.

— Сталь! — фыркнула гаргулья. — На кой нам сталь? Ты что, мечи куёшь в свободное время?

— Продадим, — пожала плечами Ванесса. — В хозяйстве пригодится.

Сталь в итоге пристроили в чулан — до лучших времён. А Ванесса, оставшись без выходного платья, вынуждена была надеть старое, серое, которое она обычно берегла «для особых случаев». Сегодняшний случай был, бесспорно, особым: ей предстояло представить верховному инквизитору вторую кандидатку.

Идея пришла к ней посреди ночи — как и все её лучшие идеи. Она лежала в кровати, перебирая в уме вчерашнюю катастрофу, и вдруг села, хлопнув себя по лбу.

Зрение.

Проблема всех потенциальных кандидаток заключалась в том, что они могут его видеть . Видеть ауру. Видеть тени, которые двигаются вопреки законам природы. Видеть искры тьмы, срывающиеся с мантии.

А что, если кандидатка не будет видеть вообще ничего?

— Грета! — закричала Ванесса, свешиваясь с кровати. — Грета, я гений!

Снизу донёсся приглушённый стон:

— Ты гений. Я сплю. Спокойной ночи.

— Ты каменная, тебе не нужен сон!

— Мне нужен покой. Это разные вещи. Покой — это когда ты молчишь.

Но Ванесса уже не слушала. Она рылась в картотеке, разыскивая карточку, которую помнила смутно, но точно — эльфийка, потерявшая зрение. Была такая. Полгода назад приходила, заполняла анкету... Как же её звали?

Лириэль. Точно, Лириэль Сребролунная.

Ванесса вытащила карточку и пробежала глазами по строчкам. Данные были скупыми, но красноречивыми: «Лириэль Сребролунная, эльфийка, сто сорок два года (по эльфийским меркам — молодая женщина). Бывшая целительница. Потеряла зрение в результате магического эксперимента. Ищет спокойного, терпеливого мужчину. Обоняние и слух развиты выше эльфийской нормы».

Выше эльфийской нормы. Это означало, что Лириэль слышала, как растёт трава, и чувствовала запах духов трёхдневной давности. И при этом — не видела.

Не видела ауру. Не видела тени. Не видела верховного инквизитора.

Ванесса улыбнулась. Это был план. Не идеальный — но план.

Утро началось с кофе, лёгкой паники (Грета снова отказывалась просыпаться, мотивируя это тем, что «после вчерашнего ей положен отгул»), и срочного письма Лириэль. Эльфийка ответила быстро — почтовый голубь вернулся через час с изящным конвертом, от которого пахло лавандой и чем-то ещё, неуловимо-печальным.

«Дорогая госпожа Тиррен! Я с радостью принимаю ваше приглашение. Признаться, я уже отчаялась найти спутника жизни — большинство мужчин, узнав о моей слепоте, теряют интерес. Буду в полдень. С надеждой, Лириэль».

— Она пишет «с надеждой», — задумчиво произнесла Ванесса, перечитывая письмо. — Это хорошо. Надежда — это то, с чем я работаю.

— Это то, чем ты питаешься, — проворчала Грета. — Как вампир — кровью.

— Я не вампир.

— Знаю. У вампиров больше шансов выжить.

Ровно в полдень Дамиан Мортегар переступил порог агентства. Сегодня он был в том же тёмном камзоле, но без мантии — и от этого, как ни странно, казался ещё более... человечным? Нет, не человечным. Просто более осязаемым. Мантия добавляла ему сходства с ходячей грозой, а без неё он был просто очень высоким, очень мрачным мужчиной с неестественно тяжёлой аурой.

— Госпожа Тиррен, — произнёс он, окидывая взглядом починенную стену. — Вижу, ремонт завершён.

— Гномы постарались, — кивнула Ванесса. — Грунда оплатила. Картину вот, подарили.

Дамиан перевёл взгляд на пейзаж. На его лице не дрогнул ни один мускул.

