Утро началось с крика Поля.

Ванесса, которая только-только выбралась из постели и накинула халат, услышала пронзительное карканье, доносившееся со стороны внутреннего двора. Она подошла к окну и выглянула. Ворон кружил над воротами, хлопая крыльями и издавая звуки, которые можно было расшифровать как «Чу-жа-ки! Чу-жа-ки! Тре-во-га!»

— Что там? — спросила Грета, не открывая глаз. Она сидела в своём кресле с чашкой кофе. Гаргулья теперь просыпалась раньше, потому что «в этом замке постоянно что-то происходит, и она не хотела пропустить момент, когда Ванесса окончательно доведёт хозяина до ручки.

— Гости, — ответила Ванесса, вглядываясь вниз. — Много гостей.

По подъёмному мосту двигалась процессия: три экипажа, каждый был запряжён четвёркой лошадей, и конный эскорт — не меньше дюжины всадников в серых мантиях Совета Магов. Над первым экипажем развевался флаг с гербом Совета — серебряная башня на голубом поле.

— Совет Магов, — произнесла Грета, которая всё-таки открыла глаза и подошла к окну. — Официальная делегация с флагом и эскортом. Это плохо.

— Почему плохо?

— Потому что Совет просто так не ездит. Они либо кого-то награждают, либо кого-то судят. — Гаргулья прищурилась. — А поскольку награждать твоего мужа им не за что, значит...

— Они приехали судить, — закончила Ванесса.

Сердце ёкнуло и провалилось куда-то в желудок. После той ночи в кабинете — после поцелуя и его хриплого «идите спать» — прошло четыре дня. Четыре дня, в течение которых они с Дамианом существовали в странном, подвешенном состоянии: не заговаривали о том, что произошло, но смотрели друг на друга иначе. Ванесса уже почти поверила, что всё налаживается.

И вот — делегация Совета.

Она быстро оделась и спустилась в главный холл. Дамиан уже был там. Он стоял у дверей, в полной парадной форме — чёрный камзол с серебряным шитьём, мантия, перчатки. Лицо — бесстрастное, но Ванесса, со своим эмпатическим даром, почувствовала исходящее от него напряжение.

— Кто это? — спросила она, подходя.

— Совет Магов, — ответил он. — Официальная инспекция.

— Инспекция чего?

— Нас. — Он повернулся к ней. — Нашего брака.

У Ванессы похолодели пальцы.

— Но... почему? Брак зарегистрирован. Имперский регистратор поставил печать...

— Печать была поставлена вверх ногами, — напомнил Дамиан. — И регистратор был... напуган. Это даёт повод для сомнений в законности процедуры.

— И они приехали проверять?

— Они приехали, потому что лорд Корвин подал официальный запрос. — Голос Дамиана стал жёстче.

Ванесса вспомнила лорда Корвина — холёного блондина с ленивой улыбкой, который отпускал грязные шутки о «жене поневоле», а потом бежал из зала, бледный как полотно, после одного-единственного слова Дамиана.

— Что им нужно? — спросила она.

— Доказательства, что наш брак — настоящий, а не фиктивный. — Дамиан помолчал. — Они будут задавать вопросы. Будут искать несостыковки.

— И если найдут?

— Тогда брак аннулируют. Меня отстранят от должности, а вас... — он запнулся.

— Отправят в каменоломни, — закончила Ванесса. — Я помню.

Дамиан посмотрел на неё. В его серых глазах мелькнуло что-то, чего она раньше не видела — решимость и тревога. Не за себя, за неё.

— Мы не дадим им найти несостыковки, — сказал он. — Вы готовы?

— К чему?

— К роли. Вы должны играть влюблённую жену. Убедительно и без фальши.

Ванесса чуть не рассмеялась. Играть влюблённую жену? После того, что произошло в кабинете? После того, как она четыре дня не могла думать ни о чём, кроме его губ и его голоса?

— Я готова, — сказала она.

Двери распахнулись.

Делегация вошла в главный холл — и Ванесса сразу поняла, что это не просто инспекция. Это был спектакль. Тщательно поставленный, с реквизитом и массовкой. Впереди шествовал лорд Корвин — в голубой мантии советника, с серебряной цепью на груди и выражением лица, которое можно было описать как «я здесь главный, и вы все мне ответите». За ним — трое магов в серых мантиях, двое стражников Совета с амулетами, светящимися синим и какая-то женщина в тёмно-синем платье — судя по осанке, высокопоставленная чиновница.