— Горы, — констатировал он.

— Вам нравится?

— Я живу напротив гор.

— Значит, будете чувствовать себя как дома, — не растерялась Ванесса.

Дамиан не ответил. Он опустился в кресло и приготовился ждать. Грета, сидевшая на своём насесте, демонстративно закрыла глаза и замерла, притворяясь статуей. Выходило у неё весьма убедительно.

— Сегодняшняя кандидатка, — сообщила Ванесса, — эльфийка. Зовут Лириэль Сребролунная.

— Эльфийка, — повторил Дамиан без выражения.

— Слепая.

Пауза. Бровь Инквизитора чуть приподнялась — на этот раз Ванесса была уверена, что видит именно удивление, а не игру теней.

— Вы полагаете, — произнёс он медленно, — что если она меня не увидит, то не испугается?

— Именно так, — подтвердила Ванесса с гордостью. — В конце концов, ваша... хм... особенность... воздействует прежде всего визуально. Аура, тени, всё такое. А если человек не видит, то и бояться нечего.

Дамиан задумался. Ванесса уже начала распознавать это выражение его лица — лёгкое напряжение в уголках губ, едва заметный прищур. Он анализировал, взвешивал. И — о чудо! — не отвергал идею с порога.

— Логично, — сказал он наконец.

— Правда?

— Уязвимое место моей ауры — визуальное восприятие. Слепой человек действительно не подвержен её воздействию. — Он помолчал. — Если она, конечно, действительно слепа.

— Она потеряла зрение при эксперименте. Целительница, магия вышла из-под контроля, — Ванесса сверилась с карточкой. — Ученический опыт. Переоценила силы, но пострадали только глаза.

— И давно?

— Около двадцати лет.

— Двадцать лет слепоты, — медленно проговорил Дамиан. — Для эльфов это немного.

— Она адаптировалась. Слух и обоняние — выше нормы.

— Значит, она услышит моё сердцебиение и почует запах моего страха? — Инквизитор чуть склонил голову. — Ирония в том, что страха у меня нет.

— А у неё — дара эмпатии, — парировала Ванесса. — Она не почувствует вашу ауру. Только голос и запах.

— Какой запах?

Ванесса замялась. Она не ожидала, что разговор зайдёт в это русло.

— Ну... — она принюхалась. — От вас пахнет... старыми книгами и озоном. Как после грозы. И ещё чем-то... холодным, как зимний лес.

Дамиан посмотрел на неё всё тем же изучающим взглядом.

— Вы описываете это впервые, — заметил он.

— Что «это»?

— Мой запах. Обычно люди его не чувствуют. Они слишком заняты тем, что пытаются не упасть в обморок.

Ванесса не нашлась что ответить. К счастью, в этот момент дверь открылась — и в приёмную вошла Лириэль.

Она была прекрасна. Даже Ванесса, привыкшая к самым разным клиентам, на мгновение замерла. Эльфийка оказалась невысокой (по эльфийским меркам — почти миниатюрной), с длинными серебристыми волосами, заплетёнными в простую косу. Черты лица — тонкие, точёные, словно вырезанные из слоновой кости. Одежда — скромная, но изящная: светло-серое платье с серебряной вышивкой по подолу.

Но глаза — вот что поражало. Они были открыты, ясны, удивительного голубого оттенка — и совершенно пусты. Взгляд скользил по комнате, не фокусируясь ни на чём, точно смотрел сквозь стены, сквозь мир, в какую-то иную, невидимую реальность.

В руках Лириэль держала тонкий белый посох — не столько для опоры, сколько для ориентации. Кончик посоха мягко постукивал по полу, и эльфийка двигалась с удивительной грацией — плавно, бесшумно, точно плыла над землёй.

— Госпожа Тиррен? — произнесла она, и голос её оказался под стать внешности: мягкий, мелодичный, с лёгкой хрустальной нотой.