— Лорд Мортегар, — произнёс Корвин, растягивая слова. — Рад видеть вас снова. И вашу... очаровательную супругу.

— Лорд Корвин, — холодно ответил Дамиан. — Чем обязан?

— О, сущий пустяк. — Корвин извлёк из рукава свиток и развернул. — Совет Магов получил запрос о проверке законности вашего брака. Стандартная процедура. Ничего личного.

— Разумеется, — сказал Дамиан тоном, который ясно давал понять: он не верит ни единому слову.

— Мы хотели бы задать несколько вопросов, — продолжал Корвин. — Вам, вашей супруге и, возможно, прислуге. — Он обвёл взглядом холл. — У вас ведь есть прислуга?

— Дворецкий, — ответил Дамиан. — И гаргулья.

— Гаргулья? — Корвин приподнял бровь. — Оригинально.

— Она секретарша, — вставила Ванесса. — Очень квалифицированная.

Корвин перевёл взгляд на неё, и в его глазах мелькнуло что-то хищное.

— Госпожа Мортегар, — произнёс он. — Мы начнём с вас. Если не возражаете.

— Возражаю, — сказал Дамиан. — Но это не имеет значения, верно?

— Верно, — Корвин улыбнулся. — Таковы полномочия Совета.

Они прошли в малую столовую — единственное помещение, которое Ванесса успела привести в относительно приличный вид. Эдгар, бледный как смерть, расставлял стулья. Грета сидела в углу на своём кресле и смотрела на делегацию с выражением, которое ясно говорило: «Я каменная, мне всё равно, но если вы тронете мою хозяйку, я укушу вас за лодыжку».

Корвин уселся во главе стола, точно король, принимающий подданных. Его свита расположилась по бокам. Дамиан и Ванесса сели напротив — плечом к плечу, как обвиняемые перед судом.

— Итак, — начал Корвин, доставая пергамент и перо. — Госпожа Мортегар, расскажите нам историю вашего знакомства с лордом Мортегаром.

Ванесса набрала воздуха. Вот оно, первый вопрос — и сразу проверка.

— Лорд Мортегар обратился в моё брачное агентство «Последний шанс», — сказала она спокойно. — Это было... — она прикинула в уме, — около месяца назад. Ему требовалась жена в связи с поправкой императора о браке для высших должностных лиц.

— Поправка, — кивнул Корвин. — Значит, он обратился к вам как к свахе. И вы начали подбирать кандидаток?

— Да.

— Сколько их было?

— Четыре личные встречи. Ещё две — заочные.

— И все они... провалились?

— Не все, — Ванесса чуть улыбнулась. — Одна из кандидаток, троллиха Грунда Камнелом, до сих пор считает лорда Мортегара отличным молотобойцем. Она прислала нам корзину стали в качестве извинения за проломленную стену.

Один из магов в серой мантии хмыкнул. Корвин бросил на него быстрый взгляд — и маг замолчал.

— Значит, кандидатки провалились, — продолжал Корвин. — И тогда лорд Мортегар предложил вам... себя?

— Он предложил мне выбор, — сказала Ванесса. — Либо я нахожу ему жену, либо становлюсь ею сама.

— Ультиматум.

— Да.

— И вы согласились.

— Да.

Корвин откинулся на спинку стула.

— Госпожа Мортегар, — произнёс он, — вы понимаете, что брак, заключённый под принуждением, может быть аннулирован? Статья сто пятьдесят шесть, пункт четвёртый.

— Я знаю эту статью, — ответила Ванесса. — Я знаю весь брачный кодекс. Это моя профессия.

— И вы не воспользовались этой статьёй?

— Нет.

— Почему?

Ванесса посмотрела на Дамиана. Он сидел рядом — прямой, напряжённый, с каменным лицом. Но его рука, лежавшая на столе, чуть сдвинулась — и их пальцы соприкоснулись.

— Потому что я не хочу аннулировать этот брак, — сказала она. — Потому что он не является принуждением. Потому что я люблю своего мужа.

В столовой повисла тишина.

Корвин прищурился. Его перо замерло над пергаментом.

— Вы любите его, — повторил он. — Верховного инквизитора. Человека, которого боится вся империя?

— Да.

— И когда же вы это поняли?