— Да, это я! — Ванесса вскочила и поспешила навстречу. — Проходите, госпожа Сребролунная. Позвольте помочь...

— Не нужно, — эльфийка мягко улыбнулась. — Я чувствую пространство. Здесь... — она повела головой, точно прислушиваясь к чему-то, — два кресла, стол, окно слева, картина на стене. И...

Она замерла. Её ноздри чуть дрогнули, а посох застыл в руке.

— И здесь мужчина, — произнесла она уже другим тоном — ниже, серьёзнее. — Очень высокий. Стоит... нет, сидит. Его сердце бьётся реже, чем у обычных людей. И от него пахнет...

Она замолчала, подбирая слова.

— Грозой, — подсказала Ванесса.

— Да, — Лириэль кивнула. — Грозой. И старыми книгами. И ещё чем-то... его запах глубже, чем у других. Сложнее. — Она склонила голову набок. — Вы — лорд Мортегар?

Дамиан поднялся. Кресло, не выдержав, всё-таки скрипнуло — но, кажется, только из солидарности с моментом.

— Да, — сказал он. — Рад знакомству, госпожа Сребролунная.

Лириэль протянула руку — не наугад, а точно в том направлении, где он стоял. Дамиан, помедлив долю секунды, пожал её. Ванесса заметила, что его рукопожатие было на удивление аккуратным — он явно соразмерял силу.

— У вас холодные пальцы, — заметила эльфийка.

— Это часто упоминают.

— У меня тоже. — Она улыбнулась. — Целители вообще часто мёрзнут. Мы отдаём тепло другим.

Ванесса наблюдала за этой сценой, чувствуя, как внутри расцветает осторожный оптимизм. Лириэль не упала в обморок. Не попятилась, не схватилась за молот... Она просто стояла и разговаривала — спокойно, ровно, с тем же изяществом, с каким делала всё остальное.

— Присаживайтесь, — предложила Ванесса. — Я сейчас принесу чай. Или, может быть, что-нибудь другое?

— Чай — прекрасно, — отозвалась Лириэль, опускаясь на диван. Посох она прислонила к подлокотнику — точным, выверенным движением. — Травяной, если можно. Мята или ромашка.

— Сейчас будет!

Ванесса метнулась к чайнику, попутно бросив взгляд на Грету. Гаргулья по-прежнему притворялась статуей, но один глаз — жёлтый, блестящий — был приоткрыт, и в нём читалось напряжённое любопытство.

Пока Ванесса возилась с чайником, Дамиан и Лириэль беседовали. Это было удивительно — слышать, как верховный инквизитор поддерживает светскую беседу. Его голос оставался всё тем же — низким, металлическим, лишённым эмоций, — но Лириэль это, кажется, совершенно не смущало.

— Вы служите в инквизиции, — говорила она скорее утвердительно, чем вопросительно. — Я чувствую это по вашему голосу. Он... дисциплинированный.

— Дисциплинированный, — повторил Дамиан, словно пробуя слово на вкус. — Это необычное определение.

— Я слышу голоса очень хорошо, — пояснила эльфийка. — У обычных людей голос дрожит — иногда почти незаметно, но дрожит. От эмоций, от волнения или от страха. Ваш — нет, он абсолютно ровный, как струна, натянутая до предела.

— Сравнение с оружием было бы уместнее, — заметил Дамиан.

— О, нет. — Лириэль покачала головой. — Оружие — мёртвое. А ваш голос — живой. Просто очень, очень сдержанный.

Ванесса, разливавшая чай, замерла на мгновение. Эльфийка говорила о нём так, как никто никогда не говорил. Не как о чудовище, не как о воплощении ужаса, а как о человеке — сложном, сдержанном, но всё-таки человеке.

— Вы целительница, — произнёс Дамиан. — Я читал ваше досье.