— Не сразу, — честно ответила Ванесса. — Но поняла. Примерно через неделю после знакомства. Может, чуть больше.

— И что же послужило причиной?

— Это личное.

— У нас нет личного, — отрезал Корвин. — У нас проверка законности брака. Если вы утверждаете, что брак добровольный и основан на чувствах, вы должны это доказать.

— Как? — спросила Ванесса. — Поцеловать его при вас?

Один из магов поперхнулся. Женщина в синем платье чуть заметно улыбнулась.

— Остроумно, — процедил Корвин. — Но нет. Мы зададим вам несколько вопросов о вашем муже. О его привычках, распорядке и предпочтениях. Если вы действительно живёте с ним как жена — вы должны знать такие вещи.

Ванесса внутренне усмехнулась. Она переставила его книги по цветам, связала чехлы на его кандалы, поменяла его бельё и шантажировала его пирогами. Она знала о нём больше, чем кто-либо в империи.

— Задавайте, — сказала она.

Корвин заглянул в свои записи.

— Какой напиток предпочитает лорд Мортегар по утрам?

— Чай. Чёрный, без сахара. Раньше он не пил ничего, но я приучила.

— Что он ест на завтрак?

— Овсяную кашу с ягодами, раньше ел подгоревшее мясо.

— Какого цвета его постельное бельё?

— Сейчас — светло-серый лён, раньше был чёрный шёлк. Я заменила. Лён полезнее для кожи.

Корвин моргнул.

— Вы заменили постельное бельё верховного инквизитора?

— Да, и он был не против.

Маги переглянулись. Женщина в синем платье теперь улыбалась открыто. Корвин, заметив это, нахмурился.

— Хорошо, — сказал он. — А что насчёт его работы? Вы знаете, чем занимается ваш муж?

— Допрашивает еретиков, — спокойно ответила Ванесса. — У него тридцать семь инструментов. Любимый — «Иглы воспоминаний». В пыточной теперь чисто, на кандалах розовые чехлы, а на столе — чай и печенье. Я навела там уют.

Повисла долгая пауза.

— Розовые чехлы, — повторил Корвин. — На кандалах. В пыточной?

— Чтобы руки не мёрзли. Ещё герань на подоконнике и вышивка «Добро пожаловать» над дыбой.

Корвин перевёл взгляд на Дамиана.

— Лорд Мортегар, — произнёс он, — это правда?

— Правда, — ответил Дамиан. — Моя жена превратила пыточную в... гостиную.

— И вы это терпите?

— Я это... ценю. — Дамиан помолчал.

Корвин смотрел на них обоих с выражением человека, который ожидал найти фиктивный брак, а обнаружил... что-то совершенно иное. Что-то, что не укладывалось в его схему.

— Хорошо, — сказал он, и в его голосе появилась сталь. — Тогда последний вопрос. Очень личный. — Он подался вперёд. — Госпожа Мортегар, когда вы в последний раз были близки со своим мужем?

Ванесса почувствовала, как кровь приливает к щекам. Но она не отвела взгляда.

— Четыре дня назад, — ответила она. — В его кабинете. Он надел на меня наручники и...

В столовой стало так тихо, что было слышно, как Эдгар роняет поднос где-то в коридоре.

Корвин замер. Его перо выпало из пальцев и покатилось по столу. Женщина в синем платье прикрыла рот ладонью. Маги в серых мантиях синхронно покраснели.

— Наручники? — выдавил Корвин.

— Да, с розовыми чехлами. Я сама их связала.

— И вы... вы...

— Ват так интересны подробности, лорд Корвин? — Ванесса ухмыльнулась. — Это личное. Но, думаю, ответ на ваш вопрос очевиден.

Дамиан рядом с ней издал странный звук — нечто среднее между кашлем и сдавленным смехом. Ванесса покосилась на него. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах плясали искры — и это были не искры тьмы. Это было... веселье. Настоящее, живое веселье.

Корвин откинулся на спинку стула. Его план — поймать Ванессу на незнании деталей, доказать фиктивность брака — рассыпался в прах. Она знала всё. Она знала больше, чем он мог предположить. И она говорила об этом так, будто это было... нормально. Будто жить с верховным инквизитором, менять его бельё, украшать его пыточную и целоваться с ним в наручниках — это обычная семейная жизнь.

— Я... — начал Корвин. — У меня больше нет вопросов к госпоже Мортегар.

— А к лорду Мортегару? — спросила Ванесса.

— Возможно, позже. — Корвин встал. — Мы хотели бы осмотреть замок и поговорить с прислугой. Это стандартная процедура.

— Разумеется, — сказал Дамиан. — Эдгар проводит вас.

Когда делегация вышла, Ванесса выдохнула.

— Я справилась? — спросила она.

— Вы, — медленно произнёс Дамиан, — рассказали Совету Магов про инцидент с наручниками...

— Он спросил, я ответила.

— Вы ответили так, что у Корвина выпало перо.

— Это плохо?

Дамиан посмотрел на неё. И вдруг — впервые за всё время — улыбнулся. Не тенью улыбки, не уголком губ, а по-настоящему. Скупо, сдержанно, но — улыбнулся.

— Это великолепно, — сказал он. — Вы уничтожили его без оружия. Одними словами.

— Я просто говорила правду.

— Именно это и страшно. — Он взял её за руку. — Правда — самое сильное оружие. Особенно когда она звучит как... как...

— Как что?

— Как любовь, — сказал он.

И Ванесса поняла: то, что она говорила там, за столом, — не было игрой. Она действительно знала о нём всё. Она заботилась о нём и... по-настоящему любила его.

Это осознание ударило её, как волна. Она любит верховного инквизитора. Двухметрового мрачного садиста с пугающей аурой. Человека, который носит чёрное, пытает еретиков и не умеет просить. Она любит его — и это не игра, не роль, не стратегия выживания. Это правда.

— Мне нужно на кухню, — сказала она, поднимаясь.

— Зачем?

— У меня есть план. — Она усмехнулась. — Корвин ещё не закончил, он будет копать. Искать, допрашивать Эдгара, осматривать замок. Ему нужно... отвлечься.

— Что вы задумали?

— Ничего противозаконного, — заверила она. — Просто небольшое... кулинарное дополнение к чаю.

На кухне её уже ждала Грета.

— Я слышала всё, — сообщила Гаргулья. — Ты рассказала им даже про...

— Он сам спросил.

— И ты ответила. — Грета покачала головой. — Ты ненормальная, но я тебя уважаю.

— Спасибо. А теперь — помоги мне.

— С чем?

Ванесса открыла шкафчик, где хранились травы и специи. На нижней полке, в тёмной баночке с надписью «Слабительное. Применять с осторожностью. Доза: половина чайной ложки на человека», стояло то, что ей было нужно. Эдгар держал это средство для экстренных случаев.

— Слабительное, — прочитала Грета. — Ты хочешь...

— Добавить его в чай для делегации. — Ванесса взяла баночку. — Половина чайной ложки на человека. Действует через час. Эффект длится около трёх часов.

— Ты собираешься отравить Совет Магов слабительным?!

— Не отравить. Просто... ускорить их визит. — Ванесса усмехнулась. — Если у них начнутся проблемы с желудком, им будет не до инспекции. Они уедут быстрее.

Грета смотрела на неё круглыми жёлтыми глазами.

— Ты — злой гений, — произнесла она. — Под маской оптимистки скрывается безжалостный стратег.

— Я просто хочу защитить свой брак.

— С помощью слабительного.

— С помощью всего, что работает.

Грета промолчала и взяла баночку.

— Я помогу, — сказала она. — Но только потому, что Корвин мне не нравится. У него противное лицо и он косо посмотрел на моё кресло.

— На твоё любимое кресло? Вот же подонок!

— Именно. Как будто оно недостаточно хорошее для этого замка. — Гаргулья фыркнула.

Чай был заварен через полчаса. Эдгар, посвящённый в план колебался ровно секунду, а потом сказал: «Корвин угрожал хозяину. Я помогу, но если что — я был против». Дворецкий принёс поднос с чаем в малую гостиную, где делегация устроила временный штаб. Ванесса лично проследила, чтобы каждая чашка получила нужную дозу. Грета отвлекала стражников разговорами о погоде.

Корвин и его свита выпили чай. Все до единого. Корвин даже похвалил: «Неплохой чай, крепкий. С терпким послевкусием».

— Это особый сорт, — ответила Ванесса, мило улыбаясь. — Фамильный рецепт Мортегаров.

Через час началось.