— Бывшая целительница, — поправила Лириэль с лёгкой грустью. — После потери зрения я не могу практиковать. Целительство требует точности, а точность — это зрение. Я ушла в теоретические исследования.

— Исследования?

— Травы, настойки. Я сотрудничаю с аптеками — разрабатываю рецептуры. Моё обоняние позволяет различать сотни оттенков запахов. Это полезно.

— Вы скучаете по практике?

Лириэль помолчала.

— Да, — сказала она просто. — Каждый день. Но я научилась жить с этим. А вы, лорд Мортегар? Вы скучаете по чему-нибудь?

Ванесса, ставившая чашки на стол, едва не расплескала чай. Так прямо спросить верховного инквизитора о чувствах? Это было... дерзко.

Но Дамиан ответил:

— На данный момент нет, но думаю, что скоро буду.

— По чему, если не секрет?— По тишине.— Тишине?

— Сейчас, — он помедлил, — в моём замке тихо. Но скоро, там будет жить моя... жена.

Разговор тёк плавно, почти мирно. Ванесса пила чай, переводила взгляд с одного на другого и думала о том, что это, кажется, самое спокойное свидание в истории «Последнего шанса». Никаких молотов, никаких проломленных стен, никаких обмороков. Просто двое людей — ну, человек и эльфийка — сидят и разговаривают, и мир вокруг них не рушится.

И тут Лириэль задала вопрос.

— Лорд Мортегар, — произнесла она, отставляя чашку, — расскажите мне о своей работе. Чем именно занимается верховный инквизитор? Я имею в виду — изо дня в день. Каков ваш... распорядок?

Ванесса похолодела.

Она слишком поздно поняла, что не предупредила Дамиана. Не сказала ему: «Не рассказывайте о работе. Особенно — о допросах». Но кто бы мог подумать, что инквизитор, отвечая на вопрос о работе, будет описывать... именно работу?

— Мой распорядок, — начал Дамиан всё тем же ровным голосом, — варьируется в зависимости от обстоятельств. Но обычно день начинается с докладов от региональных отделений. Затем — допросы.

— Допросы? — переспросила Лириэль.

— Да. В моём ведении находятся дела, связанные с тёмными культами, запрещёнными ритуалами и магическими преступлениями высшей категории. Сегодня утром, например, я допрашивал еретика.

Ванесса открыла рот, чтобы вмешаться, но не успела.

— Еретика? — эльфийка чуть наклонила голову. — И в чём заключалось его преступление?

— Призыв демона третьего круга, — буднично сообщил Дамиан. — Он использовал кровь тринадцати девственниц, собранную в полнолуние, и рунный круг, выложенный из костей некрещёных младенцев. Демона удалось остановить на стадии материализации.

В приёмной повисла тишина. Ванесса зажмурилась.

— Понимаю, — медленно произнесла Лириэль. Её голос слегка изменился — стал на полтона ниже. — И... что было дальше?

— Допрос, — повторил Дамиан. — Еретик не хотел называть сообщников. Пришлось применить стандартные методы.

— Стандартные методы? — эхом отозвалась эльфийка.

— Сыворотка правды в сочетании с магическим давлением. Физическое воздействие — минимальное: я не сторонник пыток ради пыток. Достаточно было продемонстрировать инструменты. — Он помедлил. — В моём арсенале их тридцать семь. Каждый имеет свою специфику. Для данного случая я выбрал «Иглы воспоминаний» — артефакт, который заставляет сознание переживать самые страшные моменты жизни. После третьей иглы он заговорил.

Грета на своём насесте издала сдавленный звук — нечто среднее между стоном и молитвой.

— Тридцать семь инструментов, — повторила Лириэль. Её лицо побледнело — Ванесса видела это отчётливо.

— Тридцать семь. Включая «Поцелуй вечности» — но это крайняя мера. Я применял его всего дважды. Последний раз — пять лет назад, когда допрашивал главу культа «Пожирателей солнца». Он держался четыре дня. Почти рекорд.