Первым сдался один из магов. Он вдруг побледнел, схватился за живот и, пробормотав извинения, выбежал из комнаты. Вторым — стражник. Третьей — женщина в синем платье, которая до этого сохраняла невозмутимость, но теперь её лицо приобрело зеленоватый оттенок.

Корвин держался дольше всех. Он пытался продолжать задавать вопросы Эдгару, но его голос становился всё более напряжённым, а на лбу выступила испарина.

— Лорд Корвин, — сказала Ванесса, — вам нехорошо?

— Нет, я... — он осёкся. Его живот издал звук, который в приличном обществе не комментируют. — Прошу прощения. Где у вас... удобства?

— В конце коридора, налево, — подсказал Эдгар.

Корвин выбежал.

Через два часа делегация Совета Магов в полном составе покинула замок Мортегар. Экипажи умчались с такой скоростью, будто за ними гнались демоны. Флаг с серебряной башней печально обвис на древке. Последним, кого видела Ванесса, был лорд Корвин — он сидел в экипаже, согнувшись пополам, и его лицо было цвета болотной тины.

— Они уехали, — констатировала Грета, стоя у окна. — Быстро уехали. Очень быстро.

— Слабительное действует около трёх часов, — заметила Ванесса. — Дорога до столицы занимает два. Боюсь, им придётся сделать пару остановок в лесу.

— В лесу, — повторила Грета. — С медведями, волками и ядовитым плющом.

— Ядовитый плющ — это легенда. Его здесь нет.

— Жаль.

Вечером Дамиан нашёл Ванессу в гостиной. Она сидела с вязанием и выглядела совершенно невинной.

— Корвин уехал, — сказал он.

— Я заметила.

— Вместе со всей делегацией, в большой спешке.

— Да. Кажется, у них что-то случилось с желудками. Возможно, несварение или...

— Или слабительное, — закончил Дамиан.

Ванесса замерла.

— Откуда вы...

— Эдгар признался. — Дамиан опустился в кресло напротив.

— Эдгар! — Ванесса возмущённо отложила спицы. — Он обещал молчать!

— Он ваш сообщник, но он мой слуга. К тому же, он совершенно не умеет мне лгать.

Ванесса вздохнула.

— Ну хорошо. Да, я добавила слабительное. Половину чайной ложки на человека. Это безопасная доза. Никто не пострадал. Просто... ускорился процесс.

Дамиан смотрел на неё. Его лицо было бесстрастным, но в глазах — она уже научилась это различать — плясали те самые искры. Искры веселья.

— Вы, — произнёс он, — угостили делегацию Совета Магов слабительным.

— Это пойдёт им только на пользу.

— Вы понимаете, что это подсудное дело? Вмешательство в работу государственного органа. Применение веществ к должностным лицам без их согласия.

Ванесса прищурилась.

— Вы собираетесь меня арестовать?

Дамиан помолчал. Потом встал, подошёл к ней и — неожиданно — взял её за руку.

— Нет, — сказал он. — Я собираюсь вас поблагодарить.

— Поблагодарить?

— Корвин унижен. Он приехал с инспекцией, а уехал с диареей. Он не посмеет вернуться. И никто из Совета не посмеет. — Дамиан чуть сжал её пальцы. — Вы защитили нас. Грубо, неэлегантно, но эффективно.

— Это благодарность?

— Это констатация факта. — Он помолчал. — И ещё: когда вы говорили за столом, о том что любите меня... — Его голос стал тише. — Это была игра?

Ванесса посмотрела ему в глаза.

— Нет, — сказала она. — Это была правда.

Дамиан долго смотрел на неё. Потом поднёс её руку к губам и поцеловал — легко, почти невесомо.

— Я надеялся на это, — сказал он.

И вышел.

Ванесса осталась сидеть в кресле, прижимая к груди руку, которую он только что поцеловал, и чувствуя, как внутри распускается огромный, тёплый, сияющий цветок. Цветок настоящего счастья.

«Дорогой дневник. Сегодня я отравила делегацию Совета Магов слабительным. Корвин уехал, согнувшись пополам. Дамиан сказал, что я "защитила нас. А ещё он поцеловал мне руку и сказал: "Я надеялся на это". Кажется, наш брак больше не фиктивный. Кажется, он настоящий. С любовью, слабительным и розовыми чехлами, Ванесса Мортегар, королева безнадёжных и повелительница чайных диверсий».