— Почти?

— Рекорд — одиннадцать дней, — в голосе Дамиана мелькнуло что-то, отдалённо похожее на профессиональное уважение. — Допрашиваемый был немым. Пришлось работать через письменные ответы. Очень трудоёмкий процесс.

Ванесса хотела закричать. Хотела заткнуть ему рот. Хотела провалиться сквозь землю, пролететь сквозь подвал, выйти с другой стороны планеты и никогда больше не возвращаться. Но она просто сидела, вцепившись в чашку, и смотрела, как лицо Лириэль меняется — уходит краска, застывают черты, а пустые глаза наполняются чем-то, чему Ванесса даже не могла подобрать названия.

— Вы сказали — «Поцелуй вечности», — произнесла Лириэль каким-то новым, странным голосом. — Я слышала это название раньше.

— Вряд ли, — возразил Дамиан. — Это засекреченный артефакт. Информация о нём не распространяется за пределы инквизиции.

— И всё же я его слышала, — эльфийка выпрямилась. Посох в её руке дрогнул. — Двадцать три года назад. В подвале моего дома.

Дамиан замер.

— Вашего дома?

— Мой покойный муж, — произнесла Лириэль, и в её голосе больше не было ни мягкости, ни мелодичности — только холод, такой же глубокий, как у самого инквизитора. — Он был инквизитором. Не верховным — рядовым дознавателем. И у него был друг, который иногда заходил к нам на ужин. Они говорили о работе. Я не слушала — мне было неинтересно. Но однажды...

Она замолчала.

— Однажды, — повторила она, — я спустилась в подвал за вином. А они... они были там. С кем-то третьим. И я услышала это название — «Поцелуй вечности». Затем я услышала крики.

В приёмной стало очень тихо.

— Я до сих пор помню эти крики, — сказала Лириэль. — Они снились мне десять лет. Я просыпалась посреди ночи — и слышала их. Как будто кричали не в подвале, а у меня в голове. — Она медленно поднялась. Посох стукнул об пол — резко, звонко. — Мой муж говорил: «Это необходимо. Это ради безопасности империи». Я верила. А потом он погиб — во время допроса. Подозреваемый оказался сильнее, чем они думали.

— Госпожа Сребролунная... — начал Дамиан.

— Нет, — перебила она. — Не надо. Я... я думала, что смогу. Думала, время лечит. Думала, что слепота — это самое страшное, что со мной случилось. Но я ошибалась.

Она сделала шаг назад.

— Самое страшное — это помнить, — сказала она. — Помнить крики. Помнить запах. Помнить, как муж возвращался из подвала и улыбался мне, а у него были холодные руки, и от него пахло кровью, болью и страхом. — Она подняла голову, и хотя её глаза смотрели в пустоту, Ванессе показалось, что эльфийка видит Дамиана насквозь. — Вы пахнете так же, как мой муж. Как все они.

Дамиан молчал.

— Простите, — сказала Лириэль, и голос её дрогнул. — Я не могу. Я думала, что смогу, но... не могу. Прощайте, лорд Мортегар. Госпожа Тиррен — простите меня за этот...

Она не договорила. Развернулась — резко, порывисто — пошла к выходу.

И врезалась в стену.

Посох ударился о кирпич. Лириэль пошатнулась, прижала ладонь ко лбу — и издала короткий, сдавленный смешок, в котором не было ни капли веселья.

— Дверь, — сказала она. — Я забыла, где дверь.

Ванесса вскочила.

— Я провожу! — Она бросилась к эльфийке, взяла её за локоть. — Сюда, госпожа Сребролунная. Осторожно, здесь порог...

— Спасибо, — прошептала Лириэль. — Спасибо вам. Вы... вы хорошая сваха. Дело не в вас.

— Я знаю, — так же тихо ответила Ванесса. — Я знаю.

Она проводила эльфийку до двери, помогла выйти на улицу и подозвала извозчика. Лириэль села в экипаж, не сказав больше ни слова. Только когда лошади тронулись, Ванесса увидела, как по её щеке скатилась слеза — быстрая, серебристая, похожая на каплю ртути.

Дверь закрылась. Ванесса осталась стоять на пороге, чувствуя, как внутри что-то сжимается — туго, больно.

Когда она вернулась в приёмную, Дамиан стоял у окна, спиной к ней. Плечи его были напряжены — впервые за всё время она видела его напряжённым по-настоящему, а не просто отстранённо-мрачным.

— Я не знал, — произнёс он, не оборачиваясь. — О её муже.

— В карточке этого не было, — сказала Ванесса. — Она не указывала.

— Инквизитор. Погиб при допросе. — Дамиан помолчал. — Я помню это дело. Рядовой дознаватель Сребролунный. Двадцать три года назад. Я тогда был ещё заместителем. Подозреваемый — тёмный маг, семь жертв, ритуальные убийства. Дознаватель погиб, но успел передать информацию. Мага взяли через три дня.

— Вы знали его, — сказала Ванесса.

— Нет. Я читал рапорт.

Он повернулся. Его лицо было, как всегда, бесстрастным, но в серых глазах — Ванесса могла поклясться — промелькнула тень сочувствия.

— Это всегда так? — спросила она. — Ваша работа. Она всегда... такая?

— Да, — ответил Дамиан. — Всегда.

— И вы хотели, чтобы жена жила с этим? Знала об этом?

— Я хотел, чтобы жена не спрашивала о работе.

Ванесса покачала головой.

— Она спросила и вы ответили. Честно.

— Я всегда отвечаю честно. — Он чуть склонил голову. — Это моя проблема?

— Это ваша... особенность, — дипломатично сказала Ванесса. — Но, возможно, в следующий раз вам стоит говорить что-то вроде «у меня офисная работа, дорогая, ничего интересного».

— Это будет ложью.

— Это будет тактичным умолчанием. Разница огромная.

Дамиан посмотрел на неё долгим взглядом. Потом — на Грету, которая всё ещё притворялась статуей, но уже не так убедительно. Потом — на горный пейзаж, подаренный гномами.

— Две кандидатки, — произнёс он. — Одна проломила стену. Вторая — ушла в стену.

— Третья будет лучше, — пообещала Ванесса с уверенностью, которой на самом деле не чувствовала.

— У вас осталось пять дней.

— Я знаю.

— И стена.

— Стена починена!

— Я говорю не об этой стене. — Дамиан направился к выходу. У двери он обернулся. — Я говорю о стене, которую вы пытаетесь построить между мной и реальностью. Она не поможет, госпожа Тиррен. Реальность всегда пробьётся. Через стену, через дверь, через... — он помедлил, — любые препятствия.

Он вышел.

Ванесса опустилась на стул. Грета сползла с насеста и приземлилась рядом.

— Ну, — сказала гаргулья после долгой паузы. — По крайней мере, стена на этот раз цела.

— Грета?

— М-м?

— Заткнись.

— Поняла. Молчу.

Тишина в приёмной «Последнего шанса» была почти такой же глубокой, как в подвале Лириэль, где когда-то кричали люди. Ванесса, сидя посреди этой тишины, вдруг впервые за долгое время подумала о том, что, возможно, найти жену верховному инквизитору — не самая сложная задача.

Самая сложная задача — найти женщину, которая сможет полюбить человека, который тридцать семь инструментов для пыток называет «стандартным набором».

«Дорогой дневник. Вторая кандидатка ушла. Буквально — в стену. Я начинаю думать, что моё агентство проклято. Либо я проклята. Либо верховный инквизитор проклят. Либо всё вместе. Завтра — третья попытка. Я найду ему жену, даже если для этого придётся пригласить вампиршу. (Стоп. Это вообще законно?) С уважением и нарастающим отчаянием, Ванесса Тиррен